Tào Tháo bận bịu bình định thế lực của Vương Khuông ở Hà Nội, Viên Thiệu đang đóng quân tại Triều Ca thuộc quận Hà Nội cũng không thể ngồi yên.

Vốn dĩ, sau khi Viên Thiệu dẫn dắt Liên quân Quan Đông đánh chiếm Lạc Dương, ông ta muốn thu lại vùng Tư Lệ về dưới trướng. Thế nhưng, đáng tiếc là Đổng Trác đã dời dân Tư Lệ về Trường An ở phía Tây, khiến dân số của Lạc Dương và khu vực Tư Lệ giảm đi hơn một nửa. Toàn bộ khu vực kinh tế phải chịu một đòn hủy diệt, thêm vào đó, các thế tộc ở Tư Lệ cũng bỏ đi nơi khác, khiến vùng Tư Lệ trở nên vô bổ, giữ thì không dùng được, bỏ thì lại tiếc.

Thuở thiếu thời, Tào Tháo đã là bạn thân của Viên Thiệu, hơn nữa Tào Tháo bề ngoài vẫn là cấp dưới của Viên Thiệu. Giờ đây, khi Tào Tháo có ý đồ chiếm đoạt vùng Tư Lệ, Viên Thiệu cảm thấy rất vui mừng: Thứ nhất, xét về thân phận của Tào Tháo, việc hắn chiếm lấy Tư Lệ cũng chính là đưa Tư Lệ về dưới quyền mình; thứ hai, có Tào Tháo đóng giữ Tư Lệ, phía tây Đổng Trác sẽ có người ngăn cản.

Nhưng khi Viên Thiệu nghĩ đến Tào Tháo, người vẫn là cấp dưới của mình, mà đã chiếm đoạt một châu làm căn cứ, còn ở phía Nam, Viên Thuật lại chiếm giữ Dương Châu nhiều năm, binh hùng lương thực đủ đầy, điều đó hoàn toàn khiến ông ta cảm thấy bị hạ thấp. Biết được sau này thế cuộc Đại Hán sẽ hỗn loạn, chỉ có thể chiếm lấy một vùng để tăng cường binh bị, Viên Thiệu không ngừng thèm muốn Ký Châu giàu có, nhưng đáng tiếc lại không có cách nào tốt để chiếm đoạt Ký Châu trù phú đó.

Ngồi trên bàn thấp, Viên Thiệu uống một ngụm rượu lớn rồi thở dài không ngớt. Sáng sớm hôm đó, ông ta nhận được thư của Tào Tháo, trong thư giải thích rõ nguyên nhân tiêu diệt Vương Khuông. Vì thế, ông ta triệu tập văn thần võ tướng dưới trướng để bàn bạc việc này, nhưng đối mặt với việc cấp dưới quật khởi, trong sự bất lực, Viên Thiệu cảm thấy rất bi thương.

"Chúa công đang lo lắng điều gì vậy?" Quách Đồ, người ngồi dưới trướng Viên Thiệu, thấy ông ta không vui, liền hỏi với ánh mắt đăm chiêu.

"Ai! Công Tắc làm sao biết được nỗi lòng này! Nhớ ta Viên Thiệu một đời anh danh, nay lại bị tên Tào A Man kia hạ thấp, đến cả lương thảo cũng phải nhờ người khác cứu tế, thật sự là bôi nhọ gia phong!"

Vừa nghe Viên Thiệu nói, phòng khách vốn đang ồn ào lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi người nhìn Viên Thiệu một hồi lâu, lại chẳng biết nói gì.

"Ồ? Là vì việc này mà chúa công lo lắng sao? Vậy không biết chúa công vừa ý nơi nào? Xin chúa công cho biết, chúng thần nhất định sẽ dốc hết khả năng, vì tướng quân mà giải ưu." Quách Đồ biết được suy nghĩ của Viên Thiệu, lập tức tiếp lời nói.

