Năm Hán Quang Hòa thứ sáu (năm 183), tháng Mười, thủ lĩnh Thái Bình Đạo, Đại Hiền lương sư Trương Giác tự xưng "Thiên Công tướng quân"; em trai Trương Bảo tự xưng "Địa Công tướng quân"; Trương Lương tự xưng "Nhân Công tướng quân", đã khởi binh tại quê nhà Cự Lộc.

Những người khởi binh đều đội khăn vàng để làm dấu hiệu, nên họ được gọi là "Khăn Vàng quân" (hoặc "Khăn Vàng tặc"). Do số lượng người đông đảo, tụ tập như ong vỡ tổ, họ còn bị miệt thị gọi là "Nga tặc".

Tuy nhiên, so với lịch sử, khi Thái Bình Đạo bị buộc khởi sự sớm hơn một tháng (kế hoạch ban đầu là tháng Ba năm Quang Hòa thứ bảy, nhưng thực tế bị buộc khởi sự sớm hai tháng), thì trong thời điểm này, do ảnh hưởng của Lưu Chiếu, Thái Bình Đạo đã bị buộc khởi sự sớm tới gần năm tháng.

Hơn nữa, vì khởi sự sớm ngoài dự kiến, hơn hai vạn tín đồ ở Kinh Châu và Dương Châu ban đầu cũng không kịp tập trung về Ký Châu như kế hoạch. Do đó, sức mạnh của Thái Bình Đạo tại Ký Châu vô hình trung suy yếu đi rất nhiều so với lịch sử.

Dù vậy, Thái Bình Đạo vẫn nhanh chóng công chiếm hàng chục huyện ở Ký Châu ngay từ những ngày đầu tiên, thậm chí bắt cóc hai vị chư hầu vương là An Bình và Cam Lăng, ép buộc họ cùng Thái Bình Đạo nổi dậy chống triều đình.

An Bình quốc, nguyên là Nhạc Thành quốc, từng là đất phong của Nhạc Thành Tĩnh vương Lưu Đảng, con thứ tư của Hán Minh Đế. Truyền đến đời Tĩnh vương thứ tư là Lưu Tân thì tuyệt tự, triều đình bèn lập Lưu Trường, con trai của Tế Bắc Huệ vương Lưu Thọ (không phải phụ thân của Hán Linh Đế), con thứ năm của Hán Chương Đế, để kế thừa. Lưu Trường lại hung hăng và hành xử không hợp phép, bị phế. Sau đó, Lưu Đắc, con trai của Hà Gian Hiếu vương Lưu Khai, con thứ sáu của Hán Chương Đế, được lập làm An Bình vương. Vì Nhạc Thành vương liên tiếp gặp chuyện không may, để tránh điềm gở, tên quốc được đổi thành An Bình quốc. An Bình vương Lưu Tục hiện nay chính là con của Lưu Đắc.

Cam Lăng quốc, nguyên là Thanh Hà quốc, là đất phong của Thanh Hà Hiếu vương Lưu Khánh, con thứ ba của Hán Chương Đế. Sau khi Hán Xung Đế băng hà, triều đình nảy sinh vấn đề về việc lập ai kế vị, chia làm hai phe. Một phe do Thái úy Lý Cố cầm đầu là phe sĩ phu, đề cử Lưu Toán, Thanh Hà vương đời thứ tư, kế vị; phe còn lại do Đại tướng quân Lương Ký và Trung Thường Thị Tào Đằng cầm đầu, là phe ngoại thích và hoạn quan, lại đề c��� Lưu Toản, chắt của Thiên Thừa vương Lưu Kháng, con trưởng của Hán Chương Đế, kế vị. Mặc dù Lương Ký cuối cùng thành công ủng lập Lưu Toản lên ngôi (tức Hán Chất Đế), nhưng từ đó Lương Ký cũng sinh lòng thù hận Thanh Hà vương Lưu Toán.

