Tên thật của hắn là Khang Long Lang, tổ tiên hắn bị bắt vào Liêu từ thời Tống Nhân Tông, trở thành người Hán ở nước Liêu. Đến năm hai mươi tuổi hắn mới rời Liêu trở về Tống, với thân phận phiên nhân từ Tây Khánh Đường, tham gia vào phiên binh. Hắn đổi tên thành Dương Duy Trung, rồi dựa vào võ nghệ và công lao mà trở thành Tướng quân. Tất nhiên là ông không muốn gây ra bất hòa với Tân Hưng Tông, nên đành phải chiều theo ý hắn, thẳng tiến về huyện Sùng Đức.

Nào ngờ, thủ tướng huyện Sùng Đức nghe tin quân Tống kéo đến, cũng không có ý chí kháng cự, bỏ thành trốn về Hàng Châu. Tân Hưng Tông không đánh mà vẫn chiếm được thành, càng thêm kiêu ngạo. Một mặt hắn viết thư báo tin thắng trận về Tô Châu, mặt khác liền tức tốc xuất quân đánh Hàng Châu.

Không bàn chuyện hắn đánh Hàng Châu ra sao, chỉ biết Đồng Quán xem xong tin thắng trận, không ngừng gật đầu: "Hưng Tông nhanh nhẹn, dám xông pha trận mạc, xứng danh hổ tử tướng môn! Chỉ là quân giặc ở Hàng Châu đông đảo, không thể để hai vạn quân của hắn đơn độc đương đầu. Người đâu, truyền lệnh của bản soái: ngay hôm nay xuất binh, lệnh cho binh mã hai lộ Hà Đông và Tần Phượng chia đường tiến đánh Thái Thương, Giang Âm, Gia Định, Thường Thục. Những người còn lại đều theo bản soái thẳng tiến Hàng Châu. Võ Tòng, Lư Tuấn Nghĩa, Đỗ Học ba người, cũng thúc giục họ xuất binh, đi đánh Hồ Châu, Tuyên Châu, để tránh hai lộ quân giặc này chi viện cho Hàng Châu."

Lệnh vừa ban ra, tam quân lập tức hành động, chia làm ba lộ: Một lộ chủ lực do Đồng Quán đích thân chỉ huy, hướng nam thẳng tiến Hàng Châu; một lộ do chủ tướng Tần Phượng binh Mã Công Trực và chủ tướng Hà Đông binh Ký Cảnh thống lĩnh, hướng đông tiến đánh Gia Định và các nơi khác; một lộ là Võ Tòng ba người dẫn quân Thanh Châu, hướng tây dọc theo bờ Thái Hồ, tiến về phía Kim Lăng để công phá.

Chỉ riêng ba người Võ Tòng, mấy ngày qua theo ý Đồng Quán, quả nhiên đã chiêu mộ được hơn ba ngàn tráng đinh. Đều được cấp y giáp quân Tống, cùng với binh mã bản bộ, tổng cộng có bốn, năm ngàn người. Xuất phát từ Tô Châu, đi về phía tây. Đến lúc chạng vạng, họ vừa kịp đến bên bờ Thái Hồ, chỉ thấy trên mặt hồ, hàng trăm chiến thuyền nối đuôi nhau. Thì ra là Tào Tháo sau khi nhận được báo cáo từ thám mã, đã dẫn các huynh đệ cùng binh mã từ đảo Tây Sơn ra đón, đến hội hợp với Võ Tòng.

Các huynh đệ gặp mặt, Võ Tòng và những người khác liền thuật lại từng lời Đồng Quán đã nói và hành động của hắn, cũng như các sắp xếp của Đồng Quán. Tào Tháo nghe xong, nhìn Lư Tuấn Nghĩa, cười lớn nói: "Hành động của ��ồng Quán quả nhiên đều bị tiên sinh đoán trúng!"

Thì ra, kể từ khi rời Tô Châu, họ đã suy đoán Đồng Quán sẽ làm gì. Lư Tuấn Nghĩa đã kể lại suy nghĩ của mình cho Tào Tháo, và quả nhiên, những gì Đồng Quán thực sự làm không khác một chút nào. Biện Tường, Sử Tiến và những người khác lúc đó ở một bên chứng kiến, nay nhìn Lư Tuấn Nghĩa, không khỏi càng thêm coi trọng vài phần.

Ông liền nói với mọi người: "Lần xuất chinh này, vi huynh mai danh ẩn tích, mượn thân phận Lý Đôn Tử, chính là vì thời khắc này. Bây giờ các huynh đệ cùng với đội binh mã này, hãy theo Nhị Lang nhà ta (Lư Tuấn Nghĩa) đi Hồ Châu, Tuyên Châu chém giết, còn ta thì muốn đơn độc chọn ra vài huynh đệ, cùng ta đến chỗ Phương Tịch làm gian tế."

Võ Tòng, Lư Tuấn Nghĩa và những người khác đều kinh hãi: "Ca ca, tội gì phải mạo hiểm thân mình vào hang hùm hang sói như vậy?"

Tào Tháo ngạo nghễ cười nói: "Năm ngoái, ta còn có thể tự do xoay xở với những hùng chủ như A Cốt Đả kia, lại còn làm nên những chuyện kinh thiên động địa ở đảo quốc Phù Tang, mọi việc đều thuận lợi. Lẽ nào Phương Tịch bé con kia có thể làm gì được ta? Huống hồ ta ở chỗ tối, hắn ở chỗ sáng, sẽ không có sơ hở nào cả."

Hắn nói những lời ngông cuồng, cốt là để an lòng các huynh đệ, nhưng Võ Tòng lắc đầu không ngừng, cau mày nói: "Thế gian làm gì có chuyện không sơ hở nào. Ca ca cần gì phải đặt mình vào chỗ nguy hiểm như vậy? Chính là muốn làm gian tế, sao không để cho các huynh đệ chúng ta, lẽ nào không có ai tinh tường có thể đảm nhiệm được sao?"

Tào Tháo hiểu ý Võ Tòng là một phen quan tâm, cũng không dùng cái uy phong của người làm ca ca để lấn át. Suy nghĩ một lát, ông vẫn nói rõ sự thật: "Thật ra mà nói, bây giờ Nữ Chân cường thịnh như mặt trời mới mọc, Liêu quốc cũng chỉ là con rết trăm chân, dù chết cũng không hàng. Còn có Tây Hạ, Thổ Phồn... Ta muốn khôi phục uy nghiêm của Ba Hoa Thượng Quốc ta, dù lâu là bảy, tám năm, hay chóng thì hai, ba năm, cũng sẽ cùng những dị tộc này phân cao thấp."

Đây là điều hắn thường xuyên nhắc đến, nay các huynh đệ đã được ông hun đúc, ánh mắt từ sớm đã bất phàm, nghe vậy đều gật đầu tán đồng.

Tào Tháo tiếp lời: "Bởi vậy Phương Tịch tạo phản, sẽ làm tổn thương sức mạnh của Ba Hoa Thượng Quốc ta. Ta không thể không trợ giúp triều đình, nhanh chóng bình định hắn. Nhưng mà dưới trướng Phương Tịch, có không ít nhân tài kiệt xuất, thậm chí còn hơn xa những kẻ ngu dốt trong triều đình. Bản thân Phương Tịch ta cũng có ý muốn chiêu dụng... Vì vậy, lần này đi làm gian tế, một là để hắn nhanh chóng thất bại, hai là bảo toàn nguyên khí đó, củng cố lực lượng bản thân. Hai điều này đều không thể tính toán trước được, chỉ có thể tùy cơ ứng biến, bởi vậy nói, không phải ta tự mình đi thì không được."

Võ Tòng và những người khác lặng lẽ gật đầu, đáy mắt đều hiện lên vẻ kinh ngạc: Việc Tào Tháo muốn Phương Tịch nhanh chóng thất bại để bảo toàn quốc lực, mọi người đều đã biết. Nhưng giờ phút này, họ mới hay rằng, Tào Tháo đánh bại Phương Tịch còn chưa đủ, mà còn muốn nuốt trọn tinh hoa thế lực của hắn. Tham lam và dã vọng đến mức này, suy nghĩ kỹ mới thấy, quả nhiên không hổ phong thái bá chủ.

Lư Tuấn Nghĩa là người đầu tiên phản ứng, cung kính cúi chào thật sâu: "Chủ công suy tính xa vời, tấm lòng rộng lớn, khiến người ta không ngớt lời thán phục, đây quả là phong thái của bậc hùng chủ! Tiểu sinh có thể được đi theo, mở mang sở học, thật sự là ba đời may mắn."

Thái Hồ Tứ Kiệt lặng lẽ thở dài, mấy người thông minh (tinh ranh) này của bọn họ, không chỉ đã quỳ lạy phục tùng, giờ đây còn học cả cách nịnh bợ, a dua... May mắn thay, đây đều là những hảo hán trung hậu, chỉ duy nhất một kẻ tinh ranh như thế...

Liền thấy Ngô Dụng mặt mày hớn hở, tràn đầy cảm xúc, bước ra vái chào Tào Tháo: "Lời của Lư huynh đã nói hộ tận lòng tiểu đệ. Nếu không có ca ca, trăm năm sau, thế nhân làm sao biết đến Ngô Dụng ư?"

Lý Quỳ và Ngưu Cao cùng lúc căng thẳng thần kinh, liếc nhìn nhau: "Xem kìa! Trong đám có cả những kẻ thông minh cũng bắt đầu nói rồi, nếu chúng ta chậm trễ, Thanh Châu thi thánh, thi tiên còn mặt mũi nào mà tồn tại nữa?"