"Công Tắc hẳn là đã uống quá nhiều rồi. Hiện giờ chúng ta đang đóng quân ở Triều Ca, chúa công thân là minh chủ Liên quân Quan Đông, nếu không có chính nghĩa trong tay, làm sao có thể dễ dàng chiếm cứ một vùng? Hơn nữa, điều quan trọng nhất là hiện nay quân ta bốn phía đều là cường địch. Dự Châu quá xa xôi, lại giáp giới với Dương Châu, quan hệ giữa Khổng Trụ và chúa công cũng không tốt, chiếm Dự Châu là điều tuyệt đối không thể. Duyện Châu có Lưu Đại là dòng dõi Hán thất, tính cách cương liệt, đánh Duyện Châu sẽ ảnh hưởng đến danh vọng của chúa công, hơn nữa có thắng được hay không vẫn còn là một chuyện khác. Tịnh Châu tuy không có người tài, nhưng phía Bắc Tịnh Châu tiếp giáp với người Hồ, trong châu lại rách nát, không phải nơi có thể lập căn cơ. Lựa chọn tốt nhất còn lại đương nhiên là Ký Châu." Phùng Kỷ, người xuất thân từ Nam Dương, vẫn không phục Quách Đồ, châm chọc nói.

"Ha ha ha, Nguyên Đồ nói đúng là điều ta đang nghĩ, nếu Nguyên Đồ đã nói rõ được như vậy, không biết có diệu kế gì không?" Viên Thiệu nghe Phùng Kỷ phân tích xong, hai tay đè lên bàn thấp, thân mình hơi nghiêng về phía trước, không nhịn được hỏi.

"Khà khà! Kỷ này vừa hay có một kế." Phùng Kỷ thấy Viên Thiệu động tác, mừng rỡ không thôi, lén lút tặng cho Quách Đồ một nụ cười châm chọc. Phùng Kỷ cùng Hứa Du xuất thân từ đại tộc Nam Dương, nhưng đáng tiếc gia thế của hai người không sánh bằng Quách Đồ, vẫn luôn bị Quách Đồ áp chế, giờ đây cuối cùng cũng có thể trút được một mối hận.

"Mau nói mau!" Viên Thiệu nghe Phùng Kỷ có kế sách, tâm tình rất tốt, liên tục thúc giục.

"Chúa công chớ nóng, xin hãy nghe thuộc hạ bày tỏ. Chúa công muốn chiếm Ký Châu, chỉ cần nắm giữ đại nghĩa. Hào tộc Ký Châu có quan hệ vô cùng tốt với chúa công, họ sẽ là trợ thủ đắc lực giúp chúa công làm chủ Ký Châu. Chúng ta nên bắt đầu từ phía các hào tộc Ký Châu, chắc chắn sẽ có thành quả."

"Ngoài các hào tộc Ký Châu ra, không thể không nhắc đến Hàn Phức. Hàn Phức là môn sinh của Viên gia, có quan hệ thân thiết với chúa công, nhưng quan trọng nhất là Hàn Phức tính tình do dự thiếu quyết đoán, nhát gan trong mọi việc. Chỉ cần có một thế lực bên ngoài xâm nhập Ký Châu, Hàn Phức không quen với quân sự nhất định sẽ hoang mang sợ hãi. Đến lúc đó, có các hào tộc Ký Châu khuyên can, nói rằng chúa công hiền minh, có thể đẩy lùi quân địch, Hàn Phức nhất định sẽ mời chúa công tiến vào Ký Châu. Khi đã vào Ký Châu, Ký Châu sẽ không còn nằm trong tay Hàn Phức nữa. Với gia thế và thủ đoạn của chúa công, việc chủ khách đổi vị sẽ là chuyện đương nhiên."

"Ha ha ha, được được được! Quả là một diệu kế 'thay mận đổi đào', chỉ là ta có một điều không rõ, Nguyên Đồ làm sao có thể xác định các hào tộc Ký Châu sẽ ủng hộ ta, hơn nữa chúng ta nên làm thế nào để Ký Châu báo nguy đây?" Viên Thiệu bật dậy khích lệ Phùng Kỷ, nhưng thoáng chốc lại nghĩ rằng trong kế sách này có nhiều điều dường như không thể thực hiện được.