Hán Chất Đế Lưu Toản tại vị vỏn vẹn một năm thì bị Lương Ký đầu độc chết. Lương Ký sau đó lại ủng lập Lưu Chí, cháu nội của Hà Gian Hiếu vương Lưu Khai, con thứ sáu của Hán Chương Đế, lên ngôi (tức Hán Hoàn Đế). Ngay trong năm đầu Lưu Chí kế vị (năm Kiến Hòa thứ nhất, 147), Lưu Văn ở huyện Cam Lăng thuộc Thanh Hà quốc cùng yêu tặc Lưu Vị ở Nam Dương nổi dậy mưu phản, giương cờ hiệu ủng hộ Thanh Hà vương Lưu Toán. Lương Ký nhân cơ hội này, phế tước vị của Lưu Toán thành Úy Thị Hầu, đày đi Quế Dương cư trú. Lưu Toán không chịu nhục, bèn tự sát, dòng dõi tuyệt tự, quốc bị phế bỏ.

Căm ghét lây, Lương Ký cũng không thích cái tên Thanh Hà, nên vào năm Kiến Hòa thứ hai, ông ta đổi Thanh Hà quốc thành Cam Lăng quốc. Sau đó lại lập Lưu Lý, con của An Bình Hiếu vương Lưu Đắc, Kinh hầu, làm Cam L��ng vương, coi như kế thừa dòng dõi Thanh Hà Hiếu vương. Cam Lăng vương Lưu Trung hiện nay chính là cháu nội của Lưu Lý.

Từ đó có thể thấy, hai vị chư hầu vương của An Bình và Cam Lăng quốc, về mặt huyết thống, đều xuất thân từ dòng dõi Hà Gian Hiếu vương; nói cách khác, họ đều cùng một dòng với Lưu Hoành. Về bối phận, An Bình vương Lưu Tục là chú của Lưu Hoành, còn Cam Lăng vương Lưu Trung là cháu nội của Lưu Hoành.

Hai vị chư hầu vương như vậy lại bị Thái Bình Đạo bắt cóc, cưỡng ép tham gia vào cuộc nổi loạn. Điều đó cho thấy thanh thế của quân Khăn Vàng lớn đến mức nào.

Ngoài ra, Thường Sơn vương Lưu Tung bị quân Khăn Vàng bức ép phải bỏ nước trốn đi, sau đó bị triều đình luận tội tước bỏ vương vị. Tế Nam vương Lưu Uân (âm là Doãn) thì bị quân Khăn Vàng giết chết. Nhân tiện nhắc đến, Tế Nam vương Lưu Uân chính là cháu nội của Hà Gian vương Lưu Lợi đời thứ tư. Sau khi Lưu Hoành kế thừa ngôi vị hoàng đế, ông đã truy phong dòng dõi phụ tổ của mình, chiết từ Giải Độc Đình Hầu, làm Tế Nam vương. Thế nhưng, Lưu Hoành đã kế thừa dòng dõi Hán Hoàn Đế Lưu Chí để trở thành hoàng đế, vậy thì dòng dõi cha ruột của ông nên để ai kế thừa? Cuối cùng, Lưu Hoành đã chọn Lưu Khang, con trai của Hà Gian vương Lưu Lợi đời thứ tư và cùng thế hệ với mình, làm Tế Nam vương để kế thừa. Và Lưu Uân chính là con trai của Lưu Khang.

Từ đó có thể thấy mối thù hận giữa quân Khăn Vàng và Lưu Hoành lớn đến nhường nào.

Ngoài Ký Châu, tín đồ Thái Bình Đạo ở khắp nơi trên thiên hạ cũng hưởng ứng lời hiệu triệu của Trương Giác, ùn ùn khởi sự. Nơi có thanh thế hùng vĩ nhất là hai vùng: một là Dư Châu, nơi đội quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên do Ba Tài lãnh đạo; hai là Kinh Châu, nơi đội quân Khăn Vàng Nam Dương do Trương Mạn Thành lãnh đạo.

Để đối phó với thế lực hùng mạnh đáng sợ của quân Khăn Vàng, Lưu Hoành đã liên tiếp ban hành chỉ dụ.

Triều đình bổ nhiệm Hà Tiến, Hà Nam Doãn, làm Đại tướng quân, thống suất Vũ Lâm kỵ sĩ và năm doanh quân Bắc quân để trấn thủ khu vực kinh kỳ. Ông ta được phong tước Thận Hầu (tức huyện Thận, thuộc quận Nhữ Nam) vì đã kịp thời phát hiện âm mưu của Mã Nguyên Nghĩa trước đó.

