Đoàn tàu chậm rãi dừng lại. Qua khung cửa sổ, Chương Hồi có thể nhìn thấy dòng người tấp nập trên sân ga.

Hoàn toàn khác hẳn những trạm xe trước đó.

Chương Hồi nghĩ thầm.

Mãi đến khi cảnh vật ngoài cửa sổ chuyển thành sân ga, đoàn tàu vẫn chạy thêm gần một dặm nữa rồi mới thực sự dừng hẳn.

Nhìn ra ngoài qua hai bên cửa sổ, Chương Hồi thấy bảy t��m sân ga song song, chúng được nối với nhau bằng những cây cầu cao vắt qua đường ray. Không một sân ga nào trống, dù là trên tuyến đường sắt bên cạnh những sân ga không có tàu dừng, lữ khách vẫn đứng chờ chật kín.

Chương Hồi, ba mươi năm trong đời, chưa từng thấy kiến trúc nào đồ sộ đến vậy. Nó thậm chí còn lớn hơn cả huyện thành Kim Khúc Phủ, nơi hắn đã lớn lên từ tấm bé.

Cửa xe mở, Chương Hồi lấy hành lý từ dưới ghế ra, theo sau dòng hành khách đang lục tục xuống tàu.

Từ huyện Hà, Kim Cù Châu ngồi xe đến kinh thành mất hai ngày đường. Suốt chặng, Chương Hồi chỉ có thể ngủ gật trên ghế cứng.

Đây là lần đầu Chương Hồi đặt chân đến kinh thành. Giữa dòng người vội vã, một mình hắn có chút phấn khởi, nhưng cũng không khỏi e dè, hoang mang.

Đột nhiên phía trước một góc sân ga kế bên vang lên tiếng ồn ào. Chương Hồi đưa mắt nhìn sang.

Bên ấy, hai người được gọi là công sai đang áp giải một lão già từ trong toa xe ra. Phía sau còn một công sai khác xách theo một cái rương. Vừa ra đến sân ga, cái rương bị hất mạnh xuống đất, đổ kềnh ra, đồ vật bên trong lăn lóc tung tóe.

Chương Hồi còn chưa kịp nhìn rõ, bên cạnh đã có người thở dài: "Khổ sở làm gì, ấn hoa đâu có đắt."

Tiếp đó, một giọng hả hê cất lên: "Đi tàu đã tiết kiệm được bao nhiêu, vậy mà còn không nỡ mua tem thuế, đáng đời bị bắt!"

Thì ra là trốn thuế. Chương Hồi chợt hiểu ra.

Trước đây, buôn bán ngàn dặm, mỗi chặng đường đều phải đóng hai lần thuế. Nay có đường sắt, nếu mang hàng hóa lên tàu, chỉ cần mua tem thuế theo lộ trình và chủng loại. Coi như đã nộp thuế một lần dọc đường, sau đó xuyên châu qua huyện sẽ không phải đóng thêm nữa.

So với trước, tiền thuế và lộ phí đã tiết kiệm đi rất nhiều. Tuy nhiên, nếu có kẻ dám trốn thuế tem, không chỉ hàng hóa sẽ bị tịch thu mà còn bị phạt gấp đôi đến gấp năm lần giá trị hàng.

Khi Chương Hồi lên tàu, hắn đã nghe lời cảnh báo từ nhân viên. Mỗi khi qua trạm, mỗi lần có hành khách mới lên, công sai đều đến thông báo cặn kẽ.

Nếu ai chưa mua tem thuế thì lúc này bổ sung vẫn còn kịp. Một khi đã bắt đầu kiểm tra, nếu bị phát hiện, hậu quả sẽ khôn lường.

Hơn nữa, việc kiểm tra trên tàu cũng rất nghiêm ngặt. Dọc đường, Chương Hồi, dù chỉ mang theo sách vở, cũng bị kiểm tra tới hai lần.

Đây là vì hắn trông giống người đọc sách nên ít bị quấy rầy. Còn những hành khách ngồi xung quanh, họ bị kiểm tra tới bốn năm lần.

