Lý Quỳ thấy Lý Đạt trở về, liền vội vàng đứng lên, chắp tay vái chào nói: "Ca ca, đã nhiều năm không gặp."

Lý Đạt dù nhiều năm không gặp người đệ đệ này, vẫn nổi nóng mắng: "Cái thằng ngươi về đây làm gì? Lại muốn gây họa cho ai nữa đây?"

Lão nương vội nói: "Thiết Ngưu giờ làm quan rồi, nó muốn đến đón mẹ đi hưởng phúc."

Lý Đạt nghe vậy giậm chân, nóng nảy không giữ được bình tĩnh nói: "Nương ơi! Nó nói bậy nói bạ gì mẹ cũng tin! Ngày trước nó đánh người giết người, liên lụy ta mang gông cùm xiềng xích, chịu biết bao khổ sở. Bây giờ lại cùng bọn cướp Lương Sơn Bạc gây náo loạn ở Giang Châu, lại còn đến Từ Châu giết Tri châu và rất nhiều quan quân. Mấy hôm trước, công văn truy nã về tận quê, đòi bắt cả ta ra huyện nha thẩm vấn. May mà ông chủ thay ta cầu tình, nói: 'Thằng em đó của hắn đã biệt tăm hơn mười năm nay, chẳng ai biết nó ở đâu, cũng chưa từng về nhà. Chẳng lẽ lại là người trùng tên trùng họ nào đó làm càn sao?' Lại còn thay ta lo lót khắp nơi, mới không bị quan phủ truy lùng ráo riết. Giờ đây, trước cổng huyện đã treo bảng, treo thưởng một vạn xâu tiền để truy bắt nó, thế mà cái thằng này chưa chết, lại dám vác mặt về nhà nói năng lung tung."

Lý Quỳ nghe thấy tiền thưởng cho mình từ năm mươi xâu tăng lên tới một vạn xâu, cảm thấy mở mày mở mặt, cũng không tức giận, cười xòa nói: "Ca ca đừng nóng nảy, ta dẫn huynh đi một nơi, sống sung sướng chẳng phải tốt hơn sao?"

Lý Đạt nghe vậy giận dữ, rút nắm đấm định đánh hắn, nhưng lại biết mình không thể đánh lại. Lại thấy Tào Tháo và Loan Đình Ngọc đứng ngoài thờ ơ, nên không dám nói thêm lời nào, tức giận quẳng bát cơm xuống đất rồi bước nhanh rời đi.

Lý Quỳ nói: "Không ổn rồi, huynh ấy đi lần này, nhất định sẽ báo quan truy bắt chúng ta. Chúng ta tuy không sợ, nhưng lại sợ làm mẹ ta lo lắng. Ca ca à, đại ca ta từ trước đến nay chưa từng thấy bạc nén lớn bao giờ, huynh cầm cho ta một thỏi bạc nén, để huynh ấy cũng có chút thời gian vui vẻ."

Tào Tháo liền từ trong ngực móc ra hai thỏi bạc lớn năm mươi lượng. Lý Quỳ nhận lấy, đặt lên giường, rồi cõng lão nương định đi. Mẹ hắn hỏi: "Thiết Ngưu, con có phải thật sự lên Lương Sơn làm cướp rồi không?"

Tào Tháo rút ra tấm bài ngà của mình, đặt vào tay lão nương nói: "Lương Sơn quả thực muốn chúng ta lên núi, nhưng bỏ chức quan không làm, đi làm cướp chẳng phải là đồ ngốc sao? Lão nương, mẹ sờ thử tấm bài ngà Đô đầu của ta đây này."

Lão nương làm sao mà nhận ra được bài ngà là gì, nhưng sờ thấy trong tay cứng rắn, liền tự khắc yên tâm, cười nói: "Thiết Ngưu trung thực, sẽ không gạt mẹ đâu. Đáng tiếc đại ca nó, thay nó chịu nhiều uất ức, nên mới không chịu tin nó. Con cũng đừng trách đại ca con."

Lý Quỳ cười nói: "Nếu ta mà trách huynh ấy, sao lại để lại một trăm lạng bạc ròng này làm vốn cho huynh ấy làm ăn?" Lão nương nghe nói để lại một trăm lạng cho con cả, càng thêm yên tâm và vui vẻ.

Lập tức, Lý Quỳ cõng mẹ, Tào Tháo và Loan Đình Ngọc hộ tống hai bên, cùng nhau đi ra ngoài về phía con đường nhỏ.

Nói về Lý Đạt, hắn vội vã chạy đến chỗ ông chủ tài chủ của mình để báo tin, rồi dẫn theo mấy chục tá điền, như bay chạy về nhà. Vừa vào cửa đã không thấy lão nương đâu, trên giường lại lấp lánh hai thỏi bạc lớn. Lý Đạt vội vàng kéo chăn mền che lại, trong lòng đập thình thịch, tự nhủ: "Thằng Thiết Ngưu này để lại bạc, trong lòng vẫn còn chút tình nghĩa huynh đệ. Ta việc gì phải bức bách nó? Nó cõng lão nương đi, chắc hẳn cũng là để đến sơn trại sống sung sướng."

