Mới phát hiện, mấy chương trước số hiệu cũng viết sai. Đáng lẽ phải là 72, 73, 74, nhưng lần này lại là 67. Dù sao thì cũng may không ảnh hưởng quá nhiều, nội dung vẫn không có vấn đề gì. Số chương đã sai rồi, không thể sửa lại được, chỉ có thể nói lời xin lỗi với những độc giả có thắc mắc...

Viên Thiệu nhìn quân sĩ Ký Châu liên tục bại lui, lòng hắn vô cùng sốt ruột. Mặc dù hắn ra sức hô to, lệnh không ai được phép rút lui, còn đích thân chém chết mấy tên binh sĩ lùi bước, nhưng điều đó căn bản không mang lại tác dụng gì đáng kể.

Bên cạnh, Cao Lãm thấy tình hình như vậy, liền nói ngay: “Chủ công, quân ta hôm nay không thể cản nổi quân Duyệt châu, chi bằng liệu sớm thì tốt hơn!”

Viên Thiệu vừa nghe, liền hiểu ngay rằng Cao Lãm lúc này còn kém nói thẳng ra rằng đại thế đã mất, quân mình sẽ lập tức thất bại. Viên Thiệu cũng hiểu điều đó, nhưng hắn vẫn không cam lòng, chẳng lẽ tối nay thật sự phải thua sao? Quân Ký Châu của chúng ta đông hơn quân Duyệt châu nhiều như vậy, nhưng tại sao lại thành ra thế này?

Gần đây Viên Thiệu liên tiếp chịu đả kích, vốn dĩ sức khỏe hắn đã chẳng ra sao, kết quả là hắn phun ra một ngụm máu tươi, suýt nữa ngã nhào xuống ngựa. May mà Cao Lãm nhanh mắt nhanh tay, kịp thời chạy đến đỡ lấy chủ công của mình.

Viên Thiệu bất đắc dĩ và suy yếu nói: “Rút lui, rút quân, về giữ Lê Dương.”

“Dạ!”

***

Tào Tháo thấy chiến thắng đã nằm trong tầm tay, liền lập tức ra lệnh đại quân xung phong, tranh thủ nhanh chóng đánh bại địch. Đúng vậy, đã đánh lâu như vậy, từ đêm đen cho đến lúc trời sắp sáng, quân mình sắp giành thắng lợi rồi. Tâm trạng Tào Tháo quả nhiên rất phấn khởi.

Hắn đã sớm thấy Tào Thuần đang tiến về phía mình, còn Quan Vũ thì vẫn đang dẫn binh tác chiến. Trước đó, Tào Thuần đã kể lại cho chủ công nghe về tình hình Khúc Nghĩa dẫn tử sĩ xông lên trước.

Tào Tháo vừa nghe, không khỏi cảm thán. Tinh nhuệ của quân mình và tinh nhuệ lừng danh thiên hạ quả thật vẫn có sự chênh lệch nhất định. Thế nhưng, tinh nhuệ của quân mình thành lập chưa lâu, sau này nhất định còn có thể phát triển lớn mạnh. Còn về Khúc Nghĩa và đội tử sĩ tiên phong của hắn, hôm nay không thể nào thắng được họ. Thế nhưng, nếu sau này có cơ hội đối đầu một lần nữa, sớm muộn gì quân mình cũng sẽ giành chiến thắng trước họ.

Tào Tháo vẫn rất có lòng tin vào điều này, dù sao hôm nay quân mình đang chiếm ưu thế, cho nên phải nhân cơ hội này thừa thắng xông lên, đánh bại quân Ký Châu.

Tuy nhiên, sau khi thấy quân Ký Châu rút lui, Tào Tháo lại không tiếp tục truy kích. Bởi vì hắn biết, quân Ký Châu rút lui sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn cho quân mình. Nếu truy kích, lợi ích cho quân mình sẽ không nhiều. Vì quân Ký Châu hôm nay lương thảo khan hiếm, càng nhiều người thì vấn đề lương thảo càng nghiêm trọng, điều đó càng có lợi cho quân mình. Đúng là như vậy. Cho nên Tào Tháo thấy quân Ký Châu rút lui xong, liền từ bỏ việc tiếp tục truy kích, vì truy kích lúc này sẽ không khôn ngoan chút nào. Việc cấp thiết nhất của quân mình lúc này là nhanh chóng dọn dẹp chiến trường.