Đây là lần đầu tiên triều đình tái thiết lập chức Đại tướng quân kể từ khi Đậu Vũ bị tru diệt vào năm Kiến Ninh thứ nhất (năm 168). Điều này cũng đánh dấu sự trưởng thành thực sự của họ Hà, trở thành thế lực ngoại thích lớn mạnh của nhà Hán.

Tiếp đó, triều đình khôi phục chức Đô úy tại tám cửa khẩu Hàm Cốc, Y Khuyết, Mạnh Tân, Đại Cốc, Hiên Viên, Quảng Thành, Toàn Môn, Tiểu Bình Tân, nhằm tăng cường phòng ngự khu vực kinh kỳ. Đồng thời, triều đình bắt đầu chiêu mộ khắp nơi các tráng sĩ dũng cảm – đặc biệt là kỵ sĩ vùng Tam Hà – để mở rộng quân lực và bắt tay vào việc thảo phạt quân Khăn Vàng.

Chỉ có điều, lúc bấy giờ, các tướng lĩnh lão thành, tài ba, tinh thông chiến trận, tiêu biểu là "Ba Minh vùng Lương Châu" (Hoàng Phủ Quy tự Uy Minh, Trương Hoán tự Nhiên Minh, Đoạn Quýnh tự Kỷ Minh), đều đã qua đời. Trong khi đó, thế hệ tướng lĩnh mới dường như vẫn chưa kịp trưởng thành.

Cuối cùng, theo đề cử của các công khanh, triều đình bổ nhiệm Thượng Thư lệnh Lô Thực, người từng dẹp yên cuộc nổi loạn của Man tộc Cửu Giang, làm Bắc Trung Lang tướng, đến Ký Châu thảo phạt Trương Giác; bổ nhiệm Bắc Địa Thái thú Hoàng Phủ Tung, cháu của Hoàng Phủ Quy, làm Tả Trung Lang tướng; và bổ nhiệm Hoằng Nông Tướng Chu Tuấn, người từng dẹp yên cuộc nổi loạn của Man tộc Giao Chỉ, làm Hữu Trung Lang tướng. Cả hai cùng tiến đến Dĩnh Xuyên để thảo phạt Ba Tài.

Đồng thời, Thị Ngự Sử Vương Doãn được bổ nhiệm làm Dư Châu Thứ Sử, phối hợp cùng Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn để dẹp yên quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên.

Sở dĩ triều đình coi trọng quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên như vậy là bởi Dĩnh Xuyên giáp với Hà Nam Doãn, lại không có sông lớn hiểm yếu như Ký Châu để làm bình phong. Do đó, để đảm bảo an toàn cho kinh kỳ, việc đầu tiên cần làm là thảo diệt quân Khăn Vàng Dĩnh Xuyên.

Còn về Đổng Trác, mặc dù trước đó ông ta từng theo Trương Hoán bình định loạn Đông Khương, lập được chiến công hiển hách, phô bày tài năng quân sự của mình, nhưng vào lúc này, Lưu Chiếu đã dùng lời tiên tri để "hố" ông ta một vố đau. Lưu Hoành vẫn còn nhớ như in lời đồng dao "Đông đầu một cái hán, tây đầu một cái hán, cuốc đi ngàn dặm thảo, mới có thể không tư khó" và cách giải nghĩa mới "Đại Hán giả, Đồ Cao" (tức Đổng Trác) về Đổng Trác. Vì thế, ông ta đã lập tức loại Đổng Trác ra khỏi danh sách.

Tả Trung Lang tướng Hoàng Phủ Tung dâng sớ trình bày, mong Lưu Hoành có thể giải trừ đảng cấm, lấy tiền tài trong kho phủ và ngựa tốt nuôi ở Tây Viên ra để ban thưởng tướng sĩ, bổ sung quân nhu.

Không thể không nói, Lưu Hoành sở dĩ trong mắt Lưu Chiếu vẫn chưa phải là một vị hoàng đế quá mức hôn dung, là vì lão ta tuy chưa đạt đến mức độ coi thường cả thiên hạ trước nguy cơ diệt vong, nhưng cũng không nỡ bỏ tiền ra để ban thưởng cho các tướng sĩ đã vì ông ta mà bán mạng.

