Ngày mùng tám tháng chín, bên ngoài huyện Ngọc Điền, rất nhiều dân chúng nước Liêu tay cầm lưới đánh cá thô sơ, xiên cá, đang hối hả đánh bắt cá trên bờ sông.

Nơi đây nằm ở phía đông Kế Châu, cổ danh là Ngư Dương, vốn thừa thãi ngọc thạch. Đây chính là nơi Dương Bá Ung từng tìm kiếm ngọc quý nhưng không thành, sau khi Võ Tắc Thiên nghe tin liền đổi tên thành Ngọc Điền.

Ngoài huyện thành, một con sông lớn chảy qua Kế Châu, đổ ra biển về phía nam. Đó cũng chính là sông Kế Châu, còn có tên là sông Canh Thủy, sông Triều.

Vùng U Kế đất đai rộng ngàn dặm, khí hậu ôn hòa, sản vật phong phú. Nếu là những năm mùa màng bình thường, cuộc sống ắt hẳn sẽ khá hơn.

Chỉ là năm nay không giống ngày xưa. Quân Liêu quy mô lớn xâm lược nước Tống. Khi tiên phong xuất phát, chúng đã trưng thu sạch lương thực dự trữ trong thành. Sau đó, đại quân lần lượt kéo đến, lúa má trong ruộng vừa mới đơm bông cũng bị cưỡng đoạt quá nửa, khiến dân chúng khắp nơi oán thán.

Đây chính là kế sách của Lưu thủ Nam Kinh Gia Luật Thuần. Theo lời hắn nói, mảnh đất này sớm muộn gì cũng lọt vào tay người Kim, thuế ruộng không thu, chẳng lẽ để lại chờ người Kim? Dân chúng nếu không muốn chết đói, cứ việc cho nam đinh tòng quân chinh phạt nước Tống. Đánh chiếm đất Tống, tướng sĩ sẽ được trọng thưởng, đến lúc đó cả gia đình sẽ di dời, tự nhiên không phải lo lắng chuyện nuôi sống người già trẻ nhỏ.

Dân chúng sức yếu thế cô, không còn kế sách nào khác, nhưng cũng không chịu ngồi yên chờ chết. Họ liền tụ tập thành từng nhóm, kéo nhau lên núi tìm quả dại rau dại, xuống sông đánh bắt tôm cá, tạm thời lấp đầy bụng đói.

Đám dân này đang bận rộn giữa lúc hỗn loạn, không biết ai tinh mắt, đột nhiên chỉ tay về phía xa mà lớn tiếng hô hoán. Mọi người nghe tiếng nhìn lại, đã thấy trên mặt sông phía đông nam, cột buồm như rừng, cánh buồm như mây, chẳng biết bao nhiêu là thuyền lớn, gần như lấp kín dòng sông, trông như một con rồng dài cuồn cuộn, rẽ sóng mà tiến tới.

Nói là thuyền lớn, ấy là do đám người Liêu so sánh với những con thuyền đánh cá nhỏ của họ.

Kỳ thực, những con thuyền này đều do Lý Tuấn và Trương Thuận cố ý lựa chọn. Chúng không được coi là quá lớn, cũng chẳng thể ra khơi sâu thẳm, nhưng vượt qua biển Bột Hải thì thừa sức. Quan trọng nhất là tất cả đều có thể đi lại trên sông nội địa, cực kỳ tiện lợi.

Hơn một trăm chiếc thuyền này chở 5000 binh mã của lão Tào. Trên thuyền còn có hơn ba ngàn thủy quân do Lý Tuấn, Trương Thuận, Mạnh Khang thống lĩnh.

Ngoài ra, vợ chồng Tôn Tân, Cố Đại Tẩu, huynh đệ Giải Trân, Giải Bảo, chú cháu Trâu Uyên, Trâu Nhuận, và cả Nhạc Hòa "Thiết Khiếu Tử" cũng liên tục xin lão Tào cho đi theo để học hỏi kinh nghiệm.

Tính cả mười tướng Đăng Châu, lão Tào lần này chinh phạt nước Liêu, dưới trướng ông có tổng cộng 42 tướng lĩnh lừng danh.

Thấy hạm đội khổng lồ đang ào ạt tiến đến, đám dân chúng càng thêm kinh sợ, kêu lên một tiếng rồi quay đầu bỏ chạy tán loạn.

