Quan Vũ dũng cảm xông lên cứu người đi trước. Người đi trước ấy đã hy sinh thân mình che chắn cho Quan Vũ. Nhìn người tử sĩ xông lên trước, thay mình chắn mũi tên mà hy sinh, mắt hổ của Quan Vũ đỏ ngầu. Thế nhưng Quan Vũ không để cơn phẫn nộ chi phối. Chàng cùng Khúc Nghĩa hội hợp, một lần nữa xông pha trận chiến, trong khi đội kỵ binh của Quan Vũ bố trí ở vòng ngoài vẫn liên tục bắn tên yểm hộ.

Thấy chiến sự bất lợi, đội Đan Dương Binh đang rút lui bỗng nhiên quay trở lại. Tào Báo có thể không để ý Khúc Nghĩa, nhưng lại không thể bỏ mặc Quan Vũ. Bởi làm vậy sẽ ảnh hưởng đến tình nghĩa kết minh giữa Đào Khiêm và Lưu Bị. Nói xa hơn, nếu Lưu Bị biết Đan Dương Binh trên chiến trường không màng sống chết của Quan Vũ, chắc chắn sẽ đến Từ Châu hỏi tội. Khi đó, Tào Báo sẽ bị đem ra gánh tội thay. Nói gần hơn, Quan Vũ là môn sinh của Lư Thực. Nếu Tào Báo bỏ mặc Quan Vũ tháo chạy khỏi trận địa, e rằng sẽ bị Lư Thực xử chém ngay tại chỗ. Sau khi cân nhắc thiệt hơn, Tào Báo ra lệnh Đan Dương Binh quay lại cứu viện. Đan Dương Binh vốn là đội quân dũng mãnh thiện chiến, chỉ vì đi theo Tào Báo mà không thể phô diễn tài năng. Vừa gia nhập chiến trường, tình thế bất lợi ban đầu cũng dần chuyển biến tốt đẹp.

“Quan Công, Khúc Đô úy, mau rút lui!” Tào Báo vung trường thương, hô lớn về phía Quan Vũ và Khúc Nghĩa. Dưới sự yểm hộ của Đan Dương Binh, Quan Vũ và Khúc Nghĩa mở đường máu thoát kh��i vòng vây của Tây Lương Binh, rồi rút về Thành Cao Quan. Hoàng Phủ Tung thấy vậy chẳng hề sốt ruột, hạ lệnh Lý Giác truy kích: “Lý tướng quân, mau chóng bao vây, hội hợp với Quách tướng quân!” Lý Giác thấy Hoàng Phủ Tung ngay cả người phe mình cũng sát hại, ban đầu đã muốn đoạt lại binh quyền. Nhưng rồi lại thấy Quan Vũ cùng chư tướng bại trận, trong lòng không kìm được khao khát lập công, thế là không chút chậm trễ dẫn quân truy kích. “Chờ đánh tan Lư Thực, rồi sẽ trói lão già Hoàng Phủ này về Trường An giao cho Thái sư xử trí.” Lý Giác nghĩ đầy căm hận. Đuổi tới nửa đường, trong sơn cốc bỗng nhiên xuất hiện một cánh kỵ binh, chính là Lư Thực, người đã chia quân đi hai hướng trước đó cùng Quan Vũ. Lư Thực thấy Quan Vũ cùng chư tướng chật vật, không nói thêm lời nào, chỉ yểm hộ các tướng sĩ vừa đánh vừa rút lui. Mà giờ khắc này, dưới chân Thành Cao Quan, Quách Tỷ đang càn rỡ kêu gào: “Quân giữ thành phản nghịch nghe đây, các ngươi đã trúng kế của Hoàng Phủ Ngự Sử! Lão già Lư Thực chắc chắn sẽ chết không toàn thây, còn kh��ng mau mau đầu hàng?” Điền Dự nắm chặt nắm đấm. Thà chết chứ không để nhà giáo bị làm nhục, há lại sẽ đầu hàng? “Bắn tên!” Không nói thêm lời nào, Điền Dự hạ lệnh quân giữ thành bắn tên, trực tiếp thể hiện rõ thái độ. “Thằng cẩu tặc, ta nhất định sẽ giết ngươi!” Quách Tỷ thấy dùng lời lẽ lừa gạt quân giữ thành không thành công, vô cùng thù hận vị thủ tướng quân giữ thành. Nhưng Quách Tỷ không tấn công thành, mà dựng trận thế dưới chân thành, tựa hồ đang chờ đợi điều gì đó.

