Trong núi Đăng Vân, màn đêm càng lúc càng sâu, ước chừng đã quá canh hai.

Từng chiếc lều, tựa như những cây nấm mọc lên, rải rác khắp núi rừng. Vài chiếc lều thì yên ắng không tiếng động, vài cái khác có ánh lửa bập bùng, và một số thì phát ra ánh sáng lấp lánh, tạo nên một vẻ đẹp độc đáo cho chốn sơn lâm này.

Tào Tháo tay xách chiếc đoản búa, tuần tra một vòng quanh doanh trại, thấy các trạm gác ẩn mình và chốt canh đều đã được bố trí rõ ràng, không khỏi âm thầm gật gù hài lòng.

Về lại trong trướng, bên đống lửa, Tần Minh, Đặng Phi, Hạng Sung, Lý Cổn, Ngưu Cao năm người đứng dậy chào: "Ca ca đã về!"

Tào Tháo phất tay ra hiệu họ ngồi xuống, cười nói: "Tần Minh luyện binh trên Sư Nhĩ sơn, hiệu quả đã rõ, những binh sĩ như vậy không thể so với đám ô hợp ở Thường Sơn trại được. Lại trải qua vài trận đại chiến, giờ đây đã là tinh binh thiện chiến."

Tần Minh nghe vậy mừng rỡ, chắp tay nói: "Đa tạ ca ca đã khích lệ." Chợt thấy Tào Tháo nhíu mày, Tần Minh bèn hỏi: "Có điều gì không ổn sao, khiến ca ca phải bận tâm?"

Tào Tháo lắc đầu nói: "Ta thấy tối nay mây giăng không trăng, e rằng sẽ có một trận mưa lớn, đến lúc đó sẽ khó mà tác chiến. Tông Trạch này không phải hạng người tầm thường, nếu không thể nhanh chóng hạ được thành này, e rằng lại dây dưa kéo dài."

Tần Minh muốn nói lại thôi.

Tào Tháo thấy vậy, cười nói: "Huynh đệ, nếu có điều gì muốn nói, cứ nói đừng ngại."

Tần Minh chần chờ nói: "Cũng không phải chuyện gì to tát, chẳng qua là tiểu đệ cảm thấy, về Tông Trạch đó, đại ca có phải chăng..."

"Ngươi là nói, ta có phải đã quá coi trọng Tông Trạch?" Tào Tháo đã hiểu ý hắn.

Tần Minh khẽ gật đầu: "Gã đó cả đời làm quan văn, chưa hề cầm binh dẫn quân, e rằng ngay cả doanh trại quân đội cũng chưa từng đặt chân tới. Cho dù tự mình có luyện chút võ nghệ, nhưng tài năng thống lĩnh quân đội thì không thể chỉ dựa vào võ nghệ mà đánh giá."

Tào Tháo vốn định nghỉ ngơi, nhưng bị những lời này của hắn khơi dậy hứng thú, bèn ngồi thẳng người nói: "Để ta kể một câu chuyện vậy! Đó là thời Đông Hán, Đổng Trác ở Tây Lương làm loạn triều chính, mười tám lộ chư hầu hội quân, bàn bạc cùng nhau thảo phạt quốc tặc. Đổng Trác sai đại tướng Hoa Hùng trấn thủ Hổ Lao Quan, Hoa Hùng ấy có sức mạnh địch vạn người, một ngựa một đao, liên tiếp chém chết nhiều mãnh tướng của các chư hầu, khiến quân của liên minh ai nấy đều khiếp sợ. Ngay lúc đó, có một cung thủ kỵ binh đứng ra, tự nguyện ra trận diệt giặc. Nhiều chư hầu ngại thân phận hắn thấp kém, sợ làm tổn hại uy nghiêm của liên minh, thi nhau quát mắng. Nhưng Tào công Mạnh Đức lại dốc sức tiến cử, ban cho người đó một bộ hộ tâm giáp, lại hâm nóng chén rượu để người đó uống trước khi ra trận, hòng khích lệ tinh thần."

Thời buổi này hiếm khi được nghe chuyện xưa, mấy người nhất thời nghe đến say mê. Đặng Phi kêu lên: "Thật tài tình, Tào công! Quả nhiên xuất chúng. Đúng là biết trọng dụng anh hùng, làm sao lại không được người dốc sức cống hiến?" Tần Minh lại nói: "Hắn dù can đảm lắm, dù sao cũng chỉ là một cung thủ kỵ binh, làm sao địch lại được đại tướng Tây Lương?" Ngưu Cao bẻm mép nói: "Không nên xem thường cung thủ kỵ binh, biết đâu tài bắn cung của hắn phi phàm, ám toán tên địch tướng đó thì sao?"