Lão Tào cũng mặc kệ, ở đầu thuyền dò xét một phen, rồi mở ra bản đồ địa hình Cửu Châu, đặt tay chỉ vào vị trí Kế Châu trên bản đồ: "Nếu đi thẳng đường thủy, lòng sông này quanh co uốn lượn, quá tốn thời gian. Chi bằng chúng ta chia quân như thế này: Ta sẽ dẫn 5000 người lên bờ, trước tiên chiếm Ngọc Điền, rồi xuôi theo đại lộ tiến thẳng. Lý Tuấn và mấy huynh đệ hãy dẫn thủy quân, từ từ đến Kế Châu tụ hợp."

Lý Tuấn nghe vậy cười nói: "Ca ca, nếu chỉ là lái thuyền, đâu cần nhiều người thế này? Tiểu đệ nghĩ, hảo hán Lương Sơn đây đều là người trên đất liền, hai ngày nay cuộn mình trong khoang thuyền, bị sóng biển xóc nảy, người còn có thể chịu đựng, nhưng chiến mã cũng đã run rẩy không yên. Nếu không điều dưỡng một phen, làm sao có thể ứng phó đại chiến?"

Hắn cùng Trương Thuận những năm gần đây gắn bó khăng khít, ăn ý sâu sắc. Vừa mới nói xong, Trương Thuận lập tức tiếp lời: "Đúng vậy! Chỉ là huyện Ngọc Điền nhỏ bé, ca ca chi bằng phái thủy quân chúng ta đi đánh chiếm. Một là để chúng tôi lập chút công lao, hai là để các huynh đệ Lương Sơn dưỡng đủ sức lực, chuẩn bị đánh Kế Châu."

Tào Tháo suy nghĩ một lát, gật đầu đồng ý: "Lời các hiền đệ nói có lý. Nếu đã vậy, hãy gọi Mạnh Khang dẫn hơn một ngàn người, tiếp tục đi thuyền mà tiến lên. Hai hiền đệ hãy dẫn 2000 thủy quân, thay ta làm tiên phong. Mấy huynh đệ Đăng Châu cũng sẽ nghe lệnh các hiền đệ điều động."

Lý Tuấn, Trương Thuận mừng rỡ khôn xiết, liền lập tức gọi Tôn Tân và những người khác, dẫn 2000 thủy quân lên bờ, đi đánh chiếm huyện thành Ngọc Điền. Đoàn Tam Nương nóng lòng lập công, cũng vứt ngựa xuống, chỉ cầm cây lang nha bổng cán ngắn, cùng các thủy quân đi bộ.

Tào Tháo tự mình dẫn đại quân đi chậm rãi phía sau.

Lại nói đám dân chúng có người ở trong huyện thành, ba chân bốn cẳng chạy về. Chẳng mấy chốc tin đồn lan khắp thành, về việc có hàng trăm nghìn chiếc thuyền lớn xuất hiện, chẳng biết là quân binh của phe nào. Huyện lệnh nghe tin, vỗ đùi kêu khổ: "Chết rồi! Chết rồi! Trong thành ta, binh lính chỉ vỏn vẹn ba bốn trăm người, người chỉ huy chẳng qua là Huyện úy, Đô đầu. Cái đội thuyền hàng trăm nghìn chiếc kia, e rằng có đến mấy vạn đại quân? Cũng chẳng biết là quân địch hay bọn hải tặc, ta làm sao chống đỡ nổi đây?"

Huyện úy đứng cạnh liền hiến kế nói: "Huyện tôn, giờ này không phải lúc để do dự. Phải mau chóng phát động dân chúng trong thành lên thành phòng thủ, rồi cử người phi ngựa cấp tốc đi Kế Châu cầu cứu binh."

Huyện lệnh mặt mày ủ rũ nói: "Binh mã Kế Châu sớm đã theo đại vương đệ ruột của hoàng đế xuất chinh, nơi nào còn có cứu binh?"

Huyện úy an ủi: "Huyện tôn chớ hoảng sợ. Mấy ngày trước ta đi đưa lương thảo, nghe nói Thủ tướng Bá Châu, Quốc cữu Khang Lý Định An, dẫn theo hai vị Thị lang Kim Phúc, Diệp Thanh cùng 2 vạn quân, đang muốn đến phủ Hà Gian trợ chiến. Tính thời gian thì hẳn là đã đến Kế Châu rồi. Vị Quốc cữu này gan dạ hơn người, nếu nghe tin huyện ta gặp nguy, nhất định sẽ đến cứu viện."

