Tuần kiểm tân nhiệm ở Tây Lộ, Miêu Thụ, cũng khoảng trên dưới bốn mươi tuổi, tướng mạo hào hoa phong nhã không hề thua kém Vương Thiều hay Cao Tuân Dụ. Chàng ôn hòa nhã nhặn, ngôn từ biết lễ, khí chất thuần túy của bậc học sĩ uyên bác. Ngay cả Vương Thiều, một tiến sĩ chính hiệu, dù đã trải qua phong sương trận mạc nên có phần khắc khổ, anh tuấn hơn Miêu Thụ thì có, nhưng xét về văn khí lại kém hơn không ít.

Với khí chất như vậy, lần đầu gặp mặt, Hàn Cương cũng không khỏi thầm khen: quả không hổ danh là đệ tử của An Định tiên sinh. Cũng chỉ khi nhìn thấy đôi tay khớp xương thô to, gân xanh nổi lên trong tay áo của Miêu Thụ, cùng với một vết đao đỏ như máu kéo dài từ thái dương đến sau tai, người ta mới nhận ra được thì ra chàng vẫn mang thân phận võ tướng.

"Thụ, đường sá xa xôi vất vả rồi!" Vương Thiều đứng ở cửa nội sảnh đón chào.

"Đó là bổn phận của mạt tướng, không dám làm phiền chư vị." Miêu Thụ phong trần mệt mỏi nhưng vẫn khiêm tốn hành lễ. Xong xuôi, chàng được Cao Tuân Dụ bước xuống đỡ dậy. Cả hai vị tuần kiểm Tây lộ và quan trấn thủ An Phủ ti đều nhường nhịn lẫn nhau đôi chút, rồi cùng sánh bước vào trong nội sảnh.

Hàn Cương và Vương Hậu đi theo vào, nhưng khi bước qua ngưỡng cửa, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy con trai của Miêu Thụ là Miêu Lý còn đang do dự đứng ngoài sân không dám vào. Miêu Lý tương tự cha hắn đến bảy tám phần, nhưng lại không thừa hưởng được bao nhiêu khí chất nho nhã, hành động cử chỉ vừa nhìn đã biết là phong thái võ tướng. Hắn chưa có chức tước, không dám tiến vào nội sảnh thương nghị quân cơ – đặt ở trong phủ của Tiết soái, đó chính là Bạch Hổ tiết đường, ai dám phạm lệnh cấm?

Hàn Cương nhìn thấy, liền gọi hắn vào: "Thận Chi, cần gì phải đứng ngoài cửa, cùng nhau tiến vào là được."

"Đa tạ Cơ Nghi!"

Với sự cho phép của Hàn Cương, sự