Trương Giác dẫn đầu quân Hoàng Cân tiến đánh U Châu. U Châu Thái thú Lưu Yên treo bảng Anh Hùng, chiêu mộ hào kiệt khắp thiên hạ. Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi kết nghĩa kim lan, trở thành huynh đệ sinh tử. Quan Vũ, năm sáu năm trước vì giết một thân hào chuyên ức hiếp bá tánh mà phải phiêu bạt giang hồ. Trương Phi thì làm nghề mổ heo, trong nhà có chút buôn bán nhỏ. Đoạn kết nghĩa vườn đào đương nhiên là do La Quán Trung thêu dệt nên, thực tế Quan Vũ còn lớn hơn Lưu Bị từ nửa tuổi đến một tuổi. Nhưng những điều này đều không quan trọng, quan trọng là trong chính sử, ba người Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi có mối quan hệ vô cùng tốt, mối quan hệ ấy thật sự khăng khít, ba người chung vốn làm ăn, đến mức ngoài vợ ra thì không phân biệt của ai với của ai.

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Lưu Bị nổi danh lẫy lừng. Vừa xuất hiện, câu đầu tiên nói ra là "Ta vốn Hán thất dòng họ". Rất nhiều người liền hỏi, Lưu Bị luôn miệng nói "Hán thất dòng họ" cùng "hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương" rốt cuộc là thật hay giả?

Hậu thế đương nhiên không cách nào tự mình kiểm chứng Lưu Bị rốt cuộc có phải là hoàng tộc huyết mạch hay không, khi ấy cũng không có xét nghiệm DNA, hay kiểm tra nhóm máu. Nhưng nhìn từ tình hình lúc bấy giờ, vô luận là Tam Quốc Diễn Nghĩa, hay Tam Quốc Chí, chưa từng có ai nghi vấn thân phận dòng dõi Hán thất của Lưu Bị. Các loại hịch văn thảo phạt cũng chưa từng công kích thân phận này của Lưu Bị (chỉ có một Đốc Bưu không đầu óc ở hồi 2 đã lớn tiếng nhạo báng, sau đó liền bị Trương Phi đánh). Thậm chí Trần Thọ, tác giả bộ «Tam Quốc Chí» vốn luôn cẩn trọng, cũng quả quyết khẳng định Lưu Bị chính là dòng dõi Hán thất, điều này về cơ bản có thể xem là xác thực.

Thứ hai, hơn nữa, vào thời điểm đó, giả mạo hoàng thân quốc thích sẽ bị tru di cửu tộc, không ai rảnh rỗi mà tự tìm rắc rối vào thân. Thứ ba, Lưu Hiệp từng cho điều tra gia phả, bên trong quả thật có tên Lưu Bị. Nhưng thời cổ đại cũng không có căn cước công dân, cũng chẳng có ảnh chụp. Lưu Bị trong gia phả có phải là Lưu Bị này không, thì chẳng ai dám chắc. Dù sao, Lưu Bị đã nói thế, lão La nói thế, Trần Thọ cũng khẳng định như vậy, thì cứ coi là thế đi.

Nhân tiện nói thêm một chút về Trần Thọ, người đã biên soạn «Tam Quốc Chí». Ông ta, thời trẻ từng làm việc dưới trướng Lưu Thiện. Sau khi Thục Hán diệt vong, ông liền làm quan ở Tây Tấn. Trải qua mười năm, ông tập hợp thành «Tam Quốc Chí». Khi ấy, nó chưa có tên «Tam Quốc Chí» mà chia thành ba phần: «Ngụy Thư», «Ngô Thư», «Thục Thư». Để tránh nhầm lẫn với «Ngụy Thư» do triều Ngụy tự biên soạn và «Ngụy Thư» của Bắc Ngụy sau này, người đời Tống đã hợp ba bộ sách của Trần Thọ làm một, trở thành bộ «Tam Quốc Chí» như hiện nay.

Vì lúc bấy giờ Thục Hán không có sử quan, nên Trần Thọ, người từng làm việc tại Thục Hán, có kinh nghiệm thực tế về giai đoạn đó. Cộng thêm tính cách Trần Thọ vô cùng cẩn trọng, có thể nói là "tích chữ như vàng", từng câu từng chữ đều trau chuốt, lại hầu như không cần tô vẽ từ ngữ. Bởi vậy, nhìn chung «Tam Quốc Chí» khá giản dị, tự nhiên, tựa như một cuốn sổ ghi chép thu chi. Những điều còn nghi vấn thì thà không viết. Thế nên, nhìn chung, «Tam Quốc Chí» là một cuốn sách có thể cung cấp tư liệu lịch sử chân thực về thời kỳ đó.

Tuy nhiên, do những nguyên nhân của tác giả, «Tam Quốc Chí» tương đối tối nghĩa và khó hiểu. Sau đó, một người tên là Bùi Tùng Chi đã chú thích cho «Tam Quốc Chí». Những điều còn nghi vấn sẽ được liệt kê ra, để người đọc tự mình phỏng đoán. Đương nhiên, trong đó cũng có ý kiến của chính Lão Bùi, và đây chính là bản «Tam Quốc Chí» có chú thích.

Thôi, quay lại chuyện chính.

Vấn đề thứ hai, Lưu Bị đường đường là hậu duệ vương hầu, cớ sao lại lâm vào cảnh thê thảm đến vậy? Cái vị "Trung Sơn Tĩnh Vương" này rốt cuộc là người đời nào? Hoàng tộc huyết mạch của Lưu Bị có quan hệ thân thích tới đâu với Lưu Hiệp, vị Hoàng đế đương thời?

Tính từ Lưu Bị ngược lên mười bảy đời, đó chính là Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng. Lưu Thắng là con trai của Hán Cảnh Đế Lưu Khải, là anh em cùng cha khác mẹ với Hán Vũ Đế Lưu Triệt. Còn Lưu Hiệp là cháu đời thứ tám của Lưu Tú, Hoàng đế khai quốc Đông Hán. Nhánh của Lưu Tú thực chất là một nhánh phụ, trong tình huống bình thường, cũng sẽ như Lưu Bị mà sa sút. Nhưng đúng lúc gặp Vương Mãng soán ngôi, Lưu Tú với thân phận hoàng thân quốc thích đã tiêu diệt Vương Mãng để thành lập Đông Hán. Nên nhánh của Lưu Tú lại trở thành huyết mạch chính tông. Ngược lên chín đời từ Lưu Tú, tổ tiên đời thứ năm của ông là Lưu Phát. Mà cha của Lưu Phát chính là Lưu Khải. Nhưng Lưu Phát lại là dòng dõi thứ dân. Thời cổ đại, thân phận của mẹ đẻ được coi trọng phi thường. Lưu Phát được sắp xếp đến Trường Sa xưng Định Vương. Vì thế, nhánh của Lưu Phát, về cơ bản, ngay từ đời thứ nhất đã bị trung tâm quyền lực của nhà Lưu gạt ra ngoài.

Nói chung, Lưu Hiệp thuộc nhánh phụ, còn Lưu Bị thì thuộc loại "phụ không giới hạn", tức là đã xa lắc xa lơ.

Về phần tại sao Lưu Bị lại lâm vào cảnh thê thảm đến thế, tất cả là do một vị đại thần tên là Chủ Phụ Yển. Khi đó, đầu thời Hán, triều đình luôn lo lắng quyền lực của các phiên vương quá lớn, vẫn muốn tước bớt lãnh địa, nhưng lại sợ các phiên vương liên kết dùng vũ lực chống đối. Chủ Phụ Yển bèn nghĩ ra một kế hay, chính là "Thôi Ân Lệnh" nổi tiếng trong lịch sử.(*)

(*) Thôi Ân Lệnh là một pháp lệnh quan trọng được ban hành rộng rãi dưới thời Hán Vũ Đế nhà Hán, nhằm giảm bớt đất phong của chư hầu và làm suy yếu phạm vi thế lực của các chư hầu vương. Nội dung chủ yếu là thay đổi tình huống trước kia chư hầu chỉ có thể truyền đất phong và tước vị cho trưởng tử, thành cưỡng chế chư hầu vương phải áp dụng chế độ chia đều đất đai cho các con trai. Chia đất phong thành nhiều phần để truyền cho từng người con, lần lượt hình thành các vương quốc và hầu quốc nhỏ hơn trực thuộc nhà Hán, đạt được hiệu quả phân hóa và làm suy yếu thế lực chư hầu.

Trong tình huống bình thường, đất phong và tước vị của vương cha sẽ được truyền cho trưởng tử, còn những người con khác chỉ là vương hầu. Nhưng Thôi Ân Lệnh ban ra, trưởng tử, thứ tử và tam tử cùng chia sẻ đất phong và tước vị của cha. Cái gọi là "nhất sinh nhị, nhị sinh tam, tam sinh vạn vật". Đời cha còn làm quan lớn, sang đời con chỉ là thị trưởng, đến đời cháu lại thành khu trưởng. Đến đời Lưu Bị, ngay cả chức thôn trưởng cũng không còn mà mò được nữa...

Tổ tiên của Lưu Bị, Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng, tương truyền là một cỗ "máy sinh sản" cực kỳ năng suất. «Hán Thư» ghi chép, Lưu Thắng đã sinh ra hơn một trăm hai mươi người con trai. Còn tổ tiên của nhánh Lưu Bị, tên Lưu Trinh, ban đầu cũng là một hầu tước, tước vị được thế tập. Mãi đến đời ông nội của Lưu Bị, vì hàng năm không nộp đủ "phí quản lý" (các tước vị triều Hán mỗi năm đều phải cống nạp "tiền tế" cho triều đình) mà bị tước bỏ tước vị, đày về Trác Quận. Đường đường là một hầu tước, cuối cùng lại đến mức không gom đủ cả phí quản lý. Có thể thấy, nhánh Lưu Bị này đã sa sút thê thảm đến mức nào.

Một nhánh đã xa lắc, lại gặp phải một nhánh còn xa lắc hơn. Mối quan hệ huyết mạch giữa Lưu Bị và Hoàng đế Lưu Hiệp đương thời thuộc loại "chín chín tám mươi mốt cột đều đánh không tới", tức là đã quá xa. Lưu Hiệp là huyền tôn đời thứ mười sáu của Lưu Bang, còn Lưu Bị là huyền tôn đời thứ hai mươi của Lưu Bang. Nếu xét theo bối phận, Lưu Bị còn phải chắp tay vái chào Lưu Hiệp mà gọi một tiếng "tằng tổ phụ". Nhưng vào lúc bấy giờ, thứ nhất là Lưu Bị lớn tuổi hơn Lưu Hiệp, thứ hai là Lưu Hiệp muốn lôi kéo Lưu Bị để chống lại Tào Tháo, và thứ ba là Hán thất đã suy tàn, cũng chẳng còn ai quan tâm đến những chuyện đó. Thế là, Lưu Bị với danh xưng "Lưu hoàng thúc" liền trở nên danh chính ngôn thuận.

Xét về huyết mạch, Lưu Bị và Lưu Hiệp cách xa nhau đến mức "bắn đại bác cũng không tới". Lưu Bị lấy danh nghĩa dòng dõi Hán thất, cũng chỉ là để dựng nên một ngọn cờ lớn cho sự nghiệp tay trắng lập nghiệp của mình. Thật ra, vào thời bấy giờ, có một người huyết mạch còn gần gũi hơn với Hoàng đế Lưu Hiệp so với Lưu Bị, đó chính là Thái phó Lưu Ngu. Từng có lần Thiên tử bị bắt cóc, Viên Thiệu từng muốn ủng lập Lưu Ngu làm tân đế, nhưng ông ta đã từ chối. Sau đó, Lưu Ngu trở mặt với Công Tôn Toản, bị Công Tôn Toản giết chết vào năm 193 Công nguyên. Thế nhưng, vào năm sau, tức năm 194 Công nguyên, Lưu Bị, người luôn tự xưng là dòng dõi Hán thất, lại không hề kiêng dè tìm nơi nương tựa Công Tôn Toản, đồng thời mượn binh từ Công Tôn Toản để cứu viện Từ Châu. Điều này nói lên điều gì? Chẳng lẽ không thấy rõ sao...

Thôi, quay lại chuyện chính. Trương Phi dốc hết gia sản, chiêu mộ năm trăm dũng sĩ. Đúng lúc lại có hai thương nhân đến giúp, tặng ngựa, vàng bạc cùng thép tốt (sắt chất lượng cao, tương tự thép). Lưu Bị rèn Song Cổ Kiếm, Quan Vũ làm Thanh Long Yển Nguyệt Đao, Trương Phi đúc Trượng Bát Xà Mâu. Thế là, ba người coi như chính thức ra mắt thiên hạ. Năm đó, Lưu Bị 23 tuổi (lão La Quán Trung nói Lưu Bị năm đó 29 tuổi, đây là do ông ấy lầm).

Trận chiến đầu tiên của ba người Lưu Bị chính là giúp Lưu Yên đánh bại quân Hoàng Cân, giải vây U Châu. Trương Phi một mâu đâm chết phó tướng quân Hoàng Cân là Đặng Mậu, còn Quan Vũ thì một đao chém đứt ngang người thủ lĩnh quân Hoàng Cân là Trình Viễn Chí. Quân Hoàng Cân rút lui. Ngày kế, Thái thú Thanh Châu (gần Truy Bác) Cung Cảnh bị quân Hoàng Cân vây khốn, liền phát hịch văn cầu xin Lưu Yên viện binh. Ba huynh đệ Lưu Bị dẫn năm ngàn binh lính, bôn ba hơn hai trăm dặm đến cắm trại ngoài thành. Sau đó, Lưu Bị dùng kế đánh tan quân Hoàng Cân, lại một lần nữa giải vây Thanh Châu.

Lúc này, Lưu Bị nhận được tin tức Lư Thực với năm vạn quân đang bị Trương Giác đích thân dẫn mười lăm vạn quân Hoàng Cân vây khốn ở Quảng Tông (gần Hình Đài). Lư Thực vốn là thầy của Lưu Bị, kiêm cả đồng hương. Khi ấy, Lư Thực đang giữ chức Thái thú Cửu Giang, về cơ bản tương đương với một quan lớn thời nay. Mặc dù là quan lớn, nhưng Lư Thực đối với vị dòng dõi Hán thất đồng hương này lại vô cùng thân thiết. Khi Lư Thực mở trường dạy học, Lưu Bị chính là học trò dưới trướng của ông. Lúc này, Lưu Bị nghe tin thầy gặp nạn, lập tức dẫn năm trăm binh sĩ thuộc bản bộ đến cứu Lư Thực.

Sau khi Lưu Bị đến Quảng Tông, Lư Thực lại nói: "Ta đây không sao cả. Quân Hoàng Cân tuy đông nhưng đều là đám ô hợp, việc của ta không quá quan trọng. Ta cho ngươi một ngàn binh mã, ngươi hãy đến Doanh Xuyên (gần Vũ Châu, Hà Nam) giúp Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn đang bị Trương Lương và Trương Bảo vây khốn." Thế là, Lưu Bị lại dẫn binh thẳng tiến về Doanh Xuyên.

Không ngờ, Lưu Bị còn chưa đến nơi, Hoàng Phủ Tung và Chu Tuấn đã dùng hỏa công đánh tan quân Hoàng Cân. Quân Hoàng Cân bại chạy, giữa đường lại bị Tào Tháo dẫn binh chặn đánh một trận, khiến quân Hoàng Cân tan rã.

Rất nhanh, nhân vật lớn tiếp theo sắp xuất hiện. Trong hồi tiếp theo, tôi sẽ nói về Tào Tháo, người không được lão La Quán Trung yêu thích, rốt cuộc đã phát tài như thế nào...

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free.