Sau hoàng hôn, Chương Hàm lặng lẽ đến phủ đệ của Vương An Thạch.

Thật ra, một người giữ quyền điều hành triều chính như Chương Hàm khi đến thăm Bình Chương phủ vẫn là điều rất kiêng kỵ. Ngay cả một nhân vật như Hàn Cương, dù thường xuyên thăm viếng Vương An Thạch hay Chương Hàm, nhưng ở vị thế chưa thực sự chấp chính, việc đó cũng không mấy tiện lợi.

Tuy nhiên, đối với Chương Hàm, chuyện hôm nay lại vô cùng quan trọng. Hắn cần sự ủng hộ của Vương An Thạch, và nhất định phải tự mình đến thăm, không thể trông cậy vào Hàn Cương hay những người khác, càng không thể giải quyết bằng vài phong thư.

"Tử Hậu hôm nay đến thăm, có phải vì bản tấu chương của Lữ Cát Phủ không?" Vương An Thạch nhấp chén rượu Tử Tô, đi thẳng vào vấn đề. Ở địa vị này của ông, trên chính sự vô dục vô cầu, ông không cần phải vòng vo với vãn bối.

"Đúng vậy." Chương Hàm không ngạc nhiên trước sự thẳng thắn của Vương An Thạch. "Hiện tại, người Liêu ở Hưng Linh đang có những động thái bất thường. Cát Phủ lo lắng quốc sự, muốn biết binh lương sẽ được sắp xếp ra sao để an tâm về kinh. Có điều, Chương Hàm cảm thấy một vị quan giỏi quân sự như Cát Phủ vẫn chưa đủ sức. Ngân Hạ Chủng Ngạc, Hoàn Khánh Triệu Để, Cù Nguyên Hùng, ba lực lượng này không lệ thuộc lẫn nhau. Nếu chỉ là hơn vạn quân Liêu hay mấy vạn quân Đảng Hạng, mỗi bên thủ một phương thì không đáng sợ. Nhưng vạn nhất đại quân Liêu bất ngờ kéo đến, có nguy cơ sẽ bị đánh bại từng người một."

Vương An Thạch trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết Tử Hậu nghĩ thế nào?"

"Với kiến giải thiển cận của Giải Trĩ, có thể theo lệ cũ thời Hi Ninh, thiết lập Thiểm Tây Tuyên Phủ Ty, lấy Tuyên Phủ Sứ thống nhất đại cục Tây Bắc."

"Ý cậu là dùng Cát Phủ làm Tuyên Phủ Sứ sao?..." Ý của Lữ Huệ Khanh thì Vương An Thạch đã biết qua tấu chương, còn kiến nghị của Chương Hàm cũng không nằm ngoài dự đoán của ông. "Tiết Tử Chính và Ngọc Côn nghĩ sao?" Ông hỏi, vấn đề được đưa ra trực tiếp và nhanh chóng đúng như tính cách của ông.

Vương An Thạch không tin rằng trước đó Chương Hàm và Tiết Hướng không hề bàn bạc với Hàn Cương và Tiết Hướng. Để Lữ Huệ Khanh ở lại Thiểm Tây theo ý muốn của ông ta không phải là chuyện nhỏ. Dù Chương Hàm có sự đồng ý của hai người kia, đặc biệt là Hàn Cương – dù được người nhà ủng hộ, vẫn có khả năng mọi chuyện trở nên tồi tệ. Huống hồ trong chuyện của Lữ Huệ Khanh, ba người bọn họ có chung lợi ích.

"Ngọc C��n nói, nếu Lữ Cát Phủ có thể tọa trấn Thiểm Tây, việc hắn đối thoại với Tiêu Hi bên kia cũng sẽ dễ dàng hơn rất nhiều."

