Ứng Thiên thành, một thám báo cưỡi ngựa phi như bay vào thành, giơ cao lệnh bài thông quan, không ai dám ngăn cản.

Thám báo nhanh chóng phóng ngựa vào thành, thẳng tiến Sở Vương cung.

Một khắc sau, một bản cấp báo từ phía bắc, do Đô đốc Dĩnh Hà Từ Thứ gửi tới, đã được đặt trên án thư của Nhan Lương.

Đó là một công văn báo nguy khẩn cấp do chính Từ Thứ tự tay viết.

Tào Tháo và Lưu Bị đã ra tay trước.

Vài ngày trước đó, Lưu Bị đích thân dẫn 14 vạn đại quân, xuất phát từ Nghiệp Thành, xuôi nam đến bến đò Lê Dương, mục tiêu không nghi ngờ gì là hướng về Hứa Đô, dọc theo đường Tuy Dương.

Tại Quan Trung, Tào Tháo cũng tập hợp 7 vạn đại quân, do chính mình thống lĩnh, tiến sát Vũ Quan, uy hiếp Nam Dương.

Liên minh Tào – Lưu, với hơn 20 vạn đại quân, đã bắt đầu liên thủ phát động xâm lấn địa bàn của Nhan Lương.

Trong điện, các văn võ bá quan nghe được tin tức này, nhất thời xôn xao bàn tán.

Vốn dĩ Nhan Lương có kế hoạch Bắc phạt Trung Nguyên, nhưng không ngờ lại bị Lưu Bị và Tào Tháo giành mất tiên cơ, sớm liên thủ xâm nhập phía nam, làm đảo lộn kế hoạch của Nhan Lương.

Căn cứ tình báo mật thám, trong đại quân của Lưu Bị xuôi nam lần này, ít nhất có gần 2 vạn U Yến Thiết Kỵ, còn dưới trướng Tào Tháo cũng có khoảng 1 vạn Tây Lương kỵ binh.

Liên quân hai địch có 3 vạn kỵ binh, cộng thêm hơn 20 vạn binh lực, đây đã là một con số vô cùng đáng sợ.

"Quân ta cả trong lẫn ngoài, tuy có gần 30 vạn, nhưng chiến tuyến phòng thủ quá rộng. Binh lực có thể dùng cho tuyến Dĩnh Hà, Nam Dương tối đa cũng chỉ bảy, tám vạn, cộng thêm trung quân thì tổng cộng không quá 16 vạn. Việc binh lực ít hơn địch còn là thứ yếu, vấn đề cốt yếu là Tào – Lưu có tới 3 vạn kỵ binh, điều này thật sự hơi khó đối phó." Điền Phong phân tích tình hình địch ta, tỏ ra không mấy lạc quan về cục diện quân tình của phe mình.

Lời Điền Phong nói cũng không sai.

Năm đó, khi Nhan Lương dựng nghiệp, dù dựa vào mấy ngàn kỵ binh đã phát huy tác dụng lớn, nhưng nhiều năm liên tục chinh chiến khiến chiến mã tổn thất không thể bù đắp kịp. Ngay cả khi tính cả số hơn ba ngàn ngựa tốt thu được từ Tào Tháo trong trận Hán Trung trước đó, kỵ binh của Nhan Lương cũng chỉ miễn cưỡng tập hợp đủ năm, sáu ngàn mà thôi.

6.000 kỵ binh đối kháng 3 vạn kỵ binh địch, rõ ràng đang ở thế yếu.

Thực lực riêng lẻ của Tào Tháo và Lưu Bị dù không bằng Nhan Lương, nhưng khi hai người liên thủ, thực lực hiển nhiên đã vượt qua Nhan Lương.

Sau khi đọc xong công văn báo nguy của Từ Thứ, Bàng Thống nói: "B��n công văn của Nguyên Trực (Từ Thứ) có nói, việc Lưu Bị dẫn quân xuôi nam chính là do Gia Cát Khổng Minh hết sức thúc đẩy. Xem ra hắn đã phát hiện ý đồ của chúng ta muốn liên kết với Công Tôn Khang, nên mới khuyên Lưu Bị ra tay trước. Nhãn lực của Khổng Minh quả nhiên phi thường."

Là người cùng xuất thân Kinh Tương, Bàng Thống không khỏi cảm thán.

Gia Cát Lượng, lại là Gia Cát Lượng! Ngươi giống như cô hồn dã quỷ vậy, dây dưa lão tử mãi không dứt!

Rầm!

Nhan Lương mạnh mẽ vỗ bàn, gương mặt lạnh lẽo. Sát cơ bùng lên dữ dội.

