Quý Tam Công Tử tuy không có tài cán lớn, nhưng lại là người cơ trí, hiểu lễ nghi phép tắc. Nếu chỉ riêng Quý Tam Công Tử muốn gia nhập quân đội, Tần Quỳnh hẳn đã đồng ý ngay. Điều Tần Quỳnh lo lắng chính là Cao Dương.

Tuy Tần Quỳnh đã rút lui khỏi giang hồ, nhưng nhiều năm hành hiệp trượng nghĩa đã tạo thành thói quen, hễ đến đâu cũng tìm hiểu tình hình địa phương. Vì thế, ông đã nghe qua về Cao thị ở Lạc Dương và cả bản thân Cao Dương.

Sau khi triều đình dời về phía Tây, Đổng Trác lại phóng hỏa thiêu rụi Lạc Dương, khiến thành đô phía Đông một thời hoàng kim gần như trở thành thành không người. Trong suốt một năm qua, để phò trợ Thiên Tử đông tiến trở về, Chu Tuấn đã chiêu mộ binh mã và dọn dẹp phế tích tại Lạc Dương. Nhờ vậy, tình hình xung quanh đã ổn định hơn một chút, và một số ít bá tánh bắt đầu quay về Lạc Dương sinh sống.

"Hào Hàm đế trạch, Hà Lạc Vương Quốc" – Lạc Dương vốn là "chốn Thiên hạ trung tâm", nơi nhiều vương triều từng định đô, đương nhiên có những ưu thế mà nơi khác không thể sánh bằng. Trải qua hàng ngàn năm tích lũy, nơi đây đã trở thành kinh đô của nhiều triều đại, biến Lạc Dương thành một biểu tượng và huyền thoại. Chính vì lẽ đó, dù Lạc Dương giờ đã thành phế tích, Thiên Tử và rất nhiều triều thần vẫn luôn khôn nguôi khao khát được quay về phương Đông.

Khi Lạc Dương dần khôi phục sinh khí, một số Thế Gia Môn Phiệt đã nắm bắt cơ hội, di dời về đây. Cao thị chính là một trong số những thế gia đã dời đến Lạc Dương sinh sống.

Gia tộc họ Cao vốn có nguyên quán tại Tu Huyền, quận Bột Hải, Ký Châu. Nơi đây phía Tây giáp nước Thanh Hà thuộc Ký Châu, phía Nam giáp quận Bình Nguyên thuộc Thanh Châu, là con đường huyết mạch nối liền U Châu, Ký Châu với bờ Nam Hoàng Hà. Trong những năm gần đây, Viên Thiệu và Công Tôn Toản tranh đấu không ngừng, khiến vùng Tu Huyền không còn yên ổn. Vì vậy, Cao thị nhất tộc đã di cư về phía Nam đến Lạc Dương, thừa lúc thành Lạc Dương còn hoang tàn đất trống mà ngang nhiên chiếm đoạt đất đai.

Cao Dương, thân là đệ tử thế gia, chẳng thích đèn sách mà chỉ ham múa thương làm bổng. Với gia đình giàu có, hắn đã mời không ít sư phụ về chỉ dạy võ nghệ. Cao Dương trời sinh thần lực, lại vô cùng có thiên phú, quả thực đã luyện thành một thân bản lĩnh đáng gờm.

Cao Dương tính tình hào sảng, lại thêm một thân võ nghệ, dần dần có danh tiếng trong vùng Lạc Dương. Thế nhưng, song hành với tiếng tăm võ nghệ cao cường, hắn cũng mang tiếng xấu là kẻ cậy mạnh hiếp yếu, chuyên cường thủ hào đoạt.

Vì chưa từng gặp đối thủ xứng tầm, Cao Dương dần dần cảm thấy anh hùng thiên hạ cũng chỉ tầm thường mà thôi. Tính tình càng ngày càng kiêu căng, ngạo mạn, nhìn người khác bằng nửa con mắt.

Tần Quỳnh từng trải giang hồ lâu năm, liếc mắt đã nhận ra tính cách cuồng ngạo của Cao Dương. Với bản tính này, hắn chỉ có thể ngang ngược ở quê nhà, khiến Tần Quỳnh không khỏi do dự. Quân kỷ của Tịnh Châu Quân vốn rất nghiêm minh, kẻ như Cao Dương sẽ khó lòng chịu được sự ràng buộc. Bởi vậy, Tần Quỳnh mới phải khéo léo từ chối.