Việc thành lập Tuyên Phủ Ty mang ý nghĩa tượng trưng rất lớn. Điểm này, cả Vương An Thạch, Chương Hàm lẫn Hàn Cương đều thấu hiểu, và người Liêu ở phía đối diện cũng không ngoại lệ. Một khi Thiểm Tây Tuyên Phủ Ty được thành lập, nó sẽ trở thành quân bài mặc cả trong tay Đại Tống, là minh chứng cho việc Đại Tống thà làm ngọc vỡ chứ không chịu làm ngói lành. Áp chế Tiêu Hi đương nhiên sẽ trở nên dễ dàng hơn không ít.

Vương An Thạch thần sắc hơi động: "Chẳng lẽ Tiêu Hi đã đòi hỏi điều gì rồi sao?"

"Cần gì đợi hắn mở miệng? Chỉ cần nhìn vào dị động của người Liêu ở Hưng Linh là biết được ý đồ của Gia Luật Ất Tân. Huống chi vị Chính Đán sứ mà hắn phái tới này còn mang họ Tiêu tên Hi." Giọng Chương Hàm có phần cương quyết hơn: "Lòng tham của người Liêu khó lấp đầy, Gia Luật Ất Tân càng phải mượn tài lực của Đại Tống để ổn định quyền thế của mình. Chỉ cần hai bên dò la thông tin một chút, xác nhận hướng đi của người Liêu ở biên giới, Tiêu Hi liền lập tức mở miệng yêu cầu tiền cống và đất đai!"

Vương An Thạch lắc đầu, lý do vẫn hơi gượng ép một chút: "Người Liêu ở Hưng Linh mới di chuyển tới đây hơn một năm, chưa có thực lực đến mức đó."

"Tướng công, Ngân Hạ lộ đang có một khoảng trống!" Chương Hàm vội vàng bổ sung. Hắn tự hỏi phải tìm một cái cớ thật tốt: "Không có một Tuyên Phủ Sứ nào, làm sao có thể giữ chặt con ngựa hoang này?"

Tính cách và bản lĩnh của Chủng Ngạc thì Vương An Thạch cũng hiểu rõ. Dù sao cũng là một trong những danh tướng hàng đầu thiên hạ. Lời Chương Hàm nói quả là một lý do hay. Ngăn chặn lòng tham của người Liêu là điều triều đình hiện tại muốn làm. Nhưng nếu đánh quá mức, khiến chiến sự lan rộng, cũng không phải là điều triều đình mong muốn. Cứ như vậy, Chủng Ngạc hiếu chiến giống như một độc dược bọc đường, ăn vào miệng thì ngọt, nhưng khi lớp đường tan hết, thuốc độc sẽ phát tác. Chỉ là lâm trận đổi tướng lại càng là một lựa chọn tồi tệ hơn.

Vương An Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: "Tiết Hướng thì sao? Hắn thấy thế nào?"

"Tiết Tử Chính cũng thấy như vậy là tương đối tốt," Chương Hàm đáp, "Hơn nữa hắn còn kiến nghị tốt nhất là xây dựng một tuyến đường ray ở Quan Đông, phối hợp với Tuyên Phủ Ty ở Quan Tây, cùng nhau áp chế người Liêu."

"Đường ray?" Vương An Thạch chớp mắt, "bất ngờ" hôm nay thật sự nối tiếp nhau, "...đường ray bằng sắt hay bằng gỗ?"

"Hiện giờ đều đã là đường ray bằng sắt rồi." Chương Hàm thả lỏng, cười nói: "Trên bến tàu kinh thành tất cả đều là đường ray bằng sắt."

"Chẳng phải đã có vấn đề với những tuyến đường ray dài sao?" Vương An Thạch có chút ấn tượng về việc đó.

"Đó là chuyện lúc trước, là vì không hiểu nguyên lý co giãn vì nhiệt." Chương Hàm giải thích: "Mọi vật chất, đặc biệt là kim loại như đồng, sắt, đều giãn nở khi nóng và co lại khi lạnh. Ban đầu, trên bến tàu kinh thành, từng đoạn đường ray đều được đặt sát nhau. Nhưng sau khi đổi mùa, hoặc là hai đầu bị chồng lên nhau, hoặc là các khe hở bị nới rộng quá mức. Từ đó về sau, giữa mỗi đoạn đường ray đều sẽ chừa lại một khe hở. Khoảng cách cụ thể đều đã được kiểm chứng." Hắn lại cười khổ một tiếng, "Ngọc Côn dường như đã biết điều này từ trước, nhưng lại không nói ra, mãi đến khi sự cố xảy ra mới hướng dẫn mọi người tìm hiểu nguyên nhân."

