Ngay khi Tôn Sách rút quân về Hợp Phì, Lưu Bị cùng Gia Cát Lượng đã hợp binh, vây khốn huyện Sài Tang chật như nêm cối. Điều duy nhất có lợi cho Trình Phổ chính là Sài Tang vốn là căn cứ hậu cần thủy quân, nên lương thực chẳng hề thiếu thốn.

Thế nhưng, lương thực dồi dào ấy chỉ đủ cung ứng quân đội. Trong thành Sài Tang còn hơn mười vạn quân dân, mà bách tính thì cũng cần được ăn uống.

Mặt khác, trong tay Lưu Bị sở hữu chín vạn đại quân, trong khi Sài Tang thành chỉ có vẻn vẹn ba vạn quân, mà trong số đó lại có hai vạn là thủy quân với sức chiến đấu yếu kém. Trông cậy vào ba vạn người này để cố thủ một huyện thành quả thực không mấy thực tế. Nghi vấn lớn nhất chính là Trình Phổ liệu có thể cầm cự cho đến khi Tôn Sách chi viện tới hay không.

Nhân đây xin nói rõ, ba vạn quân thủ thành đối đầu với chín vạn quân công thành, thắng bại kỳ thực không phải tuyệt đối.

Trong tình huống thực lực, sĩ khí, trang bị và khả năng chỉ huy của hai bên đều xấp xỉ ngang nhau, điều quan trọng nhất phải xét đến là quy mô thành trì và năng lực phòng ngự. Nếu thành quá nhỏ hẹp, tường thành không đủ cao, không đủ dày, thì ba vạn quân trấn giữ tuyệt đối không thể nào là đối thủ của chín vạn quân công thành.

Mặt khác, nếu quy mô thành trì vừa vặn phù hợp để ba vạn quân đội có thể điều động linh hoạt, thì chín vạn quân công thành quả thực lại có phần thiếu hụt. Đương nhiên, nếu thành trì quá lớn cũng chẳng phải là không thể, song trong thời cổ đại chưa từng có thành trì nào lớn đến nhường ấy, tình huống này cũng không cần phải suy xét.

Rất không may, Sài Tang không phải là một đại thành. Tuy rằng nơi đây thuộc về trọng trấn phương nam, song nếu muốn đóng giữ ba vạn quân đội thì quả thật quá chật hẹp, độ cao tường thành cũng không đủ. Biện pháp duy nhất bấy giờ là xuất thành tác chiến, nói cách khác, phân một bộ phận binh lực dựa vào tường thành hạ trại, nhằm ngăn cản đại quân Lưu Bị.

Phương pháp này dẫu đúng, nhưng lại là một hành động vô cùng nguy hiểm. Thử nghĩ xem, khi không có tường thành che chở, phải đối mặt với kẻ địch đông gấp năm lần, hơn nữa quân địch lại binh hùng tướng mạnh, thử hỏi ai mà không khiếp sợ?

Ví như khi Tào Tháo vây khốn Hạ Bi, Trần Cung đã kiến nghị Lữ Bố xuất thành dựng trại khác.

Song Lữ Bố có thể can đảm xuất thành lập trại, không có nghĩa là tất cả các tướng lĩnh đều dám làm như vậy. Việc xuất thành đóng quân vốn là năng lực riêng của các mãnh tướng như Lữ Bố, Triệu Vân, Trương Phi, Từ Hoảng.

Trình Phổ tuy có thừa sự ổn trọng, nhưng lại thiếu dũng mãnh, e rằng không gánh vác nổi trọng trách này. Có thể nói rằng, trong toàn bộ Giang Đông, sau khi bị Lý Trọng đào mất nhân tài, ngoại trừ bản thân Tôn Sách, thì không ai khác có thể đảm đương.

Tạm gác lại chiến trường Giang Đông, hãy cùng quay ánh mắt về chiến trường Tứ Thủy.

Ba vạn đại quân của Tào Tháo như thủy triều cuồn cuộn vỗ vào doanh trại Lý Trọng, bốn vạn quân đã mỏi mệt khác được dùng làm đội dự bị, trú đóng ở phía sau để tung ra đòn quyết định vào thời khắc cuối cùng của chiến trường.