“Lão già Hoàng Phủ tuy đáng ghét, nhưng binh pháp lại cao minh khôn sánh, đã sớm đoán được lão già Lư Thực sẽ tử thủ Thành Cao Quan như một cứ điểm sống chết.” “Hèn gì Thái sư lại có chút kiêng dè lão già Hoàng Phủ, vẫn luôn tìm cớ để giết chết hắn.” “Hừ hừ, lão già tuy giỏi dụng binh, nhưng luận về quyền mưu tâm kế thì còn kém xa Thái sư.” “Chờ đánh bại Lư Thực, chính là lúc ngươi phải bỏ mạng.” Quách Tỷ cười lạnh một tiếng, trong lòng đã sớm coi Hoàng Phủ Tung là người chết. Không bao lâu sau. Lư Thực tiếp ứng Quan Vũ, Khúc Nghĩa và Tào Báo, cùng nhau rút lui về dưới chân Thành Cao Quan. Nhìn thấy quân Quách Tỷ đang dàn trận dưới chân thành, Lư Thực không khỏi biến sắc: “Hoàng Phủ Tung đúng là muốn một trận chiến tiêu diệt lão phu ư?” “Lão phu đã đoán trước cánh quân này đến để đoạt thành, nhưng lại tính sai mục đích của Hoàng Phủ Tung.” Theo suy tính của Lư Thực, quân Quách Tỷ sẽ đến đoạt thành, bởi vậy Lư Thực đã để Điền Dự tử thủ Thành Cao Quan. Chờ Lư Thực trở về, liền có thể từ phía sau đánh tan quân Quách Tỷ. Thế nhưng bây giờ Quách Tỷ không những không đoạt thành, ngược lại còn dàn trận dưới chân thành. Chiến pháp "vây điểm đánh viện" này khiến Lư Thực trong nháy mắt hiểu rõ dụng ý của Hoàng Phủ Tung. Đây là kế liên hoàn, bước đầu tiên là Khúc Nghĩa, bước thứ hai là Lư Thực.

“Lư Sư đừng buồn!” “Trí kế tuy cần, nhưng vũ dũng cũng không thể thiếu. Ta sẽ phá trận này!” Quan Vũ tay lăm lăm Thanh Long Yển Nguyệt Đao, dẫn kỵ binh xông thẳng vào trận quân Quách Tỷ. Còn Khúc Nghĩa, dưới sự sắp xếp của Lư Thực, đã c��ng Đan Dương Binh kết thành trận hình công thủ, đề phòng truy binh từ phía sau. Quách Tỷ thấy Quan Vũ dẫn kỵ binh xông tới, trong lòng có chút khinh thường: “Trước mặt Tây Lương Binh mà phô trương tài cưỡi ngựa, thật nực cười.” Nhưng còn chưa kịp cười thành tiếng, đội kỵ binh dưới trướng ra nghênh chiến Quan Vũ vậy mà liên tiếp bại lui. Quan Vũ liên tục chém mấy tên kỵ binh Tây Lương dũng mãnh, như một sát thần lao thẳng đến soái kỳ của Quách Tỷ. “Mau cản hắn lại!” Sắc mặt Quách Tỷ đại biến, trong đầu theo bản năng hiện lên hình bóng một mãnh tướng dũng mãnh: “Dưới trướng lão già Lư Thực, lại có tướng quân dũng mãnh giống như Lữ Bố.” Khi Đổng Trác vừa tiến kinh, Lữ Bố vẫn còn dưới trướng Đinh Nguyên. Quách Tỷ đã chính mắt thấy Lữ Bố dẫn Thiết Kỵ Tịnh Châu xông pha trận Tây Lương Quân một cách dũng mãnh. Theo bản năng, trong lòng Quách Tỷ dấy lên sợ hãi, không dám giao chiến cùng Quan Vũ! Quan Vũ nắm lấy cơ hội, một đao chém ngã cờ hiệu của Quách Tỷ. Cờ hiệu vừa đổ, quân Tây