"Uyển Nhi đã thấy qua cây bông vải bao giờ chưa?"

"Chưa thấy qua. Nhưng khi ở Mạc Bắc, ta từng gặp người Hồ Tây Vực mặc quần áo mềm mại, nhẹ nhàng mà lại giữ ấm. Họ nói bên trong có nhồi bông vải."

Quân binh nhà Hán, áo bông mùa đông nếu nhồi mộc miên (bông gòn), khả năng giữ ấm rất kém. Hơn nữa, mộc miên sản lượng lại ít ỏi, có binh lính thậm chí chỉ đành mặc nhiều lớp áo mỏng.

Lưu Mang vẫn luôn tìm kiếm cây bông vải, nhưng thủy chung không có kết quả.

Mỗi khi mùa đông đến, binh sĩ lại cóng đến run rẩy, tổn thương do giá rét trở thành kẻ địch lớn nhất của quân đội.

Vào thời đại này, trong lãnh thổ Đại Hán chỉ có mộc miên, chứ không có cây bông vải dùng để dệt. Thậm chí, từ "miên" cũng chỉ dùng để chỉ bông gòn, chứ không có từ "bông vải".

Không ngờ, Tình Nhi lại từ chỗ Hồ Thương mà có được hạt giống cây bông vải Tây Vực, còn trồng được ra bông vải!

Những hạt bông vải trắng muốt, mềm mại như những bông hoa tinh khiết, được cô bé vô cùng trân quý, dùng làm quà tặng cho Lưu Mang.

Trải qua lời giải thích của Lưu Mang, Vô Cấu cũng hiểu ra, cái cây nhỏ bé không đáng chú ý này, vậy mà thật sự là bảo bối!

Tuy đã có cây bông vải, nhưng việc cấy ghép, vun trồng giống loài ngoại lai là cả một vấn đề lớn, nhất định phải có nhân tài chuyên nghiệp.

. . .

Năm hết Tết đến, các chư hầu khắp nơi tương đối yên tĩnh, bách quan đã vào vị trí, triều đình đang dần khôi phục trật tự.

Muốn ăn Tết, Lưu Mang nghĩ đến việc đưa người nhà và cấp dưới ở Hà Đông về sum họp. Kiểm kê lại một lượt, trừ những người phải trấn giữ yếu địa không thể về, duy chỉ có thiếu Tần Quỳnh.

Sau tiết Đông chí, Tần Quỳnh đã rời Hà Đông, đáng lẽ phải kịp về trước Tết, sao đến giờ vẫn bặt vô âm tín?

. . .

Tần Quỳnh trở về quê hương,

Chỉ mang theo một người hầu, cũng là người được Tằng Tham cùng với Sử Tiến tộc đệ Sử A bảo vệ Thiên tử trở về phương Đông.

Sau khi Sử A vào quân đội, anh ta được phân vào bộ phận của Tần Quỳnh, làm tiểu hiệu. Người nhanh nhẹn, có võ nghệ, lại chịu khó đi lại, Tần Quỳnh bèn dẫn hắn về nhà ở Thanh Châu.

Hai người, hai ngựa, nhẹ nhàng, thuận lợi trên đường. Đến Thanh Châu, thành Lịch thuộc Tề Nam Quốc, tức là nhà của Tần Quỳnh.

Tổ phần của Tần gia dù bị phá hủy, nhưng đã được Lưu Bị phái người sửa sang lại hoàn toàn.

Tần Quỳnh mua cống phẩm tế bái, thắp hương xin lỗi tổ tiên. Lại mua lễ vật, đến bái tạ Lưu Bị.

Lưu Bị vốn đối đãi người khác rất thân thiết, v��i một nhân vật như Tần Quỳnh, ông ta tự nhiên càng nhiệt tình hơn. Ân cần chiêu đãi, trong bữa tiệc không tránh khỏi những lời như "kính trọng đại danh Thúc Bảo đã lâu, chỉ tiếc gặp nhau quá muộn."

Lưu Bị vốn có sở thích lôi kéo, kết giao để "đ��o góc tường" người khác. Nhưng hai bên đã kết minh, Lưu Bị không thể nào "đào góc tường" của Lưu Mang được. Dù có ý định chiêu mộ, cũng sẽ không thể hiện công khai. Việc ông ta ân cần đủ điều với Tần Quỳnh, phần nhiều cũng chỉ là thói quen mà thôi.

