Sau khi nhận nhiệm vụ từ Công Tào Nhậm Duy, Tuân Trinh vừa chỉ đạo nhân lực ra khỏi thành, đốn hạ cây cối gần đó, phá băng trên sông đào bao quanh thành để chuẩn bị phòng thủ; vừa đến quân doanh, dành mấy ngày tìm hiểu tình hình quân đội trong quận. Binh pháp có câu: "Biết người biết ta", để nghênh đón đại chiến, binh có thể không biết tướng, nhưng tướng không thể không biết binh.

Quận này tổng cộng có hơn ba nghìn quân binh, vì nằm trong vùng bình nguyên, không giáp ranh biên giới phía bắc, cũng không gần biển, trong quận lại không có sông lớn, nên không có kỵ binh hay thuyền binh, tất cả đều là "tài quan" – tức bộ binh.

Thông thường, "tài quan" được chia làm ba loại. Một loại là "Giáp sĩ", tức trọng bộ binh, binh lính thường cường tráng dũng mãnh, giáp trụ đầy đủ, trang bị vũ khí hạng nặng sắc bén như kích, mâu, v.v. Một loại là khinh bộ binh, không có giáp trụ, sử dụng mâu, kiếm, khiên và các loại vũ khí cán ngắn, nhẹ. Một loại là "Quyết trương sĩ", tức cung nỏ binh, sử dụng cung và nỏ.

Trong số hơn ba nghìn quân binh của quận Dĩnh Xuyên, đông nhất là khinh bộ binh, chiếm hơn một nửa, khoảng một nghìn bảy, tám trăm người. Cung nỏ binh ít hơn, ước chừng bảy, tám trăm người. Giáp sĩ ít nhất, chỉ khoảng bốn, năm trăm người.

Giáp sĩ và khinh bộ binh được trộn lẫn vào nhau, hơn hai nghìn người này biên chế thành một "Bộ". Theo thông lệ, cung nỏ binh được biên chế độc lập, tạo thành hai "Khúc".

Tuân Trinh đích thân đến từng bộ, từng khúc, từng đội để kiểm tra, cẩn thận xác định số lượng binh lính, kiểm tra trang bị của sĩ tốt, đồng thời hỏi cặn kẽ về tình hình huấn luyện hằng ngày.

Qua kiểm tra, số lượng binh lính không tồi, các bộ, các khúc quân binh gộp lại có tổng cộng hơn ba nghìn một trăm người, nhưng không phải ai trong số họ cũng đều có thể ra trận giết địch. Tuân Trinh phát hiện ở các khúc, các đội có không ít lão binh tóc bạc; vừa hỏi tuổi tác, người lớn thì ngoài sáu mươi, người trẻ hơn cũng ngoài năm mươi, áo giáp không mặc nổi, vũ khí không cầm chắc, thì làm sao có thể ra trận giết địch?

Trong đời Hán, đặc biệt là từ triều đại này trở đi, "mộ binh" được chia làm hai loại: một là chiêu mộ lâm thời, giải tán sau chiến tranh; hai là quân nhân chuyên nghiệp phục vụ lâu dài. Thơ Nhạc phủ có câu: "Mười lăm tòng quân chinh, tám mươi bắt đầu được quy", chính là nói về loại mộ binh thứ hai, và những lão binh năm mươi, sáu mươi tuổi trong quân đội Dĩnh Xuyên cũng thuộc loại này.

Tuy nhiên, hai loại này lại có điểm khác biệt. Thơ Nhạc phủ ca ngợi một câu chuyện về lão binh tòng quân chinh chiến, thân bất do kỷ, muốn về nhà mà không thể trở về. Còn những lão binh ở quận Dĩnh Xuyên thì lại vì nhà nghèo, muốn kiếm cơm ăn mà ở lại trong quân. "Mộ binh" phải được trả tiền, gọi là "thuê trị", dân chúng sinh sống không dễ, bữa đói bữa no, không bằng ở lại trong quân, ít ra còn được ấm no.

Các khúc đều có những lão binh như vậy, tổng cộng hơn một trăm người. Trong thời điểm cấp bách này, không thích hợp để sa thải họ, nhỡ đâu có người sinh lòng oán hận thì lại không hay. Tuân Trinh đơn giản biên chế họ thành một đội, phụ trách việc hậu cần tiếp tế.

Dĩnh Xuyên giáp kinh thành, giao thông thuận tiện, kinh tế phát triển, dân cư đông đúc, là một quận giàu có. Trang bị của quân binh không tồi, nhưng tình hình huấn luyện lại không mấy khả quan.