Huyện lệnh nghe vậy, quyết định chớp nhoáng: "Nói thế thì, Quốc cữu không phải Thủ tướng của nơi này, cũng không có trách nhiệm trấn giữ vùng đất này. Nếu là người không quan trọng đến, làm sao mời được đại nhân giá lâm? Xin ngài hãy cố gắng giữ thành, ta sẽ tự mình đi cầu cứu binh."

Nói rồi, hắn mang theo mấy lão bộc đã đi theo nhiều năm, vội vã thu xếp một xe tài vật, mở cửa Tây rồi nhảy lên xe, chạy thẳng đến Kế Châu để "cầu cứu".

Huyện úy sững sờ một lát, mắng to: "Đại Liêu đều dùng thứ chuột nhắt như thế này làm quan, thấy địch liền nghe ngóng rồi bỏ chạy. Một quốc gia như thế, làm sao không bại vong cho được?"

Mấy tên Đô đầu thấy máu dũng trào, đều nói: "Chúng tôi nguyện theo Huyện úy tử chiến, cùng thành tồn vong."

Huyện úy nghe vậy, càng phát tức giận: "Các ngươi hiểu được cái gì? Thứ Huyện lệnh chuột nhắt kia, làm sao mà rước được cứu binh về? Vẫn là phải ta ra tay thôi."

Nói rồi cũng vội vã chạy ra, cũng thu xếp một xe tài vật, đuổi theo Huyện lệnh.

Mấy tên Đô đầu nhìn nhau trố mắt nửa ngày, đều thương lượng: "Thứ thế đạo chim chuột này, muốn báo quốc cũng chẳng biết báo vào đâu. Chi bằng cướp bóc của cải trong thành, tìm nơi núi cao rừng sâu mà làm giặc!"

Lúc này, chúng liền đốt quân doanh, trước tiên phóng hỏa đốt huyện nha, rồi mặc sức cướp bóc trong thành. Nhất thời tiếng kêu khóc, gào thét vang dội khắp trời.

Lại nói đoàn của Lý Tuấn vội vã đến huyện Ngọc Điền. Đi trên đường, mấy người thương lượng: "Chúng ta đã đến đánh thành của người ta, tất nhiên không thể là đội quân vô danh. Ngay cả hải tặc, sơn tặc cũng phải có danh hiệu chứ. Nhưng đại ca lại không cho phép giương cờ nước Tống, vậy làm sao bây giờ?"

Lúc đó, ven đường có một ngọn núi thấp, trên đó nở đầy hoa cúc, cánh vàng lá biếc, lay động trong gió thu. Đoàn Tam Nương thuận tay chỉ một cái: "Một đám đại nam nhân, chuyện cỏn con gì cũng đáng để xoắn xuýt thế? Danh hiệu mà thôi, lão nương đây quyết định, chúng ta cứ gọi là Cúc Hoa quân!"

Nhạc Hòa vốn thích ca hát, dù chưa vào học, trong bụng cũng có chút chữ nghĩa. Lúc này vui sướng nói: "Vào triều Đường, có đại phản tặc Hoàng Sào, từng có bài thơ hay rằng: 'Đợi đến mùa thu tháng tám năm sau, hoa ta nở rộ vạn hoa tàn. Hương xông tận Trường An, khắp thành đều khoác áo giáp vàng!' Tiểu đệ nghĩ, hôm nay vừa đúng ngày mùng tám tháng Tám âm lịch, chúng ta tự xưng Cúc Hoa quân, chẳng phải là ứng với thiên thời sao?"

Lý Tuấn, Trương Thuận nghe vậy, cùng nhau kêu lên: "Hay lắm câu 'khắp thành đều khoác áo giáp vàng'! Chúng ta lần này theo ca ca đến dẹp yên nước Liêu, không chỉ toàn thành, mà cả U Vân 16 châu, đều phải khiến chúng khoác áo giáp vàng!"

Ngay lập tức, họ ra lệnh cho thủy binh dưới trướng, mỗi người hái một đóa hoa cúc, cài lên tóc mai, làm dấu hiệu.

Thời bấy giờ, nam tử nước Tống đeo hoa vốn là một phong tục phổ biến. Ví như Yến Thanh, thường ngày chính là "Bên hông cài quạt danh nhân, bên tóc mai cài hoa bốn mùa." Ngay cả thứ người thô lỗ như Nguyễn Tiểu Ngũ cũng thường "Đội lệch chiếc khăn rách, bên cạnh cài một đóa đỗ quyên."

