Sau vài ngày nghỉ ngơi dịp năm mới, hồ muối Hà Đông chính thức hoạt động trở lại. Tần Quỳnh liên hệ Sử Tiến và Vương Bá Đương, một lần nữa bắt tay vào việc vận chuyển muối thô.

Nhờ sự hỗ trợ chung sức của Sử Tiến và Vương Bá Đương, hai chuyến vận chuyển muối thô trước đó diễn ra rất thuận lợi.

Nếu mọi việc suôn sẻ, chỉ cần hơn một tháng nữa thực hiện thêm ba chuyến vận chuyển muối thô, là đủ để đáp ứng nhu cầu của Thái Nguyên.

Sau Tết, xuân về hoa nở, muôn vật tràn đầy sức sống.

Thế nhưng, trên đời làm gì có chuyện thuận buồm xuôi gió mãi. Giống như con đường lớn bị băng tuyết bao phủ, sau khi băng tan, không chỉ lộ ra con đường bằng phẳng, mà còn là những hố sâu và đá sỏi bị che lấp. . .

. . .

Quận Hà Đông là nơi tập trung đủ loại thế lực hỗn tạp. Nơi đây không phải không có Quận Thủ, mà không chỉ có một, thậm chí còn có mấy vị Quận Thủ.

Triều đình từng bổ nhiệm, Viên Thiệu, Viên Thuật cũng từng cử người tới, thế nhưng không ai dám tới nhậm chức. Có lẽ có người từng thử tới, nhưng e rằng đã biến mất tăm hơi trên đường đi.

Dù vậy, hiện tại trong phủ nha An Ấp, trụ sở Quận trị Hà Đông, vẫn không có trưởng quan chính thức. Tuy nhiên, nơi đây vẫn có người làm việc, xử lý một số sự vụ đơn giản, đôi khi còn giải quyết vài vụ tranh chấp nhỏ trong vùng.

Chỉ là, người làm việc tại đây không phải là quan viên địa phương do triều đình hay các chư hầu bổ nhiệm, mà lại là người do Triều Cái, một trong ngũ trại thủ lĩnh, phái đến.

Theo thỏa thuận của ngũ trại thủ lĩnh, vùng An Ấp thuộc về quyền quản lý của Triều Cái.

Bản thân Triều Cái cũng không ở tại thành An Ấp, mà lại cư ngụ tại Cô Phong Sơn, phía tây thành.

Trên núi Cô Phong có một ngọn đồi tên là Thiên Vương Lĩnh.

Triều Cái, người giang hồ vẫn gọi là Triều Thiên Vương.

Tên của hắn ứng với tên ngọn núi. Giới giang hồ ít nhiều đều có chút mê tín, từng có một phương sĩ xem tướng số cho Triều Cái, nói rằng hắn mang kim mệnh, và phán rằng: "Dựa núi vọng hải, ngồi vàng đạp bạc; Chân Kim tránh Xích Hỏa, Bách Thú tránh Thương Long."

Thiên Vương Lĩnh là núi, thuộc hành Thổ, mà Thổ sinh Kim. Hồ muối tượng trưng cho biển, thuộc hành Thủy, mà Kim thì sinh Thủy.

Dưới Thiên Vương Lĩnh, đất đai trắng xóa bị nhiễm mặn, chính là ứng với ý nghĩa "Đạp bạc".

Triều Cái dáng người vĩ ngạn. Không quen ngồi quỳ, hắn quen ngồi trên chiếc ghế rộng thùng thình làm từ rễ cây cổ thụ mấy trăm năm tuổi, rất thoải mái, trải thêm tấm da Báo Kim Tiền, cũng ứng với ý nghĩa "Ngồi vàng".

Tựa vào Thiên Vương Lĩnh, hướng mặt ra biển tài lộc, hai năm nay quả nhiên thuận buồm xuôi gió. Các thế lực xung quanh đều hòa thuận với nhau, huynh đệ dưới trướng làm ăn thuận lợi, Triều Thiên Vương sống một cuộc đời thoải mái nhàn hạ.

