Hãy quay ngược thời gian về ba tháng trước.

Đó là lễ tang của Tuân Du.

Vị quân sư này, người đã lập nhiều công lao hiển hách cho Tào Tháo trong suốt những cuộc nam chinh bắc phạt, cuối cùng đã an nghỉ tại Trường An sau một đời tận tụy, hưởng thọ gần sáu mươi tuổi. Ông không như trong diễn nghĩa, cùng Tuân Úc phản đối Tào Tháo xưng vương; ngược lại, ông là ngư���i ủng hộ kiên định việc Tào Tháo xưng vương.

Mà lúc này, Tuân Úc, người đáng lẽ phải qua đời sớm hơn Tuân Du, lại vẫn còn sống. Không những thế, ông còn sống rất khỏe mạnh. Dù là bậc trưởng bối của Tuân Du, nhưng tuổi tác của ông lại nhỏ hơn Tuân Du vài tuổi.

Tuân Úc vốn cho rằng Tuân Du cũng như ông, luôn một lòng với nhà Hán, kiên trung bất khuất, thế nhưng thực tế lại không phải vậy.

Tuân Du trước khi mất, đã viết một bức thư cho Tào Tháo. Ông khuyên Tào Tháo nhân danh Hán Hiến Đế ban chiếu thư, phong Tôn Quyền làm Ngô vương. Từ đó, phía Nam liên kết Đông Ngô, phía Bắc kết giao Hung Nô! Để Hung Nô quấy phá Trương Dịch, cắt đứt mạch sống của Lưu Phong; sau đó dùng quân Ngô bất ngờ đánh úp Kinh Châu, khiến Lưu Bị không thể ứng phó hai đầu. Quân Tào Ngụy khi đó sẽ có cơ hội thừa thắng đánh hạ ba quận Thượng Dung, một lần nữa vực dậy thế cục ở Trường An.

Dưới cái nhìn của ông, có lẽ một mình quận Giang Hạ không đủ để thỏa mãn dã tâm của Tôn Quyền, nhưng danh hiệu "Ngô vương" thì đã quá đủ.

Kế sách này có thể nói là vô cùng tinh diệu.

Điều này cũng khiến Tuân Úc nhận ra rõ ràng rằng, nhiều người trong gia tộc họ Tuân đã sớm ngả về Tào Tháo. Quả nhiên là vậy, ngay cả chính ông còn bị coi là "kẻ phản bội" của Đại Hán, người đã tiếp tay cho Tào tặc, thì những người tộc khác còn bao nhiêu kẻ sẽ tiếp tục ủng hộ một Hán thất chỉ còn trên danh nghĩa đây?

Tuân Úc thở dài một tiếng, đi vào thư phòng của mình. Trên bàn bày một hộp quả. Ông bước tới, nhẹ nhàng mở ra, bên trong chứa đầy những thức quà quý giá như điểm tâm, hoa quả sấy khô, bánh ngọt và bánh mặn. Những món quà đó đều do các vùng Cửu Châu tiến cống. Tào Tháo giữ lại một phần cho mình, phần còn lại dâng lên hoàng đế. Chỉ có thân mật nhất cận thần mới được hưởng những món quà biếu đó từ ông. Hứa Chử được tặng một lần, Trình Dục được tặng một lần, Giả Hủ được tặng một lần, Chung Diêu được tặng một lần, Tuân Du được tặng hai lần, Tào Nhân và các tướng Hạ Hầu được tặng hai lần.

Thân là Hán thần, Tuân Úc hầu như mỗi tháng đều nhận được hộp quà t��� Tào Tháo. Nhưng ông rõ ràng, tất cả những thứ này phải đánh đổi bằng những gì!

Và tất cả những gì ông đã làm, chỉ vì một lý tưởng và mục tiêu gần như không thể thực hiện.

Tuân Du qua đời, Tào Tháo vì ông mà cử hành tang lễ long trọng, vì ông mà rơi lệ, thậm chí cả hoàng đế cũng đích thân đến thắp ba nén nhang cho Tuân Du.

Nhưng Tào Tháo vẫn không lập tức thực hiện kế hoạch của Tuân Du, mà đích thân đến phủ của Tuân Úc, hỏi ý kiến Tuân Úc về kế sách này. Có thể thấy, Tào Tháo tin tưởng và trọng vọng Tuân Úc đến nhường nào.

Tuân Úc trầm ngâm hồi lâu, chắp tay hành lễ và nói: "Ngụy vương, kế này là một kế sách tuyệt vời, có thể thực hiện được!"