Từ biệt Lưu Bị, Tần Quỳnh cùng Sử A đạp lên đường trở về.

Khi Tần Quỳnh rời Hà Đông, Lưu Mang từng dặn dò, bảo hắn khi về, hãy vòng qua Lạc Dương để xem xét tình hình. Điều này để chuẩn bị cho việc sau này nghênh Thiên tử trở về Đông Đô.

Tần Quỳnh làm việc ổn thỏa, mang theo Sử A, một mạch khảo sát mấy cửa ải xung quanh Lạc Dương, nghiên cứu lộ tuyến binh mã tiến thoái.

Hai người ở tuyến phía Nam Lạc Dương, đi qua Hoàn Viên Quan, Đại Cốc Quan, rồi đến bờ sông Y Thủy.

Y Thủy là một nhánh sông quan trọng của Lạc Hà, và Lạc Hà lại là một trong những nhánh chính của Hoàng Hà.

Nơi đây, dãy Long Môn Sơn và Hương Sơn kẹp giữ, dòng Y Thủy chảy luồn qua giữa, tạo thành một nơi hiểm yếu. Đó chính là Y Khuyết Quan, một trong tám cửa ải của Lạc Dương.

Đây là nơi hiểm yếu, cũng là một trong những cửa ngõ phía Nam của Lạc Dương, đã từng có trọng binh trấn giữ. Thương nhân và người đi đường qua lại tấp nập.

Hiện giờ, chiến loạn nổi lên khắp nơi, Lạc Dương đã thành phế tích, binh mã dưới trướng Chu Tuấn không đủ, không thể trấn giữ được hiểm quan. Y Khuyết Quan đã bị bỏ hoang. Bách tính không chịu nổi sự quấy nhiễu của sơn tặc, phần lớn đã bỏ nhà cửa mà đi, tìm đường mưu sinh nơi khác.

Một cửa ải hiểm yếu như vậy mà lại bị bỏ hoang, Tần Quỳnh không khỏi thở dài.

Nghĩ đến sau này khi trở về Lạc Dương, nhất định phải trấn giữ những cửa ải hiểm yếu này, Tần Quỳnh cùng Sử A phi ngựa giữa núi sông, khảo sát địa thế xung quanh.

Chẳng mấy chốc, trời đã gần về hoàng hôn.

Sử A nói: "Nhị Ca, có một tin tốt và một tin xấu."

Sử A, miệng hơi bỗ bã, nhưng trên đường đi, ngược lại lại là người bạn giải buồn tốt.

Trong quân, các tướng lĩnh phần lớn học theo chủ công Lưu Mang, gọi Tần Quỳnh là Nhị Ca. Nhưng Sử A có một tật xấu, mỗi khi mở miệng, đều phải gọi một tiếng "Nhị Ca". Lúc đầu Tần Quỳnh nghe cũng thấy dễ chịu, nhưng sau cứ hở ra là "Nhị Ca", nghe đến phát bực. Yêu cầu hắn đổi cách gọi, nhưng Sử A đã quen miệng, không đổi được, Tần Quỳnh đành mặc kệ.

"Tin xấu là gì?"

"Nhị Ca, tin xấu là, đêm nay chúng ta chỉ có thể ngủ ngoài trời thôi."

Tần Quỳnh nhìn bốn phía, quả nhiên là đồi gò mênh mông, không một bóng người. Tần Quỳnh từng du hiệp thiên hạ, sớm đã thành thói quen, cũng không để ý.

"Vậy tin tốt là gì?"

Sử A ba hoa khoác lác nói: "Nhị Ca, tin tốt là, chốn đất rộng mênh mông này, muốn nằm chỗ nào thì nằm chỗ đó!"

Tần Quỳnh bị hắn chọc cười mắng, đang định quở trách hắn bớt ba hoa đi vài câu, thình lình nghe thấy từ xa vọng lại một tiếng ca:

"Bãi hoang có cỏ, đọng sương lấp lánh, Có nàng xinh tươi, như ngọc xanh trong. Gặp gỡ bất ngờ, vừa lòng ta muốn.

Bãi hoang cỏ dại, sương giăng thật nhiều, Có nàng xinh tươi, như ngọc biếc ngời. Gặp gỡ bất ngờ, cùng nhau tương giao..."

