So với Lạc Dương, phong thái Dự Châu quả nhiên rất khác biệt.

Nếu như nói hoàng quyền ở Lạc Dương đã áp chế đáng kể ảnh hưởng của các thế gia đại tộc, khiến họ phải kiềm chế phần nào dưới chân thiên tử, thì Dự Châu lại hoàn toàn khác. Nơi đây là nơi hội tụ của các thế gia vọng tộc, với những nông trang, biệt viện, pháo đài tường vây xuất hiện khắp nơi, hình thành từng thực thể quân chính riêng biệt, chia sẻ quyền hạn với các quan viên cấp châu, quận, huyện của Đại Tấn.

Thiệu Huân dẫn theo hơn nghìn đột tướng quân, năm trăm kỵ binh dũng mãnh quân, tổng cộng hơn bốn nghìn ngựa, la, lừa, cùng với lương thực, nước uống, cỏ ngựa đủ dùng trong bảy ngày, cùng nhau tiến quân, và những gì chàng chứng kiến chính là cảnh tượng như vậy.

Triều Đại Tấn từng tiến hành thống kê dân số, sau khi diệt Ngô, dân số ước chừng khoảng 22 triệu. Nhưng ai cũng biết, các thế gia đại tộc đã che giấu rất nhiều nhân khẩu, vậy rốt cuộc bọn họ nắm giữ bao nhiêu người?

Các học giả đời sau thường cho rằng, vào thời điểm Loạn Bát Vương mới bùng nổ, dân số thực tế của Tây Tấn có lẽ đạt khoảng 35 triệu. Theo lý mà nói, cả nước có một lượng lớn nhân khẩu bị các thế gia đại tộc che giấu, hoàn toàn không được báo cáo.

Trên sổ hộ tịch của triều đình, không hề tồn tại thêm 13 triệu người này. Thế nhưng những nhân khẩu này không ai quản lý, triều đình không thể quản, mà các thế gia đại tộc, hào cường địa phương sẽ đứng ra quản lý.

Đương nhiên, sĩ tộc, hào cường không chỉ có 13 triệu người này. Ngay cả 22 triệu nhân khẩu có tên trong sổ hộ tịch cũng bị bọn họ che chở, điều động rất nhiều; số nhân khẩu mà triều đình có thể sử dụng ngày càng ít đi, thuế thu về cũng năm một giảm sút, đến mức hiện giờ việc vận chuyển thuế ruộng vào kinh thành cũng phải thông qua các thế gia đại tộc thỏa hiệp — đây chính là ý nghĩa tồn tại của Vương Diễn.

Hình thái quốc gia này, theo Loạn Bát Vương ngày càng lan rộng, đang tăng tốc, tăng tốc rồi lại tăng tốc hơn nữa...

“Khổ huyện…” Đêm ngày mười tám tháng chín, Thiệu Huân đang trên đường lục soát tiến về phía đông, ngồi trên một bờ ruộng ở ngoại ô Khổ huyện, dựa vào ánh nến mờ ảo, phác họa địa đồ dựa trên ấn tượng của mình.

Cao Dực, Trương Kình, Đoạn Lương ba người nhìn một lát liền mất hứng thú, ai nấy ngồi lau binh khí của mình.

Cao Dực mi���n cưỡng coi là người cũ của Thiệu Huân, từng ở dưới trướng chàng khi còn ở vương quốc.

Trương Kình là người được phân công về dưới trướng chàng sau khi cấm quân được biên chế lại. Có thể nói hắn là một trang chủ, cũng có thể nói là một bộ khúc tướng lĩnh, bởi vì hắn có quan chức trong triều.

Đoạn Lương là người Tiên Ti.

Điều này rất bình thường trong nội bộ chủ soái ở Lạc Dương, bởi vì vào thời Tào Ngụy đã chiêu mộ số lượng lớn kỵ binh người Hồ. Trong số Đô đốc Đột kỵ của U Châu triều Đại Tấn, ít nhất một nửa là người Tiên Ti, Ô Hoàn; các tướng sĩ kỵ binh của chư vệ quân còn lại cũng có rất nhiều người Tiên Ti, Ô Hoàn, Hung Nô.

Đằng nào cũng nhập ngũ, cầm quân ra trận, phục vụ ai mà chẳng như nhau? Phục vụ Thiên tử, lương bổng có lẽ còn nhiều hơn một chút, người nhà cũng có thể chuyển đến, trở thành người Lạc Dương.

“Khổ huyện… cái tên này nghe có chút quen tai nhỉ.” Thiệu Huân lẩm bẩm một tiếng.