Tào Tháo gật đầu, thở dài: "Ta nhờ người tiến cử có Hí Chí Tài, Quách Phụng Hiếu, và Tuân Công Đạt... Bây giờ, Lưu Bị có Ngọa Long Phượng Sồ giúp đỡ, thế lực đang lên. Thế mà ba vị Chí Tài, Phụng Hiếu, Công Đạt của ta đều đã qua đời..."

Nói rồi, Tào Tháo đau khổ thở dài một tiếng, trong mắt dường như có lệ quang lấp lánh.

"Văn Nhược, ngươi nói, ta nên làm gì..."

Trong lòng Tuân Úc lúc này lại nghĩ đến cảnh khi Tuân Du qua đời, Hán Hiến Đế Lưu Hiệp đã phải dưới cái nhìn lạnh lẽo của Tào Tháo, run rẩy tay cầm ba nén nhang, cực kỳ miễn cưỡng đến hành lễ trước một vị hầu tước. Nếu mình cũng qua đời, chắc hẳn Tào Tháo cũng sẽ bắt hoàng đế đến hành lễ với mình thôi. Biết bao cao quý? Nhưng đó cũng không phải kết quả ông muốn.

Ông rõ ràng, muốn Hán thất tiếp tục kéo dài, chỉ có một biện pháp duy nhất.

Tuân Úc do dự rất lâu, trong đầu ông hiện lên hình ảnh của vị tướng quân trung dũng không sợ, người đã dũng mãnh chiến đấu với Hung Nô và bình định các bộ lạc Nhị, giúp Tào Tháo đón Lưu Phong và Chiêu Cơ trở về. Lại hiện ra hình ảnh Bàng Thống, người vì cứu Lưu Phong mà không tiếc tự làm ô danh, coi cái gọi là danh tiết chỉ như rác rưởi! Nhìn hai người này tầm nhìn, chí khí, rồi ngẫm lại bản thân! Chuyện đến nước này, ông đã không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục tiến bước.

Cuối cùng, ông cũng đã thốt ra lời ấy: "Ngụy vương, hạ thần kiến nghị ngài... cải nguyên kiến quốc, vâng mệnh xưng tôn, đăng cơ đại bảo!"

"Cái gì?"

Tào Tháo ngỡ ngàng, ngồi thẳng dậy: "Văn Nhược, sao ngươi cũng đem chuyện này ra đùa giỡn với ta sao?"

Kỳ thực, trước Tuân Úc, đã có nhiều người khuyên Tào Tháo cải nguyên xưng đế, nhưng đều bị Tào Tháo bác bỏ. Ông cảm thấy thời cơ vẫn chưa tới. Thế nhưng hiện tại, không ngờ rằng Tuân Úc lại cũng nói như vậy. Điều này khiến Tào Tháo thật sự có chút kinh ngạc.

Tuân Úc đi tới trước mặt Tào Tháo, khẽ cười nhạt: "Ngụy vương, thần không hề đùa giỡn."

"Chuyện này..."

Vẻ mặt Tào Tháo hơi cứng lại, ông ho khan hai tiếng, nói: "Hiện tại... không còn sớm sao?"

Tuân Úc trong lòng đau xót! Mặc dù ông sớm biết kết quả, nhưng khi thực sự nghe những lời đó từ miệng Tào Tháo, lòng ông vẫn dâng lên nỗi đau không thể tả.

Nhưng ở bề ngoài, Tuân Úc vẫn giữ vẻ bình thản như thường.

"Ngụy vương, ngài có biết vì sao Lưu Bị và Lưu Phong trong hai năm qua, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi sao?"

Tào Tháo suy nghĩ một lát: "Chẳng lẽ là nhờ dũng khí của Lưu Phong?"

"Đây chỉ là một phương diện, đó là vì họ không có nỗi lo về hậu phương!"

"Ừm..."

Tào Tháo gật đầu, rất tán thành.

"Lưu Bị và Tôn Quyền liên kết, liền không còn nỗi lo hậu phương, yên tâm giữ bốn quận, sau đó toàn lực tiến đánh Ích Châu và phạt Lương Châu. Còn Ngụy vương thì sao?"

Tuân Úc chuyển vấn đề lại cho Tào Tháo, tiếp tục nói: "Ngụy vương đất đai tuy rộng lớn, châu quận tuy nhiều, nhưng nơi cần phái binh trấn giữ cũng nhiều vô kể! Những năm này, chúng ta không chỉ phải đề phòng Tôn Quyền ở Giang Đông, phòng thủ Lưu Bị ở Kinh Châu, còn phải đề phòng Mã Đằng và Hàn Toại ở Lương Châu, phòng thủ Trương Lỗ ở Hán Trung, đề phòng họ Công Tôn ở Đông Bắc, và cả Ô Hoàn, Hung Nô, Tiên Ti ở phương Bắc... Nhưng quan trọng hơn cả, còn phải đề phòng chính đại bản doanh của Chúa công nữa!"