Lương tưởng Quách Tỷ đã chết, lập tức rối loạn cả lên. Phía sau Lư Thực nắm lấy thời cơ, nhanh chóng thúc quân tiến về phía thành. Đợi đến khi Lý Giác dẫn binh đuổi kịp, Điền Dự đã mở cửa thành tiếp ứng Lư Thực cùng chư tướng vào thành. “Quách Tỷ, ngươi thật là phế vật, thế mà cũng có thể để Lư Thực chạy về Thành Cao Quan.” Lý Giác vô cùng bất mãn. Rõ ràng là s��p vây giết được Lư Thực rồi, kết quả lại thất bại vì Quách Tỷ. Quách Tỷ mặt đỏ tía tai, nhưng vẫn cãi lại kịch liệt: “Lý Giác, đừng có ở đây nói lời châm chọc. Ngươi cũng đâu có đánh bại được quân Lư Thực khi bị phục kích trước đó?” “Nếu chỉ có chút kỵ binh của Lư Thực, thì làm sao có thể phá tan trận địa của ta?” Giữa lúc hai người cãi vã, Hoàng Phủ Tung đã từ phía sau đến.

Thấy Lư Thực an toàn quay trở về Thành Cao Quan, Hoàng Phủ Tung cố ý châm chọc nói: “Cái kế giăng bẫy như thế này, mà vẫn để Lư Thực trốn thoát. Các đại tướng dưới trướng Lư Thực càng không hề tổn hao gì.” “Công lao rõ ràng bày ra trước mắt mà hai vị tướng quân cũng không giành được ư?” Lý Giác và Quách Tỷ ngấm ngầm nắm chặt nắm đấm. Trong lòng muốn chém chết Hoàng Phủ Tung ngay lập tức, nhưng lại không có lý do chính đáng để giết hắn. Dù sao, vô cớ giết Hoàng Phủ Tung, Lý Giác và Quách Tỷ tất nhiên sẽ bị Đổng Trác đem ra làm vật tế thần, để dập tắt những lời đồn đãi trong ngoài triều đình. Cả hai cũng không phải kẻ ngốc! Chẳng phải Hoa Hùng có mật lệnh của Đổng Trác mà vẫn phải nhẫn nhịn đó sao? Nghĩ đến Hoa Hùng, Lý Giác và Quách Tỷ nhìn quanh, không khỏi sinh nghi. “Hoàng Phủ Ngự Sử, Hoa Đô úy đâu rồi?” Lý Giác dò hỏi. Hoàng Phủ Tung thản nhiên nói: “Trong lúc giả vờ thua trận, Hoa Đô úy không may bị Quan Vân Trường chém chết.” Sắc mặt Lý Giác và Quách Tỷ đại biến. Hoa Hùng chết ư? Hoa Hùng tuy chức vụ trong Tây Lương Quân không cao, nhưng lại là thân tín của Đổng Trác. Vốn chỉ là thân vệ của Đổng Trác, bởi dũng mãnh thiện chiến nên được Đổng Trác đề bạt làm Đô úy. Lần này lại phụng mật lệnh muốn nhân cơ hội diệt trừ Hoàng Phủ Tung! Kết quả, Hoa Hùng lại chết trong lúc giả thua trận? “Hoa Đô úy dũng mãnh như vậy, làm sao lại bị Quan Vân Trường chém chết?” Quách Tỷ không tin. Hoàng Phủ Tung lặng lẽ nhìn về phía Quách Tỷ: “Quách tướng quân cờ hiệu bị Quan Vũ chém ngã, Lý tướng quân chỉ ba hiệp đã quay ngựa bỏ chạy, chẳng lẽ Hoa Đô úy có thể ngăn cản được Quan Vân Trường sao?” Quách Tỷ im lặng không nói gì. Thấy Lý Giác và Quách Tỷ không nói thêm lời nào, Hoàng Phủ Tung nhàn nhạt hạ lệnh: “Hãy cho các tướng sĩ nghỉ ngơi một lát, rồi đóng quân tạm thời ở đây.”

