Năm trăm bạch nhĩ binh này thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt, nhưng khi cởi áo ra, họ lại để lộ những khối cơ bắp săn chắc, đen rám.

Ai nấy đều vóc dáng cường tráng, sức ăn lại lớn, mỗi bữa họ tiêu thụ lượng lương thực bằng hai đến ba suất của binh sĩ tầm thường.

Kể từ khi thành lập đến nay, dù ngày thường được ăn uống no đủ cơm thịt, nhưng việc huấn luyện của họ lại vô cùng gian khổ: hành quân đường dài, cưỡi ngựa bắn cung, leo núi, bơi lội, ngụy trang đột nhập, mô phỏng chiến đấu thực tế, tập kích ám sát. Bên cạnh đó, họ còn thường xuyên phải trải qua những buổi luyện tập nhịn đói và rèn luyện sức chịu đựng.

Mỗi người lính đều được trang bị giáp da nhẹ, trường cung và mũi tên sắc, một thanh mã sóc cùng một thanh hoàn thủ đao. Ngoài ra, mỗi người còn được cấp phát ba con chiến mã cùng một người chuyên trách chăn ngựa.

Có thể nói, chi phí để nuôi dưỡng một binh sĩ này tương đương với mười mấy binh sĩ bình thường cộng lại.

Tuy vậy, sự đầu tư này hoàn toàn xứng đáng!

Chỉ cần tùy tiện chọn ra một người, sức chiến đấu của họ cũng vượt trội hơn hẳn so với những tinh binh hàng đầu khác.

Hơn nữa, khả năng chấp hành mệnh lệnh của họ cực kỳ mạnh mẽ; chỉ cần Lưu Phong nói một lời, họ sẵn sàng không chút do dự lao vào chốn hiểm nguy.

Trong cuộc hành động lần này, họ mặc y phục đen của quân Ngụy, mỗi người chỉ được mang một chiến mã, không được phép dẫn theo ngựa dự phòng hay người giữ ngựa chuyên trách.

Lương thực mang theo đều là loại lương khô ép cứng như gạch, làm từ ngô và thịt lợn nạc.

Trong vòng ba ngày, họ phải kiêng ăn thịt dê để tránh mùi tanh tiết lộ đặc tính phi phàm của đội quân này cho kẻ địch.

Trước đội quân trung dũng này, Lưu Phong rút bảo kiếm, hô vang:

"Sống vì vinh, chết vì kiêu hãnh!"

Các bạch nhĩ tử sĩ đồng thanh hét lớn:

"Sống vì vinh, chết vì kiêu hãnh!"

"Bạch nhĩ tử sĩ, vì Bệ hạ mà chết, vì bách tính mà chết, vì Đại Hán mà chết. . ."

"Bạch nhĩ tử sĩ, vì Bệ hạ mà chết, vì bách tính mà chết, vì Đại Hán mà chết. . ."

Lưu Phong quay người, một gối quỳ xuống trước Lưu Bị: "Phụ hoàng, hài nhi xin đi!"

Lưu Bị đôi mắt đong đầy lệ nóng, đỡ Lưu Phong dậy, hai tay nắm chặt tay con: "Phong nhi à, trận chiến này nếu thắng được thì tốt nhất, nếu không thể thắng thì phải nhanh chóng lui binh, chớ vì ý khí mà liều lĩnh!"

Lưu Phong cười nhẹ: "Phụ hoàng, đại quân sắp xuất chinh rồi, ngài nên nói với hài nhi vài lời cổ vũ, chẳng hạn như: 'Mong hài nhi trận này đại thắng, cùng phụ thân hội sư ở Trường An!'"

Lưu Bị vui mừng gật đầu: "Đúng thế, đúng thế... Con ta đánh đâu thắng đó, uy danh chấn thiên hạ, chuyến này chắc chắn đoạt được Trường An... Con hãy ở Trường An chờ vi phụ!"

"Hài nhi xin tuân mệnh!"

Lưu Phong quay người, dẫn theo bạch nhĩ binh rời đi.

Phùng Tập, Tr��ơng Nam hai tướng cũng bái biệt Lưu Bị, dẫn năm ngàn binh mã tiến vào Tử Ngọ đạo...

...

Tào Ngụy, Hứa Xương.

Mười ngày trước đó.

Kể từ khi Hán Hiến Đế trước mặt vạn dân nhường ngôi cho Lưu Bị, ngôi vị hoàng đế của Tào Tháo dường như cũng trở nên bất chính.

