"Công Tôn tướng quân thật có lòng với Huyền Đức công." Trần Hi mỉm cười nói, "Xem ra ông ấy muốn để Huyền Đức công xuất đầu lộ diện trước mặt chư vị nghĩa sĩ. Phải biết rằng, ba trăm kỵ binh, thêm hai ngàn bộ tốt, cũng đã có thể coi là một thế lực nhỏ rồi."

"Ai, Huyền Đức nhận lấy thì lại ngại..." Lưu Bị thở dài, "Công Tôn Toản đối xử với ta như vậy, thật khiến ta khó xử."

"Sau này thành đạt, chỉ cần đừng quên huynh đệ cũ là được." Trần Hi đùa vui. Hắn nhớ đến lần sau này cứu Từ Châu, Công Tôn Toản tuy ngoài miệng nói không coi trọng, nhưng vẫn lập tức điều cho Lưu Bị năm ngàn quân bộ kỵ, thậm chí còn phái Triệu Vân đi cùng. Nếu nói Công Tôn Toản không biết Triệu Vân và Lưu Bị từng có ánh mắt giao tình thì khó tin, nhưng vẫn ra sức giúp đỡ, đủ thấy ông ta coi Lưu Bị là huynh đệ thực lòng, không tiếc tình nghĩa.

"Nếu một ngày thành đạt, Bị quyết không quên." Lưu Bị nghiêm túc nhìn Trần Hi nói. Trần Hi mãi mới phản ứng được, nhận ra lời này không chỉ dành cho Công Tôn Toản, mà còn là lời hứa với chính mình.

"Ha ha ha, ngày thành công sẽ chẳng còn xa nữa." Trần Hi nghiêng đầu cười gượng, trong lòng lại nghĩ: hắn còn muốn gặp Tào Tháo, Tôn Kiên, Viên Thiệu… đâu thể dễ dàng hứa hẹn.

Lưu Bị thấy Trần Hi quay mặt đi, không khỏi có phần thất vọng. Nhưng rất nhanh lại lấy lại tinh thần — người này vẫn ở bên cạnh hắn, cơ hội còn nhiều, sớm muộn gì cũng sẽ thành người cùng một nhà.

Ngày hôm sau, đại hội Hội Minh chính thức bắt đầu. Với thân phận một chư hầu nhỏ, Lưu Bị theo danh nghĩa Công Tôn Toản mà góp mặt. Trần Hi cũng nhân cơ hội len vào.

Về phần mười tám lộ chư hầu, tên họ, chức tước như sau:

Kết giao hào kiệt, danh vọng lẫy lừng – Hậu Tướng Quân, Nam Dương Thái Thú Viên Thuật, tự Công Lộ.

Học rộng hiểu sâu, uyên bác tinh thông – Ký Châu Thứ Sử Hàn Phức, tự Văn Tiết.

Giỏi nói cao đàm, biết xưa hiểu nay – Dự Châu Thứ Sử Khổng Trụ, tự Công Tự.

Nhân từ hiếu đễ, khiêm nhường đãi sĩ – Duyện Châu Thứ Sử Lưu Đại, tự Công Sơn.

Trọng nghĩa khinh tài, tiêu tiền như nước – Giang Nội Quận Thái Thú Vương Khuông, tự Công Tiết.

Giúp nghèo cứu khổ, chí lớn tâm cao – Trần Lưu Thái Thú Trương Mạc, tự Mạnh Trác.

Ân huệ chan hòa, thông minh lễ độ – Đông Quận Thái Thú Kiều Mạo, tự Nguyên Vĩ.

Trung trực như Nguyên Lượng, văn nhã như Văn Hoa – Sơn Dương Thái Thú Viên Di, tự Bá Nghiệp.

Mưu lược đa đoan, văn võ toàn tài – Tể Bắc Tướng Bào Tín, tự Duẫn Thành.

Xuất thân Thánh nhân, hiếu khách trọng lễ – Bắc Hải Thái Thú Khổng Dung, tự Văn Cử.

Võ nghệ siêu quần, khí thế hiên ngang – Quảng Lăng Thái Thú Trương Siêu, tự Mạnh Cao.

Chính nhân quân tử, ôn nhu đạo đức – Từ Châu Thứ Sử Đào Khiêm, tự Cung Tổ.

Danh trấn Khương Đồ, tiếng vang thiên hạ – Tây Lương Thái Thú Mã Đằng, tự Thọ Thành.

Tiếng như chuông lớn, phong thái lẫm liệt – U Châu Thứ Sử Công Tôn Toản, tự Bá Khuê.

Ứng biến linh hoạt, lâm trận gan dạ – Thượng Đảng Thái Thú Trương Dương, tự Trĩ Sinh.

Anh hùng tuyệt thế, dũng cảm siêu quần – Ô Trình Hầu, Trường Sa Thái Thú Tôn Kiên, tự Văn Đài.