Tại Thành Cao Quan. Khúc Nghĩa và Tào Báo lại đến thỉnh tội. “Chẳng qua là hai người đuổi theo quân địch, hội binh rồi trúng mai phục, nên mới từ thế thắng chuyển thành thua. Đây không phải là lỗi của các ngươi.” Lư Thực đỡ Khúc Nghĩa và Tào Báo đứng dậy. Đối mặt với một đối thủ như Hoàng Phủ Tung, cho dù là Lư Thực cũng không thể hoàn toàn đoán trước ý đồ chiến lược của hắn. Nhất là lần này, binh pháp của Hoàng Phủ Tung tàn nhẫn và vô tình hơn trước rất nhiều. Quân của Đổng Trác, Hoàng Phủ Tung dùng cực kỳ thuận tay. Bất luận quân Đổng Trác thắng hay thua, đối với Hoàng Phủ Tung mà nói đều là có lợi! Không chỉ gài bẫy địch nhân, mà còn gài bẫy cả người nhà mình. Chiến pháp như vậy ai có thể đoán trước toàn bộ? “Lư Sư, quân ta mới bại, tạm thời chỉ có thể cố thủ Thành Cao Quan mà thôi.” Quan Vũ vẻ mặt mệt mỏi, hiển nhiên mấy trận xung sát này ngay cả Quan Vũ cũng có chút không chịu nổi. Lư Thực nhìn Hoàng Phủ Tung đang nghỉ ngơi bên ngoài quan ải, đôi mắt sáng rực: “Có Hoàng Phủ Tung ở đây, muốn phá Lý Giác và Quách Tỷ không dễ dàng. Cần phải nghĩ cách điều Hoàng Phủ Tung về Trường An.” Quan Vũ hiểu ra: “Lư Sư muốn dùng kế phản gián?” Lư Thực gật đầu: “Hoàng Phủ Tung dụng binh, chú trọng chiến trường bên trong. Nhưng lão phu dụng binh, lại chú trọng chiến trường bên ngoài.” “Ngày xưa Yến Chiêu Vương phái Nhạc Nghị vây khốn Tức Mặc. Điền Đan đã sai người tung tin đồn rằng Nhạc Nghị chiếm Lâm Truy thành dễ dàng như vậy, nhưng bây giờ lại chậm chạp không hạ được Tức Mặc, là muốn ra giá uy hiếp Yến Chiêu Vương phong hắn làm Tề vương.” “Yến Chiêu Vương tuy tin tưởng Nhạc Nghị, nhưng Yến Huệ Vương kế vị lại cho rằng Nhạc Nghị có ý muốn xưng vương, thế là sau khi kế vị đã bãi chức Nhạc Nghị, đổi Kỵ Kiếp đảm nhiệm thống soái.” “Thế là Điền Đan dùng Hỏa Ngưu Trận phá địch, cuối cùng thu phục cương thổ nước Tề.” “Mặc dù lão phu không rõ Hoàng Phủ Tung tại sao lại trợ giúp Đổng Trác, nhưng với cá tính đa nghi của Đổng Trác, nếu thấy danh vọng của Hoàng Phủ Tung ngày càng cao, khẳng định sẽ trong lòng có e dè.” “Một khi Đổng Trác lên lòng nghi ngờ, Hoàng Phủ Tung tất nhiên sẽ bị triệu hồi.” Lúc này. Lư Thực gọi đến hơn mười kỵ sĩ lanh lợi, dạy cho họ thuật ăn nói, sau đó lợi dụng đêm tối xuất quan tiến về Trường An.