"Chúa công chớ nóng. Chẳng phải có Chính Nam đó sao? Chính Nam là người Ngụy Quận, danh tiếng ở Ngụy Quận khá cao, có Chính Nam đi liên lạc với các thế gia Ký Châu thì chắc chắn không thành vấn đề. Còn về kẻ sẽ xâm lấn Ký Châu, chúng ta có thể bí mật ký kết Minh Ước với Công Tôn Toản, nói rằng nguyện cùng hắn chia cắt Ký Châu. Với tính cách của Công Tôn Toản, hắn nhất định không thể chịu nổi sự mê hoặc của Ký Châu mà xuất binh. Quân lực của Công Tôn Toản rất mạnh mẽ, không phải Hàn Phức có thể ngăn cản. Chỉ cần chúng ta kết minh với Công Tôn Toản, rồi dùng đường dây bí mật tiết lộ tin tức Công Tôn Toản muốn vào Ký Châu cho Hàn Phức, hắn sẽ lập tức ra tay. Điều ta lo lắng chỉ là tốc độ chiếm đoạt Ký Châu của chúa công. Chúng ta nhất định phải hoàn toàn kiểm soát Ký Châu trước khi Công Tôn Toản tiến vào, nếu không sẽ là 'dẫn sói vào nhà'." Phùng Kỷ tiếp tục bổ sung kế sách hoàn chỉnh, thấy những người trong đại sảnh đều đang suy tư, bèn không nói nữa, tự mình thưởng thức rượu ngon món ngon trước mắt.

Lau cằm suy nghĩ một hồi lâu, Viên Thiệu cũng cảm thấy kế sách của Phùng Kỷ không sai, bèn mở miệng nói: "Được, cứ làm theo kế sách của Nguyên Đồ." Nói xong, ông ta lại cùng các tướng lĩnh và mọi người trong phòng cùng uống rượu.

Ngày 19 tháng 5, Viên Thiệu đã hoàn thành mật mưu với các hào tộc Ký Châu. Trong Ký Châu, các Biệt giá như Điền Phong, Tử Thụ, Cao Lãm, Trương Hợp cùng nhiều người khác đều đã ngả về phe Viên Thiệu, chỉ có Hàn Phức và mấy tên tâm phúc của ông ta là vẫn không hề hay biết gì.

Ở phía Bắc, Công Tôn Toản cũng đã tiếp kiến thuyết khách Hứa Du của Viên Thiệu. Nhờ Hứa Du rất giỏi ăn nói, trải qua ba ngày đàm luận qua lại, hai bên ước định vào tháng 8 sẽ hai lộ tiến quân, cùng nhau từ trên xuống dưới công kích Hàn Phức. Sau khi việc thành công, Công Tôn Toản sẽ có được các quận Bột Hải, Hà Gian, Trung Sơn Quốc, Thường Sơn, An Bình, Cự Lộc ở phía Bắc.

Đợi Hứa Du cầm Minh Ước thư đã ký tên rời khỏi Hữu Bắc Bình, Công Tôn Toản lúc này mới bắt đầu cân nhắc xem Minh Ước này có đáng giá để thực hiện hay không. Ông ta liền triệu tập mấy người huynh đệ của mình vào phòng để mật nghị.

"Các ngươi đều đã biết chuyện Hứa Du của quân Viên Thiệu đến rồi chứ! Hãy nói thử xem, việc này có được không?" Công Tôn Toản dứt khoát lên tiếng hỏi.

"Đại huynh, việc này có thể làm được. U Châu lạnh lẽo, nếu có thể đoạt được phía Bắc Ký Châu, quân ta sẽ tăng cường thế lực rất nhiều, đến lúc đó Đại huynh sẽ không còn phải chịu khí của lão già Lưu Ngu nữa." Huynh đệ của Công Tôn Toản là Công Tôn Việt cười lớn nói.