Kể từ khi Quang Vũ Hoàng Đế bãi bỏ chế độ "Đô Thí" ở các quận quốc, quân binh nội địa đa phần huấn luyện lỏng lẻo. Cái gọi là "Đô Thí" chính là cuộc diễn tập quân sự hằng năm. Điều này bình thường đương nhiên có lợi cho triều đình trong việc kiểm soát các địa phương, nhưng một khi gặp loạn thì lại bộc lộ ra nhiều tai hại. Sau khi tìm hiểu, Tuân Trinh phát hiện, cường độ và mật độ huấn luyện của quân binh trong quận này thậm chí còn không bằng hơn trăm dân binh được huấn luyện tại đình Phồn Dương. Hơn trăm dân binh kia ba ngày thao luyện một lần, còn những quân binh này mười ngày nửa tháng mới huấn luyện một lần.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa các lão binh, điều tra xong tình hình, Tuân Trinh triệu tập tất cả quan quân từ cấp đội trưởng trở lên, mở một cuộc họp ngắn.

Cuộc họp có hai mục đích: một là để làm quen với các quan quân, hai là vì đại chiến sắp đến, quân binh là lực lượng chủ yếu phòng thủ thành và chống địch, không thể giấu giếm họ.

Trong số các quan quân, chỉ có số ít biết Thái Bình Đạo sắp sửa nổi dậy làm phản; phần lớn chỉ nghe phong thanh chứ không rõ tình hình cụ thể. Sau khi nghe Tuân Trinh trình bày về tình hình nghiêm trọng như vậy, gần một nửa trong số năm mươi, sáu mươi người trong sảnh đường đều kinh hãi thất sắc.

Tuân Trinh thầm thở dài lo lắng, tướng lĩnh là chỗ dựa của quân đội, bây giờ ngay cả các quan quân này cũng "nghe loạn biến sắc", vậy còn có thể hy vọng binh lính cấp dưới dũng mãnh dám chiến đấu sao?

Tuy nhiên, nghĩ đi nghĩ lại, nhớ đến biểu hiện hỗn loạn không tả nổi của các tân khách dưới trướng Ba Tài, Ba Liên trong "Tuyết dạ công trang" trước đó,

Hắn thầm nhủ: "Quân binh tuy ít được thao luyện, lại chưa từng trải qua chiến sự nào, nhưng dù sao vẫn là 'Quân binh'. Bất kể là dưỡng quân, giáp trụ hay binh khí, so với tín đồ Thái Bình Đạo, tốt xấu gì cũng mạnh hơn rất nhiều. Chỉ cần mình điều hành thỏa đáng, nghĩ cách vực dậy tinh thần của họ, có lẽ không đủ để chủ động xuất thành phá địch, nhưng nếu chỉ phòng thủ thành thì hẳn vẫn có thể."

Sau cuộc họp, hắn nói ý nghĩ của mình cho Tuân Du và Hí Chí Tài nghe.

Trong mấy ngày hắn ở quân doanh, Tuân Du và Hí Chí Tài vẫn luôn theo sát bên cạnh, cũng nhìn ra những thiếu sót của quân binh, nên rất tán thành ý kiến này.

Tuân Du nghĩ xa hơn một chút, nói: "Điều đáng lo hôm nay, không chỉ là quân binh, mà còn là bách tính. Đêm trước, Công Tào Chung cùng Đỗ Tào chuyên trách đã thanh trừng, bắt giết bè đảng yêu tặc trong thành, khiến lòng người trong thành hoang mang. Kể từ khi phục hưng đến nay, quận ta đã thái bình hàng trăm năm, bách tính lâu nay không biết đến chiến sự. Nếu đại loạn xảy ra, đột ngột gặp binh họa, ắt sẽ hoảng sợ thất thố, sợ hãi không biết phải làm gì, lòng người càng thêm bất định. Quân không có ý chí chiến đấu, lòng dân lại loạn, Dương Trác lâm nguy rồi."

"Công Đạt nói rất đúng, có diệu kế nào để ứng phó không?"

"Nếu loạn chưa khởi thì thôi, nhưng nếu thực sự bùng nổ, có thể xin Thái Thú đứng ra thông báo với dân chúng trong thành, rằng: phụng mệnh trấn giữ thành, quân tiếp viện Lạc Dương không lâu nữa sẽ đến."

Thử hình dung mà xem, thành trì bị vây, nhìn ra ngoài thành toàn là địch, thông tin với bên ngoài bị cắt đứt, không biết tình hình bên ngoài ra sao, cô thành đơn độc, ai mà không thấp thỏm lo sợ? Nhưng nếu lúc này, quan chủ động nói với ngươi: "Không cần lo lắng, ta đây là phụng mệnh giữ thành, không lâu nữa quân tiếp viện kinh sư sẽ đến." "Bên ngoài ắt sẽ có quân cứu viện", lòng dân tự khắc sẽ vững vàng.

Tuân Trinh vui mừng khôn xiết, nói: "Công Đạt có diệu kế!" Ngay lập tức, hắn cùng Tuân Du, Hí Chí Tài chạy đến phủ Thái Thú để hiến kế.