Tào Tháo nhìn ánh lửa, hiện lên một nụ cười hồi ức: "Người đó lại chẳng hề bận tâm thắng thua, thản nhiên nói: 'Đa tạ Tào công ban rượu, chén rượu hãy cứ để đó, đợi ta chém Hoa Hùng trở về rồi sẽ uống.'"

Năm người cùng kêu lên tán thưởng: "Đúng là một hảo hán cứng cỏi!"

Tần Minh lo lắng đến nỗi xoa xoa tay: "Chỉ mong người này đừng chết! Đã có một bậc hào hùng như thế này, tương lai há lẽ nào lại không nổi danh?"

Tào Tháo nói: "Người đó liền xuất chiến, phi ngựa vung đao, đi giao chiến với Hoa Hùng. Một đám chư hầu đang ở trong trướng, chỉ nghe phía trước trận tiếng trống vang trời, quân sĩ hò hét như sóng triều, tựa như đất lở trời rung, ai nấy đều biến sắc. Đang định ra ngoài xem rốt cuộc có chuyện gì, thì màn trướng vén lên, cung thủ kỵ binh kia hiên ngang bước vào, ném đầu Hoa Hùng xuống đất, kiêu hãnh ngồi xuống, không nói một lời, cầm chén rượu uống cạn, rượu vẫn còn ấm nóng."

Tần Minh biến sắc nói: "Thật là một kỳ nam tử đáng nể! Thân phận tuy không cao, nhưng khí phách hào kiệt không hề giảm sút, ngược lại là Tần mỗ đã khinh thường anh hùng rồi!"

Ngưu Cao tấm tắc nói: "Thật là uy phong, thật là uy phong." Vừa nói, hắn vừa nheo mắt, hất cằm lên, rõ ràng là đang bắt chước dáng vẻ "kiêu hãnh ngồi xuống" của người kia. Hạng Sung cả giận nói: "Ngươi lại dùng lỗ mũi nhìn ta, ta liền đánh ngươi lỗ mũi."

Đặng Phi mặt đầy vẻ hâm mộ nói: "Người này quả nhiên không phải nhân vật tầm thường, hắn được Tào công hậu đãi, ta đoán hắn nhất định sẽ quy thuận Tào công, vì Tào công chinh chiến khắp bốn phương."

Tào Tháo nghe vậy cười khổ nói: "Nếu là như vậy, há chẳng phải rất tốt sao? Há chẳng phải vui tai sao? Đáng tiếc, người đó khi ấy đã sớm có minh chủ rồi. Minh chủ đó dù chỉ ở chốn hàn vi, nhưng cũng có thể xưng là anh hùng hào kiệt, mà người đó cũng là một bề tôi trung thành tận tâm. Thật ra nói đến thì các ngươi đều biết, chính là Hán Thọ Đình hầu Quan Vũ, tự Vân Trường đó thôi."

Tần Minh kêu lên: "A nha, hóa ra là hắn, hèn chi chém đại tướng dễ như trở bàn tay!"

Tào Tháo nói: "Hoa Hùng và các chư hầu khi trước đã khinh thường một cung thủ kỵ binh, chúng ta hôm nay cũng đừng vì Tông Trạch là quan văn mà khinh thường hắn. Trên đời này anh kiệt vô số kể, không thể ngông cuồng suy đoán."

Tần Minh chắp tay nói: "Ca ca lời này chính là lời vàng ngọc, huynh đệ xin ghi nhớ."

Tào Tháo mỉm cười, đang định nói tiếp, thì chợt nghe bên ngoài có tiếng kêu lớn: "Cháy! Cháy rồi!"

Mọi người lập tức đứng bật dậy, xông ra ngoài trướng xem xét tình hình, thì thấy ba mặt đông, nam, bắc lửa cháy hừng hực, hơn nửa ngọn núi đã bốc cháy. Với thế lửa như vậy, đâu còn là hỏa hoạn bình thường nữa? Rõ ràng là có người phóng hỏa đốt rừng!

Tào Tháo không khỏi trợn mắt há hốc mồm, thầm nghĩ: Bà lão tám mươi tuổi còn sinh con nít! Mình còn huênh hoang dặn mọi người đừng nên coi thường Tông Trạch, nhưng không ngờ chính mình lại là kẻ khinh thường hắn nhất. Cái lẽ binh quý thần tốc ấy, một lão tướng như ta há lẽ nào lại không biết? Nếu đã biết Tông Trạch nhìn ra sơ hở, thì không nên ôm lòng may mắn, làm gì phải chờ quân đến đông đủ rồi cùng hắn chậm rãi đối phó? Trước đó khi chỉ có ba bốn trăm người tới, lẽ ra đã nên một trống giành lấy Đăng Châu rồi!