Tuy nhiên, họa phúc cũng đi liền nhau.

Kể từ khi đưa Lưu Hiệp đi, bất kể là Hứa Xương, Lạc Dương hay Nghiệp Thành đều trở nên yên ổn hơn nhiều.

Đúng như Trình Dục đã nói: "Chỉ cần Bệ hạ trị vì khiến Đại Ngụy quốc của ta dân sinh giàu có, bách tính an cư lạc nghiệp, lâu ngày rồi họ sẽ tự khắc không còn hoài niệm về cái Đại Hán đã từng khiến họ chịu bao khuất nhục nữa."

Những nơi khác thì không rõ, nhưng ít nhất ở Hứa Xương và Nghiệp Thành, bách tính dường như đã hoàn toàn chấp nhận sự cai trị của Tào Ngụy.

Họ còn tự hào khi là dân Ngụy.

Thế nhưng, Tào Tháo vẫn còn một nỗi lo, đó là một khi ông rời khỏi Nghiệp Thành, toàn bộ nơi đây sẽ lập tức thay đổi bộ mặt.

Chiến sự Tây Bắc khi nào mới dứt?

Đã mất Lương Châu rồi thì làm sao đoạt lại đây?

Ông định gọi Tuân Úc đến bàn bạc, nhưng do dự một lát rồi lại thôi, bởi ông đã nghĩ đến một người khác!

"Truyền Trọng Đạt đến đây!"

Không lâu sau, một người trung niên chừng ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, cúi đầu đầy vẻ hồi hộp bước vào.

Người này vóc dáng khôi ngô, lông mày rậm, mặt chữ điền, mày kiếm mắt ưng, thần thái uy vũ. Vừa thấy Tào Tháo, hắn lập tức vô cùng cung kính quỳ xuống dập đầu: "Thần Tư Mã Ý, bái kiến Bệ hạ!"

Tào Tháo gật đầu: "Trọng Đạt, khanh còn nhớ điều khanh từng đề cập với trẫm không?"

Tư Mã Ý đáp: "Tâu Bệ hạ, thần nhớ! Thần từng tâu rằng xin Bệ hạ lấy bắc Giang Hạ làm lễ vật, kết thân với Tôn Quyền, rồi phong Ngô Hầu Tôn Quyền làm Ngô Vương, khuyến khích hắn tấn công Kinh Châu, ly gián hắn với Lưu Bị."

Tào Tháo cười khẩy một tiếng: "Thế nhưng, Lỗ Túc không vì lễ vật đó mà đoạn tuyệt với Lưu Bị, trái lại còn nhận sáu huyện khu vực từ Lưu Bị. Quay lưng lại, hắn thừa dịp Văn Sính tướng quân mất cảnh giác, cướp đi quận Giang Hạ của ta! Kết cục là chúng ta mất trắng một quận Giang Hạ, còn liên minh Tôn – Lưu vẫn vững như Thái Sơn! Việc này, khanh nhìn nhận thế nào?"

Bị Tào Tháo chế nhạo như vậy, nếu là mưu sĩ khác, hẳn đã sớm xấu hổ không chịu nổi, nhưng Tư Mã Ý vẫn mặt không đổi sắc.

"Tâu Bệ hạ, có một điểm ngài nói không đúng ạ."

Tào Tháo giả vờ nổi giận: "Lớn mật!"

Tư Mã Ý vội vàng quỳ xuống, đầu kề sát mặt đất: "Thần... thần có tội!"

*Một kẻ ăn nói không kiêng nể như vậy, mà lại biết cách tự bảo vệ mình sao?*

Bề ngoài Tào Tháo tỏ vẻ giận dữ, nhưng trong lòng lại rất hài lòng với biểu hiện của Tư Mã Ý.

"Khanh cứ nói đi, trẫm sai ở điểm nào. Nếu lời khanh nói khiến trẫm hài lòng, trẫm sẽ không truy cứu tội lỗi của khanh! Bằng không, khanh sẽ phải chịu tội khi quân!"

"Dạ bệ hạ..."

Tư Mã Ý rụt rè nói: "Bệ hạ vừa nãy có nói rằng liên minh Tôn – Lưu vẫn vững như Thái Sơn phải không ạ?"

"Hừm, trẫm có nói."

"Thần cho rằng, câu đó là sai lầm!"

"Sai ở điểm nào?"

