Mười hai tên thân tín của Quản Hợi quỳ gối trên băng tuyết, thân mình run rẩy vì giá rét. Chúng cúi gằm mặt, lòng trĩu nặng khôn nguôi, một cảm giác ngột ngạt vô hình siết chặt lồng ngực, khiến chúng gần như không thở nổi. Chẳng hiểu vì sao, sự im lặng của Thiện Kinh lúc này lại càng khiến chúng kinh hãi t��t cùng.

Mãi đến khi chúng quỳ đến tê dại cả chân tay, Thiện Kinh mới cất lời. Song, thanh âm ấy lại lạnh lẽo vô cùng: "Các ngươi thật to gan, dám trắng trợn cướp đoạt dân nữ! Làm vậy là phạm quân kỷ của ta, coi thường quân quy. Nay nếu không giết, sao có thể răn đe bá tánh!"

Trong lời trách cứ lạnh lùng ấy ẩn chứa một hình phạt nghiệt ngã: cái chết! Thiện Kinh đưa ra quyết định, trừng phạt chúng chỉ có một con đường: chết!

"Chúa công tha mạng. . ."

"Chúa công khai ân. . ."

". . ."

Trước pháp trường như vậy, mười hai tên thân tín của Quản Hợi chợt cảm thấy tuyệt vọng khôn cùng, hồn vía như bay mất. Mười hai cái đầu đồng loạt đập xuống đất như giã tỏi, mười hai tiếng van xin tha thiết vang lên không ngớt tựa sóng trào.

Tử vong đáng sợ biết bao, nhất là khi chúng vừa trải qua những ngày tháng tốt đẹp. Bởi vậy, chúng càng không muốn chết.

"Ta Thiện Kinh tuy có tình, nhưng quân pháp vô tình! Kẻ phạm quân kỷ, tuyệt không khoan dung!" Giọng Thiện Kinh lạnh buốt, trên khuôn mặt nghiêm nghị không một chút biểu cảm ân tình. Hắn đã quyết tâm sắt đá, muốn nghiêm minh quân kỷ, nhất định phải xử tử những kẻ này. Chỉ có như thế, quân kỷ của mình mới có thể in sâu vào lòng tất cả mọi người, tựa như dấu sắt nung trên da thịt!

"Kính mong chúa công nể tình bọn tiểu nhân đã liều mình đi theo bấy lâu, xin hãy khai ân!"

"Chúa công, bọn tiểu nhân đều đã biết lỗi rồi, vạn mong chúa công ghi nhớ tình cảm ngày xưa, khoan dung cho bọn tiểu nhân một lần..."

"Chúa công. . ."

Những tiếng van xin thê thảm lại vang lên.

Sắc mặt Thiện Kinh trở nên cương nghị. Hắn không hề mảy may biến sắc, cực kỳ quả quyết gầm lên: "Người đâu, lập tức chém mười hai kẻ này tại chỗ, để răn đe quân quy của ta!"

"Rõ!"

Mười hai tên tráng sĩ thân khoác thiết giáp, dáng vẻ nhanh nhẹn, bước ra khỏi hàng ngũ. Mỗi người tay cầm một thanh hoàn đao, đi thẳng đến trước mặt đám thân tín của Quản Hợi.

Mười hai chuôi ngân nhận sáng loáng phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, vung lên giữa không trung. Chỉ trong chớp mắt, mười hai đường đao quang đồng loạt chém xuống. Tiếng máu tươi bắn tung t��e vang lên, mười hai cái đầu lăn lóc trên nền tuyết trắng.

Mười hai vũng máu tươi nhuộm đỏ cả một mảng tuyết rộng. Mười hai thân xác không đầu vẫn còn giật giật. Cuộc hành quyết này một lần nữa khắc sâu vào tâm trí tất cả những người có mặt: quân quy Thiện Kinh đã đặt ra tuyệt đối không được phạm!

Thiện Kinh chỉ khẽ liếc nhìn mười hai thi thể không đầu trên nền tuyết, rồi lập tức quay sang các tướng sĩ, lớn tiếng quát: "Quân lệnh như núi, quân pháp vô tình! Kẻ nào dám phạm quân kỷ, bất kể là ai, bản tướng đều sẽ nghiêm trị! Các ngươi hãy ghi nhớ kỹ điều này!"

"Chúng ta ghi nhớ, thề sống chết không vi phạm quân kỷ!"