Chỉ là, lời phán còn nói "Chân Kim tránh Xích Hỏa", vì lửa khắc kim. Triều Cái cực kỳ kiêng kỵ lửa, cho dù là giữa mùa đông giá rét, hắn thà khoác lên mình áo lông thật dày, cũng không cho phép nhóm lửa sưởi ấm trong phòng.

. . .

Và lúc này đây, Triều Cái đội chiếc mũ lông rái cá, khoác trên mình áo lông cáo, tay trái, ngón áp út và ngón út khẽ vuốt ve bộ râu rậm rạp, sắc mặt bình tĩnh lắng nghe người đối diện phàn nàn.

Người đối diện hắn thân hình cũng rất khôi ngô, chỉ là nếu so với Triều Cái, thì có phần hơi gầy gò. Khuôn mặt góc cạnh như đao gọt búa đẽo, hai má hóp sâu như vết dao khắc, nhìn qua liền toát lên vẻ quyết đoán và hung ác.

Đặc biệt hơn nữa, hộp sọ của người này rất kỳ lạ, phần sau đỉnh đầu rõ ràng nhô cao l��n, tóc cũng khó lòng che phủ hết, trông như thể đang đội một chiếc quan mạo.

Người này chính là người buôn muối tư lớn nhất dưới trướng Triều Cái, được giới giang hồ xưng là "Thượng Thư Hầu" Hầu Quân Tập.

Nghe Hầu Quân Tập phàn nàn xong, Triều Cái gật đầu nói: "Lão Hầu à, chuyện ngươi nói, Đại Lang và Lâm Giáo Đầu đều đã nói với ta rồi. Họ đang làm một phi vụ làm ăn lớn. Có điều, họ bán là muối thô, chứ không phải thành phẩm muối. Hơn nữa, Đại Lang nói, phi vụ mua bán này là vì bạn bè."

"Thiên Vương, ta biết họ là giúp Tần Thúc Bảo. Ta và Tần Thúc Bảo tuy không có giao tình, nhưng nếu hắn tìm tới lão Hầu đây, ta cũng sẽ giúp thôi. Giúp bạn bè, ta không ý kiến. Buôn muối thô, không chậm trễ việc xuất hàng của ta, ta cũng không ý kiến. Nhưng mà, đường hàng hóa tới Thái Nguyên là của ta, họ lại đem muối thô buôn đến Thái Nguyên, như vậy quá không trượng nghĩa phải không? Cùng dưới trướng Thiên Vương, họ làm vậy quá vô phép tắc rồi còn gì?"

"Lão Hầu, đừng nóng vội. Đại Lang nói với ta, họ cũng không đi đường Thái Nguyên, chỉ vì muối thô khó tiêu thụ, nên ở Thái Nguyên họ đã tinh chế thành muối, rồi mới buôn bán đi Nhạn Môn, đó là lời Đại Lang nói."

Hầu Quân Tập cười lạnh lắc đầu: "Thiên Vương, lời họ nói, Thiên Vương có tin không? Bỏ gần tìm xa, không buôn bán ở Thái Nguyên mà lại buôn bán ở Nhạn Môn sao?"

Triều Cái đứng dậy, vỗ vỗ cánh tay Hầu Quân Tập, cười nói: "Lão Hầu à, nói nặng lời quá rồi, không nghiêm trọng như ngươi tưởng tượng đâu."

"Không nghiêm trọng như vậy? Thiên Vương, tình hình Thái Nguyên ngài đâu phải không biết. Còn cần lão Hầu đây phải nói trắng ra sao? Viên Thiệu ở Ký Châu đã cắt đứt đường muối của Tịnh Châu, mà cả Thái Nguyên lẫn Nhạn Môn, đều là địa bàn của bọn lưu manh đó. Họ nói là trượng nghĩa, nhưng đi đường Nhạn Môn và đi đường Thái Nguyên thì có khác gì nhau?"

