Lý Giới bước thấp bước cao đi trong vũng bùn lầy.

Mặc dù là một vị quan nhân, nhưng bề ngoài chẳng hề cho thấy điều đó. Dưới lớp áo khoác là một bộ đoản đả, ống quần vén lên đến đầu gối, lại đi giày rơm và không mang tất, nên chân dính đầy bùn đất. Quanh năm phơi gió phơi nắng, da dẻ vốn mềm mại đã trở nên ngăm đen, sạm đi vì sương gió, trên mặt hằn sâu những nếp nhăn do thời gian và gian khổ khắc ghi, lông mày lại luôn nhíu chặt, khiến anh ta trông già hơn tuổi thật đến cả chục năm.

Anh ta đi trong bùn lầy một cách rất tự nhiên, như thể vốn dĩ anh ta phải là một người nông dân quen thuộc với bùn đất. Chính vì vậy, những người hầu đi xa hơn một chút phía sau không ai có thể nghĩ rằng anh ta lại có liên quan đến họ.

Nhưng đất ở đây vẫn quá lầy lội, dường như đã biến thành ruộng lúa sau trận mưa. Nhiều chỗ trũng đọng nước bùn, không thể nhìn rõ nông sâu. Ngay cả những người nông dân đã quen đi lại trên bùn đất cũng khó tránh khỏi trượt ngã.

Lý Giới đang đi, không cẩn thận dẫm hụt vào một cái hố nhỏ, bùn lầy ngập đến bắp chân. Nếu không phải người bên cạnh nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy, Lý Giới hẳn đã ngã nhào xuống vũng bùn, những người đi sau chỉ kịp trố mắt nhìn, không sao đuổi đến kịp.

Chân lún sâu vào lớp bùn, cứ như bị một cái miệng vô hình dưới đất cắn chặt không buông. Lý Giới tự mình dùng sức, người bên cạnh cũng kéo, những người bạn đi sau cũng xúm lại giúp sức, phải tốn bao công sức, ba bốn người hì hục mãi mới rút được chân anh ta ra khỏi vũng lầy.

Lý Giới quát mấy người bạn đồng hành lùi lại, tự mình dậm chân mạnh xuống đất mấy cái, muốn giũ sạch lớp bùn nhão dính trên chân.

Người bên cạnh đỡ anh ta, ngẩng đầu nhìn trời, than thở: "Cái thời tiết quỷ quái này, bao giờ trời mới sáng hẳn?"

Người đàn ông đi cùng Lý Giới, nhìn bề ngoài thì trẻ hơn Lý Giới khá nhiều. Anh ta mặc áo bào theo chế độ của võ quan. Thế nhưng khi nói chuyện, cách anh ta đối đáp với một quan văn không hề có sự thân thiết hay tùy tiện như những võ nhân bình thường khác.

"Có trời mới biết." Lý Giới dậm chân mấy cái, bùn cũng rơi đi hơn nửa, rồi dừng lại. "Năm ngoái Giang Nam mưa ròng rã nửa tháng, cũng y như thế này, không lớn hạt, nước cũng không dâng cao, chỉ là không ngớt hạt."

Tiết Thanh Minh còn chưa đến, mà ở Đông Kinh đã mưa rả rích suốt bảy tám ngày.

Nước mưa vẫn không lớn hạt, mưa nhỏ li ti không đủ làm ướt áo, nhẹ tựa lông trâu; dù lúc lớn hạt nhất cũng chỉ khiến mực nước trong thành dâng lên hai thước, vẫn còn cách rất xa đỉnh đê.

Mưa như vậy, đối với nông dân mà nói, là một điềm lành, mấy ngày mưa xuống khiến ruộng đồng ngấm nước sâu.

Nhưng trên công trường đường sắt ngoài thành, con đường vận chuyển vật liệu đều ngập nước, trở nên mềm nhũn.

Mấy khúc xương dê và thịt đùi dê được cho vào nồi áp suất cao, ninh nhỏ lửa suốt nửa ngày. Canh đặc sánh, xương cốt mềm nhũn, lớp váng dầu béo ngậy từ tủy xương nổi bồng bềnh trên mặt nước canh nóng hổi. Rắc thêm chút bột tiêu, vài cọng hành lá, rồi xé nhỏ bánh nướng nóng hổi, vừa khô vừa cứng vào bát canh. Vừa húp canh, vừa ăn thịt, vừa nhấm nháp bánh nướng mềm nhũn, ngấm vị.

Bánh thịt dê thì ngon thật, nhưng đất đai lầy lội như bánh nướng ngâm canh thịt dê vậy, di chuyển đã khó khăn, người đi lại còn chẳng dễ, chứ đừng nói đến xe cộ.

"Cũng phải thôi." Lý Giới nhìn ra xa, lại dậm chân thêm hai cái rồi tiếp tục đi về phía trước: "Hai năm trước ở Hà Bắc, dù không có mưa, nhưng đến mùa xuân tan giá, mặt đất cũng đầy những hố sâu. Xe đi qua để lại hai vệt bánh sâu hoắm như mương nước, chứ đừng nói một người, ngay cả xe ngựa cũng có thể lún sâu."

Võ quan trẻ tuổi vội đuổi theo, vừa nói chuyện vừa đi, ánh mắt càng thêm chú ý đến bước chân: "Không phải hôm qua nói có người bị lún xuống đất bùn ở đâu đó đúng không?"

Lý Giới vẫn điềm tĩnh như mọi khi: "Là trên con đường lớn dẫn đến huyện Bạch Mã, chuyện xảy ra ở thôn Tiểu Dương. Liên tiếp ba dặm đường, nền đường đều bị ngấm nước mềm nhũn. Người lún vào không có điểm tựa, khi được cứu ra thì đã tắt thở."

"Số này đúng là đen đủi quá." Quan võ trẻ tuổi tấm tắc thở dài: "Đi trên đường lớn mà cũng mất mạng."

"Sau khi đường sắt Kinh Bảo hoàn thành, người ta ít đi con đường lớn dẫn về huyện Bạch Mã hơn. Phủ Khai Phong cũng liên tục hai năm cắt giảm ngân sách sửa đường. Không có tiền tu sửa, đường làm sao tốt được?"

Võ quan trẻ tuổi gật đầu: "Ở Quan Tây, nhiều con đường quan trọng đều bị xe ngựa cày nát, lún sâu rồi. Triều đình cũng không có tiền tu sửa, cứ mưa xuống là thành sông."

Lý Giới nghe xong, lại nghi hoặc: "Lúc trước không phải đang giao chiến với người Tây Hạ sao? Sao đường quan trọng cũng không sửa, không sợ lương thảo không thể vận chuyển kịp ư?"

"Quan Tây mưa ít, trời tạnh mưa là đường có thể dùng được rồi. Hơn nữa, ngoài mấy con đường chính yếu ra, những con đường lớn khác có được sửa chữa hay không cũng chẳng phải chuyện to tát." Quan võ trẻ tuổi nói xong đột nhiên tai khẽ động, đầu cũng ngẩng lên nhìn về phía bên phải: "Cuối cùng cũng nổ máy rồi."

Theo hướng anh ta nhìn, chính là âm thanh ầm ầm. Đó không phải là tiếng sấm, mà là tiếng máy móc nổ vang.

Lý Giới nhìn phương xa: "Để chờ cái máy này sửa xong, Hàm Hòa Bảo đã phải ngừng thi công hai ngày rồi, đúng không?"

Võ quan trẻ tuổi nói: "Dưới này thì công việc không ngừng, nhưng tiến độ chẳng thể nhanh được. Cần thêm ít nhất hai chiếc máy nghiền đá nữa, nếu không thì không đủ đá."

"Việc xây dựng các lăng bảo này ngày càng khó."

"Chẳng phải do tướng công nói rằng, mỗi lần tu sửa đều phải làm cho thật ch���c chắn sao? Cứ mỗi lần cải tiến, là lại thêm những vật liệu tốt nhất vào. An Thiền Bảo ngày xưa chỉ có một bức tường ngoài cao bốn trượng, đến ba lăng bảo nhóm Bình thì đã đổi thành hai lớp tường cao thấp trong ngoài. Còn hiện tại, năm lăng bảo nhóm Hòa, tất cả đều dùng xi măng làm nền móng cho các pháo đài, nên tường ngoài lại không cần quá cao."

Lý Giới gật đầu, việc này anh ta biết rõ.

Trước đây, Khai Phong có ba lớp thành: hoàng thành, nội thành và ngoại thành. Trong đó hoàng thành và ngoại thành có khả năng phòng ngự hoàn hảo nhất. Tuy nhiên, cái gọi là ngoại thành khi ấy thậm chí còn không có cửa thành đúng nghĩa, chỉ là một vòng tường vây. Sức phòng ngự của nó hoàn toàn dựa vào kế hoạch phân bổ quân đội vào mười lăm tòa lăng bảo, được xây dựng tại các yếu địa chiến lược và các tuyến đường thông ra ngoài thành Khai Phong, để duy trì.

Cho đến nay, những lăng bảo này vẫn chưa được xây dựng hoàn chỉnh. Giai đoạn thứ nhất, các công trình như bảo phụ, nhà kho, quân doanh, giáo trường đều được xây dựng hoàn chỉnh, lấy chữ "An" làm đầu, tiêu biểu là An Khuyết bảo. Giai đoạn thứ hai, các lăng bảo lấy chữ "Bình" làm đầu, mới chỉ hoàn thành kiến trúc chủ thể, quân đội và hỏa pháo đã được triển khai phòng thủ, còn các công trình phụ trợ, bao gồm cả mấy tòa phụ bảo, đều chưa khởi công. Giai đoạn thứ ba gồm năm lăng bảo có chữ "Hòa" ở đầu, hiện đang trong quá trình đổ móng cho các pháo đài hạng nặng bên trong. Ba tòa lăng bảo thuộc giai đoạn thứ tư thậm chí còn chưa có nền móng, mới chỉ hoàn thành công tác giải phóng mặt bằng và san lấp đất.

Theo quy hoạch, những con đường chính và pháo đài trong thành hiện đang được xây dựng bằng xi măng trộn với đá và cát vàng. Chỉ để đập vỡ những hòn đá lớn nhỏ được vận chuyển tới, triều đình đã cố ý chọn mua một chiếc máy hơi nước để điều khiển chiếc máy nghiền đá mới.

Chiếc máy nghiền này hoạt động bằng cách ép những khối đá thô, vừa dày vừa nặng, sau đó dùng búa tạ đập vỡ chúng, cuối cùng biến những tảng đá nguyên khối thành những mảnh nhỏ. Khi máy nghiền hoạt động, tiếng ầm ầm của nó có thể nghe thấy cách xa cả dặm.

Hôm qua Lý Giới nghe người ta nói có một tiểu công không may bị rơi vào máy. Đợi đến khi máy dừng, người ta chỉ tìm thấy một đống thịt vụn dính máu bên trong. Chết thì thôi, nhưng việc này còn khiến máy nghiền phải ngừng hoạt động hai ngày. Người ta đã mời mấy đạo sĩ đến làm đạo tràng – còn các hòa thượng thì không mời, vì họ phạm vào điều cấm kỵ của Hàn Cương, mà chi phí để mời cũng khá đắt đỏ.

"Nghe nói sau này đường sắt cũng phải dùng máy nghiền đá?" Đi vài bước, võ quan trẻ tuổi hỏi.

Lý Giới nói: "Đá rải đường không có bao nhiêu, mà có thì cũng ở xa. Nếu công suất máy nghiền đá có thể nâng cao hơn nữa, chắc chắn sẽ phải dùng đến."

Đường sắt trải dài nối tiếp nhau, đá cuội vốn dùng làm móng đường đã không còn đủ. Để có đủ vật liệu rải nền đường, những tảng đá lớn khai thác từ núi phải được nghiền nát. Do đó, cần phải chế tạo máy nghiền đá lớn hơn, hoặc phát minh phương pháp nghiền đá hiệu quả hơn.

Anh ta lại cười nói: "May là ở Đông Kinh, có bất cứ thứ gì mới lạ là lập tức có thể áp dụng ngay."

Công việc hiện tại của Lý Giới ở Đông Kinh là giám sát việc hoàn thành xây dựng đường sắt Khai Phong. Cái tên chức vụ dài dòng đó cũng đồng nghĩa với việc Lý Giới có thể đích thân chủ trì một công trình lớn, một công trình mà toàn bộ quân dân Đông Kinh đều có th�� tận mắt chứng kiến.

Võ quan trẻ tuổi nói: "Làm việc ở Đông Kinh, khắp nơi đều có ánh mắt dòm ngó, không thư thái bằng ở bên ngoài."

"Mọi việc đều có tướng công gánh vác rồi, ta chỉ cần làm tốt việc này là đủ. Thạch bảo chủ, anh thấy có đúng không?"

Võ quan trẻ tuổi nghe vậy liền quả quyết nói: "Tất nhiên rồi, tướng công nói gì, Thạch Trung Tín này sẽ làm cái đó!"

Lý Giới cũng gật đầu: "Chúng ta đều được tướng công ưu ái, nhìn trúng mới được vào triều làm quan, ân tình này chẳng phải cần báo đáp sao?"

Theo Lý Giới, ngoài con cái của Hàn Cương ra, e rằng không ai mong muốn Hàn Cương phá vỡ thế cục hỗn loạn này hơn anh ta. Bởi vì Hàn Cương từng đích thân hứa rằng, chỉ cần có cơ hội, ông sẽ tiến cử anh ta làm quan bên cạnh Lý Cương.

Lần đó anh ta nghe Hàn Cương nói, toàn bộ thành viên nghị chính không thể đều là Tiến Sĩ cả. Mặc dù xuất thân Tiến Sĩ có địa vị cao và được trọng vọng đã là nhận thức chung của thế gian, nhưng vẫn cần có sự đại diện đa dạng. Ở các con đường làm quan chủ yếu, đều phải có những nhân vật đại diện như vậy, đại diện cho mọi tầng lớp tham gia triều nghị.

Cho nên dựa theo ý tưởng của Hàn Cương, sau này trong hàng ngũ trọng thần nghị chính, thành viên xuất thân Tiến Sĩ ước chừng chiếm hơn phân nửa tổng số. Bốn thành còn lại sẽ được phân chia cho các Bổ Ấm, người xuất thân từ các khoa khác, và những quan viên được tiến cử, mỗi hạng mục chiếm một phần ba.

Lý Giới được Hàn Cương tiến cử làm quan, nhờ việc sửa đường xây cầu mà không ngừng thăng tiến, thậm chí đạt đến chức vụ Trực Bí Các.

Anh ta không dám mơ tưởng đến chức Tể Chấp, cũng chẳng ảo tưởng có thể nắm giữ vị trí trong hai bộ phận trọng yếu của triều đình. Chỉ cần có thể chen chân vào hàng ngũ trọng thần tham gia nghị sự, giành được một danh hiệu quan hầu, thì đối với Lý Giới, đó đã là một tương lai le lói hy vọng. Cũng bởi vậy, lời hứa của Hàn Cương có sức hấp dẫn rất lớn đối với anh ta.

Theo lệ cũ của triều đình, cơ hội Lý Giới trở thành trọng thần nghị chính cực kỳ bé nhỏ. Nhưng nếu Hàn Cương có thể tiếp tục nắm giữ triều chính, thay đổi theo ý nguyện của ông, như vậy cơ hội Lý Giới trở thành trọng thần nghị chính sẽ là trăm phần trăm.

Nghe xong lời hứa của Lý Giới, vẻ mặt Thạch Trung Tín lại càng thêm vài phần thân thiết. Anh ta cười nói với Lý Giới: "Cũng chính là tấm lòng trung thành của Trực các mới có thể khiến tướng công yên tâm giao phó một công trình lớn như vậy."

"Hiện tại, ta chỉ mong có thể thuận lợi hoàn thành tốt công việc này, để báo đáp ân tình của tướng công."

Lý Giới nói xong quay đầu nhìn về phía bên phải.

Ngay cách đó không xa, một con đường đắp cao hơn mặt đất, trải dài từ bắc xuống nam, đứng trên đó nhìn ra hai phía đều không thấy điểm cuối.

Lý Giới nhìn thấy, chính là mười lăm mười sáu con trâu đang kéo những cối đá khổng lồ nặng năm ngàn cân, qua lại nghiền nát nền đất dự định làm đường sắt.

Trên toàn bộ công trường, có hơn một ngàn con trâu kéo theo những cối xay đá tương tự, kéo theo một cỗ xe mấy ngàn cân vật liệu, còn có số lượng tương đương thậm chí nhiều ngựa, la, lừa, đ��ng đảo như rừng, tổng cộng có hơn vạn súc vật. Mà số người thì càng đông hơn nữa.

"Muốn quản lý một công trường khổng lồ như vậy, cũng không phải chuyện dễ dàng gì." Lý Giới thầm than.

Tuy nói đường ray vòng quanh thành đã tách ra khỏi tuyến đường chính, lại còn phân chia thành đường ray nhẹ và đường ray nặng. Chủ yếu vận chuyển người, kiêm thêm hàng hóa, với lượng vận chuyển nhỏ hơn so với tuyến đường sắt nối thông đông tây nam bắc. Vì vậy, đường sắt vòng quanh Đông Kinh, dù rộng hẹp như tuyến đường sắt chuyên dụng, nhưng tiêu chuẩn kỹ thuật – chủ yếu là độ cao và độ rộng của đường ray – đều được giảm bớt. Thế nhưng, muốn xây dựng cho tốt thì cũng chẳng phải chuyện đơn giản.

Đường sắt vòng thành trên cơ bản được xây dựng dựa theo bức tường ngoài của Ngoại Khuếch Thành, chia làm hai mươi bảy trạm. Sáu trong số đó sẽ nối liền với trạm trung tâm của một tuyến đường sắt khác. Tuyến đường sắt khác được phân ra từ trạm đó, sẽ nối thẳng tới cửa thành của ngoại thành.

Xây dựng đường sắt vòng quanh thành, một mặt, có thể đẩy nhanh giao thông trong thành, mặt khác, ở thời chiến, thì có thể thông qua đường sắt để điều động binh lực.

Sau mấy lần khuếch trương, ngoại thành Đông Kinh đã lớn đến mức điều động binh mã, thậm chí không thể trong thời gian một ngày đi ngang qua đồ vật, hoặc là dọc theo nam bắc.

Cho dù vấn đề này chỉ giới hạn ở bộ binh, cho dù ở trong bộ binh, cũng chỉ có cấm quân cùng sương quân hạ vị mới hành động chậm chạp như thế. Nhưng cái này đã vì triều đình thông qua xây dựng động cơ tuyến đường sắt này, cung cấp một phần chứng cứ không thể thiếu.

Về phần trước khi công bố tin tức xây dựng, một lượng lớn đất đai dọc tuyến đường sắt dự định đã bị mua chuộc. Dân chúng bình thường không thể biết được, càng không thể xuất hiện trên tin tức của hai tòa soạn báo lớn ngày càng có quyền uy.