Nói đi nói lại, chẳng qua là mình đã lười biếng trong lòng, lại đem chuyện đại sự sống chết của binh gia ra đùa giỡn, thử thách ý chí, bây giờ lại bị người ta đánh cho trở tay không kịp. Chuyện này thật đáng để làm gương!

Nghĩ tới đây, Tào Tháo lại không khỏi âm thầm gật gù: Tông Trạch này quả nhiên ghê gớm, ra tay liền đốt Đăng Vân sơn, thủ đoạn như vậy không phải người thường dám thi triển. Chẳng qua e rằng đây cũng là lần đầu hắn ra trận, lòng dạ còn chưa đủ hiểm độc, nếu không thì hẳn đã đốt luôn cả phía tây, thì dù vài trăm người của Tào Tháo có thoát được, cũng khó tránh khỏi tổn thất hơn phân nửa.

Liền quát lớn: "Tần Minh, lập tức chỉnh quân, từ chỗ không có lửa mà xông ra ngoài!"

Tần Minh kêu lên: "Ba mặt phóng hỏa, chỉ còn một mặt không bị đốt, ắt có phục binh!"

Tào Tháo cười khổ: "Ta há chẳng biết điều đó sao? Chỉ là bây giờ đang là gió Tây, thế lửa xoáy tới đây còn có đường sống nào? Nếu đã mất tiên cơ, đành phải liều chết trong tuyệt cảnh để tìm một đường sống!"

Bốn tướng gật đầu, nhanh chóng đi chỉnh đốn binh mã.

Cũng may quân số chỉ có ngàn người, lại là những người vốn quen thao luyện, nên chưa đến mức doanh trại hỗn loạn. Lửa còn chưa cháy đến doanh trại thì họ đã nhanh chóng xếp hàng ngay ngắn, còn lều trại, quân nhu thì đương nhiên vứt bỏ mặc kệ.

Tần Minh vung lang nha bổng nói: "Ca ca hãy ở lại trung quân trấn giữ, để tiểu đệ đi đầu giết ra một con đường."

Tào Tháo giờ phút này đang ở thế hạ phong, ngược lại vô cùng tỉnh táo, lắc đầu nói: "Ngươi mà phóng ngựa xung phong, ắt sẽ trúng quỷ kế! Đăng Châu đã mất Tôn Lập cùng ngàn quân mã trước đây, còn lại được bao nhiêu? Ta đoán Tông lão nhi đó ỷ vào dân vọng, nhất định phải trưng tập hương dũng. Đám ô hợp đó không chịu nổi ác chiến, hắn ắt phải dùng số lượng lớn hố bẫy ngựa, dây cản ngựa để ngăn ta đột kích, phối hợp với cung tiễn để giết địch. Ngươi hãy bảo người của chúng ta dắt ngựa tập trung ở phía sau, tiền quân thì bộ chiến, mở đường đột phá vòng vây."

Tần Minh chợt bừng tỉnh nói: "Ca ca nói rất đúng!" Nghĩ đến cảnh trong đêm tối mà gặp phải dây cản ngựa, hố bẫy ngựa, hắn liền không khỏi rùng mình sợ hãi.

Lập tức nhảy xuống ngựa, điểm hơn mười người phân bố sang hai bên, dùng binh khí dài quét dọn, đi đầu mở đường.

Tào Tháo thở dài nói: "Đáng tiếc Hạng Sung, Lý Cổn chỉ dẫn được 200 binh lính đã huấn luyện. Chờ chút nữa tên loạn xạ bắn tới, thương vong ắt sẽ rất nặng."

Đặng Phi nghe vậy cười thần bí: "Thật khéo làm sao, tiểu đệ thích chế tạo xích sắt, từ khi theo Tần Minh ca ca luyện binh trên Sư Nhĩ sơn, ngược lại đã từng nghĩ ra một biện pháp. Nếu hắn thật sự dùng cung tiễn để khinh thường chúng ta, thì cứ xem tiểu đệ ra tay vậy."

Có lẽ vì xuất binh đột ngột, chuẩn bị không kịp nên trong rừng quả nhiên không có mai phục. Đoàn người an toàn đi được ba bốn dặm, vừa ra khỏi rừng rậm, thì thấy phía trước một khoảng đất rộng đèn đuốc sáng trưng. Toàn là đèn lồng và bó đuốc, ước chừng hơn 2.000 người đứng thành từng hàng. Phía trước toàn là quan binh mặc giáp, khoảng năm sáu trăm người, phía sau thì toàn là dân tráng cung thủ được triệu tập từ trong và ngoài thành.

Tông Trạch cưỡi một con ngựa xám, cầm một cây trường thương, đứng ở phía trước trận tuyến, hùng dũng quát lớn: "Quả nhiên không có ý tốt, mang theo rất nhiều binh mã đến! Họ Võ kia, ngươi nếu lòng lang dạ thú, thì đừng trách lão phu ra tay độc ác!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.