Trên cung điện, quần thần kinh sợ, lập tức im lặng như tờ.

"Tào – Lưu binh mã nhiều thì sao, kỵ binh đông thì đã làm sao? Tình thế hôm nay dù có tệ, lẽ nào tệ hơn năm xưa bản vương chỉ với mấy ngàn binh mã mà lực chiến mấy chục lần cường địch ư!"

Giọng nói dứt khoát như đao chém, sự tự tin mãnh liệt tột cùng ấy, như thủy triều tràn ngập, nhanh chóng lan tỏa đến các quần thần.

Các quần thần vốn còn e dè, giờ đây trong lồng ngực cũng dần dâng trào khí thế hào hùng.

Nhan Lương nhìn quanh các quần thần, kiêu ngạo nói: "Hai tên giặc Tào – Lưu dám khiêu chiến bản vương, bản vương sẽ chơi tới cùng! Truyền lệnh xuống, ngày mai toàn quân xuất doanh, bản vương sẽ đích thân dẫn đại quân lên phía bắc, cùng hai tên giặc đó quyết một trận tử chiến!"

Chiến ý đã định, còn nghi ngờ gì nữa.

Tâm tư của quần thần cũng ngay lúc ấy ngưng kết thành một niềm tin:

Chiến!

...

Ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, 7 vạn Sở quân toàn bộ rời doanh, tiến về bến tàu ven sông.

Giữa trùng trùng tinh kỳ che kín trời, Nhan Lương phi ngựa đi, dưới sự tiễn biệt của trăm họ vô song tại Ứng Thiên thành, ngẩng đầu rời khỏi thành.

Trận chiến này can hệ trọng đại, Nhan Lương đã điều động phần lớn trung quân, chỉ để lại 1 vạn binh mã phòng thủ Ứng Thiên.

Hoàng Trung, Trương Liêu, Cam Ninh, Ngụy Duyên, Trương Cáp, Bàng Đức, Mã Đại, Lữ Linh Khinh cùng các dũng tướng giỏi lục chiến khác, lần này đều theo Vương xuất chinh.

Nhan Lương dẫn 7 vạn đại quân, theo đường thủy ngược dòng sông về phía tây, trước tiên tiến đến Tương Dương, sau đó sẽ chỉ huy tiến lên phía bắc, hội hợp cùng Từ Thứ, Văn Sú, Văn Sính và các biên quân phía bắc khác.

Cùng lúc Nhan Lương dẫn chủ lực xuất chinh, ông cũng ban vương lệnh cho Lữ Mông đang ở Thọ Xuân, lệnh hắn thống lĩnh Tưởng Khâm, Hoàng Cái, Phan Chương cùng các tướng lĩnh khác, dẫn biên quân Hoài Nam, phát động đánh nghi binh vào tuyến Từ Châu do Quan Vũ trấn giữ, nhằm kiềm chế cánh quân của Lưu Bị.

Đồng thời, một đạo vương lệnh khác cũng khẩn cấp phát đến Thục Trung, Nhan Lương lệnh Lục Tốn thống lĩnh Nghiêm Nhan, Ngô Lan, cùng các tướng lĩnh khác, dẫn các quân Hán Trung, tiến hành đánh nghi binh vào khu vực Quan Lũng của Tào Tháo, uy hiếp hậu phương của Tào Tháo.

Trong khoảng thời gian ngắn, từ Ích Châu đến Dương Châu, khắp nam bắc Trường Giang, mấy trăm ngàn tinh binh dũng tướng đều sôi sục.

Khi Nhan Lương dẫn tinh binh dũng tướng tập kết dọc đường Trung Nguyên, đại quân của Lưu Bị cũng đang nhanh chóng xuôi nam tiến vào.

Sau khi đánh chiếm U Châu, binh lực dưới trướng Lưu Bị đã mở rộng lên hơn 20 vạn.

Lần này xuất chinh, Lưu Bị để lại 2 vạn binh mã ở U Châu để đề phòng tộc Ô Hoàn Hồ phía bắc, cũng như Công Tôn Khang phía đông; ở tuyến Từ Châu thì trang bị cho Quan Vũ khoảng 3 vạn binh mã để phòng bị Nhan Lương công kích từ Thọ Xuân.

Ngoài ra, Lưu Bị còn để lại 1 vạn binh mã trấn giữ Nghiệp Thành, còn bản thân thì đích thân dẫn 14 vạn bộ kỵ xuôi nam.

Đại quân toàn bộ xuất phát, các dũng tướng hộ tống Lưu Bị Nam chinh đều là tinh anh của tập đoàn Lưu Bị.