Thạch Trung Tín hoàn toàn không để ý những chi tiết này, hắn cười nói: "Trực các với tấm lòng trung thành như vậy, tướng công đã biết, tất nhiên sẽ vui mừng không thôi."

Lý Giới chắp tay: "Làm phiền Thạch bảo chủ."

"Trung Tín sẽ trở về bẩm báo tướng công."

Thạch Trung Tín, tuy rằng hắn vẫn chưa thể xem như chạm tay là có thể bỏng, nhưng trong quân coi như là một ngôi sao mới đầy triển vọng.

Xuất thân từ môn hạ của Hàn Cương, chỉ riêng điểm này đã cho hắn bảy tám viên gạch lót dưới chân. Hiện giờ lãnh quân trấn thủ An Khuyết Bảo, tuy rằng tên lâu đài gần với An Tây, nhưng lại nằm ở phía đông Khai Phong thành.

Ba chỉ huy dưới quyền của hắn, Lý Giới không biết cụ thể số lượng binh lính và hỏa pháo, nhưng mỗi người chắc chắn hơn ngàn quân, một người thì có số lượng hổ ngồi xổm pháo hơn trăm.

Con đường sắt vòng thành này đều nằm bên trong các lăng bảo. Thực ra, tuyến đường ngoại thành này không được xây dựng theo quy tắc chuẩn mực, mà là để tăng cường khả năng phòng ngự, tận dụng địa thế, các nền đất cao đắp sẵn và cả những con sông hiện có.

Cho nên Thạch Trung Tín mới có thể tới, cùng Lý Giới nói chuyện một phen.

Thạch Trung Tín lại hàn huyên đủ thứ chuyện với Lý Giới, rồi sau đó cáo từ ra về.

Vội vã vào thành, Thạch Trung Tín đến phủ đệ Hàn Cương, xưng tên liền được dẫn vào. Đến ngoài thư phòng Hàn Cương, vừa định xưng danh để bẩm báo thì thấy người thủ vệ đồng thời lắc đầu về phía mình, ý bảo bên trong đang có khách. Anh ta đứng ngay ngắn bên ngoài, lắng nghe và nhận ra bên trong có hai người đang trò chuyện.

Một người tự nhiên là Hàn Cương, người còn lại chính là Tông Trạch mà Thạch Trung Tín đã đối mặt mấy lần.

"Nhữ Lâm, ông xem cuốn sách này của ta, còn chỗ nào muốn thay đổi không?"

"Những điều được đề cập trong bản tấu chương này, Tông Trạch trước nay chưa từng nghe đến. Nay mới được nghe, làm sao còn dám có ý kiến gì."

Cuộc đối thoại của hai người rơi vào tai Thạch Trung Tín, có thể nghe ra giọng nói của Hàn Cương mang theo chút đắc ý, mà Tông Trạch thì rất miễn cưỡng.

"Theo Nhữ Lâm, nếu ta phổ biến những điều này, liệu có thể thúc đẩy sự phát triển của khí học không?"

"...Việc này có ích cho khí học hay không, Tông Trạch hạ quan thực sự không rõ. Hạ quan chỉ biết, khi nghị luận của tướng công này được đưa ra, triều đình chắc chắn sẽ đại loạn không nghi ngờ gì."

Triều đình đại loạn? Thạch Trung Tín giật mình thon thót, rồi lại có chút hiếu kỳ. Với tình hình thời cuộc hiện tại, thì còn có thể loạn đến mức nào đây?

Đang nghĩ như vậy, chợt nghe Hàn Cương nói: "Loạn ư? Sau đại loạn mới có đại trị. Thay vì thiên hạ đại loạn, thà để triều đình đại loạn còn hơn."

Mọi chi tiết về bản dịch này được giữ bản quyền bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng công sức biên tập.