***

Sau khi Tào Tháo đại thắng quân Ký Châu ở Quan Độ, hắn một mặt chuẩn bị vượt qua Hoàng Hà, tiến vào Lê Dương, mặt khác đã sai người điều binh từ Duyệt châu và Từ Châu, chuẩn bị tiến vào Thanh Châu.

Vốn dĩ ban đầu, Tào Tháo định để Hạ Hầu Đôn đóng quân tại Quan Độ, phòng bị quân Ký Châu của Viên Thiệu, còn giao cho Tào Nhân, Tào Hồng hai người dẫn binh tiến vào Thanh Châu. Thế nhưng, sau đó Viên Thiệu lại trực tiếp dẫn binh vượt qua Hoàng Hà, khiến Tào Tháo không thể ngồi y��n, cuối cùng hắn trực tiếp dẫn đại quân tiến thẳng đến Bạch Mã, rồi sau đó tiến vào chiếm giữ Quan Độ. Lúc này, hắn cũng đã thay đổi lệnh cho Tào Nhân và những người khác, để Tào Nhân và Tào Hồng trở lại Quan Độ, còn Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên thì điều binh ở Duyệt châu và Từ Châu, chuẩn bị tiến công Thanh Châu bất cứ lúc nào.

Dù sao thì Tào Tháo vẫn đặt trọng tâm hoàn toàn vào Quan Độ, cho nên đối với Thanh Châu, hắn không thể chăm nom kỹ lưỡng được. Tuy nhiên, mặc dù không để Hạ Hầu huynh đệ trực tiếp tiến công Thanh Châu, Tào Tháo vẫn yêu cầu hai người họ mật thiết chú ý động tĩnh của Thanh Châu. Nhờ vậy, hai người đã kiểm soát Viên Đàm ở Thanh Châu rất chặt chẽ; chỉ cần Viên Đàm có chút động tĩnh, nhất định sẽ bị họ phát hiện và báo lại. Điều này thực sự đã giúp Hạ Hầu huynh đệ kiềm chế được Viên Đàm, khiến Tào Tháo càng thêm yên tâm dốc sức quyết chiến với Viên Thiệu ở Quan Độ.

Và sau khi thắng trận Quan Độ, Tào Tháo biết đã đến lúc để Hạ Hầu huynh đệ tiến binh vào Thanh Châu. Binh sĩ nghe tin đại thắng của quân mình, tinh thần nhất định sẽ dâng cao, cho nên hai người dẫn theo quân mã với tinh thần đang lên cao, công chiếm Thanh Châu, tuyệt đối là chuyện không phải đùa. Không phải Tào Tháo xem thường Viên Đàm, mà thật sự là Thanh Châu quả thật không có nhiều nhân tài. Đương nhiên, nếu không phải vì hắn vội vã triệu Tào Nhân và Tào Hồng quay về Quan Độ, thì có lẽ hôm nay một bộ phận Thanh Châu cũng đã nằm trong tay hắn rồi.

Nhưng lúc này xuất binh cũng không coi là muộn. Với Tào Tháo mà nói, hắn biết Mã Siêu đối với Thanh Châu, dù có muốn đoạt lấy cũng nằm ngoài tầm với. Cho nên Thanh Châu tất nhiên sẽ dễ dàng rơi vào tay mình. Chờ sau khi chiếm được Thanh Châu, mình có thể lập tức Bắc tiến, đánh chiếm U Châu, còn mình thì ở Ký Châu đối phó với quân Viên Bản Sơ, tranh thủ chiếm thêm nhiều địa bàn ở Ký Châu. Ít nhất không thể để toàn bộ Ký Châu bị Mã Mạnh Khởi cướp đi, nếu không mình chẳng phải làm mai mối không công sao.

