Tại Cửa Nam, cục diện tan rã đã hình thành.

Tào Tháo hạ lệnh, toàn bộ quân lính đầu hàng có chức vụ từ Đô đầu trở lên đều bị đưa đi giam giữ ở một nơi khác. Đám người hỗn loạn dần lắng xuống khi nhận được lời hứa: Đợi khi Hoa Châu yên ổn, toàn bộ quân sĩ có thể tùy ý rời đi, đồng thời được thưởng hai lượng bạc trắng. Nghe vậy, binh lính vui mừng khôn xiết, lòng quân lập tức ổn định.

Sau đó, Tào Tháo lệnh Lưu Đường, Tiêu Đĩnh, Trần Đạt và Dương Xuân mỗi người dẫn một đội, mỗi đội 500 người, thẳng tiến ba cửa thành còn lại. Không cần giao tranh, họ đã thu phục được quân lính canh giữ cả ba cửa.

Lúc này, Tông Doãn Nhi nghe thấy động tĩnh, liền dẫn Tần nương tử hăm hở đến hội họp. Thấy Tông Doãn Nhi nóng lòng muốn thể hiện, Tào Tháo liền giao nàng cùng Võ Tòng dẫn 200 quân tuần tra trong thành. Phàm những kẻ vi phạm quân kỷ, hoặc lợi dụng lúc hỗn loạn mà cướp bóc, sẽ bị xử lý tùy theo tội trạng, có thể bắt giữ hoặc giết chết ngay lập tức.

Đồng thời, Tào Tháo lệnh Ngô Dụng, Thời Thiên, Đới Tông và Cảnh Cung dẫn 500 người đi tịch thu toàn bộ gia sản của Hạ thái thú và thuế ruộng của châu phủ. Lại lệnh Ba Nguyễn, Thi Ân, Trúc Kính dẫn người đi điều động đủ loại thuyền bè, chuẩn bị sẵn đường rút lui.

Cuối cùng, Tào Tháo giao Chu Thông dẫn theo một số binh sĩ đầu hàng, dựng một đài cao ngay giữa ngã tư đường, mục đích là để xẻo thịt Hạ thái thú trước mặt mọi người, nhằm răn đe lũ quan lại tham nhũng trên đời!

Khi bình minh dần ló dạng, mọi việc đều đã xong xuôi. Đài cao đã được dựng thành. Khi mời Tào Tháo cùng đám người đến xem xét, lão Tào lập tức biến sắc, chất vấn: "Huynh đệ, rốt cuộc ngươi nghĩ gì vậy? Ta bảo ngươi dựng đài để róc thịt người, đây là ngươi muốn tế trời sao?"

Tất cả mọi người không khỏi bật cười.

Vốn dĩ, cái gọi là dựng đài, chẳng qua chỉ như một sân khấu kịch, cao hơn mặt đất một đoạn vừa phải, cốt để mọi người gần xa đều có thể nhìn rõ. Thế nhưng Chu Thông không hiểu nghĩ thế nào, lại cứ nghĩ ra một cách khác người, lệnh người dùng gỗ lớn chất thành một "núi gỗ" cao đến hai, ba trượng ——

Chỉ thấy từng cây gỗ lớn chất đống dựng lên, tổng cộng chia làm ba mặt, đều có hình tam giác, dưới rộng trên hẹp. Đỉnh chóp chật hẹp không thể đứng được người, cao cao dựng thẳng một cây sào dài. Hạ thái thú bị lột sạch như gà trụi lông, trói chặt vào cây sào đó. Ở phía dưới, những thi thể của đám hộ vệ, Ngu Hầu và công sai cũng đều được buộc trên giá gỗ.

Cái đài này có sức gây ấn tượng thị giác rất mạnh, hơi mang vẻ hùng vĩ và ghê rợn của một kinh quan (tháp xương), chỉ có điều... nó không có cách nào để róc thịt người được cả.

Chu Thông bị Tào Tháo hỏi một câu, cũng không khỏi sững sờ, vội vàng nói: "Ôi cha, đúng là tiểu đệ hồ đồ rồi! Đại ca đừng lo, đệ sẽ cho người dựng lại ngay. Đại ca, đại ca?"

Bạn đoán xem? Hóa ra Tào Tháo đang ngây người nhìn trời. Bị Chu Thông gọi mấy tiếng, ông mới giật mình, hai mắt vẫn chăm chú nhìn đàn quạ bay lượn trên bầu trời, miệng không khỏi nở một nụ cười: "Hắc hắc, thật ra thì cũng không cần thay đổi... Thời Thiên huynh đệ, ngươi leo lên đỉnh, trói chặt tên quan tham này lại, khiến hắn không thể động đậy, rồi bịt miệng hắn để không phát ra tiếng là được."

