Bờ biển rộng lớn, nắng chiều xiên xéo.

Phía Tây là biển cả mênh mông, ba mặt Đông, Nam, Bắc đều là rừng cây bạt ngàn, xa gần thấp thoáng vài ngọn núi. Gió biển thổi vi vu, sóng lá dập dờn, tiếng rì rào như sóng vỗ, cảnh đẹp tựa tranh vẽ.

Một đàn chim giật mình chợt bay ra từ trong rừng, hót vang không ngừng, phá vỡ phong cảnh yên tĩnh.

Hơn mười người khiêng một cỗ kiệu nhỏ, hoảng hốt chạy tán loạn từ trong rừng rậm ra. Vừa ngẩng đầu đã thấy biển cả mênh mông phía trước, hoảng loạn nhìn bốn phía, không còn đường thoát, họ không khỏi đồng loạt kêu lên kinh hãi, vẻ mặt tràn đầy tuyệt vọng.

Ngay lập tức, hơn trăm người khác, tay cầm đao thương, từ trong rừng nhanh chóng truy đuổi ra. Thấy nhóm người kia không còn đường chạy, tất cả đều lộ vẻ cười dữ tợn, chậm rãi bước chân, từng bước một ép lại gần.

Trong số những người khiêng kiệu, một người đàn ông trung niên khẽ quát một tiếng. Phía sau ông ta, hơn mười tráng hán cùng nhau rút đao, hét lớn một tiếng, xông về phía quân truy binh.

Trong đám truy binh có kẻ cầm đầu, vai vác thanh đại đao dài một trượng, hắn ha hả cười to, sải bước xông lên nghênh đón. Hắn vung đao hết sức, chỉ một nhát đã chém ngã ba bốn người. Những người còn lại thấy hắn vũ dũng như thế, sĩ khí liền chùn xuống. Đám truy binh nhao nhao xông lên phía trước, thương đâm kiếm chém, lập tức hạ gục tất cả hơn mười người này.

Sắc mặt người đàn ông trung niên càng lúc càng khó coi, ông ta dẫn mấy người khiêng kiệu từng bước lùi lại, không bao lâu đã lùi vào trong nước. Lui thêm mấy bước nữa, nước đã ngang eo, mà trong cỗ kiệu nhỏ kia, cũng truyền đến tiếng khóc thút thít của một nữ tử.

Đám truy binh thấy vậy, ha hả cười phá lên điên dại, từng tên nhe nanh trợn mắt, cố ý làm ra bộ dạng hung ác, chậm rãi tiến lại gần.

Khi đến mép nước, kẻ cầm đầu vác đại đao kia mắt lộ vẻ ngạc nhiên. Hắn chỉ tay ra biển quát to một tiếng, mọi người cùng nhau nhìn lại, chỉ thấy từ xa một con cự kình rẽ sóng mà tới, như mũi tên bắn thẳng về phía bờ biển.

Ban đầu những truy binh kia còn tấm tắc khen lạ, tỏ vẻ thích thú, ai ngờ con cá voi ấy lại càng lúc càng gần, tốc độ không hề giảm chút nào. Những người này không khỏi kinh hãi, vội vàng chạy lên bờ, rồi quay đầu bỏ chạy, chỉ tiếc thì đã trễ.

Bỗng thấy sóng lớn đột ngột ập tới, cự kình đã lướt qua nhóm người khiêng kiệu ngay gần đó, ầm vang lao lên bờ, lướt đi xa gần bảy tám trượng. Nơi nó đi qua, máu thịt tung tóe, hơn nửa số truy binh đều bị nó nghiền nát tan tành.

Số truy binh còn lại sợ vỡ mật, điên cuồng gào thét, nào còn chú ý đến việc truy sát nữa? Tất cả nhao nhao quay đầu bỏ chạy vào rừng rậm.

Những người khiêng cỗ kiệu kia cũng bị sóng biển đẩy dạt lên bờ, co quắp ngã rạp trên đất, tay chân rã rời vì kinh hãi.

Con cá voi kia giờ phút này ở ngay gần, trông sừng sững như núi. Nó lắc đầu vẫy đuôi một lúc lâu, rồi dần dần không còn động tĩnh.

Lúc này, màn che của cỗ kiệu nhỏ hé mở, một thiếu nữ trang phục lộng lẫy bước ra. Nàng ngẩng đầu ngơ ngác nhìn cự kình, rồi đột nhiên đưa tay chỉ vào một chỗ, nói gì đó. Sau đó nhìn về phía người đàn ông trung niên, lặp lại bằng tiếng Hán: "Phụ thân, hình như người này đã giết con cá voi."

Nàng phát âm ngọng nghịu, lại có chút cứng nhắc kỳ lạ.

Mấy người thuận theo ngón tay thiếu nữ nhìn lại, trong hốc mắt cự kình ghim sâu một thứ vũ khí, lộ ra cán dài, mà trên đó lại treo lơ lửng một người đàn ông, bất tỉnh nhân sự, vẫn ôm chặt lấy cái cán dài đó không buông.

Người đàn ông trung niên kia ngơ ngác nhìn một lúc lâu, rồi đột nhiên lộ vẻ mừng rỡ, bò dậy, cao giọng nói: "Người này có thể giết được cả cự kình như vậy, tất nhiên là nhân vật phi phàm. Nếu có hắn bảo hộ, Tảo nữ, con nhất định có thể đến kinh đô thành công."

Khẩu âm của ông ta cũng giống như thiếu nữ kia.

Dứt lời, ông ta liền lay gọi những người còn đang co quắp trên mặt đất, miệng luyên thuyên như chim hót, lần lượt dựng họ dậy, rồi dìu nhau. Bò lên lưng cá voi đến tận đầu, tốn khá nhiều công sức, mới cứu được người đàn ông kia xuống. Ngay cả thứ vũ khí cắm trong cá voi của anh ta cũng được rút ra, đó là một cây xiên ba mũi bằng thép tôi cực tốt.

Người được cứu vẫn nằm trên bờ cát. Người đàn ông trung niên đưa tay thăm dò lỗ mũi anh ta, rồi sờ ngực, vẻ mặt càng thêm mừng rỡ, kêu lên: "Chưa chết, còn sống, còn sống! Ha ha, đợi ta cứu tỉnh hắn, sẽ cầu hắn hộ tống chúng ta đến kinh đô!"

Vừa nói, ông ta liền quỳ xuống bên cạnh, xoa bóp ngực người đàn ông, rồi lấy từ trong ngực ra một viên thuốc đen bóng, ghé vào mũi anh ta xoa đi xoa lại. Không bao lâu, người được cứu tỉnh lại, nhăn mũi mắng: "Thật chua, thối quá."

Ngay lập tức ngồi dậy, nhìn quanh một lượt, đại khái đã hiểu rõ tình hình, trầm giọng nói: "Là các vị đã cứu tại hạ sao?"

Vừa nói vừa từ từ đứng dậy. Người đàn ông trung niên cùng mấy người tùy tùng thấy vậy, đều không khỏi giật mình, thầm thán phục: Đúng là một hảo hán ngông nghênh!

Người hán tử ngông nghênh này, ngoài Tào Tháo ra, thì còn ai vào đây!

Trước đây từ sông Đà Môn ra biển, theo kế hoạch của Quán Trung, vốn muốn từ từ đi đường bộ, vòng qua Cao Ly, là có thể đến Đăng Châu, ai ngờ thế sự khó lường ——

Đầu tiên là Ô Linh Thánh Mẫu bám riết truy sát, đến tận khi bọn họ tiến sâu vào biển. Ngay lập tức, lại trải qua mấy phen tranh đấu với con cuồng kình kia, hoàn toàn mất phương hướng. Lại bị cá voi húc nát bánh lái, ngay lúc sắp thuyền nát người vong, Lão Tào giận dữ, tung một cú xiên, hủy một mắt của con cá voi. Con cá voi kia đau đớn mà bỏ đi, còn hắn thì vốn đã mơ hồ, một đường rẽ sóng phi nước đại, b���t nước từ miệng rộng của nó táp loạn vào mặt, dù Lão Tào là người sắt đá như vậy, cuối cùng cũng dần dần ngất đi.

Bất quá, Lão Tào hai đời chinh chiến, sóng gió gì chưa từng trải qua? Ý niệm cầu sinh đã khắc sâu vào xương tủy. Dù bất tỉnh nhân sự, cũng vẫn ôm chặt lấy cái cán xiên không buông, cuối cùng cũng thoát khỏi tuyệt cảnh.

Người đàn ông trung niên kia nghe Tào Tháo lại nói tiếng Hán rõ ràng, không khỏi vui vẻ nói: "Tráng sĩ, chính là tại hạ đã cứu tỉnh ngài! Tại hạ là Phản Bộ Nhất Lang, không biết tráng sĩ có phải người Đường chăng? Con cá voi này, có phải do tráng sĩ giết chết không?"

Tào Tháo dò xét người này từ trên xuống dưới, thấy người này thân thể tráng kiện, lưng đeo trường đao, đầu thấp hơn mình nửa cái, mấy người tùy tùng bên cạnh lại còn không cao bằng hán tử kia, lập tức mừng rỡ, lưng thẳng càng thêm ưỡn ngực.

Lại thấy trang phục của những người này khác hẳn với các nước Tống, Liêu, Kim. Lại nhìn quanh, biển ở phía Tây, trong lòng hơi động, âm thầm suy nghĩ: "Quán Trung từng nói, giữa Trung Nguyên, Cao Ly, Phù Tang, có biển hình cá kình, lại nhiều sinh vật biển kỳ lạ. Người ta đồn rằng, vùng biển phía Tây là địa phận của Trung Nguyên, Cao Ly, thậm chí Tatar, La Sát, còn phía Đông là Phù Tang. Bây giờ biển cả ở phía Tây, hẳn là ta đã đến Phù Tang quốc?"

Ngay lập tức âm thầm hít một hơi lạnh: "Ta nhớ trong « Lương thư · Chư di truyện · Phù Tang quốc » có ghi chép, Phù Tang cách Đại Hán về phía Đông hơn hai vạn dặm, ở phía Đông Trung Nguyên, đất này nhiều cây Phù Tang, nên gọi tên như vậy."

Lại nghĩ tới từng đọc câu thơ nói "Ngỗng quan bay tản tuyết, kình biển rơi Vân Đào", cùng "Đem kình biển tiếp, đường cùng phượng thành nợ" và những câu khác, đều nói lên sự xa xôi của nơi này, không ngờ chính mình lại trời xui đất khiến đến đây.

Không khỏi thở dài một cái, Tào Tháo chắp tay với Phản Bộ Nhất Lang, nói: "Không dối gạt huynh đài, tại hạ là người triều Tống ở Sơn Đông, họ Võ, tên Thực. Bởi vì đi sứ Kim quốc đã xong, từ đường biển trở về, không ngờ trên đường gặp cự kình, hủy hoại thuyền của ta. Thế là tại hạ liều mình đâm một nhát, may mắn thành công, nhưng lại bị nó mang đến quý xứ, và thất lạc các huynh đệ... Ai, cũng không biết các huynh đệ trên thuyền của ta, giờ đây ra sao rồi."

Nghĩ đến bánh lái bị hỏng, dù có Lý Tuấn, Trương Thuận lái thuyền, nhưng biển rộng mênh mông, gió lớn sóng dữ, bọn họ cũng không biết có thể sống sót quay về cố hương hay không. Lại nghĩ đến Thời Thiên rơi biển, hơn nửa chắc chắn phải chết, trong lúc nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang, dù tâm tính sắt đá cũng không khỏi rơi lệ.

Chợt nghe thiếu nữ kia nói: "Huynh đệ của các hạ nhất định sẽ không sao đâu. Các hạ một mình đối phó cá voi, hung hiểm nhường nào, lại có thể không sợ nguy hiểm, có thể thấy ngài được trời ưu ái. Huynh đệ của ngài mang phúc khí của ngài, nhất định sẽ không sao."

Lúc trước nàng vẫn cúi đầu, Tào Tháo chỉ cảm thấy phong thái nàng bất phàm, nhưng ngược lại chưa từng để ý. Giờ phút này nghe nàng nói chuyện, quay lại nhìn nàng, không khỏi ngẩn người, đúng là sững sờ tại chỗ.

Nên biết, Lão Tào kiếp trước kiếp này, đã gặp qua bao nhiêu mỹ nhân? Vốn cứ nghĩ một nữ tử tiểu quốc, dù có chút tư sắc, cũng khó lọt vào mắt xanh của mình. Nhưng khi nhìn thấy, khuôn mặt tú lệ tinh xảo ấy, quả thực khiến người ta rung động khó tả!

Tào Tháo chỉ cảm thấy trong lòng kịch chấn, thầm than thở: "Thôi rồi, thôi rồi! Ta từng nghe qua Ân Trụ Vương vì Đát Kỷ mà mất nước, Chu U Vương vì Bao Tự mà mất mạng, trong lòng vẫn thường cười họ thiển cận, không biết nhìn người đẹp —— ai ngờ nhân gian thật có tuyệt sắc đến vậy! Nếu Đát Kỷ, Bao Tự cũng có dung mạo như thế, thì việc họ mất nước, mất mạng, hình như cũng chưa đủ. Ôi chao! Quả nhiên là sắc đẹp khuynh quốc khuynh thành!"

Thiếu nữ kia dường như đã sớm quen với vẻ mặt ngẩn ngơ của người khác, nàng nhíu mày, lắc đầu nói: "Ai, nô gia vốn tưởng người thượng quốc nhất định nhã nhặn lịch sự, ai ngờ cũng lại nhìn chằm chằm người khác như thế."

Mặt Tào Tháo dày đỏ ửng, vội vàng thu hồi tâm thần, dựa vào mặt dày, cười nhạt nói: "Cái gì thượng quốc hạ quốc, cần biết nhã nhặn là do tu dưỡng mà thành, còn tính tình mới là bẩm sinh. Lòng thích cái đẹp, thuần túy là bản năng. Với dung nhan bậc này của cô nương, e rằng ngay cả các bậc thánh hiền ngày xưa trước mặt cũng phải mất tự chủ, huống hồ tại hạ chỉ là một kẻ phàm tục."

Nói rồi quay đầu đi, không nhìn đối phương nữa.

Thiếu nữ kia thấy hắn lời lẽ thản nhiên, cũng là ngạc nhiên, lại nhìn Tào Tháo, hắn đã quay đi, không khỏi thầm nghĩ: "Người thượng quốc, quả nhiên phi thường. Chỉ bằng sự tự chủ này, trong đời ta chưa từng thấy."

Phản Bộ Nhất Lang thì giật mình, vội vàng nói: "Hóa ra là đại nhân sứ giả thượng quốc! Tại hạ lúc trước không biết, đã thất lễ nhiều, xin đại nhân đừng trách." Dứt lời, ông ta thi lễ một cái.

Tào Tháo nói với Phản Bộ Nhất Lang: "Không sao, cái gì sứ giả đại nhân chứ, bây giờ tại hạ chỉ là kẻ phiêu bạt mong được ngài giúp đỡ. Huynh đài, tại hạ từng nghe nói thời triều Đường, quốc chủ Phù Tang nhiều lần cử sứ giả, đến Trường An du học, tên là Khiển Đường Sứ. Vì vậy quan lại quyền quý quý quốc, nhiều người có thể nói tiếng Hán, biết chữ Hán. Ta thấy huynh đài cùng vị cô nương này, nói tiếng Hán rất tốt, chắc hẳn cũng không phải nhân vật tầm thường, tự nhiên kiến thức rộng rãi. Bây giờ tại hạ muốn về cố hương, không biết huynh đài có thể chỉ giáo cho tại hạ?"