Chàng cảm thấy nơi này hình như có liên quan đến Vương Di Phủ, nhưng lại không tài nào nhớ ra, đành tạm xem như không có gì.

“Tướng quân, nếu vẫn không tìm thấy quân địch, chúng ta sẽ phải quay về tiếp tế.” Cao Dực cúi đầu lau chùi bội đao, nói.

“Đừng vội trở về, thực sự không được thì chúng ta sẽ trưng thu lương thực từ bách tính.” Thiệu Huân khoát tay áo nói.

Nói là mượn lương, nhưng phần lớn sẽ không trả lại, dùng từ ‘trưng thu lương thực’ có lẽ thích hợp hơn.

Trong các huyện trên thiên hạ, số bách tính còn chưa phải tá điền của các trang viên, còn giữ được “tự do” của mình không còn nhiều. Việc chàng trưng thu từ bách tính, thực chất cũng là đang đẩy nhanh quá trình trang viên hóa, khiến cho càng nhiều bách tính vì cân nhắc đến sự an toàn mà dâng nộp ruộng đất, trở thành tá điền.

Mấy ngày nay, bọn họ quả thực đang lùng sục tìm kiếm quân địch.

Chiến trường tựa như có sương mù vậy.

Sau khi thăm dò tin tức, phân tích tình báo, chàng cũng chỉ có thể biết đại khái vị trí của quân địch, còn vị trí cụ thể thì không rõ, chỉ có thể tự mình lùng tìm.

Tương tự, quân địch cũng không biết vị trí của họ, thậm chí còn chưa chắc đã biết liệu họ có tới hay không.

Hiện tại Thiệu Huân chỉ có thể nắm được hai điểm: Một là, Lưu Kiều đang ở Bái quốc; Hai là, mấy ngày trước hắn đã phái người đến xung quanh gom góp lương thảo.

Chỉ có bấy nhiêu đó.

“Tướng quân.” Một người truyền tin vội vàng đi tới, bẩm báo: “Tin tức từ phía Tiêu quốc cho hay, hai ngày trước có bộ binh mã của Lưu Kiều ở đó gom góp lương thảo, hôm qua đã đi về phía đông, không rõ đi đâu.”

Thiệu Huân cùng Cao Dực và những người khác nhìn nhau, ai nấy đều mừng rỡ.

Đã có được dấu vết là tốt rồi, tiếp theo hoàn toàn có thể truy tìm nguồn gốc, tìm ra chỗ ở của Lưu Kiều.

“Còn có một chuyện.” Người truyền tin muốn nói lại thôi.

Cao Dực, Đoạn Lương hai người biết điều rời đi.

Người truyền tin đợi một lát, mới nói: “Tướng quân, tin tức từ phía Vũ sơn ổ cho hay, có một đội xe chưa trở về, bọn họ phái người dọc đường tìm kiếm, phát hiện vết máu, mâu gãy, ngoài ra không có gì khác, ngay cả thi thể cũng không thấy.”

“Bàng!” Thiệu Huân đấm một quyền xuống bờ ruộng.

Chỉ cần thoáng tưởng tượng liền biết, đây là bị người ‘đen ăn đen’. Mà có năng lực làm được điều này, ở Dĩnh Xuyên cũng chỉ có vài gia tộc như Tuân thị, Trần thị, Dữu thị, v.v...

Một đội vận chuyển, gồm khoảng hơn hai trăm pháo đài dân, cộng thêm 30-50 trường kiếm quân sĩ tốt. Lực lượng này tuy không mạnh, nhưng cũng không phải hạng cướp bóc thông thường có thể làm được.

Ít nhất mấy chục trường kiếm quân võ sĩ kia, cần phải có bộ khúc tinh nhuệ do thế gia đại tộc dốc sức bồi dưỡng mới có thể đối phó. Còn đối với pháo đài dân, sức chiến đấu của họ cũng tương tự, nếu một thế gia trong trang viên điều động một nghìn bộ khúc, lại phối thêm một trăm tám mươi kỵ binh, chắc chắn có thể bao vây tiêu diệt họ.

Trong thời buổi loạn lạc này, kẻ địch lớn nhất quả nhiên không phải là lưu dân quân, quan quân, hay người Hồ, mà chính là những tên địa đầu xà nắm giữ từ vài trăm đến hơn vạn tư binh bộ khúc này.

“Người ở Vân trung ổ đâu rồi?” Thiệu Huân hỏi.