Đám quân binh tướng quan đồng loạt quỳ rạp xuống đất, đồng thanh tuyên thệ. Trong số đó, có một giọng nói vang dội hơn cả, đó là Quản Hợi, người đã bị giáng chức xuống làm quân hầu trong hàng ngũ.

Việc xử quyết thân tín của Quản Hợi chỉ là khúc dạo đầu. Tiếp đó, ánh mắt Thiện Kinh một lần nữa trở nên lạnh lẽo âm u, hướng về quân trận mà quát chói tai: "Vương Song ở đâu?"

"Tội tướng bái kiến chúa công!"

Hàng ngũ tản ra một lối, Vương Song với sắc mặt nghiêm nghị bước ra, quỳ xuống. Hắn không bị trói hay áp giải, điều đó cho thấy Bốc Kỷ và Chu Thương cố ý sắp đặt như vậy, vì hai người họ không đành lòng.

Thiện Kinh không chớp mắt nhìn chằm chằm Vương Song, cất tiếng trách: "Vương Song, bản tướng vốn đã đặt nhiều kỳ vọng vào ngươi, giao phó ngươi chức Đốc bưu trong quận. Ngươi lẽ ra phải tận tâm tận trách, trung thành với chức vụ, cố gắng xét xử những kẻ trái pháp luật phạm quân kỷ. Nay cớ gì ngươi không trừng trị Quản Hợi và đồng bọn như thế?"

Vương Song nghe vậy, sắc mặt chợt tối sầm lại, trầm giọng đáp: "Chúa công giáo huấn chí phải, Vương Song đã phụ lòng kỳ vọng cao của người, cam nguyện chịu phạt. Còn về việc vì sao không trừng trị Quản Hợi và bọn chúng như thế, chỉ vì Quản đô úy có uy tín rất cao trong quân. Tiểu nhân cũng bị vướng víu bởi hắn là ái tướng của chúa công, lại đang giữ chức Đô úy lớn, bởi vậy chỉ có thể lời lẽ khuyên can. Nào ngờ Quản đô úy không hề nghe theo, trái lại còn trách cứ tiểu nhân. Vì lẽ đó, tiểu nhân đành buông xuôi, chờ chúa công trở về tự mình định đoạt!"

Đối với lời giải thích này của Vương Song, Thiện Kinh vô cùng không nói nên lời, nhưng vẫn nghiêm túc giáo huấn như trước: "Ngươi thân là chức Đốc bưu trong quận, mà lại làm việc tắc trách như vậy. Nếu cứ dễ dàng buông thả, ngày sau quân binh Quảng Dương của ta ắt sẽ bị người đời chán ghét, trở thành năm bè bảy mảng, chẳng làm nên trò trống gì!"

"Chúa công nói chí phải, mạt tướng biết rõ tội lỗi của mình không hề nhỏ. Bởi vậy, cam nguyện bị miễn chức, xin chịu ba trăm trượng phạt!" Hiển nhiên, Vương Song đã lắng nghe và khắc ghi lời Thiện Kinh vào lòng, bởi vậy cảm động mà tự nguyện cầu xin trừng phạt nặng.

Thiện Kinh nghe vậy, trong lòng khá vui mừng. Vương Song dũng cảm gánh chịu sai lầm, đây là điều rất đáng quý. Đang định mở lời, nhưng chưa kịp nói thì đã thấy Bốc Kỷ và Chu Thương động thân bước ra khỏi hàng ngũ, phục bái thưa: "Chúa công khai ân. Vương Đốc bưu tuy có tội, nhưng trước sự việc xảy ra, hắn cũng từng dẫn mười thân vệ cố gắng ngăn cản. Tuy không thành công, nhưng Vương Đốc bưu cũng không hề từ bỏ, lại tận tâm khuyên can Quản đô úy, nào ngờ Quản đô úy vẫn không nghe theo. Vì lẽ đó, hai mạt tướng khẩn cầu chúa công tạm thời khoan dung cho Vương Đốc bưu một lần!"

"Người có công thì thưởng, người có lỗi thì phạt. Vương Song lần này đã thất trách, nếu ta tha thứ, tam quân sao có thể phục tùng?"

"Xin chúa công khoan dung Vương Đốc bưu!"

Thấy Thiện Kinh vẫn không buông lỏng, một đám binh lính cũng cùng nhau quỳ xuống, đều là van xin cho Vương Song. Dưới cái nhìn của bọn họ, nếu Vương Song đã biết lỗi, chỉ cần không tái phạm là được, chẳng cần phải bị phạt.

"Nếu chư quân đều vì ngươi biện hộ, ta cũng nể tình ngươi là lần đầu phạm lỗi, tạm thời khoan dung ngươi một lần. Ngày sau không được có thêm nửa điểm thất trách, ngươi hãy ghi nhớ kỹ! Ta giao cho ngươi chức Đốc bưu, phàm là kẻ nào vi phạm pháp luật, loạn kỷ cương, bất kể là ai, ngươi cũng phải xử trí hắn như vậy!"

Thấy Thiện Kinh không xử phạt mình, Vương Song vội vàng tạ ân: "Đa tạ chúa công đã không trách cứ, tội tướng xin ghi nhớ giáo huấn này!"

"Đứng lên đi!" Thiện Kinh khẽ gật đầu, tay phải hư nhấc, ra hiệu cho Vương Song đứng dậy.

Vương Song một lần nữa chắp tay cúi đầu, rồi mới chậm rãi lùi vào trong hàng ngũ.

Thiện Kinh nghiêm mặt nhìn khắp các quân binh một lượt, rồi nhắc lại quân kỷ của mình thêm mấy lần. Lúc này mới phất tay cho bọn họ trở về doanh trại tránh rét. Còn bản thân mình thì cũng rời quân doanh, trở về quận thủ phủ.

...

Mùa đông dài đằng đẵng, năm nay tuyết cũng rơi liên tục không ngớt. Dù không phải tuyết lớn, nhưng cứ rơi mãi, khiến người ta chỉ có thể ở lì trong phòng, chẳng thể nào ra ngoài.

Liên tiếp mấy ngày ở trong phủ, Thiện Kinh thực sự buồn chán tột cùng. Dẫu biết cảnh tuyết đẹp đẽ, nhưng cũng chẳng chịu nổi cái lạnh thấu xương của gió. Nếu vào ngày không tuyết, được ra ngoài giải sầu, săn bắn thì cũng có thể gọi là cuộc sống tiêu dao tự tại. Cứ thế không việc gì làm, chỉ biết chờ đợi trong nhà, không có lấy một chút chuyện để làm, thử hỏi ai mà chẳng sinh bệnh vì nhàn rỗi.

Ngày hôm đó, tuyết bay cuối cùng cũng ngừng hẳn. Khí hậu đột nhiên chuyển biến, trên nền trời lạnh giá rốt cuộc cũng treo lên một vầng nắng ấm. Cảnh tượng này Thiện Kinh đã mong chờ mấy ngày nay. Nhìn thấy khung cảnh ấy, tâm tình hắn cũng được cải thiện vài phần.

Nhân ngày hiếm hoi này, Thiện Kinh chuẩn bị ra khỏi quận du ngoạn săn bắn. Đã ẩn mình bấy lâu, cũng nên ra ngoài thả lỏng một chút.

Sau khi đã quyết định chủ ý, Thiện Kinh liền gọi người đưa Chu Thương và Bốc Kỷ đến bên cạnh, dặn dò họ chọn mười giáp sĩ, hẹn chiều cùng ra khỏi quận đi du ngoạn săn bắn.

Mấy ngày nay, hai người Chu Thương và Bốc Kỷ cũng luẩn quẩn trong doanh trại, trong lòng vô cùng rảnh rỗi. Vừa nghe Thiện Kinh muốn dẫn họ ra ngoài săn bắn, tâm tình liền vui sướng khôn tả.

Trong lúc ba người đang ngồi trong phủ bàn bạc nên đi đâu du ngoạn săn bắn, thì Tuyên úy tùng sự Cảnh Bao và Trưởng sử Lưu Phóng lại vội vã chạy ùa vào phủ, cắt ngang cuộc nghị luận của Thiện Kinh và hai người kia.

"Hai vị tiên sinh có chuyện gì mà vội vã đến vậy?" Thấy hai người thở hồng hộc chạy vào, Thiện Kinh vội hỏi.

Hai người đột nhiên thở dốc mấy hơi, rồi cùng kêu lên: "Chúa công, Kế hầu phái người đến thăm!"

"Cái gì?" Thiện Kinh nghe vậy liền cả kinh, vội vã hỏi tiếp: "Công Tôn Toản phái người nào đến đây?"

Cảnh Bao đáp: "Là đệ đệ của Kế hầu, Công Tôn Phạm. Hiện giờ đã vào thành rồi."

"Công Tôn Phạm? Hắn đến thăm ta làm gì?" Thiện Kinh khá nghi hoặc, trong lòng thực sự không thể đoán ra Công Tôn Toản phái em trai tới đây, rốt cuộc là có ý gì.