So với Lưu Hoành, Chu Thường Tuân, Phúc vương thời Minh, dù cũng đối mặt với quân nông dân và trú đóng ở Lạc Dương, lại tỏ ra cực kỳ bủn xỉn. Khi tỉnh Hà Nam trở thành vùng hoành hành của quân nông dân, Chu Thường Tuân, dù ở ngay Lạc Dương, vẫn không nỡ dùng tiền để khao thưởng qu��n đội Minh đến thảo phạt, khiến binh sĩ oán hận khắp nơi, than rằng: "Tiền bạc trong vương phủ hàng triệu lạng, nhưng lại lệnh chúng ta phải chịu chết dưới tay giặc!". Mãi đến khi Lý Tự Thành dẫn binh vây hãm Lạc Dương, Chu Thường Tuân mới hoảng loạn tìm cách, lấy nghìn vàng ra chiêu mộ dũng sĩ phá địch. Thế nhưng, lúc đó đã quá muộn, Tổng binh Vương Thiệu Vũ trong thành đã mở c���a đón Lý Tự Thành vào (qua đó cũng thấy được Chu Thường Tuân đối đãi bạc bẽo với tướng sĩ ngày thường). Chu Thường Tuân không thể chạy thoát, bị giết. Toàn bộ số vàng bạc châu báu mà ông ta không nỡ chi dùng, đương nhiên đều rơi vào tay quân nông dân.

Lưu Hoành tiếp nhận một phần kiến nghị của Hoàng Phủ Tung, lấy tiền bạc trong nội phủ và ngựa tốt ở Tây Viên (chính là những tuấn mã Lục Ký Cứu đã nhắc đến trước đó) ra để ban thưởng tướng sĩ, bổ sung quân nhu. Đồng thời, ông ta còn yêu cầu các quan chức lớn nhỏ trong triều đình đóng góp tài trợ – chiếu lệnh các công khanh phải xuất tiền ngựa, cung nỏ để cung cấp cho quân đội.

Còn về việc giải trừ đảng cấm và đại xá cho các đảng nhân, đúng như Lưu Chiếu đã dự liệu, Lưu Hoành vẫn còn chút nghi ngờ, nên chậm chạp chưa bày tỏ thái độ.

May mắn thay, vào thời khắc mấu chốt, Trung Thường Thị Lữ Cường đã lên tiếng. Ông ta dâng sớ lên Lưu Hoành, nói rằng: "Cấm cố người hiền tài đã lâu, ơn ít oán nhiều. Nếu kéo dài không tha, e rằng họ sẽ cấu kết với Trương Giác, gây nên biến loạn lớn, đến lúc đó hối hận cũng không kịp." Những lời này đã đánh động Lưu Hoành, cuối cùng ông ta quyết định bãi bỏ đảng cấm, đại xá thiên hạ đảng nhân.

Vì sao Lữ Cường lại có thể đánh động được Lưu Hoành? Chủ yếu là Lữ Cường đã lợi dụng nỗi sợ hãi của Lưu Hoành đối với quân Khăn Vàng, nói cho ông ta biết rằng, nếu thực sự không giải trừ đảng cấm, các đảng nhân sẽ đi theo Trương Giác mất!

Câu nói như thế này, chỉ có Lữ Cường, một hoạn quan, mới dám nói. Các đại thần xuất thân từ sĩ phu, dù ít dù nhiều đều được coi là "không nằm trong phạm vi đảng cấm", họ nào dám nói với hoàng đế rằng: "Lão gia ngài nếu không giải trừ đảng cấm, chúng thần sẽ phải đi theo giặc Khăn Vàng mất!"

Nghe được tin tức này, Lưu Chiếu cũng coi như thở phào nhẹ nhõm. Nếu không có sự hợp tác của giới sĩ phu, quân Khăn Vàng sớm muộn cũng sẽ bị triều đình nhà Hán tiêu diệt. Không nói gì khác, chỉ riêng về tài nguyên xã hội, giới sĩ phu và các thế lực hào cường có mối liên hệ rất lớn. Nói cách khác, không ít sĩ phu kiêm nhiệm cả hai thân phận quan lại thế gia và hào cường địa phương, trong tay họ nắm giữ một loạt tài nguyên xã hội hùng hậu như dòng họ, ruộng đất, tá điền, v.v. Đây chính là một con bài tẩy nặng ký, có thể dễ dàng làm thay đổi cán cân đại cục thiên hạ.

Sau đó, Lưu Chiếu liền muốn cùng thầy mình là Lô Thực, bàn bạc công việc thảo phạt Trương Giác trong cuộc xuất chinh lần này.