“Trang chủ Kim dẫn theo hơn hai trăm binh sĩ, bốn trăm tráng đinh, còn cách Vũ sơn ổ hai ngày đường. Đoàn xe ngựa thì còn xa hơn nữa, phải mất thêm thời gian mới tới được.”

“Một đường khinh binh tiến nhanh, khí giới đều không đầy đủ sao?” Thiệu Huân nói: “Bảo họ ở Vũ sơn ổ tập hợp đủ khí giới, áp giải giáp sắt về Vân trung ổ, không được phép xảy ra sai sót nữa. Hãy để Trần Hữu Căn tự mình phụ trách việc vận chuyển kho vũ khí ở Hứa Xương.”

“Vâng.” Người truyền tin đợi một lát, thấy Thiệu Huân không có phân phó gì khác, liền thi lễ một cái rồi vội vã rời đi.

Thiệu Huân sắp xếp lại suy nghĩ, quyết định tạm thời gác lại chuyện này, chiến sự quan trọng hơn.

“Truyền lệnh xuống, đêm nay tiến về phía đông.” Chàng gọi Đoạn Lương, Cao Dực hai người tới, phân phó nói.

“Vâng.”

***

Đêm nơi đồng nội tĩnh mịch, mê hoặc lòng người.

Khi gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi hương ngát của bùn đất, khiến cho những Hán binh đã rời nhà chinh chiến lâu ngày chợt dâng lên nỗi lưu luyến khác thường trong lòng.

Trong nhà thế nào rồi?

Mái nhà tranh phải chằng chống thêm một chút, bằng không mùa đông gió lớn, e là sẽ bị thổi bay mất.

Dây thừng trên bánh xe giếng đã đứt, nhị đệ nói sẽ tìm người bện lại một cái mới, không biết đã chuẩn bị xong chưa.

Người nhà vẫn luôn la ó ầm ĩ đòi ăn cơm cháo đậu ngày mồng một tháng mười, chắc là đã được ăn rồi chứ?

Mấy con dê béo nuôi trong nhà, vợ mình chắc sẽ không bán sớm chứ? Nhất định phải đợi đến giữa đông mới bán mà.

Thôi, chắc là không đánh thêm bao lâu nữa, nhiều nhất là hơn một tháng nữa là có thể về nhà rồi. Nếu như bà vợ phá gia chi tử kia mà thật sự bán dê sớm, nhất định phải dạy cho nàng một bài học thật tốt.

“Cộp cộp…” Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, phá tan giấc mộng đẹp của rất nhiều người.

Lưu Hữu vén lều lên, vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn nghi ngờ mà quan sát khắp nơi.

Bóng đêm mịt mùng, không nhìn rõ được gì.

Tiếng vó ngựa ngày càng gần.

Sau một lát, mấy trăm kỵ binh xông đến gần, vây quanh họ rồi chạy vòng tròn, thỉnh thoảng bắn ra mũi tên, gây ra một mảng hỗn loạn lớn.

Những xe vận lương quân nhu xếp thành một vòng, kỵ binh không thể xông thẳng vào, nhưng từ xa bắn tên thì vẫn được. Những lính vận lương này hoàn toàn không có chuẩn bị, lập tức chịu tổn thất nặng nề.

“Kỵ binh giặc ở đâu ra?” Lưu Hữu hơi giật mình.

Thế binh Từ Châu đã hoàn toàn bị đánh bại, trong vòng mấy trăm dặm căn bản không thể còn có quân địch.

Không, nói đúng ra thì vẫn có.

Trong đầu Lưu Hữu chợt hiện lên mấy danh hào của các thế gia đại tộc. Trong các đại trang viên, việc nuôi hơn trăm, thậm chí mấy trăm con ngựa cũng không khó khăn, dù sao con cháu các thế hệ của họ cũng cần tập luyện kỵ chiến, công phu cưỡi ngựa bắn cung, và khách khanh của họ càng là những kỵ binh chính quy. Nhưng những gia tộc này từ xưa đến nay đều giao hảo với phụ thân hắn, rất khó khiến người ta tin rằng họ sẽ xuất binh tấn công.

Vậy thì đây là từ đâu xuất hiện? Chẳng lẽ là binh của Phạm Dương Vương?

Phụ thân có một cố hữu trong phủ, âm thầm truyền tin đến, nói rằng Phạm Dương Vương khi biết phụ thân đánh bại Tư Không xong, lập tức dẫn quân trở về viện trợ. Nhưng họ phần lớn là bộ binh, sao có thể nhanh đến thế?

