Thượng Dung thành, đêm đã buông xuống.

Tòa thành này, qua tay anh em Thân Đam, Thân Nghi gây dựng và cai quản suốt mấy chục năm, vốn kiên cố, vững chãi vô cùng. Nhưng như tục ngữ vẫn nói, "Thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa". Lòng người đã dao động, ngay cả khi có Trường Giang hiểm trở, đá núi cheo leo như hào trời, cũng chẳng thể ngăn được họa mất nước tan nhà. Thục Quốc, Ngô Quốc lần lượt diệt vong là minh chứng rõ ràng nhất, huống hồ đây chỉ là một thành trì nhỏ bé.

Đêm đó, gió thổi ào ào, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

Trên tường thành, có hai nhóm binh lính. Một nhóm làm nhiệm vụ gác đêm, luân phiên canh gác, theo dõi mọi động tĩnh của đại quân Lưu Yến. Nhóm còn lại chịu trách nhiệm tuần tra, kiểm tra an toàn cho tường thành.

Lúc này, một đội tuần tra mười người đi ngang qua gần cổng thành, do đã đi đường khá mệt. Tất cả cùng nhau dừng chân nghỉ ngơi chốc lát ngay trên lầu cổng thành.

Đội trưởng của nhóm binh lính này là một hán tử trung niên ngoài ba mươi. Hắn từ bên hông lấy ra một túi rượu mạnh, rồi tu ừng ực một ngụm. Rượu mạnh vào bụng, lập tức một luồng hơi nóng khác thường lan tỏa. Cả người cũng ấm hẳn lên, gió rét đêm đông dường như chẳng còn thấm vào đâu.

Đa phần mọi người đều có rượu, chỉ có một thiếu niên không uống được rượu. Thiếu niên này trạc mười bảy mười tám tuổi, dù thân hình cường tráng, nhưng gió lạnh vẫn cứ luồn lách vào da thịt, khiến mặt cậu hơi ửng đỏ, đôi chút run rẩy. Thiếu niên tên Trần Tống, nhập ngũ một năm trước, là binh lính nhỏ tuổi nhất trong đội. Bình thường, Đội trưởng vẫn thường chiếu cố cậu.

"Nào, uống một ngụm đi." Đội trưởng cười ha hả, đưa túi rượu cho Trần Tống rồi nói.

"Rượu khó uống lắm ạ." Trần Tống thấy mọi người sau khi uống rượu đều tinh thần phơi phới cũng có chút động lòng, nhưng nghĩ đến mùi vị rượu mạnh, liền cau mày đáp.

"Nếu không uống thì có mà chết cóng, chẳng khéo còn nhiễm phong hàn, mà nặng hơn thì cũng chết. Cậu sợ rượu khó uống hay sợ chết đây?" Đội trưởng nhún vai hỏi.

"Vậy... cháu vẫn uống ạ." Trần Tống dù sao cũng là thiếu niên, nghe vậy nhất thời hơi sợ hãi, thế là nhận lấy túi rượu từ tay Đội trưởng, tu ừng ực một hơi.

"Khụ khụ!"

Đương nhiên, cậu không chịu nổi ngay lập tức. Cổ họng nóng rát, cậu khát khô cả họng, khiến các binh sĩ xung quanh nhao nhao cười vang, cứ như thể đang nhìn thấy chính mình năm xưa lần đầu uống rượu vậy. Tuy thứ rượu này khó uống thật, nhưng sau khi uống vào lại thấy ấm áp lạ thường. Trần Tống không còn run rẩy nữa, tinh thần cũng phấn chấn hẳn lên. Thế là cậu lại nhịn không được há miệng uống thêm mấy ngụm, càng khiến các binh sĩ cười không ngớt.

Rượu vào bụng, khó tránh khỏi có chút men say. Trần Tống cảm thấy chóng mặt, ngay lập tức nhớ đến chữ "chết" mà Đội trưởng vừa nhắc đến. Cậu không kìm được hỏi: "Đội trưởng ơi, mấy quân sĩ bên ngoài thành bảo Tây Thành đã đầu hàng rồi, nếu chúng ta cứ cố thủ mà bị công phá thì sẽ bị thảm sát cả thành, có thật không ạ?"

Câu hỏi ấy khiến mọi người rơi vào im lặng. Ai nấy đều sợ hãi trước viễn cảnh đó. Trần Tống, do hơi chếnh choáng, không nhận ra sự nặng nề trong câu hỏi của mình, chỉ ngước đôi mắt ngây thơ nhìn Đội trưởng.

Đội trưởng trầm mặc một chút, trên mặt lộ vẻ đắng chát, hiếm khi để lộ ra sự yếu đuối của một người đàn ông cường tráng. Ông thở dài một tiếng nói: "Thành vỡ bị đồ sát, chuyện này ta đã thấy nhiều rồi. Không thể khẳng định đối phương chỉ dọa chúng ta, còn về tình hình Tây Thành ra sao, ta cũng không rõ nữa."

Hắn tòng quân đã ngót mười năm, cũng trải qua không ít chiến tranh. Đã từng cùng hai vị tướng quân đàn áp một thôn làng không biết điều, tận mắt chứng kiến hai vị tướng quân ra lệnh thảm sát cả thôn. Lúc đó ông không cảm thấy gì nhiều, nhưng giờ đây, khi chuyện đó có thể giáng xuống chính mình, ông lại cảm thấy vô cùng kinh hãi. Làm lính, tòng quân là dấn thân vào chốn hiểm nguy, ông không sợ cái chết, nhưng lại sợ người nhà gặp nạn. Ông tin rằng tất cả binh lính, đàn ông đàn bà trong thành này, ai cũng có suy nghĩ tương tự.

