Đúng như đã kể, ba thiếu niên đi đến bên ngoài nha môn huyện Nam Bì.

Nha dịch gác cổng trông thấy ba người, vẻ mặt lười biếng của họ thoáng hiện một tia kinh ngạc.

Một người trong số đó đứng dậy, vỗ vỗ mông, tiến lên ngăn lại ba người, hỏi: "Ba vị tiểu ca có biết đây là đâu không?"

"Nha môn huyện Nam Bì!" Lưu Bị chắp tay, khiêm tốn hỏi: "Xin hỏi vị sai dịch đại nhân đây, huyện lệnh đại nhân có đang ở phủ không?"

"Ta thấy các ngươi không có vẻ gì là mang oan khuất! Tìm huyện lệnh đại nhân có việc gì?" Nha dịch thấy ba người tay xách quà cáp, gương mặt tươi cười, không khỏi hỏi.

"Ba chúng tôi ghé qua huyện quý, nghe nói huyện lệnh đại nhân có hiền danh, nên đến bái phỏng!"

"Ba vị tiểu ca là khách quý từ phương xa tới! Lão gia nhà ta sai tiểu nhân ra đón tiếp trước! Mời các vị!"

Đúng lúc này, một người trung niên từ nha môn bước ra, cao giọng gọi.

Trước vẻ kinh ngạc của nha dịch gác cổng, ba người liền đi theo người trung niên vào huyện nha.

Hậu viện huyện nha.

Một gốc Thương Ngô xanh tốt rậm rạp như trùng điệp, sừng sững đứng đó như một mái đình.

Dưới gốc cây bày một chiếc bàn đá, bên cạnh đó đặt bốn ghế đá.

Ở ghế đá phía Bắc, mặt hướng Nam, một người trung niên ngồi thẳng tắp, mặc trường bào màu đỏ thẫm, tóc được vấn gọn bằng một dải vải màu xanh lam, trông như một búi tóc. Trên bàn đá bày bốn đĩa bánh ngọt, ông ta đang thưởng thức bánh ngọt một cách khoan thai.

Người này không phải ai khác, chính là Thư Thụ, Thư Công Dữ.

"Mời ba vị tiểu ca!" Người trung niên dẫn đường đưa ba người đến dưới gốc cây.

"Kính chào đại nhân! Tiểu tử mắt kém, không nhận ra đại nhân, kính xin đại nhân thứ lỗi!" Lưu Bị ôm quyền, khom người thi lễ với Thư Thụ.

Thư Thụ đặt miếng bánh ngọt xuống, khẽ mỉm cười, đưa tay ra hiệu: "Mời ngồi! Đừng câu nệ! Phương thúc, ngươi lui xuống đi!" Đợi ba người ngồi xuống, ông liền dặn dò người trung niên dẫn đường lui ra.

"Đa tạ đại nhân!" Ba người cảm tạ Thư Thụ, cũng không khách sáo, ngồi xuống ghế đá.

"Ba vị không đến Cửu Giang tìm Lư Tử Cán, sao lại tìm đến chỗ ta?" Thư Thụ ra hiệu ba người dùng bánh, bản thân cũng ngắt một miếng cho vào miệng, vừa nhai chậm rãi vừa nói.

Lưu Bị đáp: "Trong quán rượu, nghe được cao luận của tiên sinh, nên đến đây tiếp kiến!"

"Tiểu hữu quá lời rồi! Ta bất quá chỉ là một văn nhân, nào dám nói cao luận? Chính là ba vị tiểu hữu, trong thời loạn lạc này, trèo non lội suối tìm thầy học đạo, không ngại gian khổ, thật đáng quý thay!"

Thư Thụ lời nói tỏ ý tán thưởng ba người.

Ông vốn là một bậc chính trực chi sĩ, thấy thiếu niên sảng khoái, phúc hậu như vậy, tự nhiên có ý muốn thân cận.

Chính là những người cùng chí hướng thì đồng tâm hiệp lực; lại hợp với câu nói "Vật dĩ quần phân, nhân dĩ loại tụ".

Dân chúng trong thành Nam Bì sống an khang, thái độ vui vẻ, thực sự khác xa so với những gì Lưu Bị ba người đã thấy trên đường.