Phản Bộ Nhất Lang cười nói: "Chuyện Khiển Đường Sứ đã là chuyện cũ hơn trăm năm trước rồi. Bất quá nước tôi thật có thương nhân vượt biển sang Trung Nguyên. Nếu sứ giả đại nhân muốn về nước, không ngại cùng chúng tôi đồng hành, đi đến kinh đô một chuyến."

Tào Tháo nghe vậy, trầm ngâm không nói, ánh mắt lướt qua những thi thể gần xa, chậm rãi nói: "Đồng hành đến kinh đô ư... Huynh đài hẳn là đang gặp phải rắc rối gì cần tại hạ giúp đỡ?"

Phản Bộ Nhất Lang không ngờ hắn tư duy nhanh nhẹn như vậy, sững sờ một chút, rồi thẳng thắn nói: "Không sai! Không dối gạt sứ giả đại nhân, tại hạ chính là võ sĩ dưới trướng đại nhân Fujiwara Trường Thực của gia tộc Fujiwara. Lần này đưa Tảo nữ vào kinh đô, có ít người muốn ngăn cản, bởi vậy một đường truy sát. Chúng tôi cũng là chạy trốn lung tung, mà đến được chỗ này. Ta thấy tráng sĩ có sức mạnh đối phó cự kình, thân hình cao lớn, tất nhiên vũ dũng hơn người. Nếu có thể bảo hộ chúng tôi đến kinh đô, đại nhân nhà ta tất nhiên sẽ cảm kích, tự khắc sẽ đưa tráng sĩ trở về Trung Nguyên."

Tào Tháo nhẹ gật đầu, cúi đầu trầm tư. Phản Bộ Nhất Lang thấy hắn không nói, vội vàng nói: "Đại nhân Fujiwara Trường Thực chính là quan Nạp Ngôn trong triều đương thời, tức chức Hoàng Môn Thị Lang thời Đường. Ông ấy có giao du với nhiều thương nhân lớn, đưa đại nhân về cố hương, đối với ông ấy mà nói là chuyện dễ như trở bàn tay."

Tào Tháo lại gật đầu, thầm nghĩ: "Ta tại nơi tha hương đất khách quê người này, chưa quen cuộc sống nơi đây, lại không biết cách đi đường thủy, lại không có nhiều lộ phí. Có thể gặp được người thông thạo tiếng Hán, đã là may mắn lắm rồi. Trước mắt xem ra, cũng đành phải cùng hắn đồng hành một đoạn, rồi tính toán sau cũng chưa muộn."

Miệng thì nói: "Cũng phải xin hỏi, chủ nhân nhà ngươi nếu xuất chúng như vậy, lại là người phương nào dám gây khó dễ cho ông ấy?"

Phản Bộ Nhất Lang lộ vẻ phẫn nộ, oán hận nói: "Bất quá là chút tiểu nhân lòng tư lợi nặng nề! Không muốn thấy Tảo nữ tiến cung."

"Tảo nữ?" Tào Tháo liếc nhìn thiếu nữ.

Thiếu nữ kia cúi đầu thi lễ: "Tảo nữ là tên gọi ở nhà của nô gia, nghĩa phụ đã đặt cho ta đại danh, gọi là Tamamo no Mae."

"Tamamo no Mae?" Tào Tháo khẽ đọc lại một lần, không khỏi gật đầu: "Quả là một cái tên rất hay."

Lời chưa dứt, lại nghe có người kêu lên: "Ca ca, sao huynh cũng ở đây? Các huynh đệ khác đâu rồi?"

Có phần giáo: Bá chủ mê đắm cung cấm dục, quên ngủ, Phù Tang đảo nhỏ, có kỳ duyên. Lần này chìm đắm trong hương hoa, Mấy bận hồn xiêu phách lạc vì Tamamo no Mae.

Truyen.free giữ bản quyền nội dung này, mong quý độc giả tìm đọc.