"Không, việc này đối với quân ta có lợi cũng có hại." Người huynh đệ khác của Công Tôn Việt là Công Tôn Phạm nói lời phản đối.

"Nói thế nào?" Nghe thấy ý kiến bất đồng, Công Tôn Toản vội vàng hỏi.

"Đại huynh, huynh thử nghĩ xem, Viên Thiệu này binh nhiều tướng mạnh, gia thế hiển hách, lại giao hảo với các hào tộc Ký Châu. Nếu đánh chiếm Ký Châu, hắn một mình cũng đủ sức, cớ gì lại kéo chúng ta vào? Đây nói không chừng là kế 'xua sói nuốt hổ' của Viên Thiệu." Công Tôn Phạm là người khá cơ trí trong gia tộc Công Tôn, hắn rất nhanh đã rõ ý đồ của Viên Thiệu.

"Theo lời đệ nói vậy, chẳng lẽ chúng ta cứ đứng nhìn Viên Thiệu chiếm đoạt Ký Châu mà thờ ơ ư? Hơn nữa, dù đây là kế 'xua sói nuốt hổ', nhưng chỉ cần chúng ta đoạt được phía Bắc Ký Châu, chẳng lẽ hắn còn có thể bắt chúng ta nhả ra sao?" Công Tôn Việt có chút không phục.

"Ha ha, lời không phải nói như vậy, ta cũng đâu có nói là muốn từ bỏ Ký Châu đâu." Công Tôn Phạm thấy Công Tôn Việt không vui, khẽ cười hai tiếng rồi nói bổ sung.

"Vậy đệ có ý gì?"

"Bình tĩnh, đừng nóng vội! Các huynh thử xem, Ký Châu này theo như thỏa thuận của Viên Thiệu, chúng ta sẽ có được một vùng khá rộng lớn, nhưng những nơi này quân đội cũng không ít, nếu muốn hoàn toàn chiếm được, cần rất nhiều thời gian. Nếu chúng ta xuất chinh bên ngoài, Lưu Ngu từ phía sau mà tấn công, chúng ta sẽ mất đi căn cơ ở U Châu, đến lúc đó quân ta sẽ như bèo dạt vô căn, chỉ có thể mặc cho người khác xâu xé. Để phòng ngừa tình huống như thế, chúng ta hà cớ gì không từ bỏ một vài nơi?"

"Ta cho rằng, chúng ta có thể chiếm đoạt ba nơi là các quận Bột Hải, Hà Gian và Trung Sơn Quốc của Ký Châu. Sau đó, hai lộ tiến quân, một lộ xuất phát từ Hữu Bắc Bình, một lộ từ Trung Sơn Quốc, cùng tấn công Lưu Ngu, hoàn toàn chiếm lấy toàn bộ U Châu. Sau đó, ta sẽ tập hợp binh lực xuôi nam để chiếm đoạt những nơi còn lại của Ký Châu. Làm như vậy, vừa tránh được việc đại quân rơi vào chiến trường Ký Châu mà không thể thoát thân, lại có thể ổn định thế cục ở U Châu. Quan trọng nhất là, vì chiếm đoạt không nhiều địa phận, tốc độ sẽ rất nhanh, không cho Viên Thiệu kịp thay đổi chủ ý."

Nghe Công Tôn Phạm nói xong, Công Tôn Toản nhìn chằm chằm bản đồ yên lặng suy nghĩ. Ngay cả Công Tôn Việt vốn tính khí nóng nảy cũng không nói gì, toàn bộ phòng khách tĩnh lặng không một tiếng động.

"Được, cứ làm theo lời tiểu đệ nói. Chúng ta trước tiên giải quyết Lưu Ngu đã, mấy năm qua Lưu Ngu càng ngày càng căm thù chúng ta, đã đến lúc phải thanh trừ mối họa này rồi." Nghĩ thông suốt mấu chốt, Công Tôn Toản liền dứt khoát định ra kế sách.

Mọi bản dịch khác ngoài truyen.free đều là sao chép trái phép, xin độc giả cẩn trọng.