Trong doanh trại Lý Trọng bấy giờ chỉ còn ba vạn đại quân. Mặc dù Lý Trọng vẫn luôn dùng quân làm bia đỡ đạn, nên ba vạn quân còn lại vẫn chưa đến mức không thể tái chiến, song để ngăn chặn thế công của Từ Hoảng và Trương Cáp thì cũng có chút miễn cưỡng. Ba đại doanh đều hiển lộ đầy rẫy nguy cơ, đúng là cảnh ăn bữa hôm lo bữa mai.

Lý Trọng cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút quân, người không cởi giáp, ngựa không rời yên. Tôn Thượng Hương càng là một khắc không rời tả hữu Lý Trọng, lưng cung vác thương, lộ ra vẻ hiên ngang lẫm liệt.

Tôn Thượng Hương cũng hiểu rõ tình cảnh nguy cấp của Tôn Sách, thế nhưng, phận gái đã gả đi như bát nước hắt đi, điều duy nhất nàng lo lắng lúc này là cảnh mình phải thủ tiết (*sống một mình thờ chồng chết). Lý Trọng lại không nóng nảy vội vã như Tôn Thượng Hương, hắn đã sớm sắp xếp xong xuôi tất cả, nói một cách dễ hiểu, mọi chuyện đều nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.

Trên thực tế, Lý Trọng đã sớm hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cho việc rút quân.

Dưới những đợt tấn công liên tiếp của Tào Tháo, hai doanh trại tả hữu của Lý Trọng dần dần không thể chống cự nổi, vì vậy Lý Trọng đã hợp ba tòa đại doanh lại làm một. Thấy Lý Trọng có xu hướng suy tàn, thế công của Tào Tháo càng thêm mãnh liệt. Mưa tên, đá tảng, hỏa cầu cứ thế ào ào trút xuống như không cần tiền, khiến trong đại doanh của Lý Trọng khói đặc cuồn cuộn, tiếng người la ngựa hí vang trời.

Chứng kiến chiến sự tiến triển thuận lợi, binh sĩ Tào Tháo càng trở nên dũng mãnh hơn bao giờ hết. Ngay cả bốn vạn quân dự bị cũng đều tinh thần phấn chấn, khí lực trong người tăng lên mấy phần. Hạ Hầu Đôn cùng các tướng lĩnh khác càng liên tiếp xin xuất chiến, Tào Tháo đại hỉ, lập tức hạ lệnh Hạ Hầu Đôn dẫn hai vạn quân đi trước trợ giúp Từ Hoảng.

Chiều ngày mùng ba tháng năm, Kiến An năm thứ bảy, Hạ Hầu Đôn cùng Từ Hoảng hội tụ năm vạn đại quân, điên cuồng tấn công đại doanh của Lý Trọng. Tình hình chiến đấu vô cùng thảm thiết, số binh sĩ tử trận lên đến hơn vạn người, người bị thương vô số. Nửa phía trước đại doanh của Lý Trọng đều hóa thành đất khô cằn, nửa phía sau cũng đã rách nát không thể trụ vững, thế cục không thể giữ được nữa.

Trong biển người mênh mông, mới lộ rõ bản sắc anh hùng. Đến tình trạng sơn cùng thủy tận như thế này, mới có thể nhìn ra ai là anh hùng, ai là kẻ yếu hèn.

Lý Trọng, vị đại anh hùng này, dẫu có phần nào còn thiếu sót, nhưng lại khiến người ta hai mắt sáng ngời. Ít nhất thì Tôn Thượng Hương cũng nghĩ như vậy.

Trải qua hơn mười năm chinh chiến tôi luyện, Lý Trọng đã hoàn toàn lột xác từ một thiếu niên mông lung trở thành anh hùng thiên hạ.

D�� chiến sự nguy cấp, nhưng sắc mặt Lý Trọng vẫn trầm ổn như thường, không hề tỏ ra chút bối rối nào. Ngược lại, khóe miệng hắn còn thoáng nở nụ cười tự tin. Biểu lộ cực độ tự tin này của Lý Trọng qu��� thực đã khiến không ít binh tướng chưa rõ chân tướng an lòng.