Đến nỗi Tết Trùng Dương cài hoa, càng là tục lệ chung khắp bốn biển. Trong bài từ Trùng Dương của ông Tiên trên sườn núi, liền có câu: "Trần thế mấy khi cười sảng khoái, hãy cài đầy hoa cúc lên đầu khi còn trẻ!"

Bởi vậy, chẳng ai ngần ngại, ai nấy đều tươi cười cài hoa. Có người ưa đẹp còn cài đầy cả đầu. Liếc nhìn lại, mấy ngàn tay sát phạt đều mang hoa cúc, lại mang một vẻ phong lưu, đặc biệt.

Một phen trang phục, sĩ khí càng thêm hừng hực. Nhạc Hòa đầu cài đầy hoa, vui sướng khôn xiết, cất cao giọng hát một khúc, quả nhiên vang dội khắp nơi.

Đám người nghe được hứng khởi, đều cất cao giọng hát vang. Ấy là khúc Giang Châu ngư ca do Trương Thuận dạy, lại dựa theo hoàn cảnh phủ Đăng Châu mà đổi vài câu ca từ, hát rằng:

Lão gia sinh ra lớn lên bên bờ Bột Hải, Chẳng sợ kiện cáo, chẳng sợ trời. Vàng bạc mỹ nhân ta nào ham, Chỉ thích huynh đệ ở kề bên.

Hai nghìn hảo hán đồng thanh hát vang, bước chân càng thêm nhanh nhẹn. Chẳng bao lâu đã tiến vào huyện Ngọc Điền, chỉ thấy bên trong tường thành, bốn phía lửa cháy ngút trời. Trâu Nhuận kinh ngạc thốt lên: "A nha, chúng ta tới chậm rồi, cái thành này đã bị kẻ khác ra tay trước rồi!"

Trâu Uyên cả giận nói: "Miếng thịt lớn đến miệng rồi, thằng nào không có mắt dám cướp?"

Tiếng nói vừa dứt, liền thấy trong thành xông ra mấy trăm loạn quân, từng tên ngực phanh phanh, sau lưng vác những bọc lớn. Nhìn phục sức thì hóa ra là quân Liêu.

Trâu Uyên không biết binh giáp của quân Liêu là gì, liền nhảy ra trận, múa cây khom lưng phi hổ côn của mình như múa hoa. Hắn dựng ngược đôi lông mày nhỏ nhắn, trợn tròn cặp mắt bé tí, quát to: "Này! Các ngươi là hảo hán ở núi nào ra thế? Cúc Hoa quân chúng ta đã để mắt đến cái thành này rồi, các ngươi cũng dám thò tay vào à?"

Mấy tên chỉ huy quân Liêu lúc đầu thấy bên này người đông, giật nảy mình, định bỏ chạy. Chợt thấy Trâu Uyên ra nói chuyện, cả người toát ra vẻ ngu ngốc, lập tức bớt đi vài phần sợ hãi. Chúng đồng loạt thầm nghĩ: "Thằng xấu xí này, chắc hẳn là thủ lĩnh của phe kia. Vậy đám tướng dưới trướng thủ lĩnh này có thể ra gì được? Chắc hẳn đều là bọn thổ phỉ."

Chúng lại nhìn kỹ những thủy quân kia — thủy quân bình thường không mặc giáp trụ, nếu không khi đánh trận mà rơi xuống nước, chẳng phải thành tạ chì sao?

Thấy họ chỉ mặc áo đay giày cỏ, chúng thầm nghĩ quả đúng là bọn thổ phỉ.

Mấy tên Đô đầu trao đổi ánh mắt, đều hiểu ý nhau: "Chẳng phải là trời cũng giúp ta sao? Huyện lệnh, Huyện úy bỏ chạy, ngược lại thành toàn cho chúng ta. Chúng ta tuy ít người một chút, nhưng dù sao cũng là quân chính quy, đối phó bọn thổ phỉ giặc cỏ này, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Đến lúc đó, những lỗi lầm cướp bóc cứ đổ hết cho bọn chúng, chẳng phải ta sẽ nghiễm nhiên có được của cải bất chính mà còn có công trạng sao?"

Tất cả đều nhao nhao hô to bày trận giết giặc. Những tên lính Liêu được huấn luyện cũng khá tốt, chẳng mấy chốc đã bày xong trận thế, cùng nhau hùng hổ xông tới chém giết.

Lý Tuấn, Trương Thuận vừa mừng vừa sợ. Hai người họ một đường vẫn tính toán cách công thành, không ngờ đối phương lại mở cửa ra dã chiến, chẳng phải là trời cũng giúp ta sao?

Trương Thuận lúc này kêu lên: "Trước tiên hãy ném một trận lao!"

Mấy hàng thủy quân phía trước lập tức từ phía sau lưng rút ra mấy cây lao ngắn dài chừng bốn thước, đồng loạt phóng ra.

Bởi vì tác chiến trên mặt nước, dây cung dễ bị ẩm ướt, vì vậy các thủy quân phần lớn đều rèn luyện tài ném lao điêu luyện. Ngày thường ném lao ra biển đâm cá, mười phát trúng tám. Nếu là đâm người, càng đơn giản hơn.

Thủy quân phía sau cũng không chậm trễ, rút lao ra liền ném lên trời, vạch lên không trung một đường vòng cung cao rồi rơi xuống.

Đám lính Liêu kinh hãi, cơ hồ trong chớp mắt, trước mặt, trên đầu, đều là lao như mưa trút xuống. Chưa kịp phản ứng, đã ngã rạp một mảng.

Chỉ với loạt lao đầu tiên này, lính Liêu tử thương hơn trăm. Lý Tuấn sợ chúng chạy về đóng cửa thành, lớn tiếng hô: "Giết!" Trâu Uyên là người đầu tiên xông lên trước, múa cây khom lưng phi hổ côn, đánh ngã hai tên lính Liêu. Trâu Nhuận, Tôn Tân và những người khác cũng hò hét, dẫn đầu xông lên chém giết.

Mấy tên Đô đầu đến lúc này mới biết đụng phải thép cứng, vội vã bỏ chạy. Vừa quay đầu lại, đã thấy chẳng biết từ khi nào, một người phụ nữ to béo lại vòng qua bọn chúng, một mình chặn đứng cửa thành, quát lên: "Hôm nay đóng cửa đánh chó! Biết điều thì quỳ xuống đầu hàng, không thì ta sẽ cho các ngươi chết từng đứa một!"

Mấy tên kia thấy là một nữ nhân, nào cam tâm thúc thủ chịu trói? Đồng loạt hô vang một tiếng, phác đao, trường thương, đơn đao loạn xạ chém giết đến. Người phụ nữ kia mặt tràn đầy vẻ cuồng hỉ, kêu lên: "Công lao đến rồi!" Tay vung một gậy, nhanh như sấm sét, giáng xuống khiến một tên Đô đầu vỡ đầu toác óc.

Lập tức, eo béo lắc lư, nàng linh hoạt phi thường tránh thoát một đao, nhân tiện vung mạnh một gậy ngang hông. Gậy trúng ngay lưng tên Đô đầu vừa vung đao, tiếng xương sống lưng gãy răng rắc. Tên Đô đầu bay ra xa hai ba trượng, hai chân dạng ra, lưng còng hông gập, làm tư thế hổ ngồi. Trên đỉnh đầu, một thương một đao đồng thời đánh hụt. Lang nha bổng xoay người quét ngang, hai tên Đô đầu đứt lìa bắp chân. Chưa kịp đau đớn kêu lên, người phụ nữ béo đã đứng phắt dậy như ngọn núi mọc lên giữa đất bằng, liên tiếp hai gậy, đánh nát xương cốt hai người.

Cố Đại Tẩu vung song đao vồ tới, trong miệng kêu lên: "Muội tử đừng sợ, ta đến giúp ngươi." Khi cùng ngã xuống đất, bốn tên Đô đầu đều đã bị giết. Cố Đại Tẩu thầm kinh hãi nói: "Hay cho một nữ Thiên Ma! Thủ đoạn của nàng so với các chú bác của ta cũng chẳng kém cạnh!"

Đoàn Tam Nương phẩy bay thịt vụn và máu tươi trên cây răng sói côn, quát: "Còn có ai đến nữa?"

Khoảng 200 tên lính Liêu còn lại đồng loạt rùng mình, cùng quỳ xuống đất, liền xin hàng.

Đây chính là: Nữ Thiên Ma tuyệt thế khí hồng ngút, Nguyện dốc tính mạng lập chiến công! Chẳng kém gì Mộc Lan thuở xưa, Đúng là nữ trung hào kiệt sánh cùng anh!

Truyện dịch này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.