An Đạo Toàn nói bổ sung: "Hai người chúng ta tìm mãi không thấy, sau một hồi bàn bạc, tạm thời không tìm được huynh trưởng, chi bằng đến Thái Nguyên tìm Lâm giáo đầu, mong rằng ông ấy biết rõ hành tung của huynh trưởng. Nào ngờ quả là chó ngáp phải ruồi, huynh trưởng lại cũng đến nơi đây!"

Thạch Bảo bỗng nhảy ra từ một bên, chỉ vào vết thương của mình cười ha hả: "Thần Y, tiểu đệ với huynh sao mà hữu duyên thế? Hồi ở Giang Nam, tiểu đệ đều nhờ vào huynh trị liệu. Hôm nay vừa lúc trúng tên, không ngờ huynh lại đến, chẳng phải là duyên phận của tiểu đệ sao?"

Tào Tháo cũng vui vẻ nói: "Không chỉ Thạch Bảo hữu duyên, dân chúng Thái Nguyên này cũng có đại duyên phận vậy! Để phá liên quân của địch, vi huynh đã dùng độc kế dẫn Phần Thủy chảy ngược. Từ xưa đến nay, sau lũ lụt ắt sinh đại dịch, huống hồ nhân mã thương vong đông đảo, tình hình bệnh dịch càng khó tránh khỏi. Trong lòng đang lo lắng vì chuyện này, Thần Y vừa đến, đã hóa giải nỗi lo trong lòng ta!"

An Đạo Toàn mừng rỡ, quả quyết nói: "Huynh trưởng cứ yên tâm, dịch bệnh kia còn chưa bùng phát, có An mỗ ở đây, thì sẽ khiến mọi người được yên bình."

Tào Tháo lúc này dẫn đám người vào thành. An Đạo Toàn không nề hà mệt nhọc, trước hết xem vết thương cho Thạch Bảo, rồi tập hợp các y sĩ trong thành, xem vết thương của tướng sĩ, sau đó thu gom thuốc bắc khắp thành, sắp xếp công việc phòng dịch, tất nhiên đều chu đáo.

Ngay ngày hôm sau, Chủng Sư Đạo và Chủng Sư Trung dẫn ba bốn trăm tàn binh, thua trận lớn mà về. Chủng Sư Đạo thì bất tỉnh nhân sự, bị người khiêng thẳng về.

Lão Tào thấy vậy kinh hãi, vội vàng truy hỏi. Chủng Sư Trung mặt đầy hối hận: "Ta cùng huynh trưởng đối đầu với Tây Hạ cả một đời, trong lòng thù sâu như biển cả. Hôm qua thấy binh Kim xông ra, chặn đường binh mã của Võ Soái, Lý Càn Thuận kia thừa cơ bỏ chạy, huynh đệ chúng ta há chịu bỏ qua cho hắn? Lập tức điểm binh đuổi theo. Huynh trưởng của ta bệnh nặng, vốn không muốn cho huynh ấy đi, làm sao khuyên mãi cũng không ngăn được. Nhưng không ngờ Lý Càn Thuận tên này, quả thực giỏi tính toán, lại thật can đảm. Dưới trướng chỉ có hơn một hai ngàn bại binh, lại vừa chạy được hơn mười dặm đã bố trí mai phục ngay tại chỗ..."

Lão Tào nghe xong càng thêm giật mình: "Lão tướng quân! Khi binh bại, phàm là còn một chút dư lực, cũng phải nghĩ cách đoạn hậu, nếu không ắt bị truy binh tóm gọn. Đây là lẽ thường trong binh gia. Huynh đệ các người chinh chiến cả đời, sao lại trúng phải cái kế như vậy?"

Cần biết rằng lão Tào năm đó lần đầu lãnh binh, thấy Đổng Trác đốt thành mà đi, lúc ấy hung hăng truy đuổi, lại bị Lý Nho thiết kế, khiến Lữ Bố dẫn tinh binh đoạn hậu, Từ Vinh mai phục bí mật trên đường, đánh cho lão Tào thua hết lần này đến lần khác, nguy hiểm suýt chết. Từ đó, ông học được bài học nhớ đời này, sau đó mỗi khi gặp đại bại, ắt sẽ bố trí quân mai phục.

Người cẩn thận như Gia Cát Lượng, càng cực kỳ trọng thị việc đoạn hậu. Đến mức đại tướng nước Ngụy là Đặng Ngải, Vương Song, đều bị quân mai phục giết chết khi truy kích.

Theo suy nghĩ của lão Tào, binh pháp như thế đã phổ biến từ ngàn năm trước. Những lão tướng như Chủng Sư Đạo, Chủng Sư Trung vậy mà còn trúng kế, quả thực không thể tưởng tượng nổi.

Chủng Sư Trung mặt đỏ bừng, rưng rưng nước mắt nói: "Võ Soái không cần nói thêm, đều là do huynh đệ ta tham công mà ra. Ai, lòng người một khi nổi tham niệm, liền dễ bị che mờ thần trí, đến nỗi có trận đại bại này. Quả thật khiến lão phu hổ thẹn vô cùng."

Ngay sau đó, ông kể tỉ mỉ rằng huynh đệ ông đuổi theo ra mười dặm, trời đã tối. Chủng Sư Trung cho rằng đêm tối rừng sâu, không thể đuổi gấp. Chủng Sư Đạo lại thở dài: "Từ khi vi huynh nắm giữ ấn soái Tây Lộ quân đến nay, liên tục gặp đại bại. Bây giờ mắt thấy tính mạng sắp đến hồi kết, nếu có thể trước khi chết bắt được Hạ chủ, cũng không uổng công cả đời chinh chiến này."

Chủng Sư Trung nghe huynh trưởng nói những lời như vậy, đành phải theo huynh ấy đuổi theo. Lại chịu một trận kình nỏ của quân Hạ, trước tiên bắn ngã phó tướng Mã Trung, sau đó quân mai phục xông ra hết. Thanh Long kiện tướng Lý Ngộ, một đao chém gục đối phương, quân Tống lập tức đại bại.

May mắn nhờ Hoàng Bá ra sức tử chiến, yểm hộ hai huynh đệ họ Chủng thoát thân trước. Bản thân Hoàng Bá lại bị hai đội trưởng còn sót lại của Thiết Diêu Tử vây công dữ dội, không thể chạy thoát. Chủng Sư Đạo lại vì quá u uất mà thổ huyết tươi, hôn mê bất tỉnh.

Tào Tháo nghe xong, không còn lời nào để nói, đành phải lệnh An Đạo Toàn đi trước khám và chữa trị cho Chủng Sư Đạo.

An Đạo Toàn chẩn bệnh một hồi, lắc đầu nói: "Chủng lão công đã mang bệnh trong người từ lâu, liên tục chinh chiến nam bắc, nay đã sớm dầu cạn đèn mờ, chỉ toàn dựa vào một hơi cuối cùng trong lòng để chống đỡ. Bây giờ hơi thở này đã mất đi, cho dù là thần tiên, cũng khó cứu được. Ta chỉ đành thi triển kim châm, khiến ông ấy tỉnh táo trong chốc lát, để lại vài lời dặn dò mà thôi."

Chủng Sư Trung nghe vậy khóc lớn một trận. Lão Tào ở một bên khuyên bảo, ông khó khăn lắm mới nén được nước mắt, liền mời An Đạo Toàn thi châm.

An Đạo Toàn thi triển tuyệt kỹ, không bao lâu, Chủng Sư Đạo đã tỉnh lại. Chỉ thấy ông thở ra một hơi thật dài, mở mắt ra nói: "Đây là Địa Phủ sao?"

Chủng Sư Trung khóc ròng nói: "Huynh trưởng, đều nhờ vào Thần Y thi châm, giữ huynh tỉnh táo được một lát. Nếu có lời gì dặn dò, xin hãy giao phó cho tiểu đệ."

Chủng Sư Đạo nhìn về phía xung quanh, lão Tào cùng những người khác tự giác rời khỏi, để lại hai huynh đệ ông nói chuyện riêng.

Không bao lâu, cửa phòng vừa mở ra, Ch���ng Sư Trung lau nước mắt đi ra: "Võ Soái, gia huynh có vài lời muốn đơn độc cùng Võ Soái thương nghị, xin mời ——"

Tào Tháo gật đầu, cất bước đi vào. Chủng Sư Trung tự mình đóng cửa phòng lại.

Chỉ thấy Chủng Sư Đạo nửa tựa vào trên giường, nhìn lão Tào cười một tiếng: "Mấy năm gần đây, ta nghe danh của ngài rất nhiều. Ai cũng nói ngài dùng binh kỳ diệu, có tài ngự trị quần chúng, khí phách hơn cả các võ tướng địch năm đó. Nếu triều đình chịu sớm trọng dụng, cục diện há đến nông nỗi này?"

Tào Tháo ôm quyền nói: "Lão nguyên soái quá khen rồi. Bây giờ cục diện nhìn như tan rã, nhưng chưa hẳn không thể cứu vãn được. Lão nguyên soái hãy giữ gìn quý thể, có thể tự mình thấy rõ điều đó."

Chủng Sư Đạo lắc đầu cười nói: "Tính mạng của ta đã như nến tàn trong gió, chớp mắt sắp tàn. Võ Soái không cần nói những lời đường mật. Hôm nay mời ngài đến gặp mặt, là vì có một nỗi tâm sự, muốn cùng Võ Soái giãi bày."

Tào Tháo nói: "Lão nguyên soái cứ nói đừng ngại."

Chủng Sư Đạo thần sắc nghiêm nghị một chút, nhìn chằm chằm lão Tào nói: "Võ Soái ngàn dặm bôn ba, đánh hạ Hưng Khánh phủ, lại lấy một trận lũ lụt, chôn vùi hết tinh nhuệ Tây Hạ. Công lao hiển hách như vậy, dù là võ tướng của địch cũng khó sánh bằng. Chỉ hận lão phu vô năng, đành nhìn thủ lĩnh quân địch trốn xa. Nếu không thừa dịp nguy cấp này mà tiêu diệt chúng, Đảng Hạng cứng cỏi, e rằng sẽ có họa tái khởi. Nhưng mà Gia Luật Thuần dẫn hùng binh chiếm Hà Bắc, Hà Nam, cũng là một họa lớn trong lòng. Lại không biết Võ Soái sẽ ứng đối ra sao tiếp theo?"

Tào Tháo cười nói: "Lão nguyên soái, ngài còn thiếu nói một việc! Người Nữ Chân làm loạn phương bắc, thế lớn đã thành, nhưng một nước mới nổi lên, nhất là không thể chấp nhận thất bại. Bây giờ Nguyên soái, vương tử của họ đều bỏ mạng tại đất Tống, đây cũng là một trận đại bại chưa từng có của Nữ Chân. A Cốt Đả là hùng chủ một đời, thù này há chịu không báo? Bởi vậy các quan ải Trường Thành, chỉ sợ sớm có khói lửa báo động. Ta lúc đầu kinh doanh Thập Lục châu, mặc dù có chuẩn bị, dù sao thời gian còn ngắn, vội vàng ngăn cản hùng binh vừa khai quốc của hắn, không biết có thể ứng phó đến bao giờ, việc này cũng là một họa lớn vậy."

Chủng Sư Đạo nghe vậy, thần sắc càng thêm nghiêm trọng, liên tục gật đầu: "Không tệ, không tệ. Cách nhìn của Võ Soái, quả thực thấu đáo hơn lão hủ này. Lại không biết Võ Soái định ứng đối ra sao?"

Tào Tháo chần chừ một lát, không biết có nên đem những lời tâm phúc bẩm báo hay không, liếc nhìn Chủng Sư Đạo. Thấy ông ấy mặt hốc hác, tóc bạc da mồi, khắp mặt đều bao phủ tử khí, trong lòng hơi mềm lòng, thầm nghĩ: "Người này đã đến đại hạn, tốt xấu gì cũng là người trung nghĩa, hãy để ông ấy ra đi được nhắm mắt vậy."

Thản nhiên nói: "Lão nguyên soái, bây giờ tình hình Tây Bắc là thế này: Ta đánh hạ Hưng Khánh phủ trước, liền chia binh đi thu Lũng Hữu, vượt Hà Nam về trước. Lại phái Khúc Đoan dẫn quân xuôi theo Hà Bắc càn quét lên phía bắc. Lại tự mình đánh tan Linh Châu, Vi Châu, Diêm Châu, Hựu Châu. Đồng thời chiêu mộ 'Lũng Hữu đại hiệp' Lý Hiếu Trung cùng nghĩa quân của ông ấy, để ông ấy giương cờ hiệu của ta, sắp xếp cho Lý Sát tại Diên Châu."

Chủng Sư Đạo chỉ biết lão Tào đánh xa tới Hưng Khánh phủ, lại không biết ông làm ra cảnh tượng hoành tráng như vậy, khiến Tây Hạ náo loạn long trời lở đất. Nghe vậy, ông vừa mừng vừa sợ, đôi mắt già nua sáng rực lên.

Lão Tào cười nói: "Hạ chủ mặc dù bỏ chạy, hơn phân nửa là sẽ đi tìm Lý Sát. Ta muốn tập trung tất cả binh mã Thái Nguyên, sai huynh đệ Ngô Lâm Xung và những người khác, cùng Chủng Sư Trung tướng công xuất binh, đi viện trợ Lý Hiếu Trung. Điều động tàn quân Hưng Khánh Quân Lộ, Tần Phượng Lộ cùng nghĩa dân, tiêu diệt 5 vạn binh mã cuối cùng của hắn, thì Tây Bắc đều sẽ thái bình."

Chủng Sư Đạo liên tục gật đầu: "Em ta ở Tây Bắc, vẫn còn chút uy danh, không lo không có người quy thuận. Năm vạn tàn quân kia của hắn, căn bản đã mất hết tinh thần, ắt khó duy trì lâu dài."

Tào Tháo nói: "Về phần Võ mỗ ta, lại trở về Tây Kinh, dẫn nhân mã Tây Kinh, đi thu phục Biện Lương."

Chủng Sư Đạo nghi ngờ nói: "Tây Kinh còn có thể có bao nhiêu nhân mã?"

Tào Tháo cười nói: "Lão soái quên ta là Thanh Châu Tiết Độ Sứ sao? Trước khi tới Đồng Quan, ta đã phái người đi Thanh Châu, triệu tập nhân mã các châu Sơn Đông, kê giáo chờ sáng. Đợi ta vừa đến, liền sẽ hội hợp. Chỉ là tàn quân Liêu, trở tay là có thể tiêu diệt."

Hắn nói đến chỗ cao hứng, không khỏi đứng dậy, cao giọng nói: "Đến lúc đó Tây Bắc, Hà Bắc đều bình, ta dẫn quân lên phía bắc, cùng A Cốt Đả tranh hùng nơi Trường Thành. Thua thì dựa vào Trường Thành phòng thủ, thắng thì... thôn tính thiên hạ!"

Chủng Sư Đạo nghe đến đây, cũng không khỏi kích động. Chỉ là đang lúc cao hứng, chợt nghe ngữ khí lão Tào hùng hồn, thốt ra bốn chữ "Thôn tính thiên hạ", trên mặt đầy vẻ hào hùng, khí thế áp đảo thiên hạ, trong lòng không khỏi rùng mình. Ông không kìm được mà nảy sinh một suy nghĩ đáng sợ, run rẩy nói: "Nếu là như vậy, Tây Hạ, Liêu quốc, thậm chí Kim quốc... tiêu diệt hết trong tay ngài, chẳng phải là... có chút... công cao chấn chủ sao?"

Tào Tháo ánh mắt cười mỉm, nháy mắt với lão đầu: "Lão soái nói cái gì? Ngài hỏi ta đến lúc đó... Thiên hạ ai làm chủ?"

Chủng Sư Đạo trừng mắt nhìn một cái, lộ vẻ kinh hãi. Đang muốn nói chuyện, bỗng nhiên ngực xiết chặt, một hơi không nối lại được, cứ thế ra đi.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kể lại bằng ngôn từ trau chuốt nhất.