Tào Tháo, với nhãn lực phi phàm, luôn có thể nhìn thấu con người từ những chi tiết nhỏ nhất.

Chẳng hạn như Trương Giác này, dù chưa một lần đối mặt, nhưng chỉ qua thư từ của Trương Thuận, hắn đã nhận ra đó là một tướng tài.

Phàm là người có tài làm tướng, ắt phải có khả năng phục chúng, có dũng khí và biết tiến thoái, đó là những điều kiện tất yếu.

Trương Giác, người này, có thể từ vùng đất khô cằn Bình Doanh hai châu, mộ binh năm vạn, lương thảo không thiếu, đủ thấy tài năng trong việc trị quân, nuôi dân. Hắn còn có thể khiến lòng dân quy phục, nếu không, vùng Bình Doanh nhỏ bé kia e rằng đã sớm chìm trong khói lửa khắp nơi.

Ngoài ra, Gia Luật Thuần, Tiêu Cán, đều là những quyền thần có tiếng của Khiết Đan. Ngay cả bậc hảo hán như Quách Dược Sư, khi đối đầu với Tiêu Cán, còn khiếp sợ như gặp cọp. Vậy mà Trương Giác lại công khai thể hiện thái độ bán độc lập, khiến hai người kia bó tay không có cách nào, đủ thấy dũng khí phi phàm.

Vị anh hùng này, binh mã trong tay, dũng khí hơn người, vậy mà dù đang thắng lớn Trương Thuận, vừa nghe danh lão Tào, biết rõ tình cảnh của mình, liền lập tức quả quyết xin hàng, không chút may rủi, cũng chẳng hề ra vẻ, quả là người biết tiến thoái.

Chính vì lẽ đó, lão Tào mới không quản công việc đang dang dở, đích thân đến Bình Châu tiếp nhận sự quy hàng, để bày tỏ thành ý.

Ngày 28 tháng 10, năm trăm kỵ binh tinh nhuệ vây quanh lão Tào, tiến vào Bình Châu.

Bình Châu sớm đã có thám mã trông thấy, chạy vội về báo, nói có một đạo quân lạ nhập cảnh, trên lá cờ thêu hai chữ "Tây Phong".

Lúc này, thúc cháu Trâu Uyên, Trâu Nhuận đã về Châu, trợ giúp Đoàn Tam Nương thống lĩnh quân đội, chỉ lưu Trương Thuận, Lý Ứng ở lại. Nghe vậy, họ vui vẻ nói: “Chắc hẳn là huynh trưởng của ta phái người mang thư hồi đáp tới rồi.”

Trương Giác nói: “Đã như vậy, ta sẽ đích thân ra nghênh tiếp.”

Liền mời Trương Thuận, Lý Ứng, chỉ mang theo hơn mười hộ vệ, ra khỏi thành năm dặm, đợi sẵn bên đường.

Đợi Tào Tháo binh mã đến, Trương Thuận liếc mắt một cái đã trông thấy, vui vẻ kêu lên: “Ôi chao, ca ca ta đích thân đến!”

Trương Giác mừng rỡ khôn xiết, nhảy phốc lên ngựa liền muốn xông ra. Bị tên thân tướng dưới trướng kéo chặt hàm thiếc và dây cương, can ngăn rằng: “Thưa tướng quân, họ có mấy trăm người, tướng quân độc thân đi tới, nếu hắn có lòng dạ bất trắc thì sao? Chi bằng điều thêm binh mã bảo vệ.”

Trương Giác sắc mặt lạnh lẽo, trở tay một roi quất lật tên thân tướng, chỉ tay quát: “Trương mỗ thành ý quy hàng, Võ Mạnh Đức là bậc hùng chủ đương thời, há lại nỡ hại ta?”

Quăng roi xuống đất, hắn phóng ngựa chạy vội, đến trước quân Tào Tháo, nhảy vội xuống ngựa, quỳ gối bên đường, cao giọng nói: “Tiểu tướng vô tri, lỡ phạm hổ uy, tự biết tội lớn, nay tình nguyện quy hàng. Bình Doanh hai châu, năm vạn binh mã, đều về Võ Tiết Độ hiệu lệnh!”

Tào Tháo níu chặt dây cương, nhảy xuống lưng ngựa, mặt tươi như hoa, bước nhanh đến phía trước đỡ dậy: “Ha ha ha ha, năm vạn binh mã dù tốt, cũng không bằng một hiền đệ. Ta có được hiền đệ, như rồng gặp mây, như hổ thêm cánh! Lo gì đại sự không thành công?”

Trương Giác liếc nhìn lại, thấy người này tuy vóc dáng thấp bé, nhưng dáng điệu lại toát lên uy phong lẫm liệt, khi ngẩng cao đầu, bá khí lộ rõ. Trong lòng âm thầm khâm phục: “Thôi rồi, người này quả có uy nghiêm của bậc hùng chủ!”

Lại nghe hắn xưng mình là hiền đệ, trong lòng không khỏi ấm áp, ôm quyền nói: “Tiểu đệ tự xưng là hào kiệt, bình sinh không chịu phục người, nay thấy phong thái của ca ca, mới biết thế nào là anh hùng!”

Tào Tháo kéo tay hắn cười lớn nói: “Chỉ anh hùng mới biết anh hùng, nghe hiền đệ tán dương, ta mới tin lời cổ nhân quả không sai!”

Hai người cùng cười lớn.

Trương Thuận, Lý Ứng cũng tự tiến lên bái kiến, Tào Tháo mỉm cười đỡ lấy, trước hết khen Trương Thuận nói: “Trương Thuận huynh đệ đơn thương độc mã vào thành, can đảm hơn người, giúp ta chiêu mộ được lương tướng đương thời, có thể nói là kỳ công!”

Trương Thuận mừng rỡ mặt mày hớn hở, luôn miệng nói: “Tiểu đệ có công lao gì, đều nhờ uy vũ của huynh trưởng.”

Tào Tháo lại giữ chặt hai tay Lý Ứng, lay nhẹ rồi nói: “Cùng đại quan nhân từ biệt mấy năm, nay cuối cùng được kề vai chiến đấu, thật sự là vui biết bao!”

Lý Ứng cảm động xong, không khỏi hổ thẹn: “Chỉ hận tiểu đệ có mắt như mù, nếu sớm đã theo dưới trướng ca ca, há có thể chịu nhục ở Kế Châu?”

Tào Tháo lắc đầu cười nói: “Từ xưa anh hùng gặp trắc trở, hiền đệ xuất thân phú quý, trải qua một chút ngăn trở, chẳng phải chuyện xấu.”

Lại giới thiệu Tần Minh, Hoàng Tín cho Trương Giác quen biết, Trương Giác liền mời lão Tào vào thành.

Tào Tháo vui vẻ nhận lời, theo Trương Giác đi vào châu thành.

Trương Giác vô cùng phấn khích, vừa đi vừa giới thiệu phong tục, cảnh vật địa phương.

Lão Tào ven đường nhìn kỹ, chỉ thấy cư dân nơi đây, dù đại đa số vẫn còn đủ ăn, tinh thần vẫn sung mãn, quần áo dù cũ nát cũng đều giặt giũ vá víu sạch sẽ.

Đặc biệt đáng quý là, những người dân này cũng không e ngại Trương Giác, gặp hắn đến, đều mỉm cười hành lễ. Lão Tào âm thầm gật đầu, vỗ lưng Trương Giác, tán thán nói: “Trước đây đọc thư của Trương Thuận, ta đã biết hiền đệ dùng binh bất phàm, nay thấy lòng dân chúng yêu quý, mới biết tài năng cai trị dân chúng của hiền đệ, chẳng kém các danh thần ngày xưa.”

Trương Giác nghe ra lòng thành ý tốt từ đáy lòng hắn, không khỏi xúc động, cảm khái nói: “Ca ca quá khen, tiểu đệ nào có tài năng cai trị dân chúng gì, chỉ có một chút thành tâm mà thôi. Đối với những thứ dân này, sinh kế tốt xấu của họ, một phần do trời, hai phần do quan. Ý trời từ xưa khó dò hỏi, chỉ có quan lại có thể tự quyết. Tiểu đệ làm sao trở mặt với Tiêu Cán chứ? Hắn muốn phái Tri châu tới, lại là kẻ tham quan khét tiếng. Vùng Bình Doanh chính là quê nhà ta, tiểu đệ dù không có mười phần bản sự, há lại đành lòng nhìn phụ lão quê nhà chịu kẻ tham quan kia ức hiếp?”

Tào Tháo liên tục gật đầu: “Đạo cai trị dân, điều đáng ngưỡng mộ nhất chính là cái tâm thành của hiền đệ.”

Đang khi nói chuyện, đến dinh thự Trương Giác, bước vào thì yến tiệc đã sớm được chuẩn bị sẵn sàng. Lão Tào cùng hắn nói chuyện hợp ý, lúc nào không hay, cả hai đều ngà ngà say.

Trương Giác hào hứng dâng cao, dần quên mình, khoanh tay xắn áo, đang muốn thể hiện khí phách hào kiệt trong lòng, bỗng nhiên một trận bước chân vang lên dồn dập.

Đám người nhìn lại, hóa ra là một tên thân tướng của Trương Giác, mặt mày hoảng loạn: “Trương tướng quân, chư vị đại nhân, việc lớn không hay rồi! Du Quan bị tập kích, mấy trăm người đều chết. Mãi đến hôm qua phái người vận lương thảo đi, mới phát hiện ra.”

Trương Giác kinh hãi, sắc mặt trong nháy mắt biến đổi, đứng dậy quát: “Kim binh đánh vào rồi sao?”

Tần Minh và những người khác nghe vậy, đồng thời biến sắc.

Du Quan là cửa ải cực đông của Vạn Lý Trường Thành, được xây vào năm Khai Hoàng thời Tùy, tựa vào Yên Sơn, kề Bột Hải, khống chế sông Du Thủy, khí thế vô song —

Trong thời không ban đầu, đến năm Hồng Vũ triều Minh, đại tướng Từ Đạt phụng mệnh xây dựng quan thành, quan sát địa thế, vì sông Du Thủy không còn chảy xiết như thời cổ, Du Quan cổ không còn giữ vị trí trọng yếu, nên đã xin phế bỏ, lấy gạch đá ở đó, dời về phía đông sáu mươi dặm xây thành cửa ải mới, chính là Sơn Hải Quan, cửa ải hùng vĩ nhất thiên hạ.

Du Thủy, tức sông Thạch Hà đời sau.

Trương Giác dựng nghiệp ở Bình, Doanh hai châu, phía bắc dựa vào Vạn Lý Trường Thành, muốn đi qua thì phải trải qua Du Quan. Bởi vậy, nghe nói Du Quan bị tàn sát, hắn lập tức nhận định Kim binh nhập cảnh.

Tên thân tướng kia mắt lộ vẻ mờ mịt, lắc đầu nói: “Các huyện trấn trong quan đều không có cảnh báo, chắc là Kim binh sau khi giết người, đã rút về rồi?”

“Tuyệt đối không thể!” Tào Tháo lắc đầu, dứt khoát nói: “Hiền đệ, người Kim mang bản tính sói hổ, nếu đã đắc thủ, ắt sẽ thẳng tiến không ngừng, há có chuyện rút lui vô lý thế?”

Trương Giác hiểu rằng lão Tào đã đối đầu không ít lần với người Kim, tin lời hắn không chút nghi ngờ, buồn bực nói: “Không phải người Kim? Vậy thì là người phương nào?”

Trương Thuận bỗng nhiên lộ ra vẻ mặt chột dạ, nhìn lão Tào liếc mắt một cái.

Lão Tào cười khổ nói: “Lý Tuấn?”

Trương Thuận ấp úng gật đầu: “Lúc trước khi chia binh đã định xong, ta công chiếm bốn châu phía đông Kế, đánh chiếm Du Quan để cản Kim binh. Lý Tuấn ca ca công Đàn Châu, chiếm Hoàng Nhai Quan. Chắc là hắn chiếm được Hoàng Nhai Quan, rồi dọc theo Trường Thành, cũng chiếm luôn Du Quan rồi sao?”

Tào Tháo suy nghĩ một lát, lắc đầu nói: “Sẽ không, Lý Tuấn làm việc có mưu lược riêng, trừ khi ngươi đã nói với hắn là không thể làm vậy. Nếu chưa từng nói, hắn sẽ không làm vậy đâu.”

Trương Thuận nhỏ giọng nói: “Vậy… vạn nhất thì sao?”

Lão Tào nghe cũng tự dưng thấy đau đầu. Lý Tuấn làm việc dù ổn trọng, nhưng xét cho cùng cũng là lần đầu mang binh, nói không chừng đánh thuận tay, nhân tiện đánh chiếm cũng khó nói… Nhưng cũng không có lý do gì mà giết người xong rồi bỏ đi à.

Hắn đứng dậy nói: “Suy đoán lung tung chẳng ích gì, hiền đệ, ta cùng ngươi đi một chuyến, tai nghe không bằng mắt thấy.”

Trương Giác liên tục gật đầu: “Được! Đây chính là cửa ngõ phía bắc của ta, nếu không tự mình xem xét, quả thực không yên lòng. Ta nên mang theo bao nhiêu binh mã?”

Tào Tháo ngẫm nghĩ rồi nói: “Ta tự có năm trăm kỵ binh tinh nhuệ, nếu ngươi có kỵ binh, cứ việc mang theo.”

Dưới trướng Trương Giác có hơn ba ngàn kỵ binh, nghe vậy liền dẫn theo tất cả. Hai bên hợp binh ước chừng bốn ngàn, thẳng tiến Du Quan.

Huyện Lô Long cách Du Quan hơn trăm dặm đường, ngay hôm sau đã đến nơi.

Những tên binh lính vận lương thảo kia lại rất có trách nhiệm, vẫn canh giữ trong cửa ải, không dám tự ý rời đi.

Tào Tháo cùng đoàn người xuống ngựa vào quan, thi thể đã được binh lính vận lương chất đống một chỗ. Tào Tháo tự mình quan sát một hồi, thở dài nói: “Nhìn bộ dạng này, chết chưa đầy ba ngày. Nói cách khác, việc hành hung mới xảy ra không lâu, người vận lương liền đến.”

Hắn liền gọi tên thiên tướng áp tải lương thảo, hỏi kỹ lại chuyện đã xảy ra. Tên thiên tướng kia thuật lại một lần, cũng không có điểm nào đáng ngờ.

Tào Tháo suy nghĩ một lát, lại hỏi hắn trên đường đi có gì bất thường không.

Tên thiên tướng suy nghĩ một lát, bỗng nhiên vỗ đùi một cái nói: “Có! Lúc chúng tôi đến, đã thấy trên sông Du Thủy có mấy chục chiếc thuyền lớn. Lúc ấy còn kinh ngạc một phen, những thuyền lớn ấy đều là loại thuyền có thể ra biển, không hiểu sao lại vào tận trong sông. Mà loại thuyền lớn ấy vốn không thể qua được cổng nước của Du Quan, tiểu tướng còn ngỡ chúng không quen đường thủy, lầm vào đây rồi quay đầu trở ra.”

Tào Tháo gọi Trương Giác: “Không cần nói nữa, kẻ giết người, nhất định là đám đi thuyền kia.”

Trương Thuận nghe vậy, liền truy vấn tên thiên tướng kia về kiểu dáng và số lượng thuyền.

Trương Giác ngạc nhiên nói: “Nơi ta thỉnh thoảng có hải tặc cướp bóc, cũng chỉ một hai chiếc thuyền, không lẽ là thủy quân Cao Ly đến đốt phá sao?”

“Không phải!” Trương Thuận tiếp lời, nhìn về phía lão Tào: “Ca ca, theo như kiểu dáng người này miêu tả, những thuyền đó hẳn là đến từ Giang Nam.”

“Giang Nam?” Lão Tào chau mày, chuyện này ngoài dự kiến.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, đều không nghĩ ra vì sao thuyền Giang Nam lại không xa vạn dặm đi vào Doanh Châu, sát hại binh tướng giữ quan.

Tào Tháo trầm ngâm một lát, chậm rãi nói: “Việc này kỳ quặc, không thể không điều tra. Chúng ta cứ xuôi dòng nước này mà đi, may ra sẽ có manh mối.”

Trương Giác tất nhiên không dị nghị, lập tức lưu lại năm trăm người trấn giữ cửa ải, còn lại binh mã đều mang theo, xuôi dòng Du Thủy mà đi. Dòng nước ấy uốn lượn quanh co trong núi. Đoàn người đi thẳng mấy chục dặm, gần cửa sông, bất chợt thấy sau một vách núi, cất giấu hơn hai mươi chiếc thuyền lớn.

Trương Giác cả giận nói: “Thật to gan! Giết người của ta, còn dám lưu lại không đi, chẳng phải ăn gan hùm mật báo sao!”

Tào Tháo cười lạnh nói: “Những người này chuyên tới đây, chắc chắn có mưu đồ lớn! Trương Thuận, chuyện dưới nước ngươi là người trong nghề, hôm nay chúng ta đều nghe ngươi chỉ huy. Dù sao cũng phải xử lý chúng, xem rốt cuộc chúng có ý đồ gì.”

Trương Thuận gật đầu, nhảy xuống chiến mã, tìm một ngọn núi leo lên quan sát kỹ một hồi, rồi xuống dưới cười nói: “Ca ca, chúng ta đều là kỵ binh, nếu tùy tiện xông tới, chúng thấy quân ta thế lớn, lái thuyền chạy mất thì sao? Bởi vậy, tiểu đệ có kế sách vụng về này: tìm một chỗ chật hẹp, đắp đập chặn nước. Đợi đến khi nước rút, chúng ắt mắc cạn, liền có thể một mẻ hốt gọn.”

Lão Tào vui vẻ nói: “Quả nhiên diệu kế! Vậy cứ làm theo kế này!”

Trương Thuận đi dò xét một lượt, tại thượng nguồn cách năm sáu dặm, chọn định một địa điểm. Hơn ba ngàn kỵ binh, ào ào xuống ngựa, đốn cây khiêng đá, cùng ném xuống nước. Quả nhiên, nước chảy dần chậm lại. Theo đê đập xây cao, mực nước hạ nguồn dần dần thấp xuống.

Trương Thuận tính toán thời gian một chút, cười nói: “Thành công rồi! Giờ phút này xuống dưới, chúng vừa vặn mắc cạn.”

Quả nhiên, khi trở lại chỗ cũ, chỉ thấy nước sông vừa lúc rút cạn, thượng nguồn lại không có nước về, những chiếc thuyền lớn kia đều mắc cạn.

Lúc này sắc trời đã tối, trên thuyền đều đốt lên đèn lồng, đèn đuốc sáng trưng cả một vùng.

Tào Tháo cùng đoàn người từ một nơi bí mật gần đó, chỉ thấy rất nhiều người trên boong thuyền chạy kêu to: “Thủy văn nơi này sao lại cổ quái thế? Mấy ngày trước đều ổn, sao hôm nay nước lại bị chặn?”

Trương Thuận nhìn xem vị trí mặt trăng, thấp giọng nói: “Nước thượng nguồn không giữ được lâu, chúng ta chỉ có hơn nửa canh giờ thời gian, phải nhanh chóng chiếm lấy thuyền của chúng, nếu không lũ lụt ập tới, sẽ hại chính ta.”

Lão Tào cười gằn nói: “Một canh giờ, dư dả! Nếu không phải chưa mang hỏa tiễn, một nén hương thôi là dạy chúng thành tro bụi.”

Hắn liền lệnh chúng quân tản ra, giẫm lên nước sông chưa ngập đến đầu gối, mượn bóng đêm yểm hộ, bốn phía vây giết tới.

Nơi này dù tiếp cận cửa sông, lại có những vách núi dựng đứng như bình phong ngăn cách mặt biển. Thuyền nhỏ muốn ra biển cũng phải vòng qua vách núi này.

Bởi vậy, nơi neo đậu tựa như một cái hồ thiên nhiên, khắp nơi là rừng núi tối đen. Nếu vào những ngày bình thường, không sóng không gió, đây chính là một nơi lý tưởng. Nhưng giờ phút này, lại thành nơi sát cơ tứ phía.

Cần biết rằng, nơi núi cao rừng rậm đặc biệt tối tăm. Giờ phút này trăng chưa lên đến đỉnh đầu, ánh trăng khó lòng soi rọi tới. Đèn đuốc trên thuyền không thể sánh bằng. Lão Tào cùng đoàn người ẩn mình tiến vào trong phạm vi ba trượng, vừa mới bị người phát giác: “Ai đó!”

Tào Tháo gầm lên như hổ: “Giết!”

Chúng quân cùng kêu lên hét lớn, ra sức xông lên giết địch.

Những người ở hàng đầu đều là mãnh sĩ báo kỵ, mấy năm khổ luyện ở Lương Sơn, dù là chiến đấu bộ binh cũng có thể xem là tinh nhuệ. Giờ phút này, họ đều cầm đoản binh, hoặc thuận dây thừng, hoặc người này đạp lên vai người kia, trong khoảnh khắc đã lên được boong thuyền, tha hồ chém giết.

Trong số những thuyền này, có một chiếc thuyền lớn nhất. Trương Thuận chỉ vào nói: “Chiếc thuyền này hẳn là kỳ hạm của chúng, các ca ca, giúp ta bắt kẻ thủ lĩnh phản loạn!”

Dứt lời, hắn thân mình nhảy lên, ngón tay móc lấy boong thuyền, như thạch sùng leo tường. Trên boong tàu vang lên mấy tiếng kêu thảm thiết, mấy sợi dây thừng lập tức được ném xuống. Trương Giác, Tần Minh, Lý Ứng, Hoàng Tín giành trước xông về phía trước, lập tức tiếng giết càng trở nên dữ dội.

Lão Tào cũng kéo lấy một sợi dây thừng, từng nhát một leo lên, vượt lên boong tàu, rút ra Hóa Long Đao. Chỉ thấy năm người Trương Thuận vai kề vai, đều cầm đoản binh chém giết về phía trước. Máu tươi chảy ngang, xác thủy thủ ngổn ngang, khiến bước chân khó khăn.

Lúc này trong khoang thuyền có người hô to: “Các ngươi là ai, có thù oán gì mà lại không chừa đường sống!”

Trương Giác quát: “Các ngươi dám đến Doanh Châu của ta giết người, há lẽ ta không thể giết các ngươi!”

Người kia quát: “Hóa ra là bọn chó Liêu, đã vậy, thì cùng các ngươi liều!”

Đang khi nói chuyện, cửa khoang đột nhiên mở rộng, bên trong mấy chục tên hán tử sát khí đằng đằng xông ra. Kẻ cầm đầu là một tráng hán ba mươi mấy tuổi, tay cầm cương xoa, hét lớn: “Ông nội đây là Chung Tướng, ‘Giao Long Động Đình’, bọn chó Liêu mau đến đây quyết chiến với ta!”

Tần Minh xông lên đầu tiên, vung kiếm chém tới. Tên hán tử kia múa xoa đón đỡ. Tần Minh chiến đấu mấy hiệp với hắn, tên hán tử kia cây xoa dài, võ nghệ cao cường, cây cương xoa múa như rồng rắn vờn quanh, khiến Tần Minh phải lùi từng bước, giận dữ hét: “Nếu lang nha bổng trong tay ta, một gậy liền đánh chết ngươi!”

Hoàng Tín thấy vậy, vội vàng tương trợ. Hai thầy trò liên thủ, vừa lúc ngăn cản được người này.

Trương Thuận cùng những người khác giết chết hơn mười tên thủy thủ, đang muốn vây công, trong khoang thuyền bỗng lao ra một đại hán hai mươi mấy tuổi, quát to: “Bọn chó Liêu kia, có nhận biết ‘Niệm Kinh Bồ Tát’ Vương Tông Thạch sao!” Trong tay hắn là một cây côn sắt, múa côn sắt đánh tới không ngừng.

Tào Tháo trước đó nghe danh Chung Tướng, nhất thời chưa nghĩ ra là ai, nhưng khi nghe đến danh Vương Tông Thạch, đột nhiên nhớ tới lai lịch, kinh ngạc thốt lên: “Ôi chao! Người Minh Giáo sao lại đến tận đất Bắc?”

Có câu ca rằng: Máu nhuộm Động Đình hóa ráng chiều, thây ngã Yên Sơn chính là quạ. Kho báu Long Thành nay ở đâu? Lại hướng Du Quan về nhà Võ!

--- Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.