Lý Tuấn kinh hãi, vội vàng nhìn Tống Giang. Quả nhiên, người nọ đen đúa, béo lùn, tướng mạo y hệt Tống Giang 'Kịp Thời Vũ' trong truyền thuyết. Y lập tức luống cuống tay chân, vô thức định bước tới đỡ, nhưng dù sao huynh đệ mình Lý Lập đã chết dưới tay Tống Giang. Mối thù này khó lòng bỏ qua, chẳng lẽ lại kết giao với kẻ thù? Nhất thời, lòng Lý Tuấn rối như tơ vò.

Tào Tháo thấy buồn cười, tự mình đỡ Tống Giang đứng dậy, miệng không ngừng nói lời xoa dịu: "Chẳng phải có câu 'không đánh không quen' đó sao? Mọi người đều là hảo hán bộc trực, có chút va chạm thì sợ gì. Uống xong chén rượu này, chúng ta vẫn là hảo huynh đệ!"

Bùi Tuyên thấy vậy, liền sai tiểu lâu la tẩy rửa, quét dọn khách sạn sạch sẽ, rồi mang rượu ngon ra, từng bát từng bát rót đầy bàn.

Tào Tháo một tay nắm Tống Giang, một tay nắm Lý Tuấn, cùng nhau tiến vào bàn tiệc. Cũng lúc này, mấy đội nhân mã khác cũng lần lượt kéo đến. Tiểu lâu la tự động ra dưới bóng cây hóng mát, còn các hảo hán đầu lĩnh đều vào phòng ngồi vào chỗ. Tào Tháo đứng dậy giới thiệu mọi người với nhau. Tống Giang thấy dưới trướng Tào Tháo lại thêm rất nhiều hảo hán, không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ.

Lúc này Lý Tuấn mới biết, Võ Thực, tức Võ Mạnh Đức của huyện Dương Cốc, thực ra cũng là một hảo hán cực kỳ xuất chúng. Sau khi kinh ngạc, sao y có thể ngồi yên? Y đứng dậy liền muốn cúi lạy, nhưng bị Tào Tháo nhất quyết giữ lại, cười nói: "Chúng ta đều là giang hồ hán tử, đừng nói chuyện nghi thức xã giao. Mọi chuyện hãy để trong chén rượu!" Dứt lời, y liền bưng hai bát rượu lên, mỗi người một bát cạn sạch cùng Lý Tuấn.

Mặc dù là hảo hán giang hồ, nhưng Lý Tuấn không giống với những kẻ giang hồ "hôm nay có rượu hôm nay say" khác. Trong lòng y luôn có thói quen nghiền ngẫm kỹ lưỡng những vấn đề tưởng chừng nhỏ nhặt. Lâu dần, y cũng trở nên thâm trầm, suy nghĩ xa xôi hơn. Hôm nay y đấu khẩu với Tào Tháo, dăm ba câu đã bị chặn họng đến không nói nên lời. Nếu là người khác, ắt sẽ nóng nảy tức giận, nhưng Lý Tuấn sau khi bực mình, ngược lại càng thêm coi trọng Tào Tháo. Giờ phút này lại thấy y ngôn từ khẳng khái, cử chỉ lỗi lạc, càng khiến Lý Tuấn thêm phần khâm phục. Y thầm nghĩ bụng: "Quả nhiên là nghe danh không bằng gặp mặt! Kịp Thời Vũ Tống Giang, mấy năm qua danh tiếng thật lớn, nhưng ta thấy người này cũng chỉ thường thôi. Ngược lại kia Võ Thực, thành danh tuy ngắn, nhưng xem khí khái, thật có khí tượng hùng chủ! Cũng không hổ danh Võ Mạnh Đức."

Trong bữa tiệc, Tào Tháo thấy Tống Giang có chút phiền muộn uất ức, nhân tiện hỏi: "Công Minh, ngươi yên ổn lên Lương Sơn, vì cớ gì lại lưu lạc đến chốn này?"

Tống Giang cười khổ đáp: "Vốn định bẩm báo đại ca, nhưng chưa có dịp. Chẳng phải chúng ta vừa chia tay được hai tháng sao? Tiểu đệ liền dẫn Hoa Vinh cùng những người khác đi Lương Sơn. Ai ngờ nửa đường gặp phải một hảo hán tên Thạch Dũng, biệt hiệu 'Thạch Tướng Quân', mang theo đệ đệ Tống Thanh cùng thư báo tang gia đình. Ta nghe tin cha già qua đời, mấy phen khóc ngất đi, đành bảo họ cứ lên núi trước, còn mình thì vội vã chạy về nhà chịu tang. Ai ngờ việc này lại là giả! Là cha già sợ ta lưu lạc giang hồ lâu ngày, lên núi vào rừng làm cướp nhục cửa nhà, lại đúng vào dịp đại xá, tội chết cũng được giảm nhẹ, nên đã bảo đệ đệ lừa ta về. Ra nha môn xử án, ta bị phán đày đi Giang Châu, được hai cai ngục Trương Thiên, Lý Vạn áp giải đến đây. Nhưng không ngờ số phận long đong, lại gặp phải hắc điếm này. Nếu không có đại ca cứu, lúc này thế gian đã chẳng còn Tống Giang, chỉ còn Tống Giang nhân bánh màn thầu mà thôi."

Y nói chuyện xui xẻo của mình một cách thoải mái, tự lấy mình ra làm trò đùa cũng không chút e dè. Các hảo hán nghe xong đều cười vang, thầm nghĩ: "Người này lòng dạ thật phóng khoáng."

Bên này Tống Giang rót một chén rượu, liền muốn quỳ xuống tạ ơn cứu mạng của Tào Tháo. Tào Tháo vội kéo y lại: "Ngươi là huynh đệ kết nghĩa của Nhị Lang nhà ta, nói theo lý, ngươi ta cũng là huynh đệ, có gì mà phải tạ ơn? Nào, uống rượu đi uống rượu!"

Tống Giang cảm kích khôn cùng, cùng Tào Tháo cạn chén rượu, rồi hỏi: "Đại ca, lần này xuôi nam, là vì việc gì?"

Tào Tháo hơi trầm ngâm, đảo mắt nhìn Tống Giang, Lý Tuấn cùng mấy người khác, rồi nói: "Nói ra cũng không sao. Là vì vị huynh đệ Bùi Tuyên này của ta, năm đó ở Giang Châu bị người ức hiếp, mang chút ân oán. Chúng ta dốc toàn lực xuất động, chính là muốn rửa mối thù cũ."

Nghe nói y bôn ba mấy ngàn dặm chỉ để báo thù cho huynh đệ, Lý Tuấn cùng những người khác vô cùng bội phục, đều lớn tiếng khen ngợi rằng: "Không hổ là Võ Mạnh Đức, nghĩa khí lần này, quả là hơn cả Mạnh Thường Quân!"

Lý Tuấn liền hỏi: "Lại không biết là tên ác đồ nào đã hại vị Bùi huynh đây?"

Tào Tháo cười nói: "Chẳng qua cũng chỉ là những kẻ tự cho là tôn quý, thật ra lại là lũ mọt rỗng vô dụng!" Đang khi nói chuyện, ánh mắt y lướt qua hai tên cai ngục một cách thờ ơ. Lý Tuấn vốn là người khôn khéo, liền hiểu ra ngay, đối thủ hiển nhiên là người trong nha môn, có hai tên cai ngục này ở đây thì không tiện nói nhiều. Lý Tuấn liền nói ngay: "Tiểu đệ bất tài, ở vùng sông lớn này làm ăn đã lâu năm. Các châu phủ xung quanh, tiểu đệ đều thông thuộc đường sá. Nếu dùng được chỗ tiểu đệ, dù là núi đao biển lửa cũng nguyện xông pha, chẳng nề đối thủ là đại quan hay phú thương, đều chỉ là chuyện một đao mà thôi." Dứt lời, y rót bát rượu, dốc một hơi cạn sạch. Hành động này ngầm thể hiện ý chí: y biết đối thủ của Tào Tháo không phải người thường, nhưng y không hề e ngại, nguyện ý tương trợ.

Tào Tháo xúc động nói: "Tốt! Huynh đệ có thành ý này, Võ mỗ xin nhận!" Y cũng rót bát rượu uống cạn, hai người cùng nhau cười to.

Mọi người uống rượu ở khách sạn một lúc, Lý Tuấn liền nói: "Tiểu đệ còn có một việc muốn nhờ, mong Võ huynh, Tống huynh chấp thuận."

Tống Giang hỏi: "Lại là việc gì vậy?"

Tào Tháo cũng đã đoán được, cười nói: "Ngươi muốn mai táng chủ quán kia phải không?"

Lý Tuấn có vẻ ngập ngừng, rồi lập tức cùng Đồng Uy, Đồng Mãnh đứng dậy quỳ xuống nói: "Lý Lập dù làm việc có hơi quá đáng, nhưng đã tương giao với tiểu đệ từ lâu, luôn kính trọng, yêu quý tiểu đệ. Tình bằng hữu bấy lâu nay, tiểu đệ không muốn nhìn thi hài y phơi bày nơi hoang dã, mong các huynh trưởng rộng lòng giúp đỡ."

Tống Giang thở dài: "Thì ra là thế. Thôi được, người chết hết nợ. Ta đã báo được thù, chẳng lẽ còn muốn so đo với người đã chết?"