"Vậy có bao nhiêu người đi theo?"

Lưu Phóng đáp: "Có hai trăm người, một trăm tên bộ binh khinh giáp, một trăm tên kỵ sĩ bạch y bạch giáp. Bọn họ còn dắt theo bốn mươi thớt chiến mã không người cưỡi, cùng một chiếc xe ngựa."

Mang theo nhiều thứ như vậy? Rốt cuộc Công Tôn Toản muốn làm gì trong hồ lô đây?

"Mau, theo ta đi nghênh tiếp!"

Thiện Kinh cân nhắc mãi vẫn không sao hiểu được, đành phải thôi. Muốn biết rõ nguyên do, hiện tại chỉ có gặp Công Tôn Phạm mới có thể sáng tỏ.

Ra khỏi quận thủ phủ, Thiện Kinh vội vàng dẫn theo Cảnh Bao, Lưu Phóng, Chu Thương, Bốc Kỷ, Vương Song và những người khác, thẳng tiến ra phố xá.

Đoàn người tiến tới phố xá, từ xa liền thấy một đám kỵ sĩ giáp trắng vây quanh một hán tử gầy gò, thân khoác giáp cứng, lưng đeo trường kiếm, khuôn mặt ám vàng, đang cưỡi ngựa đi tới.

Quả nhiên là Công Tôn Phạm. Thiện Kinh nhận ra hán tử gầy gò trong số các tùy tùng kỵ binh, liền vội vàng chạy lên, cúi mình hành lễ nói: "Tiểu đệ không hay Công Tôn huynh vượt tuyết đường xa tới, nay nghênh tiếp chậm trễ, mong huynh trưởng thứ tội!" Công Tôn Phạm lớn hơn Thiện Kinh một tuổi, tuy quan chức không sánh kịp Thiện Kinh, nhưng Thiện Kinh vẫn lấy huynh trưởng mà tương xứng.

Thấy Thiện Kinh tiến lên thi lễ, Công Tôn Phạm cũng tung người xuống ngựa, tiến lên vài bước, nắm chặt tay Thiện Kinh, ân cần nói: "Ta cùng hiền đệ đã lâu không gặp, trong lòng vô cùng tưởng nhớ a!"

"Tiểu đệ cũng thường tưởng nhớ huynh trưởng cùng Kế hầu, vẫn luôn ham muốn đến thăm viếng. Tiếc rằng từ khi nhậm chức đến nay, trong quận có quá nhiều chuyện, nên không thể đến được. Nay huynh trưởng lại đến, tiểu đệ tâm nguyện đã được đền bù rồi!"

Công Tôn Phạm cười nói: "Hiền đệ nói lời nào vậy, ngươi hôm nay đã là một bá chủ nổi danh trong biển anh hùng rồi. Ta và đại huynh đã sớm nghe nói hiền đệ lập được thành tựu hiển hách trên sa trường. Trong chiến dịch Quảng Tông, ngươi đã tiêu diệt mấy vạn tên giặc Khăn Vàng, ngay cả Trương Giác của Khăn Vàng cũng vong mạng dưới kiếm của hiền đệ. Công lao hiển hách như vậy, thiên hạ ai mà chẳng kính phục? Nay lại nghe hiền đệ được phong quan làm thủ lĩnh một quận, chẳng phải, đại huynh của ta liền đặc biệt phái ta tới xem xét hiền đệ, tiện thể mang theo chút hậu lễ, chúc mừng hiền đệ!"

Nói đoạn, hắn giương roi ngựa trong tay lên, lần lượt chỉ về phía bốn mươi thớt chiến mã cùng chiếc xe ngựa phía sau.

Thiện Kinh nhìn theo hướng ngón tay Công Tôn Phạm, rồi chắp tay nói: "Huynh trưởng chế nhạo rồi. Nếu không có sự dẫn dắt và giáo dục của Kế hầu ngày xưa, tiểu đệ sao có được ngày hôm nay? Hậu lễ lớn như vậy, nhận lấy thật sự lấy làm ngại a!"

Dứt lời, tay phải hắn hướng về phía trước dẫn một cái, cung kính thỉnh mời: "Trời đông giá rét, hơi lạnh thấu xương. Huynh trưởng tạm thời mau suất lĩnh quân đội theo hiền đệ đến hàn xá nghỉ ngơi rồi hãy nói chuyện."

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền, được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.