Tại Thành Cao Quan chiến sự bất lợi, nhưng tại Thái Cốc Quan, Tôn Kiên lại đang tấn công hung mãnh. Lữ Bố tuy dũng mãnh, nhưng dưới trướng phần lớn là kỵ binh, bất lợi cho việc phòng thủ quan ải. Hồ Chẩn lại điều hơn nửa số bộ binh tinh nhuệ vốn đang đóng tại Thái Cốc đi nơi khác, khiến Lữ Bố phòng thủ Thái Cốc Quan vô cùng gian nan. “Đô Đình Hầu, Thái Cốc Quan sắp không giữ được nữa rồi!” Tống Hiến máu me đầy mình, hơi thở có chút bất ổn. Lữ Bố lại áo gấm sạch sẽ, trên người không một vết máu: “Nếu không giữ được, vậy thì rút về Y Khuyết Quan cùng Từ Vinh hội hợp.” “Binh lực không đủ, không phải tội của chiến trận, huống hồ bản Hầu đã ở đây trấn giữ năm ngày, nghĩa phụ sẽ không trách tội.” Lữ Bố không dây dưa dài dòng, lợi dụng lúc Tôn Kiên tạm thời hưu chiến, lập tức rút toàn bộ binh mã khỏi Thái Cốc Quan. Đợi đến khi quân Tôn Kiên lần nữa công thành, quan ải chỉ còn lại cờ xí tàn tạ. “Nghĩa tử của Đổng Tặc, cũng chỉ có thế mà thôi!” Tôn Kiên leo lên Thái Cốc Quan, ngôn ngữ đầy vẻ khinh thường: “Công Chu, mau chóng gửi chiến báo về Lỗ Dương cho Viên Công, và điều thêm binh mã lương thảo đến Thái Cốc Quan. Hồ Chẩn và Lữ Bố lần lượt bại lui, Đổng Trác rất có thể sẽ đích thân dẫn binh đến giao chiến.” “Đức Mưu, ngươi hãy mau sai người tìm hiểu tình hình chiến đấu tại Thành Cao Quan!” Tôn Kiên lần lượt ra lệnh đâu vào đấy, cho thấy quyết tâm công phá Lạc Dương. Chiến báo truyền đến Lỗ Dương, Viên Thuật hưng phấn đến vỗ bàn đứng dậy: “Văn Đài dũng mãnh quá thể, bây giờ đã phá Thái Cốc Quan, Đổng Tặc sẽ ăn ngủ không yên!” Không phá Thái Cốc Quan, thì không vào được Lạc Dương. Phá Thái Cốc Quan, không chỉ có thể giành được cố đô Lạc Dương, khiến người trong thiên hạ đều biết đến danh tiếng của Viên Thuật, càng có thể chỉ huy quân tây tiến, hoàn thành đại nghiệp thảo phạt Đổng Trác. Ngay lúc Viên Thuật chuẩn bị sai người cung cấp lương thảo cho Tôn Kiên, Trương Huân, đại tướng dưới trướng Viên Thuật lại tỏ ra không vui. Trước khi Tôn Kiên đến, Trương Huân chính là đại tướng số một dưới trướng Viên Thuật. Nhưng sau khi Tôn Kiên tới, danh vọng của Trương Huân liền bị Tôn Kiên lấn át. Đặc biệt là trong trận Dương Nhân, Tôn Kiên đại bại Hồ Chẩn, chiếm được Quảng Thành Quan, khiến uy vọng của Tôn Kiên trong quân Viên Thuật càng tăng cao. Bây giờ lại phá Thái Cốc Quan, công lao càng lớn lao. Tôn Kiên càng dũng mãnh thiện chiến bao nhiêu, càng làm lộ rõ sự hèn kém của Trương Huân bấy nhiêu. Tâm tư đố kỵ mãnh liệt khiến Trương Huân sinh lòng ác ý: “Nếu Tôn Kiên chiếm cứ Lạc Dương, Minh Công tại Lỗ Dương khó mà chế ngự. Nếu cứ mặc kệ hắn phát triển, chẳng phải là ngoài một con sói, lại thêm một con hổ ư?” “Tôn Kiên sau khi chiếm được Thái Cốc Quan nên mời Minh Công đích thân đến, sau đó do Minh Công thống lĩnh binh mã phá Lạc Dương, như thế mới khiến người trong thiên hạ đều biết đến danh tiếng của Minh Công.” “Thế nhưng Tôn Kiên lại chỉ thúc giục cung cấp binh mã và lương thảo, không chịu để Chúa công tiến quân, lòng lang dạ thú đã lộ rõ.” “Nếu công lao phá Lạc Dương này để Tôn Kiên giành được, người trong thiên hạ chẳng phải sẽ cho rằng Tôn Kiên mới là công thần thảo phạt Đổng Trác ư?”

