Ngoài sân, người đến không phải ai khác, mà chính là gia chủ họ Cao.

Trong hương, các đại tộc đều cư trú tại đình hương, cách Quan Tự không xa. Khi Thái Thú Âm Tu đến, họ đã biết ngay. Dù Tuân Trinh không thông báo, vốn dĩ họ cũng đã định đến bái kiến, bởi vậy họ đến rất nhanh. Gia chủ họ Cao là phụ thân của Cao Tố, không mang theo quá nhiều người, chỉ có bốn, năm khách nhân mang lễ vật theo sau, và trong số con cháu họ Cao, chỉ dẫn theo mỗi Cao Tố.

Kể từ khi Tuân Trinh tru diệt họ Đệ Tam, các đại tộc trong hương đều nhìn hắn bằng con mắt khác xưa. Phụ thân của Cao Tố cũng từng mời yến tiệc hắn, hai người đã quen biết nhau. Thấy Cao Thành đến, Tuân Trinh dừng bước, hàn huyên vài câu, rồi xin lỗi các sĩ tử xung quanh, ra hiệu cho họ để khách và lễ vật lại ngoài sân, sau đó dẫn hai người họ bước lên bậc cấp, cởi giày, rồi vào nội đường.

Tuy Cao gia có Dương Trác Hoàng thị làm chỗ dựa, nhưng dù sao cũng chỉ là một hào tộc trong hương. Đối mặt với người đứng đầu một quận, đối mặt với Huyện lệnh của bổn huyện, đối mặt với cả quan lớn nhỏ trong quận huyện đang tề tựu một nhà, phụ tử họ Cao đều sợ đến tái mét mặt mày. Vừa vào trong sảnh, họ đã cúi rạp xuống đất bái lạy, miệng hô to: "Tây hương dân Cao Thành, Cao Tố bái kiến Minh Phủ!"

Chính đường Quan Tự ở Tây Hương tuy không lớn lắm, nhưng cũng sâu chừng một hai trượng. Âm Tu ngồi ở vị trí chính giữa nhất, dù đang quay mặt v��� phía cửa. Lúc này ánh nắng chói chang, nội đường sáng bừng, nhưng vì mắt không tốt, ông vẫn không thấy rõ tướng mạo người đến, chỉ đại khái nhìn thấy dáng vóc hai người. Không thấy rõ thì thôi. Ông cũng không có hứng thú nhìn rõ hình dáng hai người này ra sao, theo thói quen nheo mắt lại, lộ ra nụ cười hòa ái, nói: "Hai ngươi họ Cao? Ta nghe Trinh Chi nói, trong hương của ngươi có năm đại tộc, một trong số đó là Cao thị ở Khiêm Đức. Là các ngươi sao?"

Trước đây, Cao Tố từng nghe phong phanh một chút rằng Dĩnh Âm Tuân thị có mối quan hệ thân thích với vị Thái Thú mới nhậm chức này. Lúc này, nghe Thái Thú rất thân thiết gọi thẳng tên tự của Tuân Trinh, hắn thầm nghĩ: "Xem ra lời đồn là thật."

Chưa kể đến thủ đoạn lôi đình khi Tuân Trinh tru diệt họ Đệ Tam, chỉ riêng việc lời đồn này là thật cũng đã khiến khoản tiền hơn triệu đã chi trước đó trở nên đáng giá.