"Tâu Bệ hạ, liên minh Tôn – Lưu nhìn như vững chắc, kỳ thực từ lâu đã như một cây cầu yếu ớt, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào."

Tào Tháo nhắm mắt lại, không tỏ thái độ gì.

Dường như đang chờ hắn nói tiếp.

"Tâu Bệ hạ, sau khi Lưu Bị và Lưu Phong chiếm Kinh Châu, lại thu Giao Châu, đoạt Hán Trung, đánh hạ Ích Châu, thôn tính Lương Châu, thế lực của họ đang lên như diều gặp gió. Họ đang được ăn thịt, hơn nữa là những miếng thịt tươi ngon nhất!

Trong khi đó, Giang Đông mấy năm qua cũng không ngừng chinh chiến, nhưng chỉ giành được ba quận Kinh Châu cùng một quận sáu huyện của Giao Châu, chỉ được uống canh, hơn nữa là canh thiu! Cả hai bên đều là liên minh, một nhà ăn thịt tươi ngon, một nhà lại uống canh thiu, hỏi bên uống canh thiu làm sao có thể cam tâm?"

Tào Tháo mở mắt: "Nhưng số canh thiu này phần lớn là do Lưu Bị ban cho, hắn sao lại không cảm kích chứ?"

Tư Mã Ý dứt khoát như đinh đóng cột: "Không cảm kích! Không những không cảm kích, thậm chí có thể hận Lưu Bị hơn cả hận chúng ta!"

"Vì sao lại thế?"

"Bởi vì Tôn Quyền sẽ cho rằng, Lưu Bị đã lợi dụng Giang Đông để kiềm chế binh lực quân Ngụy của chúng ta, nhờ đó mà hắn có thể thuận lợi đánh thành, chiếm đất!"

"Hừm..."

Tào Tháo nhớ lại việc mình từng tự mình dẫn 50 vạn đại quân giao chiến với ba vạn quân của Lưu Phong, lại nghĩ đến Trương Liêu chỉ với tám trăm quân đã đánh cho Giang Đông phải khiếp sợ.

"Lời nói vô căn cứ!"

"Tâu Bệ hạ, theo ngài đây là lời vô căn cứ, nhưng trong mắt Tôn Quyền thì không phải vậy. Chuyện này giống như hai người cùng nhau kinh doanh một cửa hàng bán quýt ngọt, một người bán ở phố phía đông, một người bán ở đường phía tây. Phố phía đông bán ế, còn đường phía tây lại bán được rất nhiều. Đến lúc chia lợi nhuận, người ở đường phía tây dĩ nhiên muốn chia theo số tiền mình bán được, còn người ở phố phía đông lại hy vọng chia đều theo số vốn ban đầu. Như vậy tất sẽ sinh ra tranh chấp..."

Tào Tháo hừ một tiếng: "Có gì mà tranh chấp? Vậy thì ngày hôm sau đổi địa điểm bán là được chứ gì..."

Ông chợt ý thức được một vấn đề: địa bàn của Lưu Bị và Tôn Quyền há có thể muốn đổi là đổi được sao?

Nếu không đổi được, vậy phải làm sao?

Tư Mã Ý tiếp tục nói: "Người ở phố phía đông sẽ cho rằng người ở đường phía tây bán được nhiều là vì chỗ đó đông người, vị trí thuận lợi hơn; còn người ở đường phía tây thì lại cho rằng mình dậy sớm về muộn, đi nhiều nơi, rao hàng lớn tiếng hơn nên mới bán được nhiều.

Ai cũng cho rằng suy nghĩ của mình là đúng nhất!

Nhưng người ở đường phía tây bán được tốt hơn, có quyền lên tiếng, nên sẽ chia theo ý của mình, rồi chợt lại ban cho người ở phố phía đông một chút lợi lộc, còn bản thân thì âm thầm thu lợi lớn!

Thế nhưng, người ở phố phía đông làm sao cam tâm cho được?

Dần dần, suy nghĩ của người ở phố phía đông sẽ thay đổi..."

Tào Tháo tiến sát mặt đến gần Tư Mã Ý: "Sẽ biến thành ra sao?"

Tư Mã Ý ngẩng đầu nhìn Tào Tháo, khẽ run môi vì căng thẳng: "Nghĩ... đến việc đập phá sạp hàng của người ở đường phía tây..."

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hay được kể lại trọn vẹn nhất.