Trương Phi, Triệu Vân, Trương Tú, Thái Sử Từ, Trương Yến, Hàn Mãnh, cùng với đại tướng Hà Bắc Cao Lãm quy hàng sau khi đánh chiếm U Châu, quân dũng tướng của Lưu Bị đã dốc toàn bộ lực lượng.

So với đội hình xa hoa của Lưu Bị, thực lực quân đoàn của Tào Tháo kém hơn rất nhiều.

Sau trận Hán Trung đại bại, thực lực của Tào Tháo đã tổn thất lớn. Mặc dù từ 20 vạn dân chúng Hán Trung di dời đến Quan Trung mà cưỡng ép trưng binh, miễn cưỡng tập hợp được 10 vạn quân, nhưng trong số đó gần một phần ba là lính mới chưa qua huấn luyện.

Vì vậy, 7 vạn quân Tào Tháo tiến công Vũ Quan, trong đó chỉ có bốn đến năm vạn binh sĩ là tinh binh từng trải chiến trận.

Chất lượng binh sĩ không tốt, về mặt tướng lĩnh theo quân, Tào Tháo cũng kém hơn không ít.

Hạ Hầu Uyên thương thế chưa lành, khó có thể ra trận; Tào Nhân trấn thủ Tịnh Châu, phân thân không rảnh; còn Hạ Hầu Đôn cần trấn giữ Trường An, cũng không thể theo chinh.

Các tướng lĩnh theo chinh của Tào Tháo lần này chỉ có Nhạc Tiến, Hứa Chử, Từ Hoảng, Lý Thông, Tào Hưu, Tào Chân và một số người khác mà thôi.

Tuy nhiên, liên quân Tào – Lưu lần này cùng đánh Nhan Lương, Tào Tháo rõ ràng đang ở vị trí thiên quân, với đội hình như vậy, để tiến công chỉ một cửa Vũ Quan, về cơ bản cũng coi như đủ sức rồi.

Ba vị đại chư hầu trong thiên hạ đều dẫn tinh nhuệ, ngày đêm không ngừng nghỉ tiến về Trung Nguyên. Đám mây chiến tranh đang nhanh chóng bao phủ đại địa Trung Nguyên.

Sau mười ngày hành quân đường dài, đại quân của Nhan Lương đã tiến đến Hứa Đô.

Thành Hứa Đô chính là trọng trấn Trung Nguyên, lại có hoàng cung xây dựng hoàn chỉnh. Bởi vậy, sau khi Nhan Lương tự xưng Sở Vương, ông đã định Ứng Thiên làm đô thành, còn Hứa Đô làm kinh đô thứ hai.

Đại quân vào thành, đêm đó, Nhan Lương vào Vương Cung ở kinh đô thứ hai của mình để nghỉ ngơi.

Mà theo tình báo cho biết, chủ lực của Lưu Bị vừa vượt qua Hoàng Hà, đại quân đã tiến vào Bạch Mã, đang tiến về phía Trần Lưu.

Vài ngày trước khi đi qua Uyển Thành, Nhan Lương đã lệnh Trương Cáp, Văn Sính hai tướng, dẫn 4 vạn binh mã trú đóng ở Vũ Quan, ngăn chặn sự tiến công của quân đoàn Tào Tháo ở tuyến phía tây.

Còn chiến lược của Nhan Lương là đích thân dẫn 12 vạn Sở quân, bắc tiến đến Trần Lưu, đối kháng 14 vạn Yên quân của Lưu Bị.

Thời gian vẫn còn, sau khi tiến vào Hứa Đô, Nhan Lương không vội vã chạy đến Trần Lưu ngay, mà muốn cho các tướng sĩ đã liên tục hành quân mấy ngày được nghỉ ngơi một đêm, duy trì thể lực để quyết chiến với Lưu Bị.

Khi đêm đã về khuya, đèn lồng rực rỡ treo cao.

Trong tẩm cung, Nhan Lương khoanh chân ngồi trên ngự tháp vốn thuộc về Hán Đế Lưu Hiệp, chăm chú xem xét bản đồ trên ngự án, trong đầu suy tư chiến lược quyết chiến.

Tiếng bước chân vang lên, Chu Thương từ bên ngoài bước vào, chắp tay nói: "Khải bẩm Đại Vương, người phụ nữ kia đã dẫn tới."

"Dẫn nàng vào đi." Nhan Lương khoát tay nói.

Chu Thương lui ra, không lâu sau, kèm theo mùi hương thoang thoảng, một thiếu phụ với gương mặt mang vẻ bất an, thận trọng bước vào tẩm cung.