Vương An Thạch gật đầu đầy cảm xúc. Với sự hiểu biết của ông về Hàn Cương, con rể mình chắc chắn có thể làm được loại chuyện này.

Sau vài tiếng thở dài, ông lại nói: "Hà Bắc xây dựng đường ray, Thiểm Tây thiết lập Tuyên Phủ Ty, thực sự có thể cho người Liêu thấy quyết tâm không thỏa hiệp của Đại Tống."

"Tướng công hiểu lầm rồi." Chương Hàm vội vàng sửa lại: "Không phải ở Hà Bắc."

"Không phải Hà Bắc?"

"Quan Tây thiết lập Tuyên Phủ Ty, Hà Bắc lại bắt đầu xây dựng đường ray, không khỏi có vẻ quá hung hăng. Vạn nhất người Liêu cho rằng triều đình chuẩn bị khai chiến, e rằng sẽ không còn đường lui." Chương Hàm cơ bản là thuật lại những gì Hàn Cương đã nói trước đó. "Trong khi đó, việc xây dựng đường ray dọc sông Biện ở Kinh Đông, phối hợp với Tuyên Phủ Ty ở Quan Tây, vẫn là một lời cảnh cáo đối với người Liêu, nhưng sẽ không có vẻ quá gay gắt. Hơn nữa, có thêm một tuyến đường sắt từ Túc Châu đến Đông Kinh cũng là điều tốt để bổ sung cho khả năng vận chuyển còn hạn chế của Biện Hà. Đồng thời, tuyến đường ray Hà Bắc quá dài, gần ngàn dặm, trong khi tuyến từ Túc Châu đến Đông Kinh chỉ dài sáu trăm dặm, lại ít gặp sông ngòi hiểm trở, việc thi công cũng đơn giản hơn rất nhiều. Chờ có kinh nghiệm từ tuyến đường ray năm trăm dặm trở lên, bước tiếp theo mới là tuyến đường gần ngàn dặm và tuyến từ Kinh Triệu phủ về kinh thành."

Chương Hàm nói một hơi xong, Vương An Thạch chỉ gật đầu mà không nói gì.

Trong lòng ông thầm than, Chương Hàm, Tiết Hướng và Hàn Cương thực ra đều đã có những tính toán riêng, lại khéo léo lợi dụng tư lợi của Lữ Huệ Khanh để mưu cầu cho bản thân. Nhấp một ngụm trà, nhuận họng, Vương An Thạch trầm giọng hỏi: "Tử Hậu, cậu có biết lúc giữa trưa Thái Trì đã vào cung tấu trình những gì không?"

"Có biết đôi chút, nhưng chưa tường tận." Chương Hàm gật đầu. Đây là tin tức hắn nghe được trước khi xuất cung, chỉ là một câu nói, để hiểu rõ nội tình chi tiết hơn, phải đợi đến ngày mai. Nhưng một câu này cũng đã đủ rồi: "Thái Trì Chính muốn đề cử Thái Diên Khánh, người đang ở Thành Đô phủ lộ, đến phụ trách Kinh Triệu. Ứng cử viên này không hề kém cạnh. Kinh nghiệm và năng lực đều tốt. Đây đều là những lựa chọn tốt nhất. Nếu chỉ để ổn định Kinh Triệu phủ, thì cũng đủ rồi. Nhưng Thái Diên Khánh dù có phụ trách Trường An, cũng tuyệt đối không thể tạo ra thế trận sánh bằng việc Lữ Cát Phủ làm Tuyên Phủ Sứ. Một Xu Mật Sứ kiêm Tuyên Phủ Sứ có thể khống chế binh mã các lộ Hoàn Khánh, Phù Nguyên và Ngân Hạ, trong khi một Kinh Lược Sứ duy nhất của Vĩnh Hưng lộ thì xa xa không đủ khả năng đó. Hơn nữa, việc thành lập Thiểm Tây Tuyên Phủ Ty cũng có thể cảnh cáo người Liêu, rằng Đại Tống đã có sự đề phòng. Giống như Huyền Cao dâng rượu cho quân Tần, thậm chí có thể không cần giao chiến mà khiến binh lính quy phục."