Chương Hồi khẽ lắc đầu. Thuế tem có tác dụng giảm gánh nặng cho thương nhân là điều tốt, quan phủ kiểm tra thuế cũng là lẽ đương nhiên – nếu không, toàn bộ gánh nặng thuế sẽ dồn lên vai những người dân lương thiện không dám trốn thuế – nhưng hành xử như vậy thì không cần phải thô bạo đến thế.

Một tiếng còi dài đột ngột vang lên bên cạnh hắn.

Âm thanh bén nhọn, chói tai ấy khiến Chương Hồi đang mải lắc đầu giật mình lảo đảo.

Quay đầu nhìn lại, hắn thấy một cây cột sắt cao lớn mà lúc nãy mình đã chú ý – giờ nhìn kỹ hóa ra rỗng ruột – đang phun ra một luồng khí trắng mờ ảo.

Nhiều người xung quanh để ý thấy Chương Hồi vừa rồi có chút lúng túng, trên mặt họ không khỏi lộ vẻ khinh thường kẻ nhà quê. Chương Hồi chẳng mảy may để tâm đến điều đó, hắn tò mò đánh giá cây cột sắt.

"Đó là còi hơi."

Còi hơi?

Chương Hồi quay đầu nhìn.

Người đứng bên cạnh, tay cầm quạt xếp, tiếp lời. Anh ta cũng là một thư sinh, trang phục giống Chương Hồi nhưng chất liệu sáng sủa hơn nhiều, dáng người cao gầy tuấn tú, tuổi tác có vẻ trẻ hơn Chương Hồi một chút.

Nhưng Chương Hồi chỉ liếc mắt nhìn một cái rồi không để ý nữa, thay vào đó, hắn hỏi: "Sao không thấy nồi hơi?"

Dù chưa từng thấy còi hơi ngoài đời, Chương Hồi cũng đã đọc qua giới thiệu về nó trên tờ *Tự Nhiên*. Các nhà máy lớn do triều đình quản lý, vì quy mô quá đồ sộ, tiếng chuông đồng cũng không đủ vang để truyền tin hiệu làm việc, nên người ta đã phát minh ra còi hơi, dùng hơi nước từ nồi hơi để tạo ra âm thanh.

Thư sinh kia chỉ xuống dưới chân: "Ống dẫn hơi nước được xuyên ngầm dưới đất."

Chương Hồi nhìn xuống đất, chợt giật mình.

Thư sinh cao gầy nhìn Chương Hồi, mang theo ý cười: "Huynh đài là lần đầu lên kinh đúng không?"

Chương Hồi gật đầu, chắp tay thi lễ: "Tại hạ Chương Hồi, biểu tự Nguyên Phục. Xin hỏi tôn tính đại danh của huynh đài?"

"Chương Hồi, dòng chảy một đi không trở lại?" Thấy Chương Hồi gật đầu, thư sinh cao lớn cười ha hả mấy tiếng rồi xoay tay đáp lễ: "Thật là trùng hợp quá đỗi! Tại hạ Lý Ưng, tên tự cũng là Nguyên Phục."

Mắt Chương Hồi sáng lên, vội hỏi: "Có phải là Lý Nguyên Phục của Côn Sơn không? Ba bài 'Tân Luận Phương Mới' của huynh đài, quả thực là những kiến giải mà tiền nhân chưa từng khai phá..."

Nhớ lại khi đọc luận văn của Lý Ưng, hắn đã vô cùng thán phục. Cảm xúc Chương Hồi dâng trào, Lý Ưng cũng thân thiết kéo tay hắn: "Huynh đài chắc hẳn là Chương Nguyên Phục mà tiểu đệ đã ngưỡng mộ bấy lâu rồi? Hôm nay bất ngờ được diện kiến!"

"Nguyên... Nguyên Phục huynh." Chương Hồi nhắc lại tên tự của mình, cảm thấy hơi gượng gạo. "Huynh đài cũng lên kinh tham dự đại hội sao?"

"Đương nhiên rồi. Ngày đó tiểu đệ nhận được thiệp mời là muốn lên đường ngay, nhưng không ngờ trong nhà xảy ra chút chuyện nên mới tr�� hoãn đến tận bây giờ.

Nguyên Phục huynh..." Lý Ưng chớp mắt cười nói, "Gọi Nguyên Phục, ta cũng thấy gượng. Chi bằng, tại hạ xưng là Cửu..."

Chương Hồi cười khổ: "Tại hạ cũng là Hành Cửu."

Lý Ưng cũng sững sờ: "Thật sự là quá trùng hợp!" Hắn nhìn Chương Hồi: "Ta và ngươi tuy mới gặp, nhưng tâm đầu ý hợp, nếu chỉ gọi Chương huynh, Lý huynh thì thật khách sáo quá."

"Hay là thế này đi," Chương Hồi nói, "Lý huynh cứ gọi thẳng Chương Cửu. Ta và huynh đã như tri kỷ, cần gì phải câu nệ như người phàm tục?"

Chương Cửu, Lý Cửu. Thấy Chương Hồi thẳng thắn, Lý Ưng càng thêm vui mừng, hắn đọc nhẩm hai tiếng rồi tiêu sái cười lớn: "Đúng là như thế tốt hơn! Lễ nghi rườm rà, phí bao nhiêu thời gian!"

"Lý Cửu," Chương Hồi hỏi, "Kế tiếp huynh định thế nào? Tìm chỗ trọ trước, hay là đến học viện báo danh trước?"

"Ta định trước tiên đến xem chỗ ở bên ấy thế nào, nếu được thì cố gắng ở lại đó. Dù sao ở kinh sư trong nhà cũng có thân thích, mượn tạm không khó. Nhưng nếu tiểu đệ được tự chọn, ta vẫn muốn tìm chỗ ở gần học viện hơn," Lý Ưng đáp Chương Hồi, "Hơn nữa, nếu được ở cùng nhau, đêm đến hàn huyên tâm sự, chẳng phải thoải mái hơn nằm một mình sao?"

Chương Hồi gật đầu lia lịa: "Lời này đúng ý ta vô cùng! Lần này lên kinh, ta chính là muốn cùng chư vị đồng nghiệp hảo hữu bàn luận mọi lẽ tự nhiên, một đêm cũng không thể lãng phí."

Lý Ưng gấp quạt xếp lại: "Việc này không nên chậm trễ, ta đi ngay bây giờ đây."

Chương Hồi ăn mặc mộc mạc, lại một mình lên kinh thành, không mang theo tôi tớ, tự mình cõng chồng sách vở.

Còn Lý Ưng, phía sau có một thư đồng đi theo, mang theo một rương hành lý lớn. Thư đồng cõng túi nhỏ, còn bản thân Lý Ưng thì cầm chiếc quạt xếp làm từ trúc Tương Phi, quần áo lộng lẫy. Vừa nhìn đã biết là một công tử nhà giàu phong lưu phóng khoáng.

Lý Ưng thấy vậy, liền bảo thư đồng gỡ sách trên lưng Chương Hồi xuống, rồi nói: "Tiểu đệ từng lên kinh thành hai lần. Khi đến kinh thành, vừa ra khỏi ga, nếu có người đón, họ sẽ giơ bảng hiệu ở cửa ra bên kia."

Lý Ưng kéo tay Chương Hồi, định bước ra ngoài, thì thư đồng của hắn bỗng reo lên: "Cửu lang, bên kia có người giơ bảng hiệu kìa!"

"Sao có thể..." Lý Ưng khựng lại một lát, rồi reo lên: "Ồ, quả thật là bảng hiệu của Học viện Tự Nhiên! Chương Cửu, huynh có thấy không?"

"Thấy rồi," Chương Hồi nhìn hai người giơ bảng gỗ cách đó mấy chục bước. "Ngay phía đối diện chúng ta."

Trên tấm bảng gỗ, sáu chữ lớn "Hoàng Tống Học Viện Tự Nhiên" được viết rõ ràng.

"Đối diện, ngay tại đây, không phải bên kia... Chà, sao bên kia cũng có!"

Chương Hồi đưa mắt nhìn xung quanh, rồi nói: "Hình như mỗi sân ga đều có người giơ bảng."

Lý Ưng và Chương Hồi ngỡ ngàng nhìn nhau. Thanh thế này thật không nhỏ. Chỉ để đón khách mà phái ra cả mấy chục người đứng chờ ở khắp các sân ga.

Cảm nhận được ánh mắt của Lý Ưng và Chương Hồi, người đang giơ bảng ở sân ga này liền bước tới.

Đến gần, hắn liếc nhìn một lượt, tự động bỏ qua thư đồng cùng gã sai vặt, rồi chắp tay hành lễ với Lý Ưng và Chương Hồi: "Xin hỏi hai vị quan nhân, có phải đến tham dự Đại hội Học Viện Tự Nhiên không?"

Lý Ưng và Chương Hồi đồng loạt gật đầu: "Đúng vậy."

"Tại hạ là trợ giáo của học viện, phụng mệnh ở đây chờ đón các hội viên lên kinh tham dự đại hội. Xin hỏi hai vị quan nhân, thiệp mời có mang theo không ạ?"

"Có mang."

Chương Hồi lấy thiệp mời từ túi ẩn trong ngực ra, thiệp mời c���a Lý Ưng cũng do thư đồng đưa đến.

Chỉ có những hội viên chính thức của học hội mới được nhận thiệp mời tham gia đại hội toàn quốc lần này. Đồng thời, cuối thiệp mời còn ghi rõ rằng, mọi thành viên tham dự đại hội sẽ được chi trả toàn bộ lộ phí đi lại.

Với những điều kiện hấp dẫn như vậy, đương nhiên tất cả thành viên nhận được thiệp mời đều đổ xô đến.

Chưa kể việc có thể gặp mặt các tể phụ đương triều như Bình Chương Tô Tụng, Tể tướng Hàn Cương, Phó tể tướng Thẩm Quát – cả ba vị này đều là thành viên chính thức của học viện. Ngay cả trong triều đình, cũng có Hoàng Thường, Vương Cư Khanh và bốn vị hội viên khác.

Chỉ riêng việc được lên kinh một chuyến, gặp gỡ những tri kỷ đồng chí mà trước đây chỉ có thể thư từ qua lại, đã là chuyện vui hiếm có. Huống chi lại còn không tốn tiền lộ phí?

Sau khi kiểm tra thiệp mời, vị trợ giáo và đồng sự chào hỏi nhau, rồi dẫn Chương Hồi và Lý Ưng đi theo.

Không phải Lý Ưng đã từng đi đường ra khỏi ga, mà là sau khi đi qua một cửa kiểm soát nghiêm ngặt, họ rẽ sang một lối đi khác.

Vị trợ giáo vừa dẫn đường, vừa giải thích: "Đây là lối đi dành riêng cho các quan nhân, tiện lợi hơn rất nhiều."

"Nhưng Thất huynh của ta cũng là quan nhân, mà huynh ấy lại không đi đường này."

"Nghị chính!" Vị trợ giáo buột ra hai chữ, ngắt lời Lý Ưng. "Đây là khu vực chuyên biệt dành cho xe chính vụ."

Quả là thể diện lớn vô cùng.

Chương Hồi và Lý Ưng đều không dám lên tiếng, nhưng khi nhìn nhau, họ đều thấy sự phấn khích và tự hào ánh lên trong mắt đối phương.

Không hổ danh là học hội do chính Tể tướng khởi xướng.

Được gia nhập nơi này quả là phúc lớn.

...

Phía đông Ngự Sử Đài.

Không biết chờ bao lâu, cánh cửa hông trước mắt cuối cùng cũng mở ra.

Một tên lính gác mặc áo đen bước ra trước, liếc xéo Văn Cập Phủ một cái, rồi quay đầu vào trong quát lên: "Đi ra!"

Hai gương mặt quen thuộc, một trước một sau, từ bên trong bước ra.

Cả hai đều tiều tụy gầy gò, phảng phất một cơn gió cũng có thể thổi ngã.

Văn Cập Phủ vội vàng tiến lên đỡ lấy hai người, m��t rưng rưng xúc động: "Nhị ca, Cửu đệ."

Truyện này được chuyển ngữ và sở hữu độc quyền bởi Truyen.free.