Đến quận phủ, vừa vào ti��n viện, chưa kịp bước vào chính đường, đã nghe thấy trong nội đường có người giận dữ quát lớn: "Phủ quân là trụ cột của một quận, được Thiên tử giao phó một quận, trăm vạn dân chúng trong quận trông cậy, nay loạn tặc còn chưa nổi dậy đã nghe phong mà bỏ trốn, lẽ nào có lý đó? Vả lại, Lạc Dương cách quận ta chưa đầy 200 dặm, gần ngay trước mắt, quận ta nếu thất thủ, Lạc Dương cũng lâm nguy! Vì vua, vì nước, vì dân, dù yêu tặc trăm vạn vây thành cũng không thể bỏ đi! Huống hồ hôm nay yêu tặc còn chưa nổi dậy? Phí Thừa, ngươi khuyến khích phủ quân bỏ thành mà chạy, chẳng phải muốn đẩy phủ quân vào tội bất trung bất nghĩa, khiến phủ quân bị người trong thiên hạ khinh thường, phỉ báng sao?"

Tuân Trinh đứng ngoài cửa đường nhìn vào, người đang nói chính là Chung Diêu.

Chung Diêu ngồi quỳ trên một chiếc giường nhỏ, người hơi nghiêng về phía trước, một tay đặt trên bàn án, tay kia nắm thành nắm đấm, đặt trước ngực, căm tức nhìn đối diện. Nhìn dáng vẻ của ông ta, cứ như là chỉ cần một lời không hợp là muốn xông lên động thủ vậy.

Người ngồi đối diện ông ta chính là Quận thừa Phí Sướng.

Phí Sướng có lẽ tự biết mình đuối lý, ánh mắt láo liên, mặt đỏ bừng, không dám đối diện với cơn giận của Chung Diêu, nhưng cũng không chịu im miệng, lầm bầm nói: "Tuân Trinh không bắt được Ba Tài, để hắn trốn thoát. Đến nay tìm kiếm vẫn bặt vô âm tín, không biết hắn ẩn náu ở đâu. Công Tào chuyên trách thường xuyên ở quận phủ, không hiểu rõ chuyện ở nông thôn. Nông thôn có rất nhiều đàn ông, đàn bà ngu muội tin theo yêu đạo. Vạn nhất hắn khởi sự, kẻ theo sẽ rất đông, chỉ dựa vào ba nghìn quân binh của quận ta, làm sao chống đỡ?" Nói đoạn, hắn lén nhìn vẻ mặt của Văn Thái Thú.

Văn Thái Thú vốn đã lớn tuổi, mấy ngày nay lại không ngủ ngon, ngày xưa ở công đường, ông ta luôn ưỡn ngực ngẩng đầu, dù gầy gò nhỏ bé nhưng trông vẫn đầy khí thế. Hôm nay, ông ta lại phờ phạc, tiều tụy, sắc mặt xám đen, mắt đầy tơ máu. Ông ta khẽ ho một tiếng, liếc nhìn Chung Diêu, rồi lại liếc nhìn Phí Sướng, định lên tiếng thì nghe thấy một người lớn tiếng kêu lên từ ngoài cửa đường: "Loạn sự sắp nổi lên, không màng bảo toàn quận quốc, lại muốn bỏ thành trốn. Tại hạ xin Minh phủ chém đầu quận thừa!"

Mọi người đồng loạt nhìn về phía cửa đường, người đó chính là Quách Đồ.

Mấy ngày nay, các đại quan trong quận đều có chức trách riêng.

Tuân Trinh tìm hiểu tình hình quân binh, chỉnh đốn chuẩn bị chiến đấu. Chung Diêu chiêu mộ dũng sĩ, củng cố phòng thủ thành. Đỗ Hữu đích thân chỉ đạo các huyện truy lùng Ba Tài. Quách Đồ cùng Kho Tào, Hộ Tào đang kiểm kê lương thực dự trữ của quận phủ. Hắn vừa tính toán xong con số thực tế, quay về bẩm báo, đúng lúc bắt gặp Chung Diêu đang quát mắng Phí Sướng. Nghe Phí Sướng khuyên Văn Thái Thú bỏ trốn, hắn lập tức giận tím mặt, lớn tiếng dứt lời, lướt qua ba người Tuân Trinh vừa đến trước đó, cởi giày ngoài ngưỡng cửa, sải bước đi vào.

Tuân Trinh, Tuân Du và Hí Chí Tài liếc nhìn nhau, rồi theo sau hắn lần lượt bước vào đường.

Phí Sướng và Quách Đồ vốn có quan hệ khá tốt, không ngờ Quách Đồ lại trở mặt không nhận, vừa mở miệng đã là "xin Minh phủ chém đầu quận thừa". Vừa thẹn vừa giận, ông ta nói: "Ba Tài một khi nổi dậy, kẻ theo sẽ rất đông. Hiện giờ trong thành ta chỉ có ba nghìn quân binh, kinh sư cũng không thông báo sẽ cấp tốc tiếp viện cho quận ta, Dương Trác e rằng khó giữ toàn vẹn. Ta khuyên phủ quân bỏ thành cũng là vì nghĩ cho phủ quân mà thôi!"

Quách Đồ lớn tiếng nói: "Dương Trác hào sâu lũy cao, tường thành kiên cố. Quân binh tuy chỉ có ba nghìn, nhưng trong thành có đông đảo nhà giàu, hợp với tân khách, gia nhân, nô bộc, có thể có đến mấy nghìn người. Ngoài ra, dân chúng trong thành có mấy vạn, trừ người già, yếu, phụ nữ, thì số thanh niên trai tráng có thể hiệp phòng giết giặc cũng lên đến vạn người. Bên ngoài có thành cao tường vững, bên trong có hai vạn quân dân có thể chiến đấu. Binh lực thực có thừa. Người công thì tự mệt nhọc, người thủ thì tự an nhàn. Còn lo lắng gì nữa?"

Quách Đồ là người của Dương Trác, dòng họ, người nhà của ông ta đều ở Dương Trác. Một khi bỏ thành, khi đại loạn xảy ra, sẽ không thoát khỏi cái chết. Vì lẽ đó, hắn kiên quyết phản đối Phí Sướng, thề chết cũng không chịu bỏ thành.

Văn Thái Thú tuy bảo thủ, tuy sau khi biết Thái Bình Đạo sắp làm phản đã kinh hoàng lo sợ, nhưng dù sao ông ta khác với Phí Sướng, nói thế nào cũng là một sĩ tử. Dòng họ Văn ở Nam Dương cũng được coi là danh môn. Bất kể là vì danh dự gia tộc, hay vì mỹ danh cá nhân, ông ta cũng không thể chưa chiến đã bỏ trốn.

Ông ta khàn giọng nói: "Công Tắc nói rất đúng. Quân binh trong thành ta tuy không nhiều, nhưng hai ngày nay, ta đã gặp các gia chủ họ Trương, Hoàng, Thuần Vu, Tân, Triệu, cùng với gia chủ của nhà Công Tắc. Họ đều đồng ý tổ chức tộc nhân, tân khách, gia nhân, nô bộc để hiệp trợ giữ thành. Công Tào chuyên trách hai ngày nay cũng đã chiêu mộ được không ít tráng sĩ trong thành. Chớ nói yêu tặc còn chưa nổi loạn, dù chúng có nổi lên, với binh lực, nhân lực hiện tại cũng có thể bảo vệ thành trì. Phí Thừa lo xa rồi."

Ông ta ngừng lại, hỏi Quách Đồ: "Công Tắc, ngươi nói 'binh lực thực có thừa', vậy trong thành hiện có bao nhiêu lương thực dự trữ?"

"Đủ cho vạn người ăn trong nửa năm."

Đây là một tin tốt. Văn Thái Thú vốn đang nhíu chặt lông mày liền thoáng giãn ra một chút, gọi Quách Đồ, Tuân Trinh và vài người khác vào chỗ, hỏi Tuân Trinh: "Tình hình quân binh thế nào?"

Tuân Trinh báo cáo vắn tắt một lần, cuối cùng nói: "Ba Tài đến nay vẫn bặt vô âm tín, đại loạn có lẽ không còn xa nữa. Một khi đại loạn xảy ra, e rằng trong thành sẽ hỗn loạn. Để an lòng dân, Công Đạt có một kế sách muốn hiến cho Minh phủ."

"Ồ? Kế gì?"

Tuân Trinh ra hiệu Tuân Du nói. Tuân Du nói: "Xin Minh phủ khi đến thời điểm thích hợp tuyên cáo trong thành, rằng Minh phủ phụng mệnh giữ thành, và quân tiếp viện Lạc Dương sẽ đến trong vài ngày tới."

"Hay, hay! Đúng là nên làm như vậy."

Theo Văn Thái Thú, kế sách này của Tuân Du tuy là diệu kế, nhưng còn xa mới là việc cấp bách, dù sao loạn sự vẫn chưa nổi lên. Thế nhưng, ông ta vạn lần không ngờ, chỉ sau một đêm, kế sách này của Tuân Du đã phải được dùng đến.

Ba ngày sau "Tuyết dạ công trang", Ba Tài vây thành.

Nhìn xuống chân thành, vô biên vô tận, t���t cả đều là tín đồ Thái Bình Đạo khăn vàng.

Truyện dịch này được độc quyền bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự quan tâm của bạn đọc.