Tứ thế tam công, môn đình hiển hách – Kỳ Hương Hầu, Bột Hải Thái Thú Viên Thiệu, tự Bản Sơ.

Cộng thêm bản bộ Tào Tháo, tổng cộng mười tám lộ chư hầu.

Quân số của mỗi chư hầu khác nhau: người nhiều có ba vạn, năm vạn; người ít cũng một, hai vạn. Lưu Bị và Tào Tháo chỉ có vài ngàn quân, nhưng Tào Tháo là người phát động nên có danh phận, còn Lưu Bị chỉ có thể xem sắc mặt người khác.

May thay, Trần Hi khéo léo tiết lộ thân phận Hán thất tông thân của Lưu Bị khi gặp Tào Tháo. Tin này quan trọng — trong các tông thân, chỉ có Lưu Bị đến, lại mang theo hai ngàn binh, nên sau khi bàn bạc, các chư hầu cũng miễn cưỡng chấp nhận, xem Lưu Bị như một lộ chư hầu nhỏ.

Tiếp đó, mọi người tranh cãi về vị trí Minh chủ — rắn không đầu sao được. Tào Tháo nhún nhường, hai anh em họ Viên thì ngứa mắt nhau. Cuối cùng, nhờ khéo léo lấy lòng, Viên Thiệu giành được vị trí, còn Viên Thuật chỉ đành làm người lo lương thảo.

Lúc đó, Lưu Bị đã yên vị trong hàng ngũ chư hầu, không cần chờ được "mời ngồi". Với thân phận "hoàng thân quốc thích", hắn đường hoàng tìm chỗ ngồi, dù là chư hầu nhỏ cũng có tiếng nói.

Trần Hi kéo tay áo Lưu Bị, đưa ngồi bên Khổng Dung và Đào Khiêm — hai người đều tỏ ra hứng thú với thân phận tông thân của hắn, cả ba chuyện trò vui vẻ.

Còn Quan Vũ, Trương Phi cũng được an tọa phía sau. Khác với lịch sử, lần này hai người họ có danh phận rõ ràng – tướng tá dưới trướng một chư hầu. Một khi đã được thừa nhận, giữa các chư hầu, ai nấy đều có mặt mũi bình đẳng.

Cũng nhờ danh nghĩa ấy, sau này khi Hoa Hùng đến gây sự, Quan Vũ đứng ra khiêu chiến, Viên Thuật cũng không dám ngăn — vì đánh vào mặt Quan Vũ là đắc tội với cả "hoàng thân quốc thích", ai lại dại gì?

"Nhị ca, nhớ kỹ, giờ huynh là tướng của Huyền Đức công, không phải mã cung thủ hay tán binh gì cả." Trần Hi dặn dò. Dù Lưu Bị chỉ có hai dũng tướng, nhưng giờ đã được thừa nhận là một lộ chư hầu. Đến khi phát lương thảo, người ta sẽ coi Lưu Bị là một đơn vị riêng, không ai nghi ngờ chỉ cần giữ đúng vai vế.

"Hửm?" Quan Vũ hơi ngạc nhiên, sờ râu dài, híp mắt nhìn Trần Hi, "Tử Xuyên nói thật, ta vẫn chưa hiểu tình hình lắm. Sao chúng ta lại ngồi được ở đây?"

"Vì chúng ta là một lộ Cần Vương quân. Nhờ Công Tôn tướng quân tạo cơ hội, chúng ta thuận thế mà nhập vào. Huyền Đức công có danh tông thân, chỉ cần chúng ta thể hiện giá trị, thì thiên hạ sẽ thừa nhận." Trần Hi cười, không ngờ Quan Vũ nhìn ngạo khí vậy mà lại dễ nói chuyện.

Thật ra, Trần Hi đâu biết: Quan Vũ tuy vẻ ngoài lạnh lùng, nhưng đó là do ít nói và nét mặt nghiêm nghị. Chứ một khi thân quen, huynh ấy lại rất dễ gần, lại càng trọng nghĩa.

"Vậy cũng được sao?" Trương Phi và Quan Vũ cùng tròn mắt.

"Được chứ! Ta cũng thấy như mơ." Trần Hi bật cười, ánh mắt lấp lánh, "Đến lúc ra trận, hai huynh nhất định phải khiến thiên hạ nể phục. Võ tướng có công, chủ tướng mới được phong chức! Biểu hiện của hai huynh chính là cơ sở thăng tiến sau này của Huyền Đức công."

"Thăng tiến?" Quan Vũ khẽ hỏi.

"Đúng vậy." Trần Hi đáp, "Trận chiến này, ai lập công sẽ được nhìn nhận. Sau khi Đổng Trác bại lui, thiên tử sẽ dựa vào công trạng mà phân chia thực lực các chư hầu Quan Đông. Nếu Huyền Đức công lọt vào mắt Thiên tử, tự nhiên sẽ có chức tước, địa bàn — đó chính là căn cơ dựng nghiệp. Bằng không, chúng ta chỉ mãi là khách ăn nhờ ở đậu."