Hắn tuy dựa vào thế lực của Hoàng gia, từ trước đến nay kiêu ngạo khinh suất, nhưng một mặt lại ước ao phong thái hiệp khách thời xưa, nên thật ra đối với tiền tài cũng không quá coi trọng. Bằng không ngày đó đã chẳng bị Tuân Trinh dùng một hơi mà thu phục, rồi lại bỏ qua phiếu công trái của Trình Yển, chủ động kết giao với Tuân Trinh. Mặt khác, hắn cũng không phải người không biết nặng nhẹ. Dù Hoàng thị Dương Trác là chỗ dựa có thế lực lớn, nhưng Âm Tu này cũng không yếu, không chỉ hiện là Thái Thú của bổn quận, hơn nữa lai lịch cũng không hề nhỏ. Âm thị Nam Dương chính là đồng hương của Quang Vũ Hoàng Đế, năm đó là một trong Tứ Tính Tiểu Hầu. Từ khi Phục Hưng đến nay, trong tộc đã từng sinh ra hai Hoàng Hậu. Hoàng Hậu nhà Hán vốn nhiều xuất thân từ Nam Dương, chẳng phải Hà thị mới được lập làm Hoàng Hậu năm ngoái cũng là người Nam Dương sao? Ai cũng không thể đảm bảo Âm thị này sau này có thể có thêm Hoàng Hậu nữa hay không. Nếu có thể mượn đường Tuân Trinh để liên kết với Âm Tu, tất nhiên không gì tốt hơn. Đối với những sĩ tộc không quan không quyền, hắn có thể không để ý; nhưng đối với quý tộc trăm năm như Âm thị, vốn "cùng Hán cùng vui buồn", hắn không thể không kính trọng.

—— Nếu nói trước đây hắn kết giao với Tuân Trinh chỉ xuất phát từ "ý hợp tâm đầu", thì giờ đây, việc hắn kết giao với Tuân Trinh lại chứa đựng yếu tố lợi ích rất lớn. Điều này cũng không nhất định là chuyện xấu. Cuộc đời này, tri kỷ khó cầu. Thà nói tri kỷ khó cầu, không bằng nói tình cảm thuần túy khó tìm. Tình bằng hữu của hắn v��i Tuân Trinh vốn không vững chắc, "ý hợp tâm đầu" chỉ là hắn tự cho là vậy, trên thực tế chỉ là hắn nhất thời hứng chí. Bằng không, hắn đã chẳng ngay trước mặt Tuân Trinh cùng Văn Sính tranh đấu. Giờ đây có quan hệ lợi ích tồn tại, biết đâu lại là chuyện tốt.

Phụ thân hắn, Cao Thành, đáp: "Bẩm Minh Phủ, tiểu nhân chỉ là dân quê thô lỗ, kiếm ăn nơi đồng áng, làm sao dám xưng là đại tộc. Nghe tiếng Minh Phủ hiền minh đã lâu, hôm nay đến trị nhậm bổn quận, quả là phúc khí cho bọn tiểu nhân. Tiểu nhân mạo muội, cả gan dâng chút lễ vật, kính xin Minh Phủ vui lòng nhận cho."

Một hào tộc trong hương có thể dâng được lễ vật gì đáng giá đây? Âm Tu không để ý lắm, gật đầu nói: "Ta đến hương của ngươi là để hành xuân. 'Thanh dương khởi động, căn cai lấy toại.' Thanh dương, tức là xuân. Toại, tức là thức tỉnh sinh sôi. Phàm quý giá nhất của mùa xuân, là địa khí ban sơ thông suốt, là thời điểm vạn vật thức tỉnh. Ngươi là nhà nông, hẳn biết cuốn (Tỷ Thắng Chi Thư). Trong sách có viết: 'Xuân, địa khí thông, có thể cày xới đất ��en rắn chắc.' Hiện đã đến mùa gieo trồng. Ngày nay thánh minh, quần hiền tề tựu triều đình. Vào ngày lập xuân, Thiên tử còn đích thân cày ruộng tế tự, huống hồ các ngươi? Ngươi thân là đại tộc trong hương, tuyệt đối không thể khinh suất lười biếng, phải làm gương cho các hương dân. Cần biết rằng: 'Xuân không gieo, thu không gặt.'"

(Tỷ Thắng Chi Thư) là một quyển nông thư do Tỷ Thắng biên soạn vào thời Tây Hán. Cao Thành tuy lớn lên ở nông thôn, nhưng đến chữ to cũng không biết được mấy chữ, tất nhiên là chưa từng đọc quyển sách này. Không chỉ chưa từng đọc, hơn nữa vì Âm Tu nói chuyện quá nho nhã, hắn có một nửa đều không hiểu, cũng không tiện mở miệng hỏi lại, không biết nên trả lời như thế nào, chỉ có thể liên tục dập đầu, khúm núm: "Vâng ạ."

Tuân Trinh nhìn ra vẻ lúng túng của hắn, liền lên tiếng đỡ lời, cười nói: "Cao ông ở quê hương là người rất cần cù tiết kiệm. Minh Phủ, ngài cứ yên tâm, ông ấy nhất định có thể làm một tấm gương tốt cho hương dân."

Âm Tu nói xong, Huyện lệnh Chu Sưởng cũng góp lời vài câu ca ngợi.

Phụ tử họ Cao lui ra không lâu sau đó, gia chủ các nhà Tạ, Phí, Phùng, Lưu nối gót nhau chạy tới, lần lượt đăng đường.

Âm Tu và Chu Sưởng lần lượt an ủi, khuyến khích, và đều khuyên nhủ, động viên họ một hồi.

Hai nhà Tạ, Phí thì còn đỡ, vì không phải chưa từng gặp quan lại. Đặc biệt Phí gia, vừa là tân khách của Trương Để gia, Phí Sướng lại là Đốc Bưu trong quận, nên vẫn còn giữ được chút trấn tĩnh. Còn phụ thân của Phùng Củng, Phùng Ôn, và gia chủ Lưu gia, Lưu Ông, hai người tuổi đã cao. Huyện lệnh còn chưa từng gặp mấy lần, đây là lần đầu tiên thấy "quý nhân" hai ngàn thạch, vị Thái Thú của bổn quận, nên kích động đến run cả người, khi đáp lời đều mang theo tiếng run rẩy.

Đã tiếp kiến xong các đại tộc, chuyến hành xuân của Âm Tu ở hương trấn coi như đã hoàn thành. Việc chính đã xong, giờ có thể chuyện phiếm đôi lời.

Đợi khi gia chủ họ Lưu, Lưu Ông, người cuối cùng vào sảnh, lui ra sau, hắn cười nói với Tuân Trinh: "Trinh Chi, đại sảnh Quan Tự này của ngươi không khỏi quá nhỏ hẹp. Các sĩ tử theo ta đến đây đều là tuấn kiệt của bổn quận, nhưng chỉ có thể để họ chờ ở trong viện. Xuân tuy đã ấm, nhưng khí lạnh vẫn còn, đứng nửa ngày trong sân, e rằng đều lạnh cóng mất rồi."

Tuân Trinh rời chỗ ngồi bái tạ, bồi tội xin lỗi, nói: "Trinh ở hương trấn đã lâu, tin tức bế tắc, không hay biết có rất nhiều anh kiệt từ Minh Phủ quang lâm, không thể kịp thời chuẩn bị, khiến quần phượng chịu lạnh. Ấy là lỗi của Trinh Chi."

Năng lực của Âm Tu ra sao, Tuân Trinh trước mắt vẫn chưa thể xác định, nhưng qua tiếp xúc ngắn ngủi, hắn phát hiện vị Thái Thú mới nhậm chức này ít nhất tính khí không tệ, tựa như một người có tính tình tốt. Quả nhiên, Âm Tu không có vấn tội với hắn, mà là cười nói: "Ta chỉ là nói đùa với ngươi thôi. Hai tộc ta vốn có quan hệ thân thích, không cần quá câu nệ như vậy. Ta từ khi nhậm chức ở bổn quận, đã muốn đến thăm Cao Dương, bái yết các đại hiền. Hôm nay nhân cơ hội hành xuân, cuối cùng cũng coi như đạt thành tâm nguyện. Đến hương của ngươi trước, ta đặc biệt bái phỏng các long của quý gia. Xưa, Phu tử ví Lão Tử là rồng, nói rằng: 'Đối với rồng, ta không sao biết được nó cưỡi mây gió mà bay lên trời.' Đối với câu nói này, hóa ra ta chỉ biết chữ, không biết ý nghĩa; hôm nay thấy các long của quý gia, mới hiểu được nỗi cảm thán của Phu tử! Quả đúng là danh tiếng lẫy lừng không hề hư ảo! Khiến ta được lợi không ít. Chỉ tiếc Nhị Long mất sớm, Lục Long đi xa."