Ngay sau đó, ông lại nghĩ đến một vấn đề khác.

"Tuy hai vị tướng quân mười ngày nữa sẽ trở về, nhưng liệu thành trì có giữ được không?"

Sau khi nói xong, Đội trưởng hoàn toàn im lặng. Mà Trần Tống nghe xong, hai mắt cũng đỏ hoe. Cậu nhớ tới người mẹ già ốm yếu ở nhà và cô em gái nhỏ đáng yêu.

"Ta chết thì thôi, mắt không nhắm được cũng chẳng sao, nhưng nếu người nhà ta chết, lòng ta sẽ đau đớn khôn cùng."

Trần Tống lại quay đầu nhìn ra ngoài thành. Trong bóng tối, một doanh trại quân lính hiện rõ, khắp nơi lấp lánh ánh lửa. Một luồng sát khí lạnh lẽo đến rợn người như ập thẳng vào mặt, khiến Trần Tống không khỏi rùng mình.

...

Con hổ vồ đến tấn công không đáng sợ bằng, chỉ cần có đủ dũng khí, người ta vẫn có thể phản kháng. Nhưng con hổ ẩn mình từ xa trên núi cao, chỉ lặng lẽ dõi theo lại đáng sợ hơn nhiều, bởi chẳng ai biết được con hổ ấy sẽ ra tay vào lúc nào.

Vì vậy, Mã Trung đêm nay cũng trằn trọc không ngủ được, nhất là khi thám tử ngoài thành không mang về chút tin tức nào, khiến sắc mặt hắn tái nhợt như tờ giấy.

Trong phòng ngủ ở trang viên.

Mã Trung muốn giải tỏa chút mệt mỏi, liền lệnh thê tử chuẩn bị nước nóng để tắm rửa. Lúc này, trong phòng đã có lò sưởi than hồng, không khí ấm áp dễ chịu, nhiệt độ nước nóng cũng vừa vặn giúp thư giãn. Người vợ này không phải người vợ đầu của Mã Trung, mà là vợ kế ông cưới sau khi người vợ đầu qua đời. Nàng trẻ tuổi, dung mạo xinh đẹp, dáng người thướt tha, vô cùng quyến rũ. Nàng vừa dịu dàng lại chu đáo, đôi tay nhỏ nhắn, thon dài xoa bóp thái dương cho Mã Trung, hiểu rõ nỗi mệt nhọc của chồng. Mã Trung bất giác nhắm mắt lại, hiếm hoi lắm mới cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến. Nhưng nghĩ đến cục diện hiện tại, hắn lại giật mình tỉnh giấc, rùng mình một cái.

Mã phu nhân thấy Mã Trung mấy ngày nay đã hoảng sợ, nay lại càng lo lắng gấp bội, lòng đau như cắt, dịu dàng nói: "Phu quân, nếu không ngài ngủ một chút đi, dù chỉ chợp mắt nửa canh giờ thôi cũng tốt."

"Giặc mạnh đang áp sát, lại chẳng có tin tức gì, sao ta có thể ngủ yên được chứ?" Mã Trung cười khổ một tiếng đáp.

"Chẳng phải việc thám thính tin tức ở Tây Thành cần mất một ngày sao?" Mã phu nhân ngạc nhiên hỏi. Mã Trung càng thêm ba phần cười khổ, nói: "Qua Tây Thành xác thực cần một ngày, nhưng liên lạc với thám tử ta cài cắm bên ngoài thành thì chỉ mất chút ít thời gian, vậy mà đến giờ vẫn chưa có ai báo tin về. E rằng Lưu Yến đã bố trí một lượng lớn thám tử bên ngoài thành, thám tử của ta không bị chặn giết thì cũng đang phải ẩn mình, không dám hành động."

"Chuyện này..." Mã phu nhân lộ vẻ giật mình, rồi lo lắng hỏi: "Vậy rốt cuộc Tây Thành có đầu hàng thật không?"

"Ta cũng không biết nữa." Mã Trung cười khổ đáp, trong lòng hắn vẫn tin Tây Thành chưa đầu hàng, nhưng vào giờ phút này, khó tránh khỏi có chút dao động. Đặc biệt khi nhìn dung nhan xinh đẹp của kiều thê, lòng hắn càng thêm dao động.

"Vợ ta lẽ nào lại để kẻ khác chiếm đoạt?" Trong lòng Mã Trung trỗi dậy ý nghĩ dao động. Mà Mã phu nhân càng sợ hãi, nghĩ đến tình cảnh của chính mình. Nàng nén tiếng khóc, thốt lên: "Phu quân, nếu thành vỡ bị thảm sát, thân thiếp còn chưa chắc giữ được mạng, e rằng phải chịu đủ mọi tủi nhục. Chàng và hai người Thân Đam, Thân Nghi tuy có quan hệ trên dưới, phụ thuộc nhau mấy chục năm, họ đối xử với chàng cũng không tệ. Nhưng suy cho cùng, họ đâu phải là vua của một nước, chỉ là những kẻ nổi lên xưng hùng xưng bá trong thời loạn thôi. Chàng với họ nào có nghĩa quân thần, hà tất phải dốc sức bán mạng vì họ chứ?"

Một khi lời đó thốt ra, ý chí kiên định lập tức tan rã. Mã Trung không phải là chưa từng nghĩ đến chuyện đầu hàng, chỉ là từ trước đến nay, Thân Đam và Thân Nghi đối xử với hắn khá tốt, nên hắn không dám nghĩ sâu hơn. Nhưng giờ đây, khi kiều thê của mình đã nói ra những lời ấy, cùng với việc nghĩ đến hậu quả, ý nghĩ đó nhất thời không thể kìm nén được nữa.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu.