Trương Sảng tiến quân về phía nam, công chiếm Ích Châu từ Lưu Yên trong một trận chiến. Ông không chỉ thu được gần hai triệu nhân khẩu ở Ích Châu, mà còn tiện thể tiếp quản toàn bộ binh mã của Lưu Yên.

Trong phạm vi thế lực của Trương Sảng, đã có Hải Châu, Tịnh Châu, Lương Châu, Ích Châu, Tư Lệ, tổng cộng hơn 11 triệu nhân kh���u. Binh mã của ông thì đã không thể đếm xuể.

Đặc biệt, hướng đông có thể trực tiếp uy hiếp Kinh Châu của Lưu Bị, hơn nữa lại chiếm cứ vị trí thượng phong tuyệt hảo, dễ công dễ thủ.

Khi tin tức này lan truyền, thiên hạ người trung nghĩa vì đó mà thất thanh.

Trong quận Nam Dương, tại Uyển Thành.

Trên thành Uyển, cờ hiệu chữ "Từ" tung bay. Từ Thứ cùng Nam Vệ tướng quân Ngô Khuông đồng thời trấn thủ thành trì, đối mặt với mấy chục vạn tinh binh của Lưu Bị mà vẫn vững như núi Thái.

Ngoài thành, trong đại doanh của Lưu Bị, trong đại trướng trung quân, Lưu Bị cùng văn võ chia nhau ngồi, không khí vô cùng trang nghiêm.

"Thế lực của Trương Sảng đã lớn mạnh hoàn toàn rồi. Ngay cả ta cùng Tào Tháo, Viên Thiệu liên thủ cũng khó lòng đối phó hắn," Lưu Bị thở dài một tiếng, nói.

Ngay cả Trương Phi giờ khắc này cũng há hốc mồm, không thốt nên lời. Câu "Đại ca, cần gì trướng Trương Sảng chí khí, diệt uy phong mình" đã không còn được nói ra.

"Tình hình trước mắt, giữ vững an ổn là tốt nhất. Trương Sảng cần thời gian và sức lực để tiêu hóa và tiếp thu địa bàn, để chỉ thị của hắn có thể thông suốt khắp nơi. Chúa công tuy rằng cũng chiếm được Giao Châu, Dương Châu, tương tự cũng có vấn đề nội bộ, cũng có thể chuyển hướng vào nội bộ, trước tiên củng cố cơ nghiệp hiện tại. Giúp đỡ Hán thất, cần phải từ từ mà đến."

Trương Chiêu mở miệng nói.

Sau khi bình định Dương Châu, Lưu Bị thu nạp được nhiều văn thần võ tướng, trong đó Trương Chiêu là tiêu biểu nhất.

"Không sai. Hiện tại Trương Sảng có thế lực của nước Tần ngày xưa, chính là thiên thời. Cần phải bàn bạc kỹ lưỡng, không thể lỗ mãng tiến công." Chu Du cũng gật đầu nói.

Hắn và Tôn Sách là bạn bè đồng niên. Nhưng vận mệnh đã khiến hai người đứng ở hai chiến tuyến, bởi Lưu Bị là người mà ông ấy kính trọng.

"Được, chúng ta hãy về Tương Dương trước. Trước tiên chuẩn bị phòng ngự Kinh Châu." Lưu Bị thấy các mưu sĩ dưới trướng đều nói vậy, không khỏi thở dài, rồi hạ lệnh quyết đoán.

"Rõ!"

Chúng văn võ đồng ý, xuống chuẩn bị. Ngày hôm đó, Lưu Bị rút quân. Trước khi rút đi, Lưu Bị nhìn về phía bắc, ngắm Uyển Thành, lòng đầy tiếc nuối: "Chỉ cần Lưu Yên kiên trì thêm một chút nữa. Chúng ta đã thành công rồi."

............

Trên Hổ Lao quan, cờ hiệu chữ "Trương" tung bay. Trấn giữ hùng quan này chính là đại tướng Trương Liêu, Bắc Vệ tướng quân Trương Minh. Dưới sự thống lĩnh của họ, đối mặt với sự tiến công của Tào Tháo mà vẫn vững như núi Thái.

Tào Tháo vốn cũng đang trong đại trướng trung quân, chủ trì đại hội văn võ, hùng hồn phát biểu. Khi tin tức truyền đến, ông lập tức thất thần, bỏ lại toàn bộ văn võ đang ở đó. Ông dẫn theo Quách Gia, Tuân Úc, Hí Chí Tài ba người ra khỏi đại doanh, nhìn về phía tây, ngắm Hổ Lao quan.

"Một tòa hùng quan vốn để bảo vệ sự an toàn của Tư Lệ, bảo vệ Hán thất. Giờ đây lại trở thành phòng tuyến quan trọng của Trương Sảng, thật đúng là trớ trêu."

Tào Tháo thở dài một hơi, ai oán nói: "Nếu không có cửa ải này, Trương Sảng ít nhất phải cần 20 vạn tinh binh mới có thể cản được đường ta."

"Đây là địa lợi của Trương Sảng. Thật sự không có cách nào khiến nó biến mất một cách dễ dàng như thế," Tuân Úc cười khổ một tiếng, lắc đầu nói.

"Địa lợi! Địa lợi! Trương Sảng chính là dựa vào địa lợi này mà hun đúc nên khí thế nuốt chửng thiên hạ. Đáng trách thay! Đáng trách thay!" Tào Tháo càng thêm ai oán.

"Chúa công, đây không phải lúc oán hận. Chi bằng trước tiên rút quân về Dự Châu đi. Hiện tại Trương Sảng không còn là kẻ dễ dàng có thể đánh hạ, tiêu diệt. Cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Mà Duyện Châu, Dự Châu, Thanh Châu của chúng ta đều đã trải qua chiến loạn lớn, tàn tạ không chịu nổi, giờ là lúc thích hợp để chỉnh đốn nội bộ."

Quách Gia lắc đầu, khuyên nhủ.

"Phụng Hiếu nói rất đúng, than thở oán hận cũng vô ích, chỉ tổ hại thân mà thôi," Hí Chí Tài gật đầu, nói.

"Rút quân đi!" Tào Tháo không nói nên lời, thở dài một tiếng rồi hạ lệnh. Ngay ngày đó, Tào Tháo liền rút quân về Dự Châu.

............

Trên Hồ Quan thuộc Tịnh Châu, cờ hiệu chữ "Từ" bay phấp phới. Từ Hoảng dẫn theo chư tướng Tịnh Châu, tại đây kháng cự cuộc tấn công của Viên Thiệu. Viên Thiệu khởi binh 20 vạn, nhưng không thể công phá tòa quan ải này.

Khi tin tức Trương Sảng chiếm Ích Châu truyền đến, Viên Thiệu quả thực phát điên.

"Gia tộc ta bốn đời ba công, danh vọng lẫy lừng. Tài năng của ta đâu kém gì Trương Sảng, vậy mà phấn đấu bao năm trời mới có được Ký Châu, U Châu. Trương Sảng chỉ động binh vài tháng đã chiếm được Ích Châu, thật đúng là không có thiên lý!"

Viên Thiệu tự nhốt mình trong đại trướng trung quân, vừa sinh ra oán giận, vừa có chút hoang mang về tương lai.

"Hiện tại thiên hạ tranh hùng, Trương Sảng mạnh nhất. Lưu Bị kém hơn, Tào Tháo đứng thứ ba, còn ta yếu nhất. Kẻ mạnh ăn hiếp kẻ yếu là đạo lý ai cũng hiểu. Trương Sảng có dã tâm thống nhất thiên hạ, kẻ tiếp theo phải chịu mũi dùi chắc chắn là ta. Ta nên làm thế nào mới tốt đây?"

Lúc này, Điền Phong, Thư Thụ, Bàng Kỷ, Quách Đồ và những người khác đi vào, cúi chào và nói: "Chúa công!"

"Các khanh đồng loạt đến đây có chuyện gì sao?" Viên Thiệu hít thở sâu một hơi, hỏi.

Kỳ thực, việc Trương Sảng phát triển lớn mạnh, đối với Viên Thiệu mà nói lại có cả mặt lợi. Trong lịch sử, Viên Thiệu thất bại là bởi mưu thần quá nhiều, ông lại không quyết đoán, do đó thua nhiều hơn thắng.

Giờ đây, Trương Sảng thu phục Thẩm Phối, chém Hứa Du, đã giải quyết quá nửa những vấn đề nội bộ rắc rối cho Viên Thiệu. Hơn nữa, sự mạnh mẽ của Trương Sảng đã tạo thành một luồng áp lực to lớn.

Trong lịch sử, Viên Thiệu thất bại ở chỗ ông kiêu ngạo, tự xưng thiên hạ đệ nhất. Mưu thần, tướng quân đều tự cao tự đại. Nhưng hiện tại, dưới áp lực mạnh mẽ từ Trương Sảng, họ còn dám kiêu ngạo sao?

Bởi vậy, hiện tại Viên Thiệu thực sự đang ở thời điểm mạnh nhất của mình. Các mưu thần hình thành một khối thống nhất, đoàn kết như một sợi dây thừng, không ai dám liều lĩnh tranh đấu nội bộ.

Bốn người nhìn nhau, cuối cùng Điền Phong bước ra khỏi hàng và nói: "Chúa công, thế lực của Trương Sảng quá mạnh, không thể lập tức tiêu diệt. Hắn cũng cần thời gian để tiêu hóa Lương Châu, Ích Châu vừa chiếm được. Vì vậy, đây là cơ hội tốt để chúng ta phát triển. Ta cho rằng chúng ta cần phải trở về Nghiệp Thành, vừa tu sửa tường thành, huấn luyện binh lính, động viên dân chúng, dẹp loạn cường đạo, biến Ký Châu, U Châu thành thành trì vững chắc như đồng tường sắt vách, chuẩn bị cho kế hoạch lâu dài."

Ngừng một lát, Điền Phong lại nói: "Ưu thế của Trương Sảng nằm ở đội kỵ binh. Mà ba chư hầu Quan Đông chúng ta lại thiếu hụt kỵ binh. Ta cho rằng chúng ta cần liên kết với người Tiên Ti và Ô Hoàn, những bộ tộc có thù oán với Trương Sảng, để họ trở thành đội kỵ binh của chúng ta. Ngoài ra, hãy mở thông đường giao thương, cho phép Tào Tháo, Lưu Bị và những người khác thông qua Ký Châu, U Châu của chúng ta để lên phía bắc mua ngựa, cũng xây dựng đội kỵ binh của họ. Chỉ có như vậy chúng ta mới có thể chống lại ưu thế kỵ binh của Trương Sảng."

Kiến nghị của Điền Phong có tính xây dựng cao, là sự cân nhắc lợi ích lâu dài. Các mưu thần còn lại cũng đồng loạt gật đầu. Viên Thiệu đương nhiên không còn lựa chọn nào khác, cũng không còn gì để do dự. Ông liền gật đầu nói: "Tốt, chúng ta rút quân về Nghiệp Thành, bàn bạc kỹ lưỡng."

Vậy là Viên Thiệu cũng rút quân.

Cuộc chiến phạt Trương Sảng với khí thế hùng hổ của bốn phe chư hầu, binh lực hàng triệu người, lại một lần nữa diễn ra đầy kịch tính, và phe Trương Sảng yếu thế hơn lại một lần nữa giành chiến thắng. Sau cuộc chiến này, ai có nhận thức đều biết, đây sẽ là một thời kỳ hòa bình tương đối dài.

Đối với khắp thiên hạ người trung nghĩa mà nói, đó là một điều đáng lo lắng. Nhưng đối với bách tính thiên hạ mà nói, đó lại là một phúc lành. Vả lại, sau khi Đông Hán thành lập, chính sách vẫn luôn không rõ ràng, quốc gia mịt mờ.

Cuộc phản loạn kéo dài hàng trăm năm của tộc Khương đã khiến quốc lực Đông Hán suy yếu thêm một bước.

Loạn Khăn Vàng chỉ là một cuộc phản loạn tương đối lớn, còn vô số cuộc phản loạn lớn nhỏ khác, khiến dân chúng lầm than. Giờ đây Trương Sảng lại hành xử như cường đạo, chiếm giữ phía Tây. Ở phương Đông, Lưu Bị, Tào Tháo, Viên Thiệu đều là những hào kiệt một thời. Dưới sự lãnh đạo của họ, mỗi thành trì, quận huyện đều được khai thác tiềm lực.

Họ khuyến khích phát triển kinh tế, trấn áp cường đạo. Trong một thời gian, bốn phương đều thể hiện một dáng vẻ phồn thịnh.

Khi cục diện dần ổn định, trên phố lưu truyền một câu nói rất phổ biến: "Tam hùng đối một tặc, thế lực ngang tài."

Dù sao đi n���a, cuối cùng thì bách tính cũng có một thời gian được sống yên ổn.

Và cũng trong tình hình đó, Trương Sảng dẫn quân trở về Lạc Dương. Hôm đó là ngày mùng 5 tháng 6 năm Đại Nghiệp thứ bảy. Sau khi trở về, Trương Sảng trước hết dành thời gian bên gia đình. Sau đó lại vào cung hàn huyên với Hoàng thái hậu một lát.

Tiếp đó, ông tạm thời an phận theo tình hình cục diện bấy giờ, tiêu hóa những lợi ích từ Lương Châu, Ích Châu. Mặt khác, ông cũng chú trọng đề bạt nhân tài hàn môn, mở rộng ảnh hưởng của mình, làm suy yếu thế lực của các thế gia.

Một ngày nào đó, Trương Sảng muốn chuẩn bị cho việc đăng cơ của mình, truyền quyền lại cho con trai. Ông có thể dựa vào uy vọng và quyền kiểm soát quân đội của mình mà muốn làm gì thì làm. Nhưng điều này cũng chỉ mạnh nhất thời mà thôi, không phải kế sách lâu dài.

Theo lời Sao Băng, cơ nghiệp hiện tại của Trương Sảng không phải là nghiệp tích thiện. Quốc gia tuy mạnh mẽ, nhưng cũng giống như chồng trứng, chỉ cần Trương Sảng xảy ra chuyện bất trắc, mọi thứ sẽ tan vỡ.

Việc Trương Sảng làm bây giờ chính là để giải quyết vấn đề đó.

Mà theo Trương Sảng trở về, trong thành Lạc Dương cũng xuất hiện một làn sóng ngầm, một làn sóng ngầm vô cùng phức tạp. Đầu tiên là các tướng quân, trung thần, tâm phúc, vây cánh của Trương Sảng bắt đầu rục rịch, họ liên kết với nhau, định khuyên Trương Sảng xưng vương.

Khi sự nghiệp của Trương Sảng dần lớn mạnh, thanh thế dần lên cao, điều này là cực kỳ bình thường. Mọi người cũng muốn làm khai quốc công thần, giành lấy tước vị, truyền đời sau, hoặc lưu danh sử sách.

Những điều đó thúc đẩy họ trở thành hậu thuẫn vững chắc, đẩy Trương Sảng tiến bước.

Nhưng trong thành Lạc Dương, vẫn còn ẩn giấu một luồng lực lượng trung thành với Hán thất, là lực lượng còn sót lại duy nhất. Lực lượng này cảm nhận được hơi thở của cơn bão sắp đến, như rắn bị kinh động, tập hợp lại với nhau, bắt đầu tỏa ra khí tức hung hãn.

Người đứng đầu lực lượng này không ai khác, chính là Vương Doãn, kẻ mà Trương Sảng cực lực đề phòng.

Ngày hôm đó, trong một trang viên bên ngoài thành của Vương Doãn, Vương Doãn cùng Sĩ Tôn Thụy, Dương Toản và những người khác đang bàn bạc kế sách.

"Trương Sảng dần dần mạnh mẽ, hắn từng có hành động tàn ác là sát hại thiên tử. Bước tiếp theo e rằng sẽ là xưng vương, dần dần tiêu diệt thế lực của Hán thất, mục đích cuối cùng e rằng là ép nhường ngôi. Trong tình huống như vậy, chúng ta không thể không hành động. Bởi vì nếu không hành động nữa, e rằng sẽ không còn cơ hội." Vương Doãn thở dài một hơi.

Trong căn phòng u ám, ánh sáng bập bùng. Chiếu lên khuôn mặt Vương Doãn, tạo thành một mảng bóng tối lớn, tựa như Hán thất hiện tại đang dần bị bóng tối bao phủ, cuối cùng sẽ hóa thành bụi trần lịch sử.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.