Ngay lúc Viên Thuật đang do dự, một tràng cười vang lên: “Viên Công chớ tin vào sàm ngôn, nếu cắt đứt lương thảo của Tôn Thứ Sử, chẳng khác nào tự chặt cánh tay mình!” Trương Huân nghe vậy giận tím mặt: “Hoa Tử Thành, nể mặt huynh trưởng ngươi, ta vốn không muốn so đo với ngươi, nhưng ngươi dám trước mặt Minh Công mưu hại ta, là thật sự cho rằng ta không dám giết ngươi sao?” Viên Thuật tìm theo tiếng nhìn lại, thì ra là Hoa Tập, em trai của danh sĩ Hoa Hâm, phụng mệnh Lưu Bị đi sứ Trường An. Hoa Tập phụng mệnh tiến về Trường An, nhưng vì đường sá bị ngăn trở nên không thể đến được. Lại nghe nói huynh trưởng Hoa Hâm bị Viên Thuật giam giữ, Hoa Tập liền quay sang đến Nam Dương. Trên đường đi, Hoa Tập lại gặp sứ giả Lưu Bị phái đi Nam Dương kết minh, liền cùng sứ giả hợp mưu, Hoa Tập đi theo sứ giả đến thuyết phục Viên Thuật. Viên Thuật vừa nghe Lưu Bị muốn cùng mình kết minh, ước định Thanh Châu và Từ Châu sẽ kết thành đồng minh công thủ, liền vui mừng khôn xiết. Vốn dĩ đã kiêng kỵ Viên Thiệu kết minh với các phe, làm hỏng đại sự thảo phạt Đổng Trác của mình, bây giờ có Lưu Bị và Đào Khiêm tương trợ, Viên Thuật tự nhiên sẽ không cự tuyệt. Lại gặp Hoa Tập muốn đi sứ Trường An, Viên Thuật liền nhân tiện giữ Hoa Tập lại Lỗ Dương, để Hoa Tập chậm rãi đợi thời cơ. Hoa Tập cũng biết hiện tại không vào được Trường An, liền lưu lại Lỗ Dương. Điều tiếc nuối duy nhất là, Hoa Tập vẫn không gặp được Hoa Hâm. Trước khi Hoa Tập gặp Viên Thuật, Hoa Hâm đã theo Thái phó Mã Nhật Đê rời đi. Hoa Tập cười ha ha, bỏ qua lời đe dọa của Trương Huân: “Trương tướng quân mưu hại công thần thảo phạt Đổng Trác, muốn làm hỏng đại nghiệp thảo phạt Đổng Trác của Viên Công, mà còn ở đây lớn tiếng muốn giết ta?” “Chẳng lẽ Trương tướng quân có cấu kết với Đổng Tặc?” Trương Huân ấn chuôi kiếm quát lớn: “Hoa Tử Thành, ngươi đang gây sự với ta sao?” Ánh mắt Viên Thuật trong nháy mắt trở nên âm trầm, quát: “Trương Huân, lui ra!” Trương Huân mặc dù không cam lòng, nhưng cũng không dám ngỗ nghịch mệnh lệnh của Viên Thuật, chỉ là mạnh mẽ nhìn chằm chằm Hoa Tập. Viên Thuật nhìn về phía Hoa Tập, nhàn nhạt nói: “Tử Thành, ngươi là sứ giả do Lưu Thứ Sử phái đến, có ý kiến gì cứ nói thẳng.” Hoa Tập thi lễ một cái: “Tôn Thứ Sử xuất binh Lạc Dương, trên là vì quốc gia thảo phạt nghịch tặc, dưới là vì Viên Công báo thù riêng cho gia tộc. Nếu vì sàm ngôn mà cắt đứt quân lương của Tôn Thứ Sử, thì có khác gì Ngô Khởi nước mắt rơi ở Tây Hà, Nhạc Nghị sắp thành công lại thất bại ngày xưa đâu?”

Dòng chảy lịch sử cứ thế miên man cuộn trôi, đẩy những số phận con người vào những ngã rẽ không ngờ.