Chương Hàm nói rất nhiều, nhưng Vương An Thạch vẫn không tin.

Ông đã làm quan ở kinh thành mấy chục năm, chính vụ, hình danh, quân sự, nhân sự triều đình, có chuyện gì mà ông không tường tận? Hiện giờ mặc dù không còn sức để tranh đấu với lớp hậu sinh, tâm cảnh cũng kém xa quá khứ, nhưng điều ��ó không có nghĩa là tầm nhìn của ông đã suy giảm.

Vương An Thạch không tin Hàn Cương sẽ lo lắng tranh không lại một người Khiết Đan, cũng không tin Hàn Cương sẽ rơi vào thế yếu trong giao phong với Tiêu Hi. Ông quá hiểu con rể mình, những lý do Chương Hàm đưa ra chỉ là cái cớ mà thôi. Con rể ông hẳn chỉ đơn thuần hy vọng Lữ Huệ Khanh, người đã biên soạn 《Tam Kinh Tân Nghĩa》, nên ở ngoài đợi thêm một thời gian. Sau khi ông và Trình Lam được tiến cử vào Tư Thiện Đường, nếu trong kinh thành lại có thêm một Lữ Huệ Khanh có thể bất chấp thể diện để làm chuyện xấu, thì áp lực đối với học thuật sẽ quá lớn.

Đạo lý tương tự, những người khác đều có tính toán riêng. Những lý do đưa ra, dù trông có vẻ đường hoàng, hoặc nghe chừng thật lòng đến mấy, kỳ thật đều chỉ là cái cớ mà thôi.

Vương An Thạch nhìn rất rõ ràng, đôi lông mày hoa râm hơi rủ xuống, ánh mắt trong đôi mắt già nua màu vàng nhạt càng sắc bén hơn cả người trẻ tuổi.

Thái Xác ngăn cản Lữ Huệ Khanh ở lại Thiểm Tây, là không hy vọng có thêm một người trong Đông phủ – nếu Lữ Huệ Khanh lập được công lớn ở Quan Tây, không phải là không có khả năng thăng tiến làm tể tướng thứ ba. Hàn Tử Hoa đã già, nhưng Lữ Huệ Khanh đang tuổi tráng niên, anh khí bừng bừng. Một khi hắn lập công làm tể tướng, bằng vào nhân mạch còn lưu lại trong triều đình, Thái Xác với kinh nghiệm còn non kém sẽ hoàn toàn bị hắn áp đảo.

Lữ Huệ Khanh thì muốn lập nhiều công huân, để sau khi hồi kinh có thể đè bẹp được Chương Hàm, Tiết Hướng, thậm chí mở rộng tầm ảnh hưởng hơn cả Hàn Cương. Nếu cơ duyên đến, công lao lớn hơn một chút, thậm chí có thể vào thẳng hàng tể tướng. Điều này tốt hơn nhiều so với việc trở về ngay bây giờ, bị ba người Chương Hàm, Tiết Hướng, Hàn Cương liên thủ chèn ép không còn chỗ đứng. Hơn nữa, Ngự Sử Đài đã thay đổi nhân sự mạnh mẽ, ngày xưa Lữ Huệ Khanh có thể liên lạc được toàn bộ Ngự Sử, một khi sớm tranh chấp với các tể chấp khác ở kinh thành, cục diện sẽ vô cùng bị động, đây cũng là nguyên nhân hắn không lựa chọn lập tức vào kinh.