"Dân phụ Gia Cát Linh, bái kiến Đại Vương." Thiếu phụ khom người hành lễ, trong giọng nói cung kính ẩn chứa vài phần sợ hãi.

Thu tâm tư từ chiến trận về, Nhan Lương ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc lạnh như lưỡi đao quét về phía người phụ nữ trước mặt mà hắn gần như đã quên mặt mũi.

Thiếu phụ này, chính là tỷ tỷ của Gia Cát Lượng.

Bên cạnh Nhan Lương không thiếu mỹ nhân, Gia Cát Linh này tuy có vài phần sắc đẹp, nhưng trong số các cơ thiếp ở Đồng Tước Đài của hắn, cũng không có chỗ xếp hạng.

Vì vậy, sau lần gặp mặt ở Tương Dương năm đó, Nhan Lương đã quên bẵng Gia Cát Linh này.

Nhưng giờ đây, sau khi nghe được tình báo rằng Gia Cát Lượng đã một tay thúc đẩy Lưu Bị xâm nhập phía nam, sự căm ghét của Nhan Lương đối với Gia Cát Lượng trỗi dậy, khiến hắn nhớ tới rằng cái kẻ Ngọa Long đáng ghét kia, còn có một người chị gái đang nằm trong tay mình.

Đã có vật này, đâu có lý do gì lại không dùng. Thế nên Nhan Lương trước khi xuất chinh đã hạ lệnh đưa Gia Cát Linh đến Hứa Đô, chờ ông xử trí.

"Gia Cát Linh, ngươi có biết tội của mình không?" Nhan Lương lạnh lùng hỏi.

Gia Cát Linh thân thể mềm mại run lên, run giọng nói: "Xin thứ cho dân nữ ngu dốt, không biết đã phạm tội gì, kính xin Đại Vương chỉ rõ."

"Em ngươi là Gia Cát Lượng, trước hết là xúi giục Lưu Kỳ đối đầu với cô, sau lại liên thủ với huynh ngươi là Gia Cát Cẩn, kích động Tôn Quyền vô cớ tấn công bản vương. Nay lại nương nhờ Lưu Bị, làm tay sai cho kẻ ác, một lần nữa xúi giục Lưu Bị xâm phạm Sở quốc của ta. Gia Cát Lượng tội đáng muôn chết, gia tộc Gia Cát các ngươi đáng lẽ phải bị tội tru diệt cửu tộc. Ngươi thân là tỷ tỷ của hắn, lẽ nào còn không biết tội sao?"

Một phen uy hiếp, chỉ khiến Gia Cát Linh sợ đến mặt mày trắng bệch, mồ hôi lạnh vã ra.

Trong cơn sợ hãi, Gia Cát Linh vội vàng nằm rạp xuống đất, run giọng nói: "Những việc Khổng Minh làm, dân phụ hoàn toàn không hay biết chút nào. Huống hồ dân phụ đã gả cho người khác, không còn được coi là người của Gia Cát gia nữa. Kính mong Đại Vương minh xét."

Khóe miệng Nhan Lương nhếch lên một nụ cười mỉa.

Người phụ nữ nhà Gia Cát này quả là biết thời thế. Chỉ vài lời đe dọa của mình, Gia Cát Linh này đã vội vàng phủi sạch quan hệ với Gia Cát Lượng.

"Nếu muốn bản vương tha thứ tội cho ngươi, ngươi nhất định phải làm cho bản vương hai việc. Việc thứ nhất, chính là viết một phong thư cho Gia Cát Lượng, khuyên hắn quy hàng bản vương." Nhan Lương nói bằng giọng điệu không thể cãi lại.

Gia Cát Linh mặc dù cảm thấy việc viết bức thư này sẽ làm ô nhục thanh danh Gia Cát gia, nhưng sự việc đã đến nước này, vì bảo toàn tính mạng, cũng chỉ có thể làm vậy.

Thế là, Gia Cát Linh đành gạt bỏ thanh danh, bị ép buộc viết xuống một phong thư, khuyên đệ đệ Gia Cát Lượng của mình quy hàng Nhan Lương.

Thư viết xong, Gia Cát Linh hai tay nâng lên, run giọng nói: "Thư đã viết xong, không biết Đại Vương muốn dân phụ làm việc thứ hai là gì?"

"Việc thứ hai, khà khà—" Nhan Lương trong mắt lóe lên nụ cười châm biếm, bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên ngự tháp, "Lại đây ngồi đi, bản vương sẽ từ từ nói cho ngươi biết việc thứ hai là gì."

Bản quyền tác phẩm dịch thuật này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn quý độc giả đã ủng hộ.