Thấy Triều Cái trầm ngâm không nói gì, Hầu Quân Tập lại nói thêm một câu: "Theo ta được biết, Tần Thúc Bảo lần này buôn muối thô là để cung cấp cho quan phủ, chứ không phải vì bản thân kiếm tiền!"

"Lão Hầu!" Triều Cái mày kiếm nhíu lại, thần sắc trở nên nghiêm túc. "Lời này không thể tùy tiện nói ra. Hồ muối có quy củ, bán giặc bán trộm chứ không bán quan thương. Ta nghĩ Đại Lang dù có to gan đến mấy, cũng không dám tùy tiện phá hỏng quy củ đó."

"Thiên Vương!"

Triều Cái khoát tay, cắt ngang lời Hầu Quân Tập: "Cho dù đúng như lời ngươi nói, thì việc này cũng không thể để lộ ra ngoài. Chuyện trong nhà thì giải quyết trong nhà, không thể để trại khác nhìn vào mà chê cười ta. Lão Hầu, ngươi cứ về trước đi, ta sẽ làm rõ mọi chuyện, tuyệt đối sẽ không để lão Hầu ngươi phải chịu thiệt."

"Thiên Vương nói vậy, lão Hầu đây trong lòng đã rõ." Hầu Quân Tập miệng nói vậy, nhưng thần sắc vẫn lộ rõ sự bất mãn: "Thiên Vương, còn có một chuyện. Cái tên Vương Bá Đương này tay cũng quá dài rồi phải không? Hắn là người của Đan Hùng Tín, dựa vào cái gì mà nhúng tay vào chuyện làm ăn trong trại của ta?"

Triều Cái nhíu chặt mày.

Ngũ trại hồ muối, giữa các trại chủ và thương nhân buôn muối lớn nhỏ, nhiều người quen biết nhau, không ít người còn có giao tình. Thế nhưng, nhúng tay vào chuyện làm ăn của trại khác, thực sự là điều tối kỵ.

Triều Cái xua xua tay, không nói gì.

Hầu Quân Tập lạnh lùng hừ một tiếng, rồi cáo từ. . .

. . .

Hà Đông, Tây Bắc Bình Dương, dưới chân núi Lữ Lương.

Để tránh tai mắt của người khác, mấy chuyến vận chuyển muối thô trước đây, Tần Quỳnh đều l���a chọn đi qua con đường nhỏ này.

Băng tuyết tan chảy, đường lầy lội, đội la ngựa chở nặng tiến lên vô cùng gian nan.

Người đứng đầu đội la ngựa được thuê, thường gọi là "Đầu Mã", thấy la ngựa đi lại khó khăn, lo sợ súc vật bị thương, liền đến bàn bạc với Tần Quỳnh.

"Đầu gia, đoạn đường này quá khó đi. Trước tiên hãy dỡ bớt một nửa hàng xuống, chia làm hai chuyến mà chở qua đoạn đường này, được không?"

"Đầu gia" là cách mà đội la ngựa tôn xưng với chủ thuê.

Tần Quỳnh nhìn quanh một lượt. Địa thế nơi đây hiểm trở, đội áp tiêu của mình lại quá ít người. Chia làm hai chuyến vận chuyển, trước sau khó lòng chiếu ứng.

"Lão Ca, đường khó đi, thì cứ đi chậm một chút, nhưng không thể chia ra vận chuyển được."

"Thế nhưng, đầu gia. . ."

Đầu Mã kia còn định nói thêm gì đó, Tần Quỳnh đột nhiên trợn mắt, vội quay người lại, từ trên ngựa rút trường thương xuống, xông về phía bọn hộ vệ hô to: "Cầm vũ khí, bảo vệ đoàn ngựa!"

Trong núi rừng cách đó không xa, một đám giặc cướp xông ra, thẳng tiến về phía họ!

Truyen.free xin gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả đã dõi theo những dòng chữ này.