Kẻ đã quấy nhiễu sự thanh tĩnh của Tô Tụng lúc này chẳng hề áy náy, Hàn Cương đang vô cùng náo nhiệt đón nhận lời chúc thọ từ các con.

Con cái nhà họ Hàn đông đúc, đủ để thế gian phải ngưỡng mộ. Cả lũ trẻ, cùng với nhũ mẫu và thị tỳ chăm sóc chúng, đã lấp đầy căn phòng.

Hàn Lam, Kim Nương và Hàn Chung nâng chén rượu, nói lời chúc thọ với Hàn Cương.

Còn Tiểu Điểm thì học theo các anh chị, líu lo hai câu chúc phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn.

Những đứa nhỏ hơn nữa thì chỉ biết bập bẹ: "Phụ thân phúc thọ!"

Trưởng nữ của Hàn gia đã tròn mười tuổi, nhìn thấy các con đều đã khôn lớn, Hàn Cương không khỏi bùi ngùi.

Sau buổi tiệc rượu, ông nghỉ ngơi một lát rồi mời Phùng Tòng Nghĩa vào thư phòng trò chuyện. Hàn Cương cảm thán: "Thời gian trôi qua thật nhanh, thoáng cái mà bọn Kim Nương đã lớn ngần này rồi."

"Phải đó. Thoáng cái thôi mà." Phùng Tòng Nghĩa uống trà giải rượu, cũng nhớ lại những ngày tháng bị huynh trưởng đuổi ra khỏi nhà năm nào.

Khi đó hắn phiêu bạt giang hồ, không biết liệu có ngã gục ở quán trọ nào đó không. Lúc ấy, điều hắn nghĩ đến chỉ là có thể sống yên ổn, nhiều lắm là đòi lại những gì thuộc về mình. Nào dám nghĩ đến có được địa vị như ngày hôm nay? Mấy vị huynh trưởng cùng cha khác mẹ chỉ có thể trông coi mấy trăm mẫu ruộng mà sống qua ngày, còn hắn, chỉ một lời nói cũng đáng giá vạn quan – tất cả đều đến trong chớp mắt.

Hàn Cương u���ng hơi nhiều, đầu óc có chút mơ hồ. Tay ông vuốt ve chén trà ấm áp, trơn nhẵn như ngọc, ông nói: "Lúc bọn chúng sinh ra, vi huynh còn ở Hy Hà. Khi ấy Vương Tử Thuần cũng còn đó."

"Ca ca nhớ lầm rồi, khi đó Vương Tương Mẫn đã về kinh."

Hàn Cương nhíu mày suy nghĩ: "A, thật đúng là như vậy." Ông nở nụ cười: "Tuổi lớn rồi, trí nhớ bắt đầu kém đi thôi."

"Chắc là ca ca không bận tâm nghĩ ngợi nhiều thì đúng hơn." Phùng Tòng Nghĩa cười nói.

"Có lẽ vậy." Hàn Cương đáp.

Tâm trạng của Hàn Cương hiện tại rất nhẹ nhàng. Bình thường ông nói chuyện đều phải cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng hôm nay uống rượu, tâm tình thoải mái trỗi dậy, ngược lại lại không nghĩ ngợi nhiều đến thế.

Dù sao đi nữa, gánh nặng như một ngọn núi cao đè nặng trên đỉnh đầu ông bấy lâu nay, giờ đã không còn tồn tại nữa.

Nếu là một Hoàng đế khỏe mạnh mà bị buộc thoái vị, chắc chắn sẽ có người tìm cách giúp phục vị. Nhưng đằng này, Hoàng đế lại bệnh nặng, lại còn công khai kêu oan, căn bản chẳng được ai khen ngợi hay ủng hộ. Rốt cuộc thì ai có thể ban ơn cho ông ta đây? Từ Hoàng đế biến thành Thái thượng hoàng, Thiên tử liền mất đi vầng hào quang bảo hộ. Lời Hoàng đế nói là thánh chỉ, nhưng lời của Thái thượng hoàng, triều thần có thể chẳng thèm để ý chút nào.

Có lẽ ý nghĩ như vậy nghe thật tuyệt tình, nhưng Hàn Cương không cảm thấy mình nợ Triệu Tuân điều gì. Những gì ông đã cống hiến vượt xa những gì ông nhận được. Mà việc ông bị nghi kỵ và chèn ép cũng đã sớm làm tiêu tan hết chút tình nghĩa trước kia.

Vì vậy, khi nói chuyện với Phùng Tòng Nghĩa lúc này, ông không hề cảm thấy chút nặng nề nào trong lòng.

Hai huynh đệ cứ thế cười nói, hồi tưởng chuyện cũ, thời gian trôi đi thật nhanh.

Vương Củng vào một lần, thấy hai huynh đệ trò chuyện sôi nổi, liền sai người bày trà bánh rồi lui xuống, còn nói thêm: "Ngày thường quan nhân ở nhà ít khi nói chuyện nhiều. Có Tứ thúc tới rồi, người mới có thể nói chuyện rôm rả một chút."

Uống trà giúp tiêu hóa, Phùng Tòng Nghĩa hỏi Hàn Cương: "Đúng rồi, nghe nói ca ca đã đề cử Tô Tử Dung học sĩ vào Tây phủ phải không?"

Hàn Cương lắc đầu, có một số việc ông không tiện nói ra ngoài. Thông tin lộ ra từ miệng ông khác hẳn với tin tức rò rỉ từ trong hoàng cung. Nhưng ông đáp: "Tô Tử Dung có tư vọng, kinh nghiệm đều đã đủ. Tây phủ hiện tại lại thiếu nhân sự."

Phùng Tòng Nghĩa mỉm cười. Hàn Cương tuy không trực tiếp thừa nhận, nhưng lời ông nói cũng chẳng khác gì sự xác nhận rồi.

"Nếu không có ca ca từ nhiệm, Tô học sĩ cũng chẳng thể vào được." Phùng Tòng Nghĩa hiểu rõ tính tình của Hàn Cương, không tiện nói nhiều về chuyện này nữa, liền chuyển sang: "Nhưng tiểu đệ còn nghe nói, ca ca còn tiến cử Thẩm Quát để thay thế chức Tam Tư của Lữ đại nhân?"

"Sao thế?" Biết Phùng Tòng Nghĩa muốn nói gì, Hàn Cương không vui hỏi: "Có ý kiến gì à?"

"Ca ca, việc triều đình sắp đặt vốn không phải chuyện tiểu đệ có thể tình nguyện hay không, ai được phái đến nhậm chức Tam Tư thì chẳng đành phải chấp nhận? Nhưng ca ca thì lại khác. Bao nhiêu chính nhân quân tử không chọn, hà cớ gì lại đề cử hắn?" Trong mắt Phùng Tòng Nghĩa, Lữ Gia Vấn dù không đư��c đánh giá cao, nhưng Thẩm Quát lại là một lựa chọn còn tệ hơn. "Thẩm Quát nắm giữ chức Tam Tư, những chuyện trong phố phường hắn muốn biết thì đều có thể nghe ngóng được. Người trong thương hội khi làm việc khó tránh khỏi sơ sót, vạn nhất hắn nắm được điểm yếu của ai đó, cứ thế ghi nhớ kỹ, e rằng sau này sẽ gây trở ngại cho ca ca!"

Lời lẽ của Phùng Tòng Nghĩa rất khẩn thiết, nhưng Hàn Cương nghe vậy cũng chỉ có thể lắc đầu cười khổ.

Danh tiếng đã xấu thì quả nhiên chẳng làm được việc gì. Đến lúc quan trọng, thật sự chỉ có thể trông vào nhân phẩm.

Tính cách Tô Tụng ôn hòa, trên triều đình không có kẻ thù chính trị nào, lại chưa từng hãm hại người khác, luôn trầm ổn mà làm quan. Lúc mới bắt đầu biến pháp, việc ông không phê chuẩn dự thảo chiếu thư của Lý Định đã bị coi là một hành vi rất quyết liệt.

Ngay cả các tể tướng trong hai phủ cũng không nhận thấy rằng sau khi ông được thăng tiến, sẽ gây phiền toái cho người khác. Ông là một người hiền lành, tâm trí lại đặt nặng vào khí học. Trong kinh thành, ai mà chẳng biết Tô Tụng chủ biên cuốn 《Tự Nhiên》, danh tiếng ngày càng lan rộng, mỗi ngày đều phải thẩm tra, sửa chữa bản thảo, còn tâm trí nào mà toan tính, lục đục với người khác nữa?

So với Tô Tụng, Thẩm Quát còn kém xa. Thẩm Quát là người nhát gan, ở nhà còn bị người nhà bắt nạt. Lại thêm tính cách do dự, lưỡng lự, nên trên quan trường không được lòng người. Từ thời Vương An Thạch cho đến Tăng Bố, Chương Hàm, chẳng một ai có hảo cảm với y.

"Kẻ gian xảo", "người Mạt Hạt" – đó chính là đánh giá của Vương An Thạch dành cho y.

Nhất là lần đầu tiên Vương An Thạch từ chức, vừa chân trước đi thì chân sau y liền nói với Ngô Sung rằng miễn dịch pháp gây hại cho dân chúng, vân vân. Thế nhưng, trước đó, trong số các quan viên triều đình được phái đi tuần tra tình hình thực hiện miễn dịch pháp ở các nơi, có duy nhất Thẩm Quát. Mà Thẩm Quát lúc ấy, sau khi trở về, còn ra sức ca ngợi những điểm tốt của miễn dịch pháp. Lối hành xử lật lọng như vậy khiến ngay cả Ngô Sung – người mà y muốn nịnh hót – cũng nảy sinh ác cảm với y.

Về phần sau đó Tô Lam phải chịu cảnh ngục tù vì thơ văn, có tin đồn nói rằng trước đây, Thẩm Quát khi đi Giang Nam để khảo sát về miễn dịch pháp và công trình thủy lợi, đã gặp Tô Thức ở Hàng Châu, được tặng tập thơ. Sau khi trở về, y liền đưa tập thơ ấy cho Lý Định, nói rằng bên trong có ý phản nghịch.

Đây thật ra là lời đồn vô căn cứ. 《Mễ Sơn Tập》 của Tô Thức bán khắp nơi, ngay cả Vương An Thạch cũng có những bài thơ họa vận với ông. Một khi tác phẩm đã ra đời, thiên hạ đều truyền tụng, Lý Định làm gì cần phải nhận tập thơ từ tay Thẩm Quát. Thế nhưng, người tin lời đồn rất nhiều, thậm chí bao gồm cả Chương Hàm – Thẩm Quát cũng chẳng thể biện giải cho bản thân.

Chương Hàm từng khuyên Hàn Cương rằng, dù có tài đến mấy cũng đừng dùng người này.

Đổi lại là Hàn Cương, nếu có người nói xấu ông hãm hại Tô Lam, liệu có ai tin? Ngay cả Tô Lam, e rằng cũng sẽ cười mà hỏi một câu, Hàn Tam thật sự có thể đọc hiểu thơ sao?

Đó chính là vấn đề danh tiếng.

Nhưng Hàn Cương vẫn có chút tin tưởng vào Thẩm Quát. Không phải vì nguyên nhân nào khác, mà là Thẩm Quát nợ ông ta một ân tình lớn.

Mấy năm trước, Hàn Cương ở Kinh Tây chủ trì việc vận tải đường sông Tương Hán, lại tu sửa kênh đào Phương Thành. Ông đã kéo Thẩm Quát – người sắp bị giáng chức – về làm việc. Nhờ được nhiều sự giúp đỡ của Thẩm Quát, có thể nói đó là sự giúp đỡ lẫn nhau, không hẳn là ân huệ. Nhưng trưởng tử của Thẩm Quát, Thẩm Bác Nghị, lại từng làm trợ thủ trong trướng của Hàn Cương. Sau đó được Hàn Cương tiến cử, vào Quốc Tử Giám đọc sách. Hai năm trước thăng lên Thượng Xá, trong một năm kế tiếp, bốn lần khảo hạch đều đạt thượng đẳng, trực tiếp được ban xuất thân tiến sĩ.

Nội bộ Thẩm gia không hòa thuận, có Trương thị tái giá gây quấy nhiễu, Thẩm Bác Nghị muốn an tâm học tập cũng khó. Không có Hàn Cương hỗ trợ, hắn không thể thi đậu tiến sĩ. Thẩm Quát lại rất coi trọng Trương thị, mọi khoản chi tiêu đều chiều theo bà ta. Hai lần Thẩm Quát muốn giúp đỡ con trai đều bị Trương thị ngăn cản. Về sau, mọi chi tiêu của Thẩm Bác Nghị ở Quốc Tử Giám đều là Hàn Cương hỗ trợ. Sau đó, khi Thẩm Bác Nghị bị Trương thị đuổi ra khỏi nhà, cũng chính Hàn Cương đã giúp đỡ, sắp xếp cho hắn đi Quan Tây.

Trong tình huống như vậy, nếu Thẩm Quát còn dám đâm sau lưng Hàn Cương, thì khi chuyện đó truyền ra, ai còn dám trọng dụng hắn? Huống chi với địa vị hiện tại c���a Hàn Cương, chỉ cần Thẩm Quát không hồ đồ, sẽ không làm ra chuyện ngu xuẩn khiến mọi người oán trách. Hàn Cương cảm thấy, có thể hoài nghi nhân phẩm của Thẩm Quát, nhưng ít ra không cần phải hoài nghi trí thông minh của hắn.

Nghĩ thì là vậy, nhưng trên thực tế Hàn Cương vẫn giữ sự đề phòng. Ít nhất từ trước đến nay, ông chưa từng nghĩ sẽ tận dụng tài năng của Thẩm Quát.

Cục Hỏa Khí... nhất định phải khống chế chặt chẽ trong tay mình. Dù sao, Cục Hỏa Khí liên quan đến kế hoạch tương lai của Hàn Cương, đây là điều quan trọng nhất.

Nhưng liệu có thể làm tốt hay không, vẫn còn phải xem người chủ quản cụ thể.

Hiện tại Hàn Cương có ý để Phương Hưng chủ trì việc này.

Không phải Quân Khí Giám, vị trí đó, từ Lữ Huệ Khanh, Tăng Hiếu Khoan và Hàn Cương nắm giữ trước đây, cho tới bây giờ đều là một trong những chức vị đứng đầu nhất trong Kinh Bách Ty, ít nhất cũng phải là trọng thần có chức Thị Chế trở lên mới có thể trấn giữ được. Đây chỉ là một phân cục nho nhỏ dưới Quân Khí Giám, giống như Cục Trảm Mã Đao, Cục Giáp Trụ, là một bộ phận cụ thể. Phương Hưng là quan trong triều, nhưng xuất thân không cao, dựa vào tư lịch thì không thể đảm đương nổi, chỉ có thể dựa vào công lao.

Mà các phân cục trực thuộc Quân Khí Giám, chức quan đều không cao. Phương Hưng nhậm chức vụ có cấp bậc thấp, coi như là bị giáng chức. Như vậy, mọi phương diện đều có thể giải thích được, không thể nói Hàn Cương lạm dụng quyền lực vì lợi ích riêng.

Trước đây Phương Hưng từng bị buộc tội, hiện tại thì không thể có chuyện gì. Hắn đã theo mình từ Bạch Mã đến Kinh Tây, là một người có năng lực làm việc. Nhưng chuyện hắn bị buộc tội khiến trong lòng Hàn Cương cũng có chút lo sợ. Một số vấn đề nhỏ thì có thể dễ dàng bỏ qua, đó là thông lệ trên quan trường. Nhưng nếu vì tham lam mà làm hỏng chính sự, Hàn Cương không thể dung thứ hắn. Chuyện này cần phải có người ở bên cạnh làm tốt công tác giám sát. Không nhất thiết phải hiểu rõ về quân khí, hỏa khí, chỉ cần có một trái tim muốn giành công danh, có khát vọng thăng tiến cao hơn ham muốn tiền bạc, như vậy là đủ rồi. Về việc cụ thể chọn ai, Hàn Cương cũng đã có chút ý tưởng.

Còn phải cân nhắc thêm một tình huống khác: tính an toàn của vũ khí hỏa dược không thể đảm bảo tuyệt đối. Nếu như toàn bộ được đặt trong kinh thành, chỉ cần xảy ra chút ngoài ý muốn, có thể gây chấn động kinh sư. Đặt những bộ phận có tính nguy hiểm cao ra ngoài kinh thành, vậy thì sẽ tốt hơn nhiều.

Sau khi đàm tiếu một hồi, Phùng Tòng Nghĩa cáo từ rời đi.

Hàn Cương sai hầu gái lui ra, thổi tắt ngọn nến, lẳng lặng ngồi trong bóng đêm, suy nghĩ về những sắp xếp tiếp theo.

Thư phòng khẽ kẽo kẹt một tiếng, Nghiêm Tố Tâm với dáng người cao gầy bước vào, nhẹ giọng hỏi: "Quan nhân? Người có ở trong đó không ạ?"

"Sao vậy?" Hàn Cương đột nhiên cất tiếng.

Nghiêm Tố Tâm vỗ ngực, giật nảy mình: "Sao người không đốt đèn?"

"Tối một chút cũng tốt." Hàn Cương cười nói, kéo nàng ngồi xuống. Ôm thân thể mềm mại, thoang thoảng hương thơm, ông xuyên qua ô cửa sổ hiên rộng mở, nhìn một góc bầu trời: "Nhìn bầu trời mới có thể thấy rõ hơn một chút chứ."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được kiến tạo từ bàn tay tài hoa của người dịch.