Thật ra thì suy nghĩ của Tào Tháo rất đúng. Đối với Mã Siêu mà nói, hắn thật ra từ trước đến nay chưa t���ng nghĩ đến Thanh Châu. Đối với châu này, hắn thật ra biết rằng, dù hôm nay mình có thể chiếm giữ, nhưng cũng không thích hợp cho mình chiếm đóng. Nói cho cùng, nơi này vẫn thích hợp làm địa bàn của Tào Tháo hơn. Đối với Mã Siêu hiện tại, điều hắn muốn làm chính là tranh thủ chiếm được càng nhiều địa bàn ở Ký Châu, đây mới là nhiệm vụ thiết yếu của hắn, bởi vì Ký Châu, dù là đối với mình hay đối với Tào Tháo mà nói, thật ra đều vô cùng trọng yếu.

***

Trong lúc Tào Tháo dẫn binh vượt Hoàng Hà, và vừa lúc để Hạ Hầu huynh đệ tiến binh vào Thanh Châu, thì Mã Siêu đã dẫn binh vào địa giới Ký Châu, tiến thẳng đến Thường Sơn nước.

Các quận ở Ký Châu không giống như ở Tịnh Châu. Tịnh Châu tổng cộng có bao nhiêu dân chúng chứ? Còn ở Ký Châu, một quận ít nhất cũng có mười mấy vạn hộ dân, nếu không Viên Thiệu lấy đâu ra mấy trăm ngàn quân mã. Ngươi thử xem Tịnh Châu ấy mà, liệu có được mấy trăm ngàn quân mã không? Lúc trước chỉ có gần mười vạn quân mã, mà gánh nặng của họ cũng đã không nhỏ rồi.

Mặc dù đã trải qua loạn Khăn Vàng, sau đó Viên Thiệu lại còn tăng thêm không ít gánh nặng cho dân chúng Ký Châu, nhưng quả thật đúng là “lạc đà gầy còn hơn ngựa béo”. Ngày nay Ký Châu vẫn là đại châu số một số hai thiên hạ. Dân số vẫn là thuộc hàng đầu trong các châu. Dân số các quận cũng thuộc hàng đầu, tùy tiện chọn ra một quận bất kỳ, ở dưới thiên hạ mà nói, cũng đều là quận lớn.

Cũng bởi vì thế, cho nên dù là đối với Mã Siêu hay đối với Tào Tháo mà nói, Ký Châu đều là nơi phải tranh giành bằng mọi giá. Dù sao trong thời loạn lạc, dựa vào điều gì chứ? Dù sao thì nhân khẩu nhất định là thứ không thể thiếu.

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, tại sao Lưu Bị lại muốn mang theo dân chúng vượt sông? Dẫn dân chúng Tân Dã chạy về phía Tương Dương ư? Dĩ nhiên, ngươi nói Lưu Bị có ý thu mua lòng người, nhưng kỳ thật đó cũng chỉ là một phương diện nhỏ mà thôi. Thật ra thì cuối cùng, vẫn là bởi vì nhân khẩu trọng yếu, dân chúng không thể thiếu.

Đối với điều này, Lưu Bị trong lòng có thể hiểu rõ: dù mình đi đến đâu, chỉ cần mang theo mấy vạn dân chúng, thì thế lực của mình sẽ gia tăng, tuyệt đối có lợi cho mình hơn rất nhiều. Cho nên hắn muốn mang theo dân chúng vượt sông, chẳng qua hắn đã nghĩ mọi việc quá tốt đẹp, kết quả lại chẳng được như mong muốn.

***

Lần này Mã Siêu vẫn dẫn theo mười vạn đại quân, mà dưới trướng hắn có Điển Vi, Mã Đại, Lôi Đồng, Ngô Ý, Ngô Ban, Cao Bái, Đặng Hiền, Ngụy Bình, Quách Gia và Lưu Diệp – những người này trước đây chủ yếu thuộc phe Ích Châu. Còn Hoàng Quyền thì ở lại trấn giữ Tịnh Châu, Nghiêm Nhan và Mạnh Đạt thì vẫn đang giữ chức quan. Những người này, trước đây không đến Tịnh Châu, đó là do Mã Siêu cố ý để họ đến, tiện thể dẫn thêm năm vạn quân Lương Châu tới Tịnh Châu.