Lập tức, hắn ra ngoài phân trần với những tá điền khác, nói rằng Lý Quỳ đã cõng mẹ đi rồi, cũng không biết đã rẽ vào con đường nhỏ nào. Trời đã tối mịt, biết tìm ở đâu bây giờ? Đám người nghe lời này, cũng đều chẳng muốn xen vào chuyện này, ai nấy đều tản về nhà.

Về phần bên kia, Lý Quỳ sợ Lý Đạt dẫn người đuổi theo, dù sao cũng là anh ruột, chẳng lẽ có thể làm hại tính mạng huynh ấy sao? Bởi vậy, cõng mẹ chỉ chạy vào những nơi hẻo lánh. Tào Tháo và Loan Đình Ngọc lại không biết đường, chỉ nghĩ Lý Quỳ đã tính toán kỹ lưỡng, nên không nói gì, chỉ đi nhanh theo hắn, đi mãi cho đến tối mịt thì lại đến dưới một ngọn đồi.

Loan Đình Ngọc kêu lên: "Lúc đến chúng ta chưa đi qua ngọn đồi này."

Tào Tháo ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi nhíu mày: "Quả là một ngọn đồi hiểm trở!"

Trông thấy ngọn đồi này: Mây chiều giăng ngang, sương mù dày đặc khóa chặt lối đi; người ở đây hiếm khi lui tới, cỏ dại mọc um tùm; những tảng đá lởm chởm kỳ dị, đều mang dáng vẻ ma quái; những cây cổ thụ che trời, đều như rắn rết ��ang uốn lượn; tiếng quạ đêm khẽ kêu, như lời quỷ thì thầm bên tai; tiếng thú lạ gầm thét, tựa hồ là yêu hồn nhiếp phách.

Lý Quỳ nhìn ngó một lúc, kêu lên: "Ối trời, lại đến Nghi Lĩnh rồi! Muốn vượt qua ngọn đồi này, bên kia mới có làng mạc."

Tào Tháo nói: "Để lão nhân gia ở đây, làm sao có thể chịu đựng ngủ sương gió thế này? Thừa lúc trăng sao sáng tỏ, chúng ta nhanh chóng qua đồi, tìm chỗ trọ nhờ."

Ba người vừa nói dứt lời, Tào Tháo dẫn đầu, Lý Quỳ cõng lão nương ở giữa, Loan Đình Ngọc đi sau cùng, từng bước tiến vào ngọn đồi. Lão nương đang trên lưng Lý Quỳ nói: "Con ơi, hôm nay mẹ chắc hẳn đã ăn đồ mặn, giờ khát nước không chịu nổi nữa rồi."

Lý Quỳ cười khổ nói: "Nương ơi, cổ họng con cũng khô khốc như bốc khói cháy lửa. Tạm chờ qua đồi tìm được nhà dân, rồi con sẽ tìm nước cho mẹ uống."

Lão nương nói: "Mẹ khát chết mất thôi."

Lý Quỳ vội nói: "Vậy mẹ ráng nhịn một chút, con sẽ đi tìm nước ngay đây." Thấy bên dưới gốc tùng có một tảng đá xanh, Lý Quỳ đặt mẹ mình ngồi lên tảng đá, rồi dựng cây tiếu bổng của mình tựa vào bên cạnh tảng đá, nói: "Hai vị ca ca, trông chừng mẹ ta nhé, đợi Thiết Ngưu đi tìm nước về."

Tào Tháo nói: "Cứ yên tâm đi, ta nghe thấy bên kia hình như có tiếng nước chảy."

Lý Quỳ nghe xong, quả nhiên là tiếng nước chảy trong khe, không khỏi mừng rỡ, liền vừa chạy vừa nhảy đi xuống, chốc lát đã không thấy bóng dáng.

Bên này, hai người Tào Tháo trông chừng lão nương Lý Quỳ, thấy bà ngồi cô độc dưới bóng cây, càng thêm vẻ gầy yếu, liền nói vài câu đùa cho bà vui vẻ. Đang nói chuyện dở dang, bỗng nhiên một trận gió quái dị nổi lên đột ngột, thổi đến khiến người ta hồn vía chấn động.

Lão nương kêu "á" một tiếng, kinh hãi nói: "Cơn gió này lạnh buốt thấu xương, chẳng lẽ là quỷ quái sao!"

Loan Đình Ngọc cùng Tào Tháo liếc nhau, đều nắm chặt cây tiếu bổng trong tay, một người bên trái, một người bên phải hộ vệ lão nương ở giữa. Tào Tháo an ủi: "Lão nương đừng sợ, bọn ta là những hảo hán dương khí mạnh mẽ thế này, quỷ quái cũng không dám xâm phạm."

Loan Đình Ngọc thấp giọng nói: "Ca ca cẩn thận, trận gió này đến thật kỳ quặc."

Hai người đang đề phòng, bỗng nhiên một tiếng gầm thét long trời lở đất vang lên, hồn phách cả hai đều chấn động. Sợ hãi nhìn lại, thì thấy cách đó không xa, trên một khối nham thạch, một con hổ lớn vằn vện trắng trên trán, mắt treo ngược, đang đứng sừng sững đầy kiêu hãnh!

Con hổ kia thân hình cực lớn, Tào Tháo kiếp trước săn rất nhiều hổ dữ, cũng chưa từng thấy con nào lớn đến thế.

Giờ phút này, nó từ trên cao nhìn xuống ba người, mắt hổ lóe lên ánh biếc sáng quắc. Phía sau nó, vầng trăng khuyết chiếu rọi, ánh trăng cũng không còn màu trắng ngà như mọi khi, trái lại ẩn hiện sắc đỏ, càng khiến con hổ lớn ấy hiện rõ vẻ yêu dị khó lường.

Loan Đình Ngọc là kẻ hào kiệt đến nhường nào? Vậy mà giờ phút này cũng không khỏi hai chân mềm nhũn, run giọng nói: "Ca ca, sao lại có con hổ lớn đến vậy? Chẳng lẽ là sơn quân đã thành tinh sao?"

Lão nương Lý Quỳ cả kinh nói: "Cái gì vậy? Có phải là cọp lớn không?"

Tào Tháo cũng kinh hãi, thầm nghĩ: không có cung mạnh, lại không có chĩa sắt, hai cây tiếu bổng này làm sao mà đánh lại hổ dữ? Ngay cả Nhị Lang nhà ta, dù có tiếng tay không giết hổ, hắn cũng từng lén nói với ta rằng đó là nhờ may mắn.

Miệng thì vẫn cố tự an ủi lão nương Lý Quỳ: "Lão nương đừng sợ, đây chỉ là con hổ con mới lớn thôi. Đợi ta cùng Loan huynh đệ lột da nó, làm cho m��� tấm đệm giường, mùa đông sẽ không bị lạnh."

Cũng không biết con hổ kia có phải thật sự đã tu thành tinh quái, có thể hiểu tiếng người hay không. Lão Tào vừa dứt lời định lấy nó làm đệm giường, con hổ liền hét lớn một tiếng, thân hình hơi chùng xuống, rồi rống lên, cưỡi một luồng gió quái dị, từ trên nham thạch nhảy thẳng xuống. Nó dừng lại cách ba người không quá hai ba trượng, miệng lớn khẽ hé, lộ ra hàm răng nanh dài hơn hai tấc.

Khi lại gần, càng nhìn rõ thân hình con hổ ấy cường tráng, to lớn, xương cốt cứng cáp mạnh mẽ. Móng hổ to bằng mặt người, bốn chân thô chắc đầy sức mạnh, cái đuôi tựa như roi thép, râu cọp như mũi kích, ánh mắt bắn ra vẻ hung ác điên cuồng vô tận.

Tào Tháo hít một hơi lạnh, nói: "Huynh đệ, đây chắc chắn là con hổ dữ đã ăn thịt người, bởi vậy mới không sợ người. Nhưng chúng ta, những huynh đệ này, chẳng phải là mãnh hổ giữa nhân gian sao? Cũng chẳng cần phải sợ nó."

Tào Tháo lúc nói chuyện, mắt không rời nhìn chằm chằm vào con hổ này, thầm nghĩ: nó mà vồ một cái, ta không tránh ��ược, sẽ chết chắc. Ta mà tránh đi, lão nương Lý Quỳ lập tức gặp nạn. Tốt nhất là nên thu hút sự chú ý của nó.

Cắn răng một cái, bỗng nhiên múa hoa gậy, xông lên phía trước một bước. Con hổ hơi giật mình, thoáng lùi lại hai bước. Tào Tháo thừa cơ xông tới từ bên cạnh, con hổ cũng lập tức xoay mình theo.

Tào Tháo thấy con hổ không để ý đến lão nương Lý Quỳ nữa, có chút yên tâm, thầm nghĩ: "Cứ đứng đợi nó vồ tới, chi bằng ta ra tay trước!"

Hắn giờ phút này lòng dũng cảm bộc phát, chẳng còn chút sợ hãi nào. Huýt sáo một tiếng, chân đá một cái, hất một tảng đá lớn bằng quả trứng gà về phía mặt hổ. Lão hổ theo bản năng nghiêng đầu tránh. Tào Tháo thừa cơ xông lên, dốc toàn bộ sức lực, quát lớn một tiếng, hai tay nắm chặt tiếu bổng giáng thẳng xuống đầu. Đầu cây tiếu bổng có đục lỗ, phát ra một tiếng rít bén nhọn chói tai.

Có thơ rằng: Hổ dữ Nghi Châu lớn tựa yêu, Hào kiệt Dương Cốc thân không cao. Đường hẹp gặp nhau ra tay trước, Gió cuốn đất trời khí ngút ngàn.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.