Tính toán của Tiết Hướng đa số xuất phát từ tư lợi. Trong sáu Lộ Phát Vận Ty, thế lực của Tiết Hướng đã ăn sâu bám rễ, cho dù đã bị cách chức từ lâu, vẫn có thể mượn nhờ nhân mạch cũ để khống chế từ xa. Đối với những Phát Vận Ty, Chuyển Vận Ty khác, hắn cũng có mạng lưới quan hệ không nhỏ. Nhưng sau khi đường ray xuất hiện, bên cạnh vận chuyển đường thủy lại có thêm một lựa chọn tiện lợi tương tự. Với tầm nhìn và kiến thức của Tiết Hướng, nhiều khả năng hắn đã nhận ra xu thế phát triển mạnh mẽ không thể đảo ngược của đường ray. Vì muốn ngay từ đầu đã có thể tạo dựng ảnh hưởng đối với nha môn vận chuyển đường ray, nên hắn chủ động tìm kiếm cơ hội tham gia thao túng các công trình xây dựng đường ray. Bản tấu của Lữ Huệ Khanh đã mang lại cho hắn cơ hội đó, nên hắn đã dùng sự ủng hộ của mình để đổi lấy sự hợp tác của Chương Hàm và Hàn Cương.

Còn về phần Chương Hàm... Vương An Thạch âm thầm cười lạnh một tiếng.

Nếu Lữ Huệ Khanh ở Tây phủ trong thời gian dài, thì trong Xu Mật Viện nhất định phải có một danh thần chủ trì c��ng việc nội bộ, nhưng lại thiếu một Tiết Hướng có xuất thân tiến sĩ để đối trọng. Ngay cả võ tướng Quách Quỳ đang trấn thủ Hà Bắc cũng khó có khả năng được chọn, vậy nên Chương Hàm là lựa chọn duy nhất trước mắt. Nhưng Đông phủ hiện có hai vị tể tướng, nếu Xu Mật Sứ Lữ Huệ Khanh một khi ở lại Thiểm Tây đảm nhiệm Tuyên Phủ Sứ, mà Xu Mật Viện chỉ có hai phó sứ phụ trách, sẽ dẫn đến cục diện mất cân bằng nghiêm trọng giữa trong và ngoài triều. Với Thiên Tử và Hoàng Hậu mà nói, nhất định phải đề bạt một vị quan có địa vị tương đương, hoặc ít nhất là gần với đó.

Các danh hiệu chấp chính ở Tây phủ như Phán Xu Mật Viện Sự, Xu Mật Sứ, Tri Xu Mật Viện Sự (ba chức chính), Xu Mật Viện Phó Sứ, Đồng Tri Xu Mật Viện Sự, Ký Thư Xu Mật Viện Sự, Đồng Ký Thư Xu Mật Viện Sự (bốn chức phó) được xếp theo thứ bậc từ cao xuống thấp. Chương Hàm, đang giữ chức Xu Mật Phó Sứ, nhắm tới chức Tri Xu Mật Viện Sự (ngang hàng với Xu Mật Sứ) để chủ trì công việc ở Tây phủ khi Lữ Huệ Khanh vắng mặt.

Bản tấu chương của Lữ Huệ Khanh truyền đến cũng chỉ nửa ngày. Chỉ trong nửa ngày, những hậu sinh vãn bối này – được rồi, Tiết Hướng tuổi tác tương đương với ông thì có thể không tính vào – cũng đã hoàn tất tính toán của mình, thậm chí còn liên minh với nhau. Vương An Thạch cũng không khỏi dâng lên một nỗi cảm khái "Trường Giang sóng sau đè sóng trước".

Nhưng nhìn vẻ mặt thành khẩn, khiêm tốn của Chương Hàm trước mặt, trong đầu Vương An Thạch lại không khỏi vang lên một câu thơ của lão Đỗ:

"Ông xem, nhạn ở Tùy Dương đều có mưu đồ riêng vì hạt lúa."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác mà không ghi rõ nguồn.