Quý Tam Công Tử bị từ chối gia nhập quân đội, trong lòng vô cùng thất vọng. Lời lẽ của Tần Quỳnh dù uyển chuyển, nhưng Cao Dương nghe vào lại vô cùng khó chịu. Vốn tự tin vào tài nghệ của mình, hắn đinh ninh rằng dù có theo chư hầu nào cũng sẽ được trọng đãi, giao phó trọng trách. Nào ngờ, ngay cả mặt Tịnh Châu Mục Lưu Mang còn chưa thấy, đã bị Tần Quỳnh thẳng thừng chê bai.

Cao Dương tức tối muốn bỏ đi, nhưng lại không cam lòng. Cái tính kiêu ngạo ấy thôi thúc hắn càng muốn chứng tỏ bản thân! Đã chê bai ta, thì ta càng quyết gia nhập Tịnh Châu Quân, để rồi ra trận chém tướng, phá tan đội hình địch, cho mọi người thấy ta là ai!

Trước lời từ chối khéo léo của Tần Quỳnh, Quý Tam Công Tử gần như tuyệt vọng đến bật khóc. Vốn là một tiểu nhân vật giang hồ, hắn xem Tần Quỳnh như thần tượng, mới quyết chí học theo Tần Quỳnh mà dấn thân vào Tịnh Châu, tận lực vì nước. Giờ Tần Quỳnh không chấp nhận, nước mắt Quý Tam Công Tử không kìm được mà trào ra.

Tần Quỳnh cũng đành bất lực, vì Cao Dương đang đứng ngay cạnh, có nhiều lời không tiện nói thẳng. Ông định bụng an ủi Quý Tam Công Tử vài câu, rồi chờ sau này tìm cơ hội sẽ tiến cử cậu vào quân đội. Chưa kịp để Tần Quỳnh mở lời, Quý Tam Công Tử đã cắn chặt môi, đưa tay gỡ sợi dây gai đeo trên cổ xuống. Trên sợi dây đó, buộc chặt chính là tấm Anh Hùng Lệnh mà Tần Quỳnh đã ban tặng.

"Tấm Anh Hùng Lệnh này là tín vật của Tần đại ca. Tiểu đệ A Quý xin dùng chính tấm Anh Hùng Lệnh này, khẩn cầu Tần đại ca chấp thuận, cho hai huynh đệ chúng ta được gia nhập quân đội!"

Tần Quỳnh sững sờ. Anh Hùng Lệnh tuyệt không phải chuyện đùa! Kẻ dám phát ra Anh Hùng Lệnh đều là những nhân vật có danh vọng cực lớn trong giang hồ. Tấm đồng tiền nhỏ bé ấy đại diện cho lời hứa liều mình tương trợ. Người phát Anh Hùng Lệnh là người lấy cả tính mạng mình ra để đền đáp ân nghĩa!

Còn người nhận được Anh Hùng Lệnh thì ai nấy đều coi đó là báu vật. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, tuyệt sẽ không dễ dàng sử dụng. Tấm Anh Hùng Lệnh của Tần Quỳnh, A Quý trân quý gấp bội, sợ làm mất nên dùng dây gai treo quanh cổ. Để được gia nhập quân đội, A Quý lại muốn dùng Anh Hùng Lệnh!

"A Quý, không được hồ đồ!"

"Tần đại ca, A Quý không hề hồ đồ. Tần đại ca nghĩa bạc vân thiên, lời hứa ngàn vàng. A Quý không cầu gì khác, chỉ mong Tần đại ca thực hiện lời hứa, cho hai huynh đệ chúng ta được gia nhập quân đội!"

"Chuyện này..."

Tần Quỳnh cứng họng không nói nên lời. Tần Quỳnh không khỏi thất vọng khi A Quý lại dùng Anh Hùng Lệnh một cách vội vàng như vậy. Nhưng đồng thời, ông cũng rất cảm động. Ông không ngờ rằng A Quý lại cố chấp đến thế chỉ vì muốn gia nhập quân đội.

"A Quý, ngươi thật sự đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Chắc chắn ạ!"

Lời hứa từ Anh Hùng Lệnh, chỉ cần không trái với đạo lý nhân luân, thì nhất định phải tương tr��. Tần Quỳnh bất đắc dĩ lắc đầu, rồi đưa tay nhận lấy Anh Hùng Lệnh, chậm rãi gật đầu.

"Được rồi!" A Quý phấn khích reo lên rồi quay sang Cao Dương.