Trong lòng Tào Tháo khẽ động, những lời của Tuân Úc đã chạm đúng vào nỗi lòng ông. Việc nghiệp lớn, nhà lớn, ngoại ưu nội hoạn thường khiến ông phải lo lắng trăm bề, xử lý hết chuyện này lại đến chuyện khác. Chính vì thế, ông khó lòng chuyên tâm hoàn thành một việc gì đó.

Ví dụ như, khi chuyên tâm đối phó Lưu Bị, Tôn Quyền ắt sẽ "kìm kẹp" ở Hợp Phì hoặc cử đại quân vượt Sào Hồ xuống Giang Đông; Lưu Bị ắt sẽ gây rối ở phía tây bắc. Lưu Bị và Tôn Quyền như hai con sói không kiêng nể điều gì, còn Tào Tháo thì lại như con hổ đang bảo vệ một đàn con non. Thực lực tuy mạnh, cũng không dám toàn lực đối phó với một kẻ.

Mặt khác, đây cũng chưa phải là điều khiến Tào Tháo lo lắng nhất. Điều khiến Tào Tháo lo lắng nhất, chính là đại bản doanh Hứa Xương của mình! Lúc trước nghênh Hán đế vào Hứa Xương, nghênh thiên tử để lệnh chư hầu. Đã từng cho rằng, tiểu hoàng đế trong lòng bàn tay ông sẽ không thể gây ra chuyện gì.

Có thể tiểu hoàng đế không gây ra chuyện gì, còn những người khác thì sao? Đổng Thừa, người Hán Hiến Đế tin tưởng nhất, vốn là thủ hạ của Ngưu Phụ, thuộc cấp của Đổng Trác. Ta, Lão Tào, đối xử với hắn cũng không tệ, cho hắn mua đất đai, cấp bổng lộc, thậm chí còn mua cả thiếp thất cho hắn. Theo lý thuyết, hắn ta nên trung thành với mình chứ? Thế mà lão già đó vẫn trung thành với vị hoàng đế kia, đã làm ra sự kiện "y đái chiếu"!

Vì thế, hắn giết rất nhiều người, và đặt người của mình bên cạnh hoàng đế. Tưởng chừng như vậy là đã đủ để răn đe! Có thể dần dần, những kẻ do chính ông sắp xếp lại dần dần trở thành trung thần hi���u tử của vương triều Đại Hán! Thiếu phủ Cảnh Kỷ, Thừa tướng Tư Trực Vi Hoảng, đều được chính ông đề bạt, nhưng đều trở thành tử địch của ông. Nếu không có Vương Tất và Nghiêm Khuông kịp thời xuất binh, e rằng những kẻ này đã kéo quân đến Nghiệp Thành mất rồi. Vì thế, hắn giết một lượng lớn các Hán thần!

Giết được một đợt lại có thêm một đợt khác nổi lên, khiến ông mỗi khi ra quân chinh phạt, đều phải lo lắng đề phòng, sợ hậu phương bất ổn. Vì lẽ đó, hắn đã nói hết nỗi lòng này với Tuân Úc.

Hắn nhìn Tuân Úc, sâu sắc gật đầu.

"Ngụy vương, ảnh hưởng của Đại Hán vẫn còn sâu rộng. Nếu ngài không triệt để thay thế nó, sẽ khiến kẻ trung thành với Hán thất còn một tia hy vọng, bí quá hóa liều, làm những chuyện vặt vãnh quấy rối sau lưng Ngụy vương, khiến Ngụy vương không thể toàn lực chống giặc! Nếu Đại Ngụy thay thế Đại Hán, những bề tôi của Ngụy vương sẽ được thăng cấp, hy vọng của các trung thần Hán thất sẽ bị dập tắt. Khi đó, Ngụy vương có thể nhân danh hoàng đế, phong Tôn Quyền làm Ngô vương, hứa hẹn lợi ích cho Tôn Quyền, sau đó đánh chiếm Kinh Châu."

Tào Tháo cau mày suy nghĩ sâu sắc chốc lát: "Vậy vị hoàng đế kia, thì nên xử trí thế nào đây?"

Tuân Úc suy nghĩ một lát: "Ngụy vương lên ngôi, Lưu Bị tất nhiên cũng sẽ theo đó mà lên ngôi. Chờ đến ngày Lưu Bị xưng đế, ông hãy an toàn đưa hoàng đế đến Ích Châu, rồi xem hai vị Hán đế sẽ chung sống với nhau thế nào..."

Nghe đến đây, Tào Tháo ngẩn người, rồi nhíu mày suy tư kỹ lưỡng.

Đoạn văn được biên tập bởi truyen.free và chỉ được phát hành tại đây.