Thời Thiên nhìn lên trời, hai mắt sáng rực, lập tức hiểu rõ ý của lão Tào. Vù vù mấy cái, hắn như khỉ con nhanh nhẹn nhảy lên, dùng dây thừng xiết chặt, quả nhiên trói Hạ thái thú khiến hắn không thể nhúc nhích. Hắn còn nhét chặt vào miệng Hạ thái thú, sau đó rút ra đoản đao, xoạt xoạt xoạt xoạt, rạch vô số vết thương nhỏ li ti trên hai chân Hạ thái thú.

Tào Tháo nhìn thấy, cười lớn nói: "Thời Thiên quả nhiên thấu hiểu lòng ta! Trước đây ta còn đang nghĩ, lần trước xẻo thịt Thái Cửu, chưa kịp cắt bao nhiêu nhát hắn đã chết toi, lần này nên để huynh đệ nào ra tay mới có thể cắt được nhiều nhát hơn. Không ngờ Chu Thông lỡ sai lại có kết quả bất ngờ, lại tìm được một đám 'cao thủ' như thế này hỗ trợ."

Chu Thông nghe vậy thì mơ hồ, "Ta tìm cao thủ nào cơ chứ?"

Ngô Dụng lại chợt hiểu ra, chỉ tay lên đám quạ trên trời nói: "A nha, lũ quạ này, chẳng phải là đao phủ tự nhiên đó sao?"

Mọi người lúc này mới vỡ lẽ: Chu Thông lỡ sai lại có kết quả bất ngờ. Chiếc đài được dựng lên, xung quanh la liệt thi thể, mà quạ vốn là loài chim dữ chuyên ăn xác thối. Thấy nhiều thi thể như vậy, làm sao chúng lại không thích thú cơ chứ? Lập tức, chúng ngày càng tụ tập đông hơn, cạc cạc kêu loạn xạ, kêu gọi bạn bè. Từng đàn quạ từ Hoa Sơn, Thiếu Hoa sơn không ngừng bay đến.

Đợi đến khi dân chúng dần dần tụ tập đông đủ, đám quạ trên trời có lẽ đã lên tới mấy vạn con, tựa như một đám mây đen khổng lồ xoay quanh. Chúng khiến những người dân kia xì xào bàn tán, ai nấy đều nói Hạ thái thú quá hà khắc và tàn độc, trời phạt sắp giáng xuống.

Tào Tháo nhẹ nhàng vỗ Chu Võ, Chu Võ liền leo lên xe, cao giọng kể rõ lý do Sử Tiến muốn đâm giết Hạ thái thú này. Hắn lại mời khổ chủ Vương Nghĩa lên xe, kể lể trong nước mắt việc Hạ thái thú đã hãm hại cha con hắn như thế nào. Dân chúng Hoa Châu đã lâu bị hắn độc hại, nghe vậy đều cảm động và đồng cảm, ai nấy không ngừng nhỏ giọng chửi rủa.

Chu Võ lại theo nội dung Cảnh Cung cung cấp, từng điểm một quở trách những tội ác Hạ thái thú đã phạm phải. Cuối cùng, hắn dồn một hơi đan điền khí, cao giọng quát lớn: "Chính vì thế, hảo hán Lương Sơn đã vượt ngàn dặm đến giúp, giải phóng Hoa Châu, thay trời hành đạo! Tên quan tham này đã phạm vô số tội ác, khiến trời xanh phẫn nộ, cho nên mới ban cho hình phạt 'trời róc thịt', để làm gương cho những kẻ đời sau!"

Dứt lời, hắn chỉ huy quân lính xếp thành trận, yêu cầu dân chúng từ từ rời khỏi khu vực cách đó bảy tám trượng, chỉ còn trơ trọi một mình chiếc đài gỗ.

Đám quạ kia đã thèm từ lâu, thấy người bên dưới đã rút lui, làm sao còn chịu nổi? Chúng rào rào bay xuống, tranh nhau mổ xác. Quạ càng nhiều, chúng càng bạo d���n. Rất nhanh, đã có những con quạ bị mùi huyết nhục tươi mới hấp dẫn, bắt đầu mổ thử thịt đùi Hạ thái thú. Hạ thái thú đau đớn và sợ hãi tột độ, thân thể run rẩy kịch liệt. Ban đầu lũ quạ còn có chút e dè, nhưng rất nhanh chúng phát hiện tên này chỉ biết run rẩy chứ không còn năng lực phản kháng nào khác, liền bắt đầu thoải mái ăn uống liên tục.

Từng cái mỏ nhọn hoắt của chúng, đến đâu là da tróc thịt bong đến đó, từng thớ thịt, từng sợi da bị giật xuống. Ngay cả đao phủ bậc thầy cũng không có được đao pháp tinh xảo như thế, tốc độ còn nhanh hơn. Chưa đầy nửa canh giờ, hai cái đùi chỉ còn lại xương trắng lạnh lẽo. Đám quạ đen theo đà đó mà tiếp tục ăn lên phía trên.

