Có dấu hiệu cho thấy, Viên Thiệu đang giao chiến với Tào Tháo, đồng thời ngấm ngầm liên lạc với các triều thần Lạc Dương.

Mà Tôn Sách, Lưu Bị, dường như cũng không chịu an phận.

Trong trận chiến Hồ Bà Dương, Tôn Sách đại bại Lưu Biểu, đã kiểm soát Hồ Bà Dương cùng các thành trì ven bờ đông hồ như Bành Trạch.

Đánh bại Lưu Biểu, tạm thời là trên chiến trường sông nước, đánh tan thủy quân Kinh Châu đang hoành hành Trường Giang, thủy quân Giang Đông đã bắt đầu lộ rõ thế mạnh, việc thay thế thủy quân Kinh Châu để xưng bá Trường Giang không còn xa nữa.

Kiểm soát hoàn toàn vùng hạ lưu Trường Giang, mở rộng địa bàn, thu hút được lượng lớn nhân khẩu, thế lực của Tôn Sách cũng trở nên hùng mạnh hơn.

Tôn Sách sai sứ đến chầu, kể tội những hành vi tàn ác của Lưu Biểu, nhằm tranh thủ thêm sự ủng hộ về mặt chính nghĩa cho mình.

Đặc sứ của Tôn Sách dâng cống phẩm lên Hoàng đế, đồng thời cũng mang đến cho Lưu Mang những lễ vật hậu hĩnh. Mục đích thì khỏi nói cũng biết, là để triều đình và Lưu Mang thừa nhận quyền kiểm soát của hắn đối với Dự Chương, thậm chí cả Dương Châu.

Đặc sứ của Tôn Sách hoạt động rất năng nổ tại Lạc Dương. Ngoài việc yết kiến tiểu hoàng đế, bái kiến Lưu Mang, hắn còn gặp gỡ rất nhiều trọng thần trong triều.

...

So với Tôn Sách, biểu hiện của Lưu Bị kín đáo hơn nhiều.

Giữa lúc phong hỏa nổi lên khắp nơi, thiên hạ đại loạn, Lưu Bị lấy danh nghĩa công khai tấn công Viên Thuật – kẻ phản bội Đại Hán, lặng lẽ thâu tóm địa bàn, nhân khẩu và dân tâm.

Đến cuối năm, Lưu Bị cũng phái đặc sứ đến Lạc Dương, kính dâng cống phẩm, yết kiến Lưu Mang và các quan chức triều đình.

Đặc sứ của Lưu Bị chỉ thăm viếng một cách lễ phép, khiêm nhường, gặp ai cũng tỏ ra khiêm tốn.

Điều này rất phù hợp với phong cách của Lưu Bị, nhưng vẫn khiến Lưu Mang cảnh giác.

Mặc dù đặc sứ của Lưu Bị kín đáo, khiêm nhường, nhưng phạm vi tiếp xúc của hắn trong chuyến đi Lạc Dương lần này gần như bao trùm toàn bộ quan chức triều đình.

Từ Tam công Cửu khanh cao quý cho đến những quan lại nhỏ như Trưởng sử, Tùng sự của các phủ nha.

Lưu Bị không phải một nhân vật nhỏ bé, hắn không chỉ là một chư hầu trấn giữ một phương, mà còn là Xa Kỵ tướng quân Đại Hán, chức vị được sánh ngang Tam công!

Phạm vi thăm viếng rộng lớn như vậy của đặc sứ khiến Lưu Mang hoài nghi, tuyệt đối không chỉ vì muốn duy trì mối giao hảo, chắc chắn hắn có mưu đồ!

...

Trong khi đó, một chư hầu quan trọng khác, Lưu Biểu, Kinh Châu mục được phép giả tiết mở phủ, chức vị ngang Tam công, thống lĩnh quân và chính s��� Kinh Châu, lại lộ rõ vẻ chán chường.

Thảm bại ở Hồ Bà Dương, Lưu Biểu không chỉ thua trận, mất đi địa bàn, tổn thất quân đội, mà còn suýt mất mạng!

Lưu Biểu đã gần sáu mươi tuổi.

Trận thua ở Hồ Bà Dương khiến Lưu Biểu bị đả kích nặng nề.

Ở cái tuổi gần lục tuần, ông đã không còn sự dũng cảm thuở nào khi đơn thân độc mã đến nhậm chức Kinh Châu. Dưới đả kích nặng nề đó, chỉ sau một đêm, Lưu Biểu dường như già đi cả mười mấy hai mươi tuổi.

Ngọn lửa dũng cảm vốn sắp tàn lụi, lại bị làn nước Hồ Bà Dương dập tắt hoàn toàn.

Lưu Biểu đã không còn lý tưởng hào hùng, không còn muốn tranh giành hơn thua với Tôn Sách nữa. Chỉ cần có thể bảo vệ được Kinh Châu hiện tại, ông đã cảm thấy mãn nguyện.