Tào Tháo cũng nói: "Tình bằng hữu bấy lâu, là chuyện nên làm."

Lập tức, Lý Tuấn, Đồng Uy, Đồng Mãnh tìm vài dụng cụ, đi ra ngoài đào một hố. Trong phòng, họ tìm hai cái rương, bổ ra đóng tạm một cỗ quan tài. Dùng nước nóng từ lò nấu rượu, họ rửa ráy sạch sẽ thân thể Lý Lập, thay cho y bộ quần áo tươm tất, rồi đặt vào quan tài chôn cất.

Sau khi mộ phần được đắp xong, Lý Tuấn lại từ trong phòng lấy ra chút giấy vàng mã. Y rưới một bầu rượu trước mộ, đốt lên ba nén hương, cầu nguyện: "Lý Lập huynh đệ, những nén hương, giấy vàng này, vốn dĩ đều là để huynh gửi cho những oan hồn chết trong quán của huynh. Không ngờ hôm nay lại chính huynh được hưởng. Có biết dưới cõi u minh tự có số trời, quả báo ứng nghiệm. Tình huynh đệ chúng ta, chỉ mong huynh kiếp sau đầu thai vào nhà giàu sang, đừng có lại lên giang hồ gian nan vất vả, dãi nắng dầm mưa kiếm miếng ăn nữa." Dứt lời, nước mắt y rơi như mưa, rồi y vái ba vái trước mộ phần.

Tào Tháo thấy Lý Tuấn tình nghĩa chân thành, không khỏi cảm thương, cũng thắp ba nén hương, vái một cái rồi nói: "Bằng hữu Lý Lập, người đều có mệnh. Ngươi cũng đừng trách chúng ta đã phá hỏng chén cơm, cướp đi tính mạng ngươi. Thực tình là do việc làm của ngươi, không phải hành động của hảo hán. Nếu có đời sau, mong ngươi đầu thai vào cõi lành, làm người lương thiện." Cắm hương xuống đất, y kéo Lý Tuấn nói: "Đời người như ngọn cỏ, sống một mùa thu. Huynh đệ còn phải nén bi thương lại."

Lý Tuấn lau đi nước mắt nói: "Y tuy là kẻ ác, nhưng đối với huynh đệ mình thì luôn có thiện ý."

Đám người thở dài một tiếng, sắc trời dần về chiều, Lý Tuấn liền mời mọi người về nhà mình nghỉ trọ.

Lý Tuấn ở trong một làng chài gần Yết Dương Lĩnh, dưới trướng có hai ba mươi gia đinh, đều là đi theo y buôn bán riêng. Y lập tức huy động những người này, dặn họ giết gà làm thịt chó, nấu cơm om cá để chiêu đãi Tào Tháo cùng những người khác. Y còn bảo các hộ trong thôn dọn dẹp phòng trống, cho một đám nhân mã nghỉ trọ.

Ban đêm, Lý Tuấn lén nói với Tào Tháo: "Nhân huynh dẫn theo số lượng nhân mã lớn như vậy tiến đến Giang Châu, e rằng sẽ gây chú ý. Theo ngu kiến của tiểu đệ, chi bằng để nhân mã đóng quân ở trong thôn này, rồi phái người đi trước Giang Châu quan sát, thăm dò đường sá. Tiểu đệ ở Giang Châu cũng có một cứ điểm, là một cửa hàng ở con phố, ngõ hẻm nào đó. Nhân huynh chỉ cần cử người đến tiệm đó, nói muốn gặp Hỗn Giang Long, trong vòng hai ngày, tiểu đệ liền có thể đến gặp mặt. Đến lúc đó điều động binh mã cũng chưa muộn."

Tào Tháo nghe vậy mừng rỡ, y vốn cũng có ý định để nhân mã ở lại ngoài thành trước, nay được Lý Tuấn giúp đỡ như vậy, tự nhiên càng thêm tốt. Y liền gọi một ��ám huynh đệ lại, bàn bạc kỹ càng: y sẽ đích thân tiến vào Giang Châu, để Bùi Tuyên dẫn mọi người ở lại canh giữ. Y còn lấy ra tiền bạc, cương quyết bắt Lý Tuấn nhận lấy, để y phái người mua thêm gạo thịt, nuôi sống quân sĩ.

Thương lượng xong, đám người nghỉ trọ một đêm. Ngày hôm sau, sau khi dùng bữa sáng, Tào Tháo từ biệt mọi người, một mình dẫn theo Loan Đình Ngọc, Thạch Tú, Thời Thiên, Tưởng Kính, Đào Tông Vượng năm người, cũng không cưỡi ngựa mà đi bộ cùng Tống Giang và hai tên cai ngục.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của nội dung trên đều được bảo hộ bởi truyen.free.