Cao Dương không phải người trong giang hồ, hắn không hiểu ý nghĩa của Anh Hùng Lệnh. Hắn tò mò sao tấm đồng tiền nhỏ bé ấy lại thần kỳ đến vậy, và cũng vì thế mà càng thêm hứng thú với Tần Quỳnh và Tịnh Châu Quân. Gia đình Cao Dương giàu có, nghĩ đến việc một mình gia nhập quân đội thì quá keo kiệt. Hắn thầm tính, chi bằng về nhà trước, chiêu mộ một nhóm tráng đinh, đặt làm một ít khôi giáp binh khí, lại mua thêm chiến mã. Có như vậy, nhất định sẽ được Lưu Mang trọng dụng.

Cao Dương và A Quý bàn bạc với Tần Quỳnh, thống nhất rằng khi đã chuẩn bị xong xuôi, họ sẽ đến Tịnh Châu để gia nhập quân đội. Hai người Cao Dương và A Quý hăm hở rời đi. Tần Quỳnh nhìn theo bóng lưng họ, chỉ còn biết thở dài bất đắc dĩ, rồi tiếp tục lên đường...

...

Đi về phía Tây Bắc được vài dặm, đột nhiên, họ chạm mặt một đội quân!

"Là quân triều đình sao?"

"Giáp trụ, binh khí lộn xộn thế này, không giống. Cẩn thận vẫn hơn!"

Tần Quỳnh cùng Sử A che chắn cho Cổ Tư Hiệp, nép vào lề đường, chỉ mong nhóm người này không phải đến gây sự. Đội ngũ tiến lại gần, có hơn một trăm người. Kẻ đi đầu cưỡi một con ngựa còm, tay cầm cây Mã Sóc to dài.

Sử A hơi khẩn trương. "Nhị ca, lẽ nào lại là đám người Thiết Đầu tìm người đến gây chuyện sao?"

Tần Quỳnh không nói gì, chỉ chăm chú quan sát kẻ cầm đầu.

Người này thân hình cao lớn, cánh tay dài, thể trạng cường tráng. Khuôn mặt gầy gò không chút thịt, râu tóc lưa thưa, hơi bù xù. Đôi mắt tuy không lớn nhưng lại vô cùng có thần. Đôi môi mỏng mím chặt, khóe miệng trễ xuống, toát ra vẻ tàn nhẫn, quả quyết khi xử lý công việc.

Khi đến gần hơn, kẻ dẫn đầu giơ Mã Sóc lên, cả đội ngũ lập tức dừng bước. Dù trang phục của họ khá lộn xộn, nhưng đội hình lại vô cùng nghiêm chỉnh, cho thấy đã được huấn luyện kỹ càng.

Kẻ kia đưa mắt dò xét vài lượt, ánh nhìn cuối cùng dừng lại trên cây Hổ Đầu Thương trong tay Tần Quỳnh. Để tránh gây sự chú ý, Tần Quỳnh đã cất Tứ Lăng Kim Trang Giản vào trong túi, nhưng cây Hổ Đầu Thương vẫn không khỏi lọt vào mắt kẻ đó.

Hổ Đầu Thương được chế tác từ nguyên liệu Thiên Tứ, do Danh Tượng rèn nên. Riêng phần báng thương, được làm theo vân gỗ Tảo Mộc, tuy không đều đặn nhưng lại không hề thẳng tắp. Với người bình thường, trông nó cứ như một binh khí làm ẩu, nhưng chỉ có người trong nghề mới để ý đến những chi tiết ấy.

Tần Quỳnh trong lòng thắt chặt, e rằng hôm nay đã gặp phải cường địch. Ánh mắt kẻ kia rời khỏi cây Hổ Đầu Thương, nhìn thẳng vào mắt Tần Quỳnh. "Bằng hữu giang hồ sao?"

Nghe lời lẽ này, chẳng lẽ bọn họ cũng là người trong giang hồ? Thế nhưng, đội ngũ này lại giống quân triều đình chính quy hơn là những kẻ lâu la Lục Lâm. Kẻ này hỏi như vậy, chắc chắn có liên quan đến Lục Lâm.

Tần Quỳnh ôm quyền đáp: "Tại hạ từng hành tẩu giang hồ, hân hạnh gặp mặt."

Kẻ kia cũng ôm quyền: "Hân hạnh. Nếu đã là bằng hữu giang hồ, ta sẽ nể mặt một chút." Hắn chỉ tay về phía Cổ Tư Hiệp: "Hãy giao người này lại, ta sẽ không làm khó hai vị."

Nói đoạn, hắn nhìn chằm chằm Tần Quỳnh với vẻ mặt không chút biểu cảm...

Bản chuyển ngữ này, với tất cả sự tỉ mỉ, được bảo hộ bởi truyen.free.