Tinh thần uể oải, thân thể suy yếu bệnh tật, Lưu Biểu đã bắt đầu suy tính chuyện hậu sự.

Niềm hy vọng duy nhất của ông chính là có thể thuận lợi truyền lại cơ nghiệp mình đã gây dựng cho hậu nhân.

Lưu Biểu có hai người con trai, Lưu Kỳ và Lưu Tông.

Trưởng tử Lưu Kỳ, rất có phong thái của Lưu Biểu thời trẻ. Lưu Biểu rất yêu quý hắn, muốn truyền đại nghiệp Kinh Châu cho Lưu Kỳ.

Chỉ có điều, Lưu Kỳ thân thể vẫn không được khỏe, bệnh tật triền miên không dứt. Lưu Biểu từng lén lút tìm người xem tướng cho Lưu Kỳ, và được cho biết Lưu Kỳ có tướng yểu mệnh.

Mà con thứ Lưu Tông, ít tuổi hơn, thông minh lanh lợi.

Không chỉ được Lưu Biểu yêu quý, mà còn rất được Thái phu nhân, vợ kế của Lưu Biểu, yêu thích. Lưu Tông cưới cháu gái của Thái thị, quan hệ càng thêm gắn bó, Lưu Tông nhận được sự ủng hộ của Thái phu nhân và em trai bà là Thái Mạo. (Chú: Có tư liệu cho rằng Lưu Tông là con ruột của Thái thị. Tuy nhiên, sử liệu không ghi chép. Trong sách này, Thái thị chỉ là mẹ kế của Lưu Tông.)

Thái Mạo, xuất thân từ hào môn Thái thị ở Tương Dương, Kinh Châu, là đại tướng được Lưu Biểu tin cậy và trọng dụng nhất.

Tương Dương Thái thị không chỉ có căn cơ sâu rộng, đồng thời còn có thông gia với rất nhiều hào môn vọng tộc khác ở Kinh Châu.

Vì mối quan hệ này, các thị tộc ở Kinh Châu phần lớn đều nghiêng về phía ủng hộ Lưu Tông.

Lưu Biểu có thể đứng vững gót chân tại Kinh Châu, chính là nhờ vào sự giúp đỡ của các môn phiệt thế gia. Hiện nay, ý kiến của các môn phiệt thế gia lại trái ngược với ý nghĩ của Lưu Biểu, khiến ông cảm thấy phiền muộn.

Thân thể bệnh tật, đả kích từ chiến bại, cùng nỗi lo truyền thừa đan xen vào nhau, bệnh tình của Lưu Biểu càng trầm trọng.

Ông không còn tâm trí để bận tâm chuyện Giang Đông Tôn Sách, cũng chẳng thiết tha gì đến việc triều đình Lạc Dương...

...

Ngoài Tôn Sách, Lưu Bị và Lưu Biểu, Lưu Mang còn luôn theo dõi sát sao tình hình của Viên Thuật.

Các dấu hiệu cho thấy, Viên Thuật đang nếm trải hậu quả của việc làm trái ý trời.

Bị bè bạn xa lánh, tiếng oán thán dậy trời.

Viên Thuật, cùng với triều đình Ngụy Hán do hắn ủng lập, đang từng bước một tiến vào vực sâu do chính hắn tự đào!

Viên Thuật là kẻ thù chung của Đại Hán, là kẻ phản bội nhất định phải bị diệt trừ hoàn toàn.

Tiêu diệt Viên Thuật chỉ là chuyện sớm muộn.

Chỉ là, Lưu Mang cần xác định rõ chiến lược tiếp theo, lựa chọn thời cơ thích hợp nhất để đẩy Viên Thuật xuống vực sâu.

...

Người Lưu Mang muốn quan tâm còn có Dương Quảng.

Trận đại chiến Ung Lương, tuy đã đánh bại quân Tây Lương, nhưng dưới trướng Dương Quảng, cộng thêm các tộc Tây Vực theo hắn, vẫn còn hơn 20 vạn binh mã.

Thực lực của Dương Quảng vẫn không thể xem thường. Mà điều khiến Lưu Mang đau đầu nhất chính là bản thân con người Dương Quảng.

Tính cách của Dương Quảng khó có thể tóm tắt.

Phong cách làm việc của Dương Quảng khác hẳn với người thường.

Tư duy khác thường, không theo lẽ thường tình. Có vẻ như hồ đồ khinh suất, nhưng lại có thể mang đến hiệu quả không ngờ tới.

Dương Quảng là một người đặc biệt.

Một con người đặc biệt, không thể phỏng đoán tâm tư, không thể phân tích ý đồ chiến lược tiếp theo. Thậm chí, hắn có thể căn bản chẳng có một kế hoạch chiến lược thành hình nào cả! Mọi hành động, có thể chỉ là do nhất thời kích động!