“Vút! Vút!” Không ai dám đáp lời hắn, chỉ có những mũi tên không ngừng xé gió bay tới.

Bắn tên trong đêm không quá chuẩn xác, nhưng trong doanh địa người quá dày đặc, vẫn gây ra thương vong đáng kể.

Từ xa trong màn đêm, còn truyền đến tiếng bước chân dồn dập.

Tiếng bước chân ngày càng gần.

Rất nhanh, những bóng người lờ mờ xuất hiện trong tầm mắt.

“Giết!” Gió đêm mang đến tiếng hò hét vang trời đầy sát khí, khiến Lưu Hữu vô thức run lên trong lòng.

Bước chân đột nhiên tăng tốc, tiếng giáp sắt va chạm vào nhau như thể đang ở sát bên tai.

“A!” Cây trường thương đầu tiên đâm trúng lính phòng giữ trên xe quân nhu.

Gió đêm đưa tới các giáp sĩ nhảy lên, leo lên toa xe, liên tục đâm chém, sát lục không ngừng.

Lính phòng giữ bị xông tới tan tác.

Các giáp sĩ lại nhao nhao nhảy xuống cỗ xe, xông vào doanh địa chém giết loạn xạ.

Lính phòng giữ tuy đông đảo về số lượng, nhưng trong lúc vội vàng bị tấn công, căn bản không kịp phản ứng, nhất thời kêu la thảm thiết, đâm chém lung tung.

Lưu Hữu không chút do dự, lập tức ra lệnh cho người mở một kẽ hở trong trận hình xe quân nhu, dẫn theo mấy chục kỵ binh vội vàng tập hợp lại, lao về phía quân địch đang trèo lên trận hình xe, tính toán cắt ngang đội hình của chúng, tạo cơ hội thở dốc cho quân phòng thủ.

Nhưng trong bóng đêm, từ sớm đã có người chú ý đến hành tung của hắn.

Thiệu Huân dẫn theo năm mươi kỵ binh, thúc ngựa xông thẳng, đâm đầu lao tới.

Kỵ binh đối đầu, cực kỳ tàn khốc.

Dũng cảm không sợ hãi, hay nhút nhát sợ sệt, kỹ nghệ cao siêu, hay trình độ kém cỏi, bất kể ngươi là loại người nào, khi xông thẳng vào xung kích, khoảng cách để né tránh gián tiếp không lớn, đều phải đối mặt với trường thương, mã sóc, trường kích mà địch quân đâm tới.

Chỉ cần sơ ý một chút, liền sẽ ngã ngựa, bỏ mình tại chỗ.

Hai bên tổng cộng hơn trăm kỵ binh rất nhanh giao tranh lướt qua, trong nháy mắt tạo ra một lượng lớn chiến mã vô chủ chạy tán loạn.

Thiệu Huân ghìm cương ngựa, tay cầm mã sóc còn đang nhỏ máu, hét lớn một tiếng: “Lưu Hữu!”

Lưu Hữu cũng thúc ngựa quay đầu, nhìn Thiệu Huân cách đó trăm bước, hỏi: “Ngươi là ai?”

“A, bị ngươi lừa một lần, quả nhiên là ngươi!” Thiệu Huân cười ha hả, thúc ngựa xông thẳng lên, Đường Kiếm vội vàng thúc ngựa, dẫn theo mấy kỵ binh hộ vệ hai bên.

Thiệu Huân không ngừng thúc ngựa, tốc độ cực nhanh.

Thấy đối phương khí thế một đi không trở lại, Lưu Hữu trong lòng có chút kinh ngạc xen lẫn nghi ngờ, tự hỏi có nên tạm thời tránh mũi nhọn, né tránh đợt xung kích này của hắn, rồi lại thúc ngựa chạy vội ra xa, cầm cung tên bắn hắn chăng.

“Chết!” Không cho Lưu Hữu thêm thời gian suy nghĩ, Thiệu Huân trong nháy mắt đã vọt tới gần, mã sóc thô to thẳng tắp đâm tới ngực hắn.

Lưu Hữu vô thức nằm rạp trên yên ngựa, tránh thoát cú tấn công hung mãnh nhất này, nhưng đang lúc chuẩn bị đứng dậy, đã thấy một thanh Hoàn Thủ Đao sắc bén từ trên trời giáng xuống.

“Xoẹt!” Một tiếng, máu tươi phun ra ngoài.

Thân thể Lưu Hữu lay động trên lưng ngựa một cái, rồi ầm vang rơi xuống đất, làm tung lên một mảng bụi.

Mọi bản quyền và quyền sở hữu với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.