Ngưu Cao ưỡn ngực: "Lư ca nói rất hay, Ngô ca nói cũng chẳng kém!"

Lý Quỳ thừa thế xông lên: "Tôi tôi tôi tôi cũng vậy, theo ca ca quét sạch bốn phương!"

Cả hai vỗ tay cái bốp, cười ha hả.

Lại có thể đua đòi đến thế ư? Thái Hồ Tứ Kiệt cùng nhau rên rỉ một tiếng, ánh mắt lộ rõ vẻ tuyệt vọng.

Tào Tháo khoát tay, ngăn những huynh đệ khác dường như đang nóng lòng muốn thể hiện, hòa nhã nói: "Một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao. Nếu không có các huynh đệ cốt cán kề vai sát cánh vào sinh ra tử, vi huynh đây há có thể làm nên đại sự? Các ngươi nói gặp được vi huynh là may mắn, nhưng vi huynh có được những huynh đệ như các ngươi, sao lại không phải là ông trời ưu ái?"

Chỉ vài ba câu, các hảo hán đều không khỏi xúc động, chỉ cảm thấy điều đắc ý nhất đời mình chính là được làm huynh đệ với Tào Tháo.

Lư Tuấn Nghĩa đảo mắt quét qua, thu hết tâm tư của mọi người vào trong mắt, không khỏi thầm than: "Đúng là phong thái của bậc bá chủ!"

Ông vỗ tay cười nói: "Lời của chủ công quả đúng với đại đạo - cái gọi là chính nghĩa được lòng người, càng được nhiều người ủng hộ, thì thiên hạ sẽ thuận theo mà đến."

Tào Tháo khiêm tốn cười một tiếng: "Những lời này, đợi khi đại sự của chúng ta thành công, chúng ta hãy cùng nâng chén chúc mừng cũng không muộn. Việc cấp bách trước mắt là ta cần chọn ra vài huynh đệ mà Đồng Quán, Lưu Diên Khánh, Phương Tịch và những kẻ khác không biết mặt, để theo ta đi làm gian tế."

Đám đông nghe vậy, sắc mặt có người lập tức biến đổi. Đừng nói Võ Tòng với những người có quan chức, ngay cả Biện Tường, Mã Linh cùng đám hàng tướng, trước kia cũng từng chạm mặt Lưu Diên Khánh. Lữ Phương, Quách Thịnh, Dương Tái Hưng, Ngô Dụng lại càng lộ vẻ khổ sở, dù họ không có quan chức, nhưng trước đây đã cùng Võ Tòng và những người khác ở Tô Châu mười ngày, không ít tướng lĩnh Tây quân đều đã nhận ra.

Tào Tháo chỉ tay nói: "Phàn Thụy, Đường Bân, Lưu Đường, ba anh em họ Nguyễn, Sử Đại Lang, Dương Xuân, Trần Đạt, Úc Bảo Tứ, cùng Thái Hồ Tứ Kiệt, mười bốn người các ngươi sẽ đi cùng ta một chuyến - tất cả hãy ghi nhớ kỹ: chúng ta đến từ bến nước Lương Sơn, phụng mệnh tướng lệnh của Thác Tháp Thiên Vương Triều Cái ca ca, chuyên đến Giang Nam trợ trận giết địch. Trên đường gặp gỡ Thái Hồ Tứ Kiệt, cùng chung chí hướng, đều muốn vì nghiệp lớn của thánh công mà xuất lực!"

Thái Hồ Tứ Kiệt không ngờ rằng bốn người mình cũng được chọn, lập tức trong lòng mừng như điên: "Lư tiên sinh là người thông minh như thế, lại a dua nịnh bợ, mà thông thường cũng không có cách nào được theo làm việc bên cạnh ca ca. Cái này gọi là gì? Cái này gọi là ông trời ưu ái kẻ ngốc!"

Lý Quỳ hét lớn: "Ca ca, sao không mang theo Thiết Ngưu? Ta cùng Thạch Bảo, Đặng hòa thượng và những huynh đệ kia cũng đều là bạn cũ rồi mà."

Ngưu Cao thở dài: "Ngươi quên lúc ca ca đánh Điền Hổ, ngươi cùng ta đã lộ mặt rồi sao?"

Lý Quỳ ngậm miệng, bỗng nhiên đảo tròng mắt, cười nói: "Ta nhớ ca ca từng đeo mặt nạ đồng, ta sẽ đi tìm người làm một cái. Ca ca, mười bốn người nghe không thuận tai, mang thêm Thiết Ngưu nữa, góp thành mười lăm người, chẳng phải viên mãn sao?"

Bản hiệu đính này được thực hiện bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh thần tác phẩm gốc.