Thật êm tai!

Cả hai đều từng đọc sách, hiểu chữ nghĩa. Thế nhưng, những bài ca mang phong vị cổ điển này, đối với họ mà nói, vẫn thật khó để hoàn toàn thấu hiểu ý nghĩa.

Bất quá, chỉ cần nghe giai điệu uyển chuyển du dương, cùng giọng nữ trong trẻo, ngọt ngào, cũng đủ khiến lòng người phải hướng về.

Tần Quỳnh nói: "Ngươi sai rồi. Có người thì ắt có nơi trú ngụ, đi xem thử xem."

Sử A vội vàng thúc ngựa đuổi theo, reo lên: "Nhị Ca, lại còn là con gái nữa chứ!"

Hai người phi ngựa theo tiếng ca mà đi.

Cách đó không xa, bên bờ suối, trong bụi cỏ, thấp thoáng một bóng hồng xinh đẹp.

Một cô nương dáng người cao gầy, đang ở trong bụi cỏ thưa thớt, chọn những cành cây phù hợp.

Ở độ tuổi trăng tròn, mái tóc xanh tùy ý buộc sau gáy. Tay áo bay phấp phới, tiếng ca uyển chuyển. Giữa chốn rừng núi hoang vu hiện rõ này, sự tồn tại của cô nương ấy khiến người ta cảm thấy vô cùng phi thực.

Thế nhưng, tiếng ca bay bổng kia, thân ảnh đang làm việc kia, lại chân thực biết bao.

Người đẹp, tiếng ca hay. Hai người không đành lòng quấy rầy, lẳng lặng mà nhìn ngắm, lắng nghe.

Cô nương không biết có người đang chăm chú nhìn mình, thỏa thích tận hưởng thú vui tự do ca hát giữa chốn sơn dã trống trải.

"Mận rụng đã bảy phần, Cầu người quân tử, hãy đợi ta! Mận rụng đã ba phần, Cầu người quân tử, hãy đến cùng ta! Mận rụng đã tơi bời, Cầu người quân tử, hãy cho ta lời hẹn!..."

Những bài hát cô nương ca đều là những bài kinh điển trong Kinh Thi.

Bài trước là "Dã Hữu Man Thảo" (Bãi hoang có cỏ), hát về một tình yêu tươi đẹp thường bắt đầu từ sự gặp gỡ bất ngờ.

Bài sau là "Phiếu Hữu Mai" (Mận đã rụng), hát về giai nhân đã đến tuổi kết hôn, tuổi xuân đang trôi qua, nhưng không biết tình lang của mình ở đâu, giai nhân nôn nóng, mạnh dạn tìm kiếm tình yêu.

Cũng chỉ có ở chốn hoang dã không người này, cô nương mới dám hát loại tình ca như vậy.

Tần Quỳnh không nghe rõ ý nghĩa bài hát, chỉ cảm thấy êm tai, rất thích nghe.

Sử A bĩu môi, nói: "Nhị Ca, nha đầu này, có gì đó quái lạ!"

"Đừng nói bậy!"

"Nhị Ca, thật mà! Ngài nghĩ xem, giữa chốn hoang sơn dã lĩnh này, nha đầu này nhất định là sơn tặc! Hoặc là em gái của sơn tặc!"

Tần Quỳnh cười mắng, đưa tay làm bộ muốn đánh Sử A, cây Hổ Đầu Thương vác trên yên ngựa không cẩn thận va phải nhánh cây bên cạnh, phát ra một âm thanh bất thường.

"A!"

Cô nương kia kinh hô một tiếng, con dao củi rơi xuống đất, tay che tim, sắc mặt trắng bệch.

Tần Quỳnh thấy cô nương bị kinh sợ, vội vàng ôm quyền, lớn tiếng nói: "Cô nương chớ sợ, chúng ta không phải kẻ xấu, chỉ là khách qua đường."

"A... Hù chết ta!" Cô nương khoa trương vỗ ngực, "Ta còn tưởng gặp phải sơn tặc chứ."

Tần Quỳnh thầm thấy tội nghiệp cô nương này: "Chỉ vì người ta nói một câu không phải kẻ xấu mà đã tin ngay không phải sơn tặc sao? Cô nương này thật quá đỗi đơn thuần!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.