"Thưa tiên sinh, cuộc xuất chinh lần này, tình hình không mấy lạc quan. Bọn yêu tặc thanh thế hùng mạnh, trong khi quân sĩ của chúng ta đã quen cảnh thái bình lâu ngày, thiếu đi huấn luyện đầy đủ, e rằng khó có thể giành chiến thắng trong thời gian ngắn. Tiên sinh chi bằng dâng sớ tiến cử Mạnh Đức làm phó tướng. Mạnh Đức quen thuộc binh pháp, tinh thông binh lược, nhất định có thể giúp tiên sinh tru diệt yêu tặc." Lưu Chiếu hết lòng khuyên nhủ.

Sở dĩ Lưu Chiếu muốn kín đáo tiến cử Tào Tháo cho Lô Thực, là vì y không tin tưởng tài năng quân sự của Lô Thực. Bởi lẽ, về sau, tài năng quân sự của Lô Thực vẫn luôn gây tranh cãi, thậm chí có người cho rằng ông là vị tướng kém cỏi nhất trong "ba danh tướng cuối Hán".

Xuất phát từ tâm lý muốn bảo vệ Lô Thực, Lưu Chiếu đương nhiên không muốn thừa nhận điều này. Tuy nhiên, sự thật là Lô Thực dù sao cũng chỉ là một học giả, một đại nho. Công lao trước đây của ông cũng chỉ vẻn vẹn là bình định cuộc nổi loạn của Man tộc Cửu Giang. Hơn nữa, nghe theo lời Lô Thực miêu tả, chiến lược của ông vẫn là "tiễu phủ cùng sử dụng, lấy phủ làm chủ". Vì thế, tài năng quân sự của Lô Thực thực sự cần được đặt một dấu hỏi.

Mà lần này, Lô Thực phải đối mặt chính là chủ lực quân Khăn Vàng ở Ký Châu, do ba anh em Trương Giác đích thân lãnh đạo. Tuy trong lịch sử, Lô Thực cũng được coi là đã ứng phó có chừng mực, nhưng nếu có thể có thêm một tầng bảo hiểm, thì điều đó sẽ có lợi cho cả Lô Thực lẫn Lưu Chiếu.

"Điện hạ, triều đình đã quyết định cử Tông Viên, Hộ Ô Hoàn Trung Lang Tướng, làm phó tướng của thần, e rằng..." Đối với sự quan tâm của Lưu Chiếu, Lô Thực trong lòng cảm thấy rất cảm kích, chỉ có điều triều đình đã có sắp xếp, ông cũng không tiện dâng sớ xin thay đổi phó tướng.

"Vậy có thể để Mạnh Đức tham mưu quân sự mà!" Lưu Chiếu nói: "Còn có các vệ sĩ dưới trướng của ta, lần này tiên sinh cũng đưa họ ra ngoài rèn luyện một phen đi. Cứ để họ tiếp tục dùng danh nghĩa "Tập Anh Xã Nghĩa Tòng". Dù sao, triều đình hiện nay chẳng phải đang khắp nơi chiêu mộ những người có tài lực và dám chiến đấu sao? Hơn nữa, tiên sinh cũng cần một nhóm tinh nhuệ trong tay mình chứ."

"Chuyện này... Được rồi, thần sẽ dâng sớ, xin triều đình bổ nhiệm Mạnh Đức làm Tham mưu quân sự." Thịnh tình khó chối từ, Lô Thực đành phải đồng ý.

Hôm sau, triều đình hạ chiếu, bổ nhiệm Tào Tháo, Hoằng Nông Vương Lang Trung Lệnh, làm Kỵ Đô úy, tham mưu quân sự cho Bắc Trung Lang tướng. Đồng thời, Bảo Vĩ dẫn theo hai bộ vệ sĩ tả và hữu, theo Lô Thực cùng đi.

Với đội hình được tăng cường như vậy, hẳn là Lô Thực sẽ không thua ba anh em Trương Giác chứ? Thế nhưng, mũi tên sáng dễ tránh, tên ngầm khó phòng, kẻ địch lớn nhất xưa nay đều đến từ bên trong. Trong lịch sử, Lô Thực chỉ vì từ chối hối lộ Tiểu Hoàng Môn Tả Phong, người được phái đến tiền tuyến thị sát, liền bị Tả Phong về vu cáo rằng Lô Thực án binh bất động, làm hỏng thời cơ chiến đấu. Kết quả là Lưu Hoành nghe lời gièm pha, bãi miễn chức vụ của Lô Thực, phái hạm xa bắt ông ta về Lạc Dương, xử tội giảm một bậc so với tội chết.

Cứ thế, không những khiến Lô Thực chịu oan ức và nhục nhã, mà còn khiến chiến trường Ký Châu quan trọng nhất gần như vỡ trận. Đổng Trác, người thay thế Lô Thực, một mặt không nắm rõ tình hình tiền tuyến, mặt khác lại đánh giá thấp thực lực quân Khăn Vàng, tùy tiện xuất kích, kết quả bị đánh cho đại bại.

Giờ đây có Lưu Chiếu ở đây, y sao có thể để Lô Thực đi vào vết xe đổ? Lưu Chiếu ngầm hạ quyết tâm, quay về nhất định phải nói chuyện với mẫu thân Hà Hoàng Hậu, sau đó phàm là hoạn quan nào được phái đến tiền tuyến Ký Châu, trước khi đi đều phải tặng họ một phần lễ trọng, để họ đến tiền tuyến rồi thì chỉ cần loanh quanh một vòng đàng hoàng rồi về, đừng có chỉ huy mù quáng, làm chuyện hồ đồ, càng đừng nghĩ đến việc vòi vĩnh hối lộ không thành rồi trở về nói xấu Lô Thực.

Thế nhưng, nếu chuyện xảy ra ở người khác, dù đã nhận hậu lễ ở đây mà quay lại tiền tuyến vẫn muốn vòi vĩnh hối lộ, thì phải làm sao?

Nghĩ đến đây, Lưu Chiếu nhếch mép, cười lạnh một tiếng, thầm nghĩ: "Lễ nghi bên ta đã làm đủ, lợi ích bên ta cũng đã ban phát đầy đủ rồi. Nếu các ngươi còn không biết điều, thì đừng trách ta không khách khí."

Thế là, Lưu Chiếu âm thầm gọi Bảo Vĩ và những người khác đến, dặn dò: "Lần này Lư tiên sinh đi Ký Châu, những chuyện khác không đáng sợ, ta sợ nhất là có hoạn quan đến tiền tuyến thị sát, nhân cơ hội vòi vĩnh Lư tiên sinh hối lộ. Mọi người đều biết, tính khí của Lư tiên sinh không phải loại người sẽ lấy tiền mồ hôi xương máu của tướng sĩ tiền tuyến để nịnh hót hoạn quan. Vì thế, chỉ sợ những hoạn quan đó sau khi về sẽ tấu lên lời gièm pha."

Bảo Vĩ và những người khác nghe xong, cũng hơi nhướng mày. Điển Vi hừ lạnh một tiếng, nói: "Nếu đám yêm tặc này dám vô lễ, ta sẽ tìm cơ hội chém chết bọn chúng!"

Quách Tĩnh nghe vậy nói: "Không thích hợp! Không thích hợp! Sát hại trung sứ, nếu chuyện này truyền ra, đừng nói ngươi và ta khó giữ được tính mạng, ngay cả Lô Trung Lang tướng, thậm chí Điện hạ cũng sẽ bị liên lụy."

"Khà khà." Lưu Chiếu cười một tiếng, nói: "Lời của Tử Bí cũng không sai. Đối với loại cẩu tặc mắt mù này, chúng ta cần gì phải khách khí? Các ngươi nghe rõ đây, nếu các ngươi ở tiền tuyến, phát hiện có hoạn quan nào đến thị sát mà dám vòi vĩnh Lư tiên sinh hối lộ, thì các ngươi hãy giả trang quân Khăn Vàng, trên đường về, giết chết hắn cho ta! Nhớ kỹ, hành động phải nhanh gọn, đừng để lại bất kỳ dấu vết gì. Đến lúc đó, ta xem thử còn ai dám đi Ký Châu!"

Sau khi tiễn Lô Thực và đoàn tùy tùng, Lưu Chiếu cũng không thể không tính đến việc ủng hộ Chu Tuấn, tiện thể giúp ông ta một tay.

Trong lịch sử, sau khi Chu Tuấn đến Dĩnh Xuyên, ông đã giao chiến với quân Khăn Vàng trước khi Hoàng Phủ Tung đến. Kết quả là do binh lực quá ít, ông ta đã đại bại. Lần này, Lưu Chiếu cố ý giao phó Quan Vũ, Từ Hoảng – hai viên đại tướng, cùng với hơn trăm vệ sĩ thuộc đội quân do Từ Hoảng chỉ huy – cho Chu Tuấn.

Đội vệ sĩ do Từ Hoảng chỉ huy, phần lớn được tuyển chọn từ các binh sĩ Bắc quân doanh. Nói về chất lượng, chắc chắn không thể sánh bằng hai bộ vệ sĩ tả hữu mà Bảo Vĩ mang theo, thế nhưng, ít nhiều gì những vệ sĩ này cũng đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt của Từ Hoảng, lại có trang bị tốt. Dùng làm đội quân tiên phong để đánh đám quân Khăn Vàng ô hợp, vẫn có thể thu được hiệu quả bất ngờ.

Cũng không thể trách Lưu Chiếu bất công. Chu Tuấn tuy đã đảm nhiệm Hoằng Nông Tướng gần hai năm, thế nhưng mối quan hệ giữa ông ta và Lưu Chiếu vẫn như gần như xa, không thật sự thân thiết. Nào giống Lô Thực, cả gia đình già trẻ đều một lòng một dạ quy phục về phe Lưu Chiếu. Vì thế, đối với Lô Thực, Lưu Chiếu một lòng muốn ông ta lập được thành tựu ở Ký Châu, để ông ta thu được tư bản chính trị lớn hơn, trở thành trợ lực cho mình. Còn đối với Chu Tuấn, y chỉ có thể giúp được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.

Nghe nói Lưu Chiếu muốn hẹn gặp mình, phản ứng đầu tiên của Chu Tuấn lại là từ chối. Lý do rất đơn giản: Phiên Vương không thể tùy tiện kết giao với ngoại thần. Nghe xong câu trả lời của Chu Tuấn, Lưu Chiếu cũng ngẩn người. "Chu Tuấn thế này là ý gì? Vội vã muốn phân rõ giới hạn với mình sao?" Mặc dù lúc này Lưu Chiếu có danh xưng "Phiên Vương", nhưng trên dưới triều đình, có ai dám thật sự coi y là "Phiên Vương"?

Với chút hy vọng, Lưu Chiếu lại một lần nữa phái người đến, nói với Chu Tuấn rằng ông ta hiện tại vẫn chưa chính thức nhận lệnh từ triều đình, vẫn là Hoằng Nông Tướng, nên việc gặp mặt Hoằng Nông Vương (Lưu Chiếu) là chuyện không có gì đáng trách, dù ai cũng không thể gièm pha được.

Sau khi nghe lời giải thích của người đến, Chu Tuấn lúc này mới đồng ý.

Lưu Chiếu nghe xong báo cáo, suy nghĩ kỹ càng một phen, cuối cùng cũng lờ mờ nắm bắt được tâm tư của Chu Tuấn.

Thực ra, bất kể là xét theo thân phận của Lưu Chiếu, hay tính cách của Chu Tuấn, thì Chu Tuấn cũng không thể vừa mới rời chức đã vội vàng phân rõ giới hạn với Lưu Chiếu. Đương nhiên, việc ông ta từ chối lời hẹn của Lưu Chiếu, cũng quả thực có phần ý nghĩa "phân rõ giới hạn" trong đó, nhưng chủ yếu là để phòng ngừa Lưu Hoành nghi kỵ.

Chu Tuấn hiểu rõ rằng, tướng lĩnh mang binh ra ngoài, muốn giành chiến thắng thì nhất định phải có sự ủng hộ toàn lực của quân vương, ít nhất cũng không thể để quân vương nảy sinh lòng nghi kỵ đối với mình.

Mà lần bình định loạn Khăn Vàng này là lần đầu tiên Lưu Hoành cầm quyền mà lại huy động quân đội quy mô lớn. Binh quyền vốn dĩ phân tán, giờ lại tập trung vào tay một vài vị tướng lĩnh, Lưu Hoành sao có thể không lo lắng chút nào? Và nếu lúc này Chu Tuấn vẫn giữ quan hệ mật thiết với Lưu Chiếu, khó tránh khỏi sẽ khiến Lưu Hoành không vui.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn học của cộng đồng tại truyen.free.