Sau khi mọi người đều đến, Mã Siêu liền dẫn họ, mang theo mười vạn binh sĩ, số quân sĩ còn lại thì lưu lại Tịnh Châu, còn họ thì hướng về Thường Sơn nước ở Ký Châu mà lên đường.

Mã Siêu dẫn binh đến dưới thành Tỉnh Hình, quân Lương Châu đóng trại tốt ở dưới thành, bắt đầu nghỉ ngơi và hồi phục.

***

Thành Tỉnh Hình là thành đầu ti��n Mã Siêu muốn đích thân dẫn đại quân đánh chiếm. Ở Thường Sơn nước, Mã Siêu muốn đích thân dẫn đại quân đánh chiếm ba thành: Tỉnh Hình, sau đó tiến về phía đông nam đánh chiếm Trấn Định, và cuối cùng xuôi nam chiếm Cao Ấp. Ba thành này là ba thành Mã Siêu nhất định phải chiếm được, hơn nữa chúng cũng là ba thành có binh lực mạnh nhất của Thường Sơn nước. Tỉnh Hình ước chừng có hơn một vạn binh sĩ địa phương và gần một vạn quân Ký Châu. Trấn Định cũng có gần một vạn quân Ký Châu, còn Cao Ấp thì có đến hai vạn quân Ký Châu.

Phải nói, mỗi thành lại khó chiếm hơn thành trước, cho nên Mã Siêu không thể coi thường. Lúc bấy giờ, Thường Sơn nước là một quận khá trọng yếu của Ký Châu, có thể nói là nơi Mã Siêu nhất định phải chiếm được. Hơn nữa, nơi này còn lân cận Tịnh Châu, cho nên Mã Siêu không thể nào để Thường Sơn rơi vào tay Tào Tháo. Vì vậy, trận chiến đầu tiên, Mã Siêu liền chuẩn bị đánh ở Tỉnh Hình thuộc Thường Sơn.

Thủ tướng Tỉnh Hình, Mã Siêu còn biết, mặc dù không phải đặc biệt quen thuộc, nhưng trước kia quả thật đã từng gặp mặt. Đó chính là Mã Duyên, người từng dẫn quân Ký Châu tấn công thành hồi chư hầu thảo Đổng ngày trước.

Cũng cùng họ Mã, hơn nữa Mã Siêu còn biết, mặc dù không rõ Viên Thiệu đã bố trí Mã Duyên thủ thành ở đây bằng cách nào, nhưng bất kể là ai trấn giữ Tỉnh Hình, Mã Siêu đều coi nơi n��y là tình thế bắt buộc phải chiếm.

Vốn dĩ Mã Duyên ở Tỉnh Hình chẳng có việc gì làm, trong khi người ta đều đang giằng co chiến sự ở Quan Độ với quân Duyệt châu, thì bản thân hắn lại biến thành kẻ giữ thành, trong lòng hắn thật sự không cam tâm. Mặc dù hắn cũng biết, thành Tỉnh Hình thuộc Thường Sơn này là một vị trí tương đối trọng yếu, nhưng hắn lại không cho rằng, có ai có thể trong chốc lát đã giết đến tận đây.

Kết quả mọi chuyện quả nhiên nằm ngoài dự liệu của hắn. Khi Mã Siêu dẫn binh vào Tịnh Châu, Mã Duyên vẫn chưa cảm thấy gì, dù sao việc Mã Mạnh Khởi làm như vậy vốn cũng không có gì lạ. Nhưng khi Mã Siêu chiếm được Tấn Dương, Mã Duyên đã tương đối lo lắng, dù sao Tịnh Châu và Thường Sơn lại lân cận nhau, mà thành Tỉnh Hình thuộc Thường Sơn lại có vị trí địa lý cực kỳ trọng yếu. Cho nên, sau khi Mã Mạnh Khởi chiếm được Tịnh Châu, hắn đã nghĩ đến thành Tỉnh Hình......

Từng câu chữ trong bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả trân trọng.