Đường chạy trốn đã không còn lối thoát.

Phía nam sông Hoàng Hà là địa bàn của Lưu Mang, qua sông chẳng khác nào chui đầu vào lưới.

Phía bắc là dãy Thái Hành Sơn hiểm trở, không có lối nào để đi.

Chỉ còn lại con đường duy nhất dẫn về phía đông.

Thế nhưng, phía đông, các thành Tu Vũ, Hoạch Gia đã bị Từ Đạt và Quách Khản chiếm giữ. Những thôn tụ, trấn nhỏ nằm rải rác giữa các thành ấy tự nhiên tạo thành một con đường tháo chạy.

Từ Vũ Đức, đi qua Tích Mao Lĩnh, Đồi Thành, rồi Hiện Đình, băng qua giữa Tổng Huyện và Huyện Cấp, qua Triều Ca, Đãng Âm là có thể đến Ngụy quận thuộc Ký Châu.

Tuy đi con đường này chắc chắn sẽ chạm trán quân Tịnh Châu, nhưng đây là lối thoát duy nhất.

Viên Đàm không còn lựa chọn nào khác, đành ra lệnh vứt bỏ hành trang nặng nề và quân nhu, tất cả mọi người chỉ mang theo đủ lương thực. Gần ba vạn quân Ký Châu lao ra khỏi Vũ Đức thành, vòng qua Tu Vũ, thẳng tiến về Tích Mao Lĩnh.

Suốt dọc đường, họ vẫn chưa gặp phải sự chặn đánh nào của quân Tịnh Châu. Viên Đàm cùng tùy tùng thuận lợi trốn đến Tích Mao Lĩnh.

Phía đông Tích Mao Lĩnh, con đường vô cùng chật hẹp. Mấy vạn đại quân chỉ có thể dàn thành hàng dài một người, kéo dài gần mười dặm, nối đuôi nhau vội vã tiến bước trên con đường nhỏ uốn lượn.

Nửa phần đại quân vừa vượt qua đoạn đường hiểm yếu thì từ phía sau đã vang lên những tiếng kèn hiệu dồn dập!

"Ô ô ô. . ."

Từ phía bắc dãy núi, dũng tướng Cao Ngang lao ra; còn từ trong bụi gai rậm phía nam, Giáo đầu Lâm Xung dẫn quân xông tới!

"Hiển Tư công tử mau đi! Hai chúng ta sẽ chặn hậu, yểm trợ đội quân phía sau!"

Cao Lãm và Vi Xương Huy lập tức quay ngựa nghênh chiến.

Cao Ngang quấn lấy Cao Lãm, còn Lâm Xung thì giao chiến kịch liệt với Vi Xương Huy.

Hai tướng Cao Lãm và Vi Xương Huy của Ký Châu vốn đã không phải địch thủ của Cao Ngang và Lâm Xung thuộc Tịnh Châu. Lại thêm đang trong lúc hoảng loạn tháo chạy, chỉ vài hiệp đã không thể chống đỡ nổi. Chẳng còn tâm trí nào yểm trợ cho đội quân phía sau, họ vội vàng quay ngựa bỏ chạy.

Cao Ngang và Lâm Xung cũng không truy kích. Hai dũng tướng ấy, mỗi người vác theo thương sóc, hiên ngang đứng sừng sững giữa đường!

"Quỳ hàng miễn tử!"

Các tướng sĩ Tịnh Châu đồng loạt gào thét. Đám tàn binh Ký Châu đã sớm mất hết ý chí chiến đấu, chỉ còn biết quỳ xuống đất xin hàng.

...

Viên Đàm cùng đoàn người một mạch lao nhanh, cuối cùng cũng tạm thoát khỏi vòng vây nguy hiểm.

Chẳng dám nghỉ ngơi, họ vội vàng kiểm đếm lại quân số. Đã tổn thất gần một nửa.

Viên Đàm khóc không ra nước mắt, chỉ biết liên tục thở dài than vãn.

Sự việc đã đến nước này, Vi Xương Huy cũng chỉ còn biết an ủi: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, Hiển Tư công tử không nên quá bi thương. Phía trước có Đồi Thành, chúng ta có thể tạm thời nghỉ ngơi."

"Phụ thân giao trọng trách cho ta, thế mà ta lại hao binh tổn tướng, làm sao còn mặt mũi đối diện phụ thân đây?"

Cao Lãm không nói một lời, chỉ lặng lẽ lắc đầu. Nếu đã biết trước thế này, sao lúc đầu còn hành động như vậy? Giờ đây than vãn thở ngắn than dài chỉ càng khiến tình thế thêm nguy hiểm mà thôi.

Hai tướng Cao Lãm và Vi Xương Huy cũng chẳng còn tâm trạng khuyên nhủ Viên Đàm, chỉ thúc giục bộ hạ nhanh chóng tiến vào Đồi Thành để tạm thời nghỉ chân một lát.

"Xèo..."

Một mũi tên hiệu phóng vút lên trời.

Hai cánh phục binh từ gần kề quân Ký Châu bỗng nhiên xông ra.

Từ phía bắc, một vị tướng vóc người thấp bé, đầy đặn, tay cầm đôi chùy đồng hình rồng nằm, chính là Phó tướng Hà Nam – Mộc Anh xông ra!

Phía nam, một tướng lĩnh vóc người gầy gò nhưng khí độ bất phàm, tay cầm trường thương, phía sau cờ soái phấp phới. Đó chính là Phó đô đốc Tư Châu – Từ Đạt xuất hiện!

"Hiển Tư công tử, vẫn khỏe chứ?"

Từ Đạt mỉm cười, khóe miệng ẩn chứa vẻ trào phúng.

Viên Đàm vừa nghe thấy giọng nói ấy, can đảm đã run rẩy từ trong lòng.

Trong trận chiến Thấm Thủy, nếu không phải Từ Đạt cố ý buông tha, Viên Đàm đã sớm trở thành tù nhân rồi.

Giờ đây thảm bại, lại thêm bị phục kích bất ngờ, Viên Đàm chưa kịp giao chiến đã sợ hãi rụng rời.

Cao Lãm và Vi Xương Huy cắn răng xông lên.

Từ Đạt vung mạnh trường thương. Quân Tịnh Châu ào ào xông tới như hổ đói vồ mồi!

Quân Ký Châu hoảng loạn bỏ chạy, liên tục gặp phục kích nên đâu còn ý chí chiến đấu. May mắn nhờ sự dũng mãnh của Cao Lãm và Vi Xương Huy, họ đã liều mạng chém giết, mở ra một con đường máu, bảo vệ Viên Đàm tiếp tục chạy về phía đông.

Quay đầu nhìn lại, số binh mã phía sau lại hao tổn thêm một nửa. Đoàn quân Hà Nội từng hùng hậu gần ba vạn người giờ chỉ còn lại vỏn vẹn sáu, bảy ngàn.

Người kiệt sức, ngựa hết hơi, nhưng họ cũng chẳng dám dừng lại nghỉ ngơi.

"Công tử, phía trước là Hiện Đình..."

Viên Đàm giờ đây nào còn tâm trí nghỉ ngơi thở dốc, chỉ mong không tiếp tục chạm trán phục binh Tịnh Châu.

Đúng lúc đang thầm cầu khẩn, tiếng kèn lệnh phía trước lại vang lên!

Viên Đàm kinh hãi đến suýt nữa ngã nhào khỏi ngựa.

Một mãnh tướng mình mặc giáp vàng ròng, khoác hồng bào rực lửa, ngồi trên lưng con Tảo Lưu mã, trong tay vung cây đại thương bằng thép ròng nặng trăm cân.

"Vương Ngạn Chương ta ở đây, Viên Đàm đừng hòng chạy thoát!"

Từng lớp phục binh Tịnh Châu nối đuôi nhau xuất hiện. Vương Ngạn Chương còn chưa kịp hạ lệnh tấn công, đã có không ít binh sĩ tàn quân Ký Châu vứt vũ khí, nằm rạp xuống đất xin hàng...

"Phụ thân..." Viên Đàm hoàn toàn suy sụp tinh thần.

Cao Lãm và Vi Xương Huy bất đắc dĩ liếc nhìn nhau, rồi cắn chặt hàm răng, vung binh khí xông lên phía trước, cùng lúc giao chiến với Vương Ngạn Chương.

Đám túc vệ cận kề chăm chú hộ vệ Viên Đàm ở giữa, liều chết chiến đấu, mở ra một con đường máu, bảo vệ ông ta tiếp tục bỏ chạy về phía đông.

Lao nhanh hơn ba mươi dặm, con chiến mã dưới thân Viên Đàm đã không thể chống đỡ nổi. Bốn chân mềm nhũn, nó khuỵu xuống đất, ánh mắt ai oán nhìn chủ nhân lần cuối rồi kiệt sức mà chết.

Viên Đàm cũng không kìm được nữa, bật khóc nức nở. "Ngựa ơi là ngựa... Phụ thân ơi là phụ thân..."

"Công tử hãy giữ yên lặng, kẻo bị địch phát hiện."

Viên Đàm giờ đây nào còn lòng dạ nào để ý đến những điều ấy nữa. Bản thân vô năng, trúng phải kế của địch, liên lụy ngàn quân, còn mặt mũi nào trở về gặp phụ thân Viên Thiệu?

Đánh, đánh không lại.

Trốn, trốn chẳng thoát.

Dù cho có trốn về được Ký Châu, không bị phụ thân Viên Thiệu xử trảm, thì từ nay về sau cũng chẳng còn ngày nào ngẩng mặt lên được, sống không bằng chết...

Thật sự nếu không khóc cho một trận thỏa thuê, e rằng đến cả cơ hội để khóc cũng không còn...

"Truy binh đến rồi! Công tử mau lên ngựa!"

Đám túc vệ nhường lại ngựa của mình, đến đỡ Viên Đàm lên.

Viên Đàm từ lâu đã mất hết niềm tin, không muốn chạy trốn nữa. "Ta nào còn mặt mũi nào trở về gặp phụ thân, chi bằng cứ để ta... chết tại đây đi..."

Phía tây, khói bụi cuồn cuộn càng lúc càng gần. Viên Đàm giờ có muốn đi cũng chẳng còn cơ hội thoát thân nữa rồi!

"Hiển Tư!"

"Đại công tử!"

Người đến, chính là Cao Lãm và Vi Xương Huy.

Hai người song song xông tới, quấn lấy Vương Ngạn Chương. Thấy Viên Đàm đã mất hết ý chí trốn chạy, hai người cũng chẳng còn tâm trạng tái chiến, đành vội vã rút lui.

Thấy Viên Đàm khóc đến thảm thiết bi ai, hai tướng dù có lòng trách cứ cũng chẳng nói nên lời. Họ thở dài, ra hiệu túc vệ đỡ Viên Đàm lên ngựa. Bên mình giờ chỉ còn chưa đầy ngàn người, Cao Lãm và Vi Xương Huy thậm chí còn không có dũng khí để kiểm đếm lại quân số...

Suốt đêm, họ xuyên qua khu vực Tổng Huyện và Huyện Cấp, không dám tiếp tục đi trên đại lộ mà trằn trọc tiến vào Lộc Tràng Sơn.

Lộc Tràng Sơn, đúng như tên gọi, có con đường núi gồ ghề khúc khuỷu, uốn lượn như ruột dê.

Đám tàn binh Ký Châu đã nếm trải đủ mọi gian nan trên đường bôn ba. Cuối cùng, họ cũng dám ngồi xuống để nghỉ chân một lát.

Lộc Tràng Sơn hiểm trở chót vót, ít dấu chân người, quả nhiên quân Tịnh Châu đã không truy kích đến đây.

Đám tàn binh Ký Châu không dám nhóm lửa. Trong thâm sơn đầu mùa đông, họ không thể tìm được thức ăn. Bụng đói cồn cào, họ chỉ đành nhai lương khô, vừa trò chuyện tản mạn vừa lót dạ.

Nghỉ ngơi cho đến khi trời tối, tàn binh Ký Châu không dám chậm trễ, lợi dụng màn đêm che khuất, trong gió rét run người, họ dò dẫm xuống núi, tiếp tục đi về phía đông.

Đến lúc tờ mờ sáng, phía trước bỗng hiện ra một dòng sông nhỏ.

Đầu mùa đông, dòng sông nhỏ đã gần như cạn khô.

Các tướng sĩ Ký Châu không kìm được niềm hưng phấn trong lòng, bật lên từng tràng hoan hô.

Dòng sông nhỏ này chính là Kỳ Thủy. Vượt qua Kỳ Thủy là đến Đãng Âm. Từ Đãng Âm đi thêm hơn mười dặm về phía đông là có thể đặt chân vào quê nhà mà họ hằng đêm mong nhớ —— Ký Châu!

Nước sông Kỳ Thủy chỉ sâu chưa đến đầu gối.

Các tướng sĩ Ký Châu không quản ngại dòng nước sông lạnh lẽo thấu xương, tranh nhau chen lấn lao xuống sông, hăm hở chạy về phía bờ đông Kỳ Thủy...

Ở bờ đông Kỳ Thủy, từ trong lùm cây bỗng nhiên nhô lên vô số bóng người.

Có người cao người thấp, người mập người gầy, tất cả đều quay lưng về phía ánh nắng sớm mai phía đông, chỉ có thể thấy hình dáng, khó nhận ra dung mạo, như những cái bóng được khắc họa trên nền trời.

Mà trong số đó, có một người đặc biệt thu hút ánh nhìn.

Vóc dáng người ấy không cao, trông tựa như một đứa trẻ đang tuổi choai choai.

Hai tay cậu ta duỗi thẳng sang hai bên cơ thể. Mỗi tay, lại cầm một cây chùy bạc to bằng đầu người!

Giữa vô số bóng hình ấy, chỉ có đôi đại chùy bạc trong tay thiếu niên kia là tình cờ phản chiếu ánh bình minh rực rỡ!

Lấp lánh! Lấp lánh! Ánh sáng đoạt mệnh!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được chắp cánh.