Tần nương tử nhìn chỉ chốc lát, thấy vô số quạ đen lúc nhúc trên thi thể, không khỏi buồn nôn muốn ói. Tông Doãn Nhi cũng thấy mặt mày tái nhợt, dù cố gắng gồng mình chịu đựng nhưng thấy Tần nương tử không chịu nổi, liền đỡ nàng lùi ra xa.

Ngay cả Tào Tháo, một người từng trải qua núi thây biển máu, nhìn thấy cũng cảm thấy hơi khó chịu, nhíu mày lắc đầu nói: "Thật không ngờ lại thảm liệt đến mức này. Sớm biết vậy, chi bằng cứ róc thịt hắn qua loa cho xong."

Ngô Dụng càng tái mét mặt mày, liên tục gật đầu: "Tin tức này truyền ra, quan trường cũng sẽ vì thế mà chấn động. Mục đích của chúng ta cũng coi như đã đạt được. Chỉ là không chừng sẽ có đại quân đến trừng phạt, chi bằng chúng ta mau chóng quay về Lương Sơn thì hơn."

Lập tức, Chu Võ quay về Thiếu Hoa Sơn, thu gom cả người già trẻ lẫn những tài vật đã thu được, dỡ bỏ sơn trại, và cùng với 2000 quan binh bắt được lần trước mà mang đến. Thêm vào số quân lính đầu hàng được chiêu mộ trong thành, sau khi hỏi han một lượt, cũng có gần 2000 người nguyện ý theo giặc (tức là theo Lương Sơn). Số còn lại không muốn theo thì thả các tướng lĩnh và binh sĩ nguyên bản ra, cho họ về lại doanh trại của mình.

Lúc đến chỉ có hơn trăm người, lúc đi đã có hơn 3000 người, cùng với quân nhu và thuế ruộng thu được. May mắn thay, Ba Nguyễn và những người khác đã sớm chuẩn bị hơn một trăm chiếc thuyền lớn nhỏ. Từ đường thủy, họ tiến vào sông Vị Thủy đi về phía đông, tại cửa bến Phong Lăng đổ vào Hoàng Hà, qua Đồng Quan, rồi đi thêm mấy trăm dặm, thì thấy hàng ngàn thuyền bè đều chen chúc tại bãi Đại Vũ.

Tào Tháo thở dài nói: "Ngàn năm qua, con sông này vẫn chưa đổi diện mạo xưa."

Phía trước là hẻm núi dài tám dặm, chính là nơi Đại Vũ ngày xưa trị thủy, phá núi mà thành, dài tới tám dặm. Thế nước hung dữ vô cùng, thường xuyên thuyền lật người mất tích. Thấy trước mắt khó đi qua ngay được, Tào Tháo dứt khoát lệnh đội thuyền cập bờ. Đoàn người đi theo đường bộ, qua Lạc Dương, đến Mạnh Châu, theo đường cũ trở về.

Đến Mạnh Châu, Võ Tòng đến chào từ biệt nói: "Đại ca về Lương Sơn theo hướng đông, còn ta cùng Doãn Nhi sẽ đi Nhạn Môn theo hướng bắc. Vậy nên chỉ có thể tạm biệt đại ca ở đây. Sớm thì một tháng, muộn thì hai tháng, chúng ta sẽ quay về gặp mặt."

Tào Tháo nói: "Đoạn đường này ngàn dặm xa xôi, chỉ có hai người các ngươi, làm sao làm huynh trưởng mà yên tâm được? Hay là mời thêm mấy huynh đệ nữa cùng các ngươi đi một chuyến."

Võ Tòng đang muốn được ở riêng một mình với Tông Doãn Nhi, làm sao chịu mang theo người ngoài? Hắn liên tục xua tay từ chối. Tào Tháo cuối cùng đành bất đắc dĩ, lấy một bọc vàng bạc khá lớn đưa cho hắn, nói: "Tóm lại, xa nhà ở bên ngoài, vạn sự đều phải cẩn thận, rượu không thể uống nhiều. Xong việc thì sớm quay về, đừng để huynh đây mong ngóng hoài công."

Võ Tòng trong lòng cảm động, gật đầu đáp ứng.

Ngày hôm sau, Võ Nhị Lang mang theo Tông Doãn Nhi, cưỡi song mã đi về phía bắc. Tào Tháo thì tự mình dẫn đại đội nhân mã đi về phía đông.

Có thơ rằng: Vạn quạ rỉa nát lòng quan chó, thiên hạ lại chấn động tiếng Lương Sơn. Võ Nhị ngàn dặm đi Nhạn Môn, tình nghĩa nam nhi quý hơn vàng.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.