"Tiểu tử thấy Nam Bì một mảnh an lành, dân chúng an cư, nạn trộm cướp dứt hẳn. Hành động của tiên sinh thực sự khiến người ta khâm phục!" Lưu Bị thực sự cảm nhận được sự yên bình, ổn định trong thành Nam Bì, liền bày tỏ cảm xúc.

"Tâm đạm bạc mà chí sâu xa, quan không tham thì dân không loạn. Ta quen thuộc sách Khổng Mạnh, thấm nhuần lễ nghĩa Khổng Mạnh, làm sao có thể chèn ép con dân của ta?" Thư Thụ lại tỏ vẻ bất đắc dĩ, nói: "Ngày nay, triều đình để hoạn quan lộng quyền, ngoại thích hoành hành. Hào môn nơi thôn dã lại chèn ép bách tính. Thời gian trước, cường hào ở Nam Bì hoành hành lắm, chỉ là ba người các ngươi chưa gặp phải mà thôi!"

"Chẳng lẽ dưới quyền tiên sinh cũng có trộm cướp gây loạn, cường hào hoành hành sao? Thực là tiểu tử đường đột!" Lưu Bị tự biết mình lỡ lời, vội vàng nói.

Các đế vương thời xưa, bất kể là Tần Hoàng Hán Vũ, hay là Đường Nghiêu Ngu Thuấn, cai trị anh minh đến đâu; dân chúng thiên hạ, bất kể là thời thái bình thịnh thế, hay là thời chiến loạn khổ sở, cuộc sống vẫn cứ bần hàn như cũ.

Thư Thụ nhìn ba người, nói: "Đương kim thiên tử sủng ái nội hoạn, nội hoạn cậy thế lộng quyền. Sĩ tộc hào môn các địa phương có không ít kẻ dựa dẫm. Nam Bì thành tuy nhỏ nhưng cũng không phải một mình ta có thể định đoạt được! Ba vị tiểu hữu có biết trong thành Nam Bì có một nhà họ Tiêu không?"

"Tiêu gia?..." Ba người bất quá chỉ là thiếu niên qua đường mà thôi, làm sao biết được tình hình nhân sự nơi đây?

Tiêu gia, là gia tộc sĩ tộc duy nhất trong thành Nam Bì, phụ thuộc vào Viên phiệt.

Viên phiệt, chính là đại sĩ tộc họ Viên ở Nhữ Nam. Môn sĩ tộc họ Viên được người đời coi là "bốn đời tam công", có thể nói là hiển hách phi thường.

Dưới thời Hán Chương Đế Lưu Huyên, tổ tiên Viên An được phong Tư Đồ, con trai Viên Sưởng là Tư Không, cháu trai Viên Thang là Thái Úy. Đến đời này, trưởng tôn của Viên An là Viên Phùng được phong Tư Không, em trai của Viên Phùng là Viên Ngỗi cũng được phong Thái Phó trước Viên Phùng, bốn đời đều giữ chức Tam Công quý giá. Đức nghiệp nối tiếp, kẻ sĩ đều quy phụ.

Gia tộc nhỏ họ Tiêu trong thành Nam Bì có người con tên Tiêu Xúc, năm nay mười tám tuổi, có mối giao tình sâu nặng với Viên Thiệu, con trai của gia chủ Viên phiệt Viên Phùng.

"Tiểu tử kiến thức nông cạn, xin hỏi Tiêu gia là thế nào?" Lưu Bị quả thực vô cùng tò mò hỏi.

Thư Thụ thấy Lưu Bị một mặt hiếu kỳ, trong lòng biết người này đối với chuyện này vẫn còn mơ hồ. Thở dài một tiếng, ông nói: "Tiêu gia vốn là một gia tộc sĩ tộc nhỏ trong thành Nam Bì. Từ khi năm năm trước, công tử họ Tiêu là Tiêu Xúc ra ngoài du lịch, kết giao với công tử Viên phiệt là Viên Thiệu, thế lực của Tiêu gia bỗng chốc tăng lên!"

Thấy ba người chăm chú lắng nghe, Thư Thụ dừng lại một chút rồi nói tiếp:

"Ban đầu, Vương gia và Trương gia mới là hai đại gia tộc trong thành Nam Bì. Công tử nhà họ thường xuyên ức hiếp dân chúng trong thành, ngay cả người của Tiêu gia cũng thường bị họ chèn ép. Tiêu Xúc từ nhỏ đã giỏi võ, lại trời sinh thần lực. Vì không ưa hành vi của hai nhà Trương, Vương, Tiêu Xúc được trưởng lão trong tộc chỉ điểm, đến nhờ vả Viên gia ở Nhữ Nam."

"Cái Viên gia hào môn lớn như vậy sao lại coi trọng hắn?" Văn Xú không hiểu hỏi.

"Nếu là trưởng công tử Viên Thuật của Viên gia thì thật sự sẽ không để mắt đến hắn! Nhưng hắn không tìm Viên Thuật, mà là tìm Viên Thiệu, con trai thứ của Viên gia!"

...

Lần đầu đến thăm phủ Thư Thụ, Lưu Bị lần đầu tiên nghe được từ miệng sư phụ về sự tồn tại của các sĩ tộc, những kẻ đã ảnh hưởng đến Đại Hán triều mấy trăm năm.

Sĩ tộc, là kết quả chính trị của thời Đông Hán, là giai cấp nắm quyền trong triều đình Đông Hán, trong đó, các tập đoàn như nội hoạn, quyền quý triều đình cùng hoàng thân quốc thích đều có một phần.

"Con nhất định phải chú ý những môn phiệt đó, kẻ nào có thể kết giao, kẻ nào không thể kết giao? Họ sẽ trở thành sự giúp đỡ lớn cho con về sau!" Chẳng phải lão sư đã từng nói về sự tồn tại này sao?

Thư Thụ đã lợi dụng sự bất mãn của Tiêu Xúc đối với hai nhà Trương, Vương, mời Tiêu Xúc nhậm chức huyện úy.

Từ bé đã chịu người khác ức hiếp, Tiêu Xúc trẻ tuổi nhiệt huyết, chính trực, quả thực là một chiếc ô che chở cho dân chúng.

Từ khi Tiêu Xúc nhậm chức huyện úy, hai nhà Trương, Vương quả nhiên thu liễm rất nhiều, thành Nam Bì cũng hiện ra cảnh tượng an khang, thái bình.

Động thái này của Thư Thụ chẳng phải đã khéo léo lợi dụng sự đấu tranh giữa các môn phiệt để tìm ra sự cân bằng sao?

Thì ra môn phiệt cũng có thể được lợi dụng như vậy!

...

Ba người Lưu Bị lưu lại trong thành Nam Bì mấy ngày, sau khi được Thư Thụ giới thiệu, đã kết bạn với Tiêu Xúc.

Tiêu Xúc là một hán tử vô cùng thô lỗ, khí lực tuy không nhỏ, nhưng võ nghệ lại lơ là. Trong khi đó, ba người Lưu Bị tuy tuổi còn nhỏ, võ nghệ lại vô cùng xuất chúng, so sánh như vậy, Tiêu Xúc ngược lại thực sự đã khâm phục ba người.

Vào ngày đó, ba người Lưu Bị cáo từ Thư Thụ, Tiêu Xúc, rời thành Nam Bì, một đường hướng đông mà đi.

Từ Nam Bì hướng đông, thẳng tới bến đò Hoàng Hà.

Thời đó, trộm cướp nổi lên khắp nơi, bến đò Hoàng Hà cũng không yên ổn.

Một đám lưu manh vô lại chiếm cứ bến đò Hoàng Hà, dân chúng qua lại nhất định phải giao bạc nộp thuế mới được thông qua, thuyền đò cũng phải cống nạp tiền hiếu kính mới được hành nghề.

Thật đúng là cái gọi là:

Thế đạo ngày một suy đồi, nhân tính mất đi; cường hào tranh giành, bách tính lầm than! Côn đồ lưu manh, ức hiếp đồng hương; kẻ gây rối hoành hành không tiếng động, người dân sống trong cảnh thảm đạm!

Mà hãy xem chương tiếp theo: Đến bến đò lưu manh gây chuyện, ba thiếu niên ra tay diệt trừ.

Công trình chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.