Thế nhưng, cần phải thừa nhận rằng, nếu không sớm có sự chuẩn bị, Lý Trọng cũng khó lòng làm được điều này.

Đến giờ Hợi, Từ Hoảng và Hạ Hầu Đôn bắt đầu rút quân. Dù sao, binh sĩ không thể mãi mãi chinh chiến, sĩ khí có thể bùng lên nhất thời, nhưng khó giữ được mãi mãi.

Nhân lúc Tào Tháo thu binh, Lý Trọng liền bắt đầu điều binh khiển tướng, sắp xếp công việc lui quân.

Trong quân trướng, Lý Trọng ngồi ngay ngắn ở soái vị, bắt đầu phân công binh lực. Quân lệnh đầu tiên được ban cho Cao Lãm. Lý Trọng hạ lệnh Cao Lãm dẫn các thương binh cùng một số mưu sĩ đi đầu rút lui. Bọn họ không có nhiệm vụ tác chiến, nhiệm vụ duy nhất là phải nhanh chóng rút khỏi chiến trường, tiến đến phía bắc huyện Cự Bình.

Quân lệnh thứ hai được ban cho Triệu Vân và Bùi Nguyên Thiệu. Hai người sẽ dẫn năm trăm kỵ binh làm nhiệm vụ đoạn hậu. Một khi đã rút chạy, thì phải có dáng vẻ của kẻ rút chạy, việc đoạn hậu là điều tất yếu không thể thiếu.

Không nên khinh thường năm trăm quân sĩ này, họ đều là tinh nhuệ trong số các tinh nhuệ, mỗi người đều có khả năng vừa cưỡi ngựa vừa giương cung bắn tên. Có thể nói rằng, sức chiến đấu của năm trăm kỵ binh này đã tương đương với hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ Hà Bắc. Hơn nữa, năm trăm quân sĩ này từ trước tới nay chưa từng tham gia công thủ chiến, nên thể lực hoàn toàn được bảo đảm.

Nhiệm vụ của Triệu Vân vô cùng nặng nề. Chàng không chỉ phải ngăn chặn truy binh của Tào Tháo, mà còn phải kéo dài tốc độ hành quân của Tào Tháo, tạo thời gian nghỉ ngơi cho chủ lực quân, và đặt nền móng vững chắc cho cuộc phản công toàn quân.

Quân lệnh thứ ba được ban cho Thái Sử Từ và Cao Thuận. Hai người họ sẽ dẫn ba nghìn quân sĩ theo đại quân của Lý Trọng rút lui. Sau khi vượt qua huyện Cự Bình, Thái Sử Từ và Cao Thuận sẽ dẫn binh mai phục, chặn giết quân đội Tào Tháo, phối hợp cùng Lý Trọng phản công.

Vào giờ Tý, ngày mùng ba tháng năm, Kiến An năm thứ bảy, Lý Trọng bắt đầu dẫn đại quân từ từ rút lui. Triệu Vân thì ở lại trong doanh trại, vẫn giương cờ xí, nhằm mục đích mê hoặc quân Tào.

Đương nhiên, hành động rút quân quy mô lớn như vậy không thể nào giấu giếm được Trương Cáp. Mục đích chẳng qua là có thể lừa dối Tào Tháo được bao lâu mà thôi. Triệu Vân còn có một chiêu cuối cùng, đó chính là đốt bỏ đại doanh, dùng lửa lớn ngăn cản truy binh của Tào Tháo. Để ngọn lửa có thể bùng lên dữ dội, Lý Trọng đã sớm chuẩn bị sẵn một lượng lớn cỏ khô trong đại doanh.

Tại đây cần phải nói rõ một chút, Tào Tháo trúng kế không phải vì trí lực kém hơn Lý Trọng, mà là Tào Tháo không hề hay biết rằng át chủ bài của mình đã bị Lý Trọng nắm rõ. Biết mình biết người, trăm trận trăm thắng!

Độc bản chuyển ngữ này, duy nhất Tàng Thư Viện bảo tồn.