Đối thủ như vậy, làm sao phòng bị?

Để nghiên cứu Dương Quảng và quân Tây Lương, Lưu Mang lệnh Lý Nguyên Phương thâm nhập Ung Lương, tìm hiểu tình hình.

Tình báo Lý Nguyên Phương mang về cho biết, sau trận thảm bại tại huyện Trịnh, Dương Quảng đã ngất ngay tại chỗ.

Tuy không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng Dương Quảng sau khi tỉnh lại càng trở nên nóng nảy, hung bạo.

Vốn đã là người nóng nảy, dễ tức giận, nay lại càng trầm trọng hơn, chỉ cần một chút là rít gào, thẳng tay giết người!

Trong Mị Ổ, mỗi ngày đều có tỳ nữ và cận thị chết thảm dưới lưỡi kiếm của Dương Quảng!

Trong bản tin báo, Lý Nguyên Phương thẳng thắn nhận định: Dương Quảng đã điên cuồng.

Việc Dương Quảng mất đi lý trí, đối với những kẻ ở bên cạnh hắn mà nói, là một cơn ác mộng.

Nhưng đối với Lưu Mang, lại được xem là chuyện tốt.

Dù sao, đối phó một người điên đơn giản hơn nhiều so với việc đối phó một người bình thường, đầy toan tính.

...

Ngoài các chư hầu, đối thủ kể trên, Lưu Mang còn phải thường xuyên quan tâm một người.

Tiểu hoàng đế Lưu Hiệp!

Năm nay, Lưu Hiệp đã bước sang tuổi mười sáu.

Theo tuổi tác lớn dần, Lưu Hiệp không còn an phận nữa.

Trở về Lạc Dương, được Lưu Mang ủng hộ, trải qua những tháng ngày an ổn, hưởng thụ vinh sủng của một vị hoàng đế. Vị tiểu hoàng đế Lưu Hiệp từng thấp thỏm lo âu dần cảm nhận được lạc thú khi làm hoàng đế, và cũng dần sinh ra tham vọng muốn từ "tiểu hoàng đế" trở thành "đại hoàng đế".

Tiểu hoàng đế đã lớn, cũng học được cách nuôi dưỡng vây cánh cho mình.

Ngoài quốc trượng Đổng Thừa, còn có Chủng Tập, Ngô Tử Lan, Vương Phục, Ngô Thạc cùng các cận thần khác, cả ngày vây quanh tiểu hoàng đế Lưu Hiệp, thì thầm, hiến kế cho hắn.

Mà mục đích của những người này, đơn giản là muốn tranh giành những quyền lợi lớn hơn cho tiểu hoàng đế và cho chính bản thân họ.

Quyền lợi mà Lưu Hiệp, Đổng Thừa, Chủng Tập và những người khác muốn tranh giành, tự nhiên là quyền lực đang nằm trong tay Lưu Mang!

...

Nửa đêm.

Chỉ còn chốc lát nữa là bước sang năm mới.

Bữa yến tiệc đón tân niên đã tan.

Người nhà đã nghỉ ngơi.

Lưu Mang chắp tay đứng trước cửa sổ, trầm tư.

Quyền lực trong tay của hắn, không phải tiểu hoàng đế trao cho, không phải bất cứ ai trao cho. Mà là Lưu Mang dẫn dắt thuộc hạ tướng sĩ, trải qua mấy năm, từng tấc đất một đánh chiếm được!

Quyền lực này, ai cũng muốn, thế nhưng, ai dám động đến? Ai có thể gánh vác nổi?

Mà điều quan trọng nhất, là Lưu Mang có muốn trao hay không!

Khóe miệng Lưu Mang khẽ nhếch một chút...

"Vù..."

Ánh gương phản chiếu lay động, cùng lúc đó, trong sân cũng truyền đến tiếng nói chuyện gấp gáp.

Quanh năm tập võ không ngừng, Lưu Mang tai thính mắt tinh.

Tuy tiếng nói chuyện rất khẽ, Lưu Mang vẫn nghe rõ là ai.

Người này đến vào đêm khuya này, nhất định là có đại sự rồi!

Lưu Mang hít sâu một hơi, bình tĩnh đẩy cửa sổ ra.

Cái đẩy này, phảng phất mở ra một cánh cửa trời xanh. Tuyết trắng tựa lông ngỗng, trong nháy mắt bay xuống.

Lưu Mang đưa tay ra, đón lấy bông tuyết, cảm nhận bông tuyết tan chảy trên lòng bàn tay, mang đến cái lạnh thấu xương.

"Cho hắn vào đi."

Lưu Mang bình tĩnh ngồi xuống.

Hắn đã chuẩn bị sẵn sàng, đối mặt với tất cả khó khăn.

Bản quyền dịch thuật và nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.