Trong số Tuân thị Bát Long, đã có hai vị qua đời: một là phụ thân của Tuân Duyệt, Tuân Kiệm, trưởng trong tám long; một là Tam Long Tuân Tĩnh (Thúc Từ). Người đi xa chính là Lục Long Tuân Sảng (Từ Minh).

Âm Tu thở dài, tiếc hận nói: "Ta nghe có lời tán dương Thúc Từ và Từ Minh rằng: 'Hai người đều là ngọc quý, Từ Minh ở ngoài phóng khoáng, Thúc Từ bên trong ôn nhuận.' Lại nghe người trong nước ca ngợi Từ Minh: 'Tuân thị Bát Long, Từ Minh vô song.' Ai, nhưng đáng tiếc thay, Thúc Từ đã mất, Từ Minh lại không có ở nhà, khiến ta không thể đến trước mà thỉnh giáo."

Tuân Trinh thầm nghĩ: "Trong bộ tộc ta, người gả đến Âm thị chính là con gái của Lục Long Tuân Sảng, người gả tới đó hình như tên là Âm Du. Cũng không biết rốt cuộc có quan hệ thân thích gì với Âm Tu này?"

Con gái của Tuân Sảng là Tuân Thải, gả đi hai năm sau thì Âm Du bệnh mất. Tuân Sảng thương yêu nữ nhi, không nỡ để nàng thủ tiết, liền lại tìm cho nàng một nhà chồng khác, chính là con cháu Quách thị Dương Trác. Tuân Thải không muốn, vì thế mà tự sát. Mặc dù thời Lưỡng Hán, những ràng buộc về luân thường đạo lý chưa sâu sắc, đối với trinh tiết của phụ nữ không quá coi trọng, góa phụ tái giá là chuyện rất bình thường; nhưng nói cho cùng, Tuân Sảng đã không xử lý chuyện này hay, hoặc là cố tình làm việc sai trái, càng bởi vậy mà bức tử con gái. Dù đây không phải ý muốn ban đầu của hắn, nhưng dù sao cũng thật lúng túng.

Tuân Trinh và Âm Tu không hẹn mà cùng lựa chọn không nhắc đến chuyện này. Việc không đề cập đến có hai nguyên nhân.

Một mặt, Tuân Trinh là người ôm ấp "đại kế" trong lòng, để có thể thực hiện "đại kế" của mình tốt hơn, hắn đương nhiên khát vọng nhận được sự ủng hộ từ Thái Thú bổn quận.

Mặt khác, như đã thuật ở trước văn, các chức quan trong quận phần lớn thuộc về người bổn quận, còn Thái Thú lại là người ngoài quận. Một vị Thái Thú từ nơi khác đến nhậm chức ở bổn quận, nếu muốn chính lệnh được thông suốt, nhất định phải nhận được sự ủng hộ của sĩ tộc, đại tộc bản địa. Thái Thú mạnh mẽ thì có thể khiến một quận phải run sợ, nhưng nếu Thái Thú văn nhược, không trấn áp được các đại tộc bản địa, thì cũng khó tránh khỏi cảnh "chủ yếu thần cường" (chúa yếu tôi mạnh). Mười, hai mươi năm trước, có hai câu dân ca: "Thái Thú Nhữ Nam Phạm Bàng mạnh mẽ, Tông Tư Nam Dương vâng lời theo. Thái Thú Nam Dương Sầm Chí, Thành Tấn Hoằng Nông chỉ ngồi chờ", chính là nói về tình huống như vậy.

Tông Tư người Nam Dương làm Thái Thú ở Nhữ Nam, để cho danh sĩ Phạm Bàng của bổn quận – người cùng Lưu Biểu và vài người khác nổi danh, được xưng là "Giang Hạ Bát Tuấn" – làm Quận Công Tào. Kết quả là chính lệnh đều xuất phát từ tay Phạm Bàng, hắn chỉ biết "họa vâng" mà thôi. Thành Tấn người Hoằng Nông làm Thái Thú Nam Dương, cũng dùng danh sĩ Sầm Chí của bổn quận – người cũng được ghi tên trong "Giang Hạ Bát Tuấn" – làm Quận Công Tào. Kết quả là đại quyền đều rơi vào tay Sầm Chí, hắn không có việc gì làm, chỉ biết "tọa khiếu".

Mặc dù Âm Tu làm người không kiêu ngạo tự mãn, sẵn sàng nhún nhường cẩn trọng để mưu cầu toàn vẹn. Từ khi đến nhậm chức ở quận, ông liên tục triệu kiến con cháu các sĩ quan trong quận, sẵn lòng trao cho họ trọng trách. Ngay cả lần hành xuân này cũng mang theo một đám sĩ tử, trông như là chuyên tâm tuyển chọn người tài, tuấn kiệt. Song, điều này cũng không có nghĩa là hắn nguyện ý như Tông Tư hay Thành Tấn, chỉ biết "họa vâng", "tọa khiếu". — Không sai, Tông Tư vì "chủ họa vâng" mà có được cái "tiếng lành", "vang khắp bốn bể". Nhưng cái "tiếng lành" như vậy rốt cuộc là khen hắn, hay là chê bai hắn? Hai câu dân ca này rốt cuộc là chê hay là khen? "Nghìn thu muôn đời, biết ta có tội hay không, chỉ có Xuân Thu." Đúng sai, tốt xấu, sử sách ghi lại, hậu nhân đánh giá.

Chính vì lẽ đó, Âm Tu cũng muốn lấy lòng Tuân thị, hòng có thể mượn danh tiếng của Tuân thị ở châu quận để làm trợ lực cho chính mình.

Vừa có suy nghĩ này, đương nhiên ông sẽ không chủ động nhắc đến chuyện Tuân Thải tự sát, mà chỉ tiếc hận về việc "Nhị Long mất sớm, Lục Long đi xa", rồi tiếp tục cười tủm tỉm nói: "Trinh Chi, ngươi từ lâu đã ở trong gia đình chi lan, thường được các hiền nhân hun đúc, chẳng trách tài năng trác việt, đức hạnh xuất chúng. Chu Công, hôm nay ngươi ở trong huyện đã nói với ta, nói Tuân thị bây giờ là 'Lão Long' ở trước, 'Phượng Hoàng con' và 'Nhũ Hổ' ở sau. Nói Trinh Chi: 'Gánh nặng có thể đi ngàn dặm.' Ta vốn còn ngờ vực, hôm nay đến Tây Hương, ven đường quan sát tìm hiểu, ruộng tốt hiện lên màu xanh biếc, trăm họ hòa thuận vui vẻ, không thấy dân chúng lam lũ, đi đường có cha con hiếu thảo. Thật là điều hiếm thấy đối với các sĩ phu châu quận ta trong bao năm qua. Hai chữ 'Nhũ Hổ' hoàn toàn xứng đáng."

Huyện lệnh Chu Sưởng vuốt râu mỉm cười.

Tuân Trinh kính cẩn nói: "Trinh từ nhỏ đã được học với các vị trọng huynh, trong tộc, các vị phụ lão đều hiền đức. Thế nhưng tính cách ngu muội, đến nay chẳng làm nên trò trống gì, mỗi khi nghĩ đến đây, thường cảm thấy hổ thẹn với các vị trọng huynh, phụ lão. Huống hồ lại ở trước mặt Minh Phủ, Huyện Quân, tiểu tử như con, nào dám nói đức? Được khen quá, con thật hổ thẹn."

Hắn và Âm Tu mỗi người đều có điều mong cầu, một người khen, một người khiêm tốn tạ ơn, bầu không khí trong công đường hòa thuận.

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, vui lòng không sao chép trái phép dưới mọi hình thức.