Trước lúc lâm chung, Tôn Sách đã giao ấn thụ của chức Thảo Nghịch Tướng quân và Thái thú Hội Kê vào tay người em trai Tôn Quyền, rồi dặn dò: "Về việc huy động quân Giang Đông, quyết chiến nơi sa trường, khanh không bằng ta; về việc dùng người hiền tài, tận tâm tận lực để giữ vững Giang Đông, ta không bằng khanh." Tôn Sách còn phó thác Tôn Quyền cho Trương Chiêu, nhưng ông còn để lại một lời dặn dò khá sâu xa cho Trương Chiêu: "Chinh phạt nếu không thuận lợi, cứ từ từ rút về phía tây, cũng không đáng lo." Sau khi Tôn Sách mất, Trương Chiêu đã cùng Tôn Quyền tiến vào quân doanh, đích thân đỡ Tôn Quyền lên ngựa, tuần thị ba quân. Trong thời gian ngắn ngủi, Tôn Quyền đã tạm thời ổn định được cục diện Giang Đông.

Bàng Thống nói xong, chính mình cũng chìm vào trầm tư.

Ban đầu nghe được tin tức này, y tưởng rằng đó là chuyện tốt. Thế nhưng, một chàng trai chưa đầy hai mươi tuổi, lại có thể ổn định đại cục sáu quận Giang Đông trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, không xảy ra chính biến, cũng chẳng tự sụp đổ vô cớ. Phần năng lực và phách lực này cho thấy, Tôn Quyền e rằng không phải một người có thể xem thường.

"Người nhà họ Tôn à, vĩnh viễn không biết họ đã để lại gì cho hậu thế."

Quách Gia không hiểu sao thở dài. Hắn cũng bội phục Tôn Sách, bởi vì cơ nghiệp Giang Đông là do Tôn Sách một tay gầy dựng nên.

Có liên quan đến Tôn Kiên không? Có chứ, có cả lợi lẫn hại. Tôn Kiên không để lại cho Tôn Sách tấc đất nào, chỉ vỏn vẹn mấy cựu tướng cùng vài ngàn binh mã. Đó là chỗ Tôn Sách được lợi từ Tôn Kiên. Còn về mặt tệ hại, Tôn Kiên đã kết oán gây thù khắp Giang Đông. Những món nợ này, Tôn Sách chưa trả hết, Tôn Quyền cũng chưa trả xong. Trong lịch sử, mãi đến khi Đông Ngô diệt vong mới xem như chính thức tan thành mây khói.

Quả thực, Tôn Kiên đến chết cũng không biết mình đã để lại gì cho Tôn Sách, và Tôn Sách đến chết cũng không biết một câu nói mình dặn dò Trương Chiêu sẽ mang đến hậu quả như thế nào.

Chinh phạt nếu không thuận lợi, cứ từ từ rút về phía tây, cũng không đáng lo.

Trận chiến không thắng thì cứ hướng tây mà rút, không cần băn khoăn. Rút về phía tây, về đâu? Đương nhiên chính là triều đình Hứa Xương.

Có lời di ngôn này của Tôn Sách, cũng chẳng trách Giang Đông lúc nguy nan luôn xuất hiện không ít kẻ chủ trương đầu hàng.

Lúc Tôn Sách mất, Tôn Quyền mới mười tám tuổi. Tôn Sách không nhận ra Tôn Quyền có tài năng tác chiến, lo sợ rằng lúc chiến tranh ập đến, nhà họ Tôn dưới sự dẫn dắt của Tôn Quyền sẽ có nguy cơ diệt vong. Có lẽ xuất phát từ suy xét này, ông mới dặn dò Trương Chiêu câu nói như vậy.

Thế nhưng, Tôn Sách đã sai rồi. Tài năng tác chiến của Tôn Quyền không nằm ở sự dũng mãnh xông pha trận mạc, mà ở trí mưu trong việc vận trù duy ác (bày mưu lập kế).

Biến cố Giang Đông, Quách Gia cũng xem như đã có chuẩn bị trong lòng.

"Phái người đi Giang Đông phúng viếng Bá Phù. Ngoài ra, hãy giúp ta mang một câu nói tới Tôn Trọng Mưu: 'Lúc Giang Đông gặp nạn, nếu ta có thể viện trợ, ắt sẽ không từ chối tương trợ.'"

Luận về bối phận, Quách Gia kết giao ngang hàng với Tôn Kiên. Xét về tuổi tác, Quách Gia cũng lớn hơn Tôn Quyền hơn mười tuổi. Từ hai phương diện này mà xem, Quách Gia đối với Tôn Quyền là trưởng bối đối với vãn bối.

Thế nhưng, địa vị của cả hai bên đều là chư hầu, ở cùng một đẳng cấp, lẽ ra phải bàn luận một cách bình đẳng.

Bàng Thống làm theo phân phó của Quách Gia mà rời đi.

Tình thế trận Quan Độ đã chuyển biến bất ngờ trong tháng này.

Tào Tháo không ngừng quấy rối đường vận lương ở hậu phương Viên Thiệu, điều này khiến Viên Thiệu đau đầu không ngớt. Thế là Viên Thiệu bèn phái đại tướng Thuần Vu Quỳnh đi tiếp tế lương thảo, đem lương thảo tích trữ ở Ô Sào trấn.

Chiến dịch này là cuộc đối đầu giữa Viên Thiệu và Tào Tháo, nhưng người thực sự mang đến sự thay đổi mang tính quyết định cho cục diện thắng thua lại là một văn nhân.

Người nhà Hứa Du phạm tội bị hạ ngục, Hứa Du biện hộ nhưng bị cự tuyệt. Thế là ông bèn phản bội Viên Thiệu, đầu hàng trại Tào, thuận tiện tiết lộ địa điểm tích trữ lương thảo của Viên Thiệu cho Tào Tháo.

Tào Tháo vui mừng quá đỗi, đích thân dẫn Hổ Báo kỵ đánh lén Ô Sào. Nhạc Tiến nhất mã đương tiên, chém Thuần Vu Quỳnh ngã ngựa.

Lửa lớn ngút trời ở Ô Sào, toàn bộ lương thảo mà vài chục vạn đại quân cần đến đều bị thiêu rụi.

Tào Tháo huy động hết tinh nhuệ. Các đại tướng như Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến, Vu Cấm, Lý Điển, Tào Nhân, Từ Hoảng dưới trướng Tào Tháo đều phát huy những năng lực phi thường.

Lương thảo bị thiêu, nhưng cũng không thể bị đốt sạch trong chốc lát.

Viên Thiệu biết được việc này sau, đại tướng Trương Cáp đang chờ lệnh trước trướng, muốn dẫn quân đi cứu Ô Sào.

Thế nhưng, Viên Thiệu lại tự cho rằng Tào Tháo đánh lén Ô Sào, Quan Độ đại doanh ắt hẳn sẽ lơ là phòng bị. Thế là ông ta phái Trương Cáp cùng Cao Lãm dẫn quân đánh thẳng vào Quan Độ.

"Chủ công! Lửa lớn Ô Sào không dập tắt, lương thảo gần cạn, mấy chục vạn đại quân này sẽ tự sụp đổ mà không cần đánh! Tào Tháo dùng binh như thần, hắn đánh lén Ô Sào là để lấy tốc độ giành chiến thắng, còn đại doanh của hắn chắc chắn sẽ được trọng binh trấn giữ!"

Trương Cáp với vẻ mặt nóng nảy, khổ tâm khuyên can Viên Thiệu.

Nhưng Viên Thiệu lại giận dữ hỏi ngược lại: "Tào Tháo có trọng binh! Chẳng lẽ các ngươi đều là những kẻ ăn hại sao? Chẳng lẽ tướng sĩ dưới trướng ta không đánh lại được quân Tào Tháo sao?"

Trương Cáp khuyên can Viên Thiệu không có kết quả, chỉ đành cắn răng chịu đựng, cùng Cao Lãm dẫn quân tấn công Quan Độ.

Công thành mãi không hạ được, Trương Cáp đối mặt với những lớp tường lũy trùng điệp và quân lính luôn phòng bị nghiêm ngặt của đại doanh Quan Độ của Tào Tháo, ngửa mặt lên trời thở dài: "Chúa công như thế, bảo ta phải phò tá thế nào đây!"

Viên Thiệu như thường lệ, lại phạm sai lầm vào thời khắc mấu chốt. Ô Sào nổi lửa, nếu ông ta dẫn quân đi viện trợ, ít nhất có thể bảo toàn được vài phần lương thảo, dù có rút quân, cũng có sự đảm bảo.

Thế nhưng lại không đoái hoài gì đến việc lương thảo bị thiêu rụi gần hết, bí quá hóa liều mà tấn công Quan Độ. Không thể nói cách này là không được, mà là với cách làm này, liệu Viên Thiệu có gánh chịu nổi hậu quả không? Cục diện Quan Độ không đánh hạ được, lương thảo lại bị thiêu rụi toàn bộ, không biết Viên Thiệu có nghĩ tới chưa.

Phi thân xuống ngựa, tháo mũ giáp, Trương Cáp tháo bỏ binh khí, rồi hướng về đại doanh của Tào Tháo mà đi.

"Tuyển Nghệ!"

Cao Lãm trợn tròn mắt, há hốc mồm. Bầu trời cuối hạ đột nhiên có chút âm trầm, phảng phất sắp đón một trận mưa rào.

Trương Cáp quay người nhìn Cao Lãm vẫn còn ngồi trên lưng ngựa, nhàn nhạt nói: "Ý ta đã quyết, huynh đừng khuyên ta nữa. Trăm vạn hùng binh vung quân nam hạ, vậy mà Viên Thiệu lại để tình thế đến nông nỗi này. Hiện giờ hắn còn cố chấp bỏ mặc tính mạng của các tướng sĩ, lương thảo là mệnh mạch của quân đội, vậy mà hắn lại không đoái hoài, không để tâm. Một chúa công dốt nát như vậy, ta đương nhiên không còn tâm trí mà tận trung. Tào công nếu chịu dùng ta, đời này ta vẫn còn đất dụng võ. Nếu Tào công giết ta, đó cũng là số mệnh của ta."

Cao Lãm cắn răng nghiến lợi do dự hồi lâu, đột nhiên cũng phi thân xuống ngựa, đuổi kịp Trương Cáp, cùng đi về phía trại Tào.

Lương thảo bị thiêu, trước trận hai đại tướng bỏ sang địch, quân đội Viên Thiệu sa vào khủng hoảng về tâm lý, lay động bất định. Không ai biết còn có đánh nữa không, cũng không biết bữa tiếp theo có cơm ăn hay không.

Tin tức Ô Sào nổi lửa, Quách Gia tại Hàm Cốc Quan rất nhanh đã biết được.

Hắn lập tức hạ lệnh ba quân, chuẩn bị sẵn sàng.

Cổng thành phía đông Hàm Cốc Quan mở rộng. Quách Gia cưỡi chiến mã, thân mặc khải giáp, phía sau là mấy chiến tướng oai phong lẫm liệt.

Vừa vung bội kiếm định hạ lệnh toàn quân gấp rút hành quân thì, một con khoái mã từ trong thành chạy tới.

"Chủ công, Thành Đô có cấp báo!"

Quân đội đã chỉnh tề võ trang nhường đường. Khoái mã rong ruổi, nhanh như gió lốc mà đến. Một bản cấp báo được đưa tới tay Quách Gia.

Khi vươn tay tiếp lấy bản công văn đó, Quách Gia đã có dự cảm chẳng lành.

Quả nhiên, hắn mở ra vừa nhìn, ánh mắt bừng lên vẻ bạo ngược chưa từng có trước đây.

Nam man Mạnh Hoạch tập hợp mười vạn đại quân tấn công Thành Đô!

Ung Khải hưởng ứng, dẫn theo năm vạn tư binh của các hào tộc bảy quận phía nam!

Việt Tuyển Di Vương Cao Định hưởng ứng, huy động năm vạn quân!

Ba lộ đại quân hai mươi vạn trực chỉ Thành Đô!

Hai tay nâng bản cấp báo đó của Quách Gia khẽ run lên, không phải vì sợ hãi, mà là vì phẫn nộ!

Nhìn thấy thần sắc dị thường của Quách Gia, Giả Hủ đi tới bên cạnh, mắt nhìn nội dung trong bản tin báo.

"Chủ công, hai mươi vạn đại quân này không đáng ngại..."

Giả Hủ vừa nói xong, Quách Gia quay đầu nhìn thẳng vào hắn, ánh mắt lạnh lẽo như đao.

Đúng vậy, hai mươi vạn đại quân này, có được bao nhiêu lương thảo? Binh khí khải giáp lại là thứ bậc nào? Huống hồ, nhân vật thống lĩnh quân đội lại có được mấy phần trí mưu?

Quách Gia có sợ hãi hai mươi vạn quân này sao?

Không! Tuyệt sẽ không!

Thế nhưng, muốn tiêu diệt hai mươi vạn quân địch này, lại cũng không thể trong nháy mắt mà tiêu diệt được.

Ích Châu điều động được chỉ có bốn vạn binh mã do Trương Yến chỉ huy.

Mười vạn thủy sư vốn là để chấn nhiếp Lưu Biểu, thế nhưng hiện tại, Thành Đô có nguy cơ thất thủ. Giả như Lưu Biểu "phản khách vi chủ" mà thừa cơ cướp bóc, tình thế Ích Châu sẽ phát triển như thế nào, không ai có thể nói trước được.

Giả Hủ chỉ vừa mở lời, Quách Gia đã đoán được hắn tiếp theo muốn nói gì.

Trương Yến có thể ngăn trở hai mươi vạn đại quân này. Công kích chưa hẳn có thể tiêu diệt toàn bộ địch nhân, nhưng về phòng thủ, tuyệt đối có thể đảm bảo Thành Đô không mất.

Tiếp tục vung quân đông chinh sao?

Quách Gia quay đầu nhìn về phía đông nam. Dù đang ở trong cốc, có núi cao che khuất tầm nhìn, nhưng hắn vẫn cứ nhìn về phương hướng đó.

Phảng phất nhìn thấy chân trời đỏ rực bởi lửa lớn Ô Sào, nhìn thấy Viên Thiệu tháo chạy trong bộ dạng nhếch nhác, nhìn thấy Tào Tháo đang ý khí phấn chấn, giẫm lên máu tươi bước lên đỉnh cao danh vọng.

"Rút quân."

Quách Gia hai mắt nhắm lại, lạnh lẽo thốt ra hai chữ.

Ích Châu là căn cơ của hắn, không thể mất. Thành Đô là biểu tượng của chính quyền hắn, không thể có biến cố.

Phía sau có địch nhân, phía trước lại đi tự mình dựng lên kẻ địch mới. Trước nay chưa từng có cách đánh trận như vậy.

Giả Hủ không nói thêm lời nào. Trận chiến Viên Tào đúng là như Quách Gia đã liệu trước. Lửa lớn Ô Sào đã diễn ra cùng lúc, Viên Thiệu dù không phải bại vong, việc rút quân cũng là tất yếu. Mà Quách Gia lúc này xuất binh Quan Đông chinh phạt, Tào Tháo binh mỏi ngựa mệt căn bản không chống đỡ nổi.

Thế nhưng, Ích Châu đột nhiên đối mặt hai mươi vạn đại quân phía nam tập kích. Cho dù Quách Gia và các chủ tướng đều tin tưởng Trương Yến có thể gắng sức bảo vệ để địch nhân không vượt qua biên cảnh nửa bước, nhưng đối với binh sĩ phổ thông thì sao? Người nhà của họ đều ở khu vực quanh Thục quận. Người trong Thành Đô có lẽ có thể kê cao gối ngủ yên, còn bá tánh ở các huyện thành phổ thông thì sao? Tướng sĩ trong lòng sẽ vướng bận người nhà, dưới sự vướng bận đó, lực chiến đấu khi tác chiến có thể tưởng tượng được sẽ giảm sút không ít.

Quách Gia, vô luận từ góc độ nào để suy xét, đều đã mất đi điều kiện tất yếu để đông chinh.

Mã Siêu thấy Quách Gia hạ lệnh rút quân, đang muốn tiến lên chất vấn một phen thì Bàng Đức với thần sắc đại biến đi tới bên cạnh hắn, thấp giọng, nghiến răng nói: "Hàn Toại dẫn quân đông tiến, đã tiến vào đất đai của chủ công."

"Cái tên cẩu tặc này!"

Mã Siêu bạo nộ. Trước kia, hắn còn có thể vứt bỏ hết thảy để vì phụ báo thù, nhưng khi đã là một quân chủ, quyền lực và đất đai, hắn đều rất khó vứt bỏ. Cùng theo Quách Gia đi đánh Tào Tháo, hắn tự tin nắm chắc phần thắng. Nhưng hiện tại, Quách Gia muốn rút quân, đất đai của hắn sắp bị Hàn Toại chiếm lĩnh, hắn nên đi đâu?

Còn có thể quăng bỏ thân gia tính mạng đi cùng Tào Tháo liều mạng sao?

"Mạnh Khởi nếu cứ cố chấp thảo phạt T��o tặc, lương thảo ta vẫn sẽ gánh vác."

Khi Quách Gia xoay ngựa đi qua Mã Siêu, hắn thản nhiên nói xong rồi lướt vai đi qua.

Mã Siêu cực kỳ không cam tâm cũng quay đầu ngựa lại, dẫn quân phản hồi đất đai của mình, muốn cùng Hàn Toại đòi một lời giải thích. Đồng minh này, tại sao lại đâm sau lưng vào lúc này?

Quan Độ

Trương Cáp cùng Cao Lãm phản bội ngay trước trận. Tào Tháo biết được thì ra doanh tiếp đãi, chẳng những không trách tội hai người trước kia từng là địch của mình, mà còn trọng đãi.

Đến lúc này, Tào Tháo dĩ nhiên đã tính toán đâu vào đấy trong lòng. Trước tiên làm ra vẻ thanh thế, Viên Thiệu quả nhiên sợ đến thất thần, bỏ mặc hết thảy mà trốn về Hà Bắc. Tào Tháo liền phá vây mà ra truy kích Viên Thiệu, một đường đuổi tới bến đò Hoàng Hà.

Viên quân tan tác không còn ra thể thống quân đội, hoặc trốn hoặc hàng. Tào Tháo dừng bước bên bờ Hoàng Hà, bắt sống tám vạn quân Viên, toàn bộ chôn sống!

Một là Tào Tháo không nuôi nổi số tù binh này, cũng không thể thả bọn họ về Hà Bắc. Hai là, Tào Tháo muốn dùng phương thức tàn bạo như vậy để chấn nhiếp Hà Bắc!

"Chủ công, qua sông truy kích Viên Thiệu đến tận cùng, giết sạch!"

Tào Nhân nhuốm máu khải giáp, vô cùng hưng phấn, hướng Tào Tháo đề nghị.

Tào Tháo xa nhìn về Hà Bắc, lại khẽ cười nhạt: "Đuổi? Vì sao phải đuổi? Rút quân!"

Lương thảo của hắn không đủ để chống đỡ hắn đánh vào Hà Bắc, nhưng đây không phải nguyên nhân chủ yếu.

"Chủ công, chuyện này là sao?"

Tào Nhân, Từ Hoảng, Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến và các đại tướng khác đều không hiểu ý đồ hạ lệnh rút quân vào lúc này của Tào Tháo.

Tào Tháo với tư thái nhẹ nhàng ngồi trên lưng ngựa, nhàn nhạt nói: "Viên Bản Sơ lần này té ngã, e rằng không còn mệnh mà đứng lên được nữa."

Nếu Viên Thiệu trẻ hơn mười tuổi, hai mươi tuổi, có lẽ Tào Tháo sẽ không nhẹ nhàng như hiện tại. Nhưng Viên Thiệu rốt cuộc đã quá năm mươi tuổi, đả kích hôm nay đã không phải là điều hắn có thể chịu đựng được nữa.

Phóng ngựa quay về phương nam, Tào Tháo dị thường bình tĩnh. Trên đường đi, thi cốt chất chồng, tay chân cụt đứt nằm rải rác khắp nơi. Mảnh đất nhuốm máu dưới mỗi bước chân ngựa lại hằn thêm một vết móng.

Ánh chiều tà rực rỡ, nỗi bi thương của đầu thu hôm nay lại khác thường.

Tào Tháo đón ánh sáng mặt trời xiên ngang, với tư thái nhởn nhơ ngồi trên lưng ngựa khẽ lắc lư, ung dung ngâm thơ:

Quan Đông có nghĩa sĩ, hưng binh dẹp bọn hung tàn. Ban đầu hội minh thề ước, lòng mong về Hàm Dương. Quân hợp lực chẳng đều, anh em do dự lìa tan. Vì lợi lộc đấu tranh, tự cốt nhục tương tàn. Hoài Nam đế xưng hiệu, nắm giữ phương Bắc. Giáp sắt sinh ghẻ lở, muôn dân phải chết. Xương trắng phơi nơi đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy. Dân sống còn mười phần một, nghĩ đến lòng đứt ruột gan.

Quyển thứ ba: Thèm muốn Trung Nguyên

Hạ một quyển: Tung hoành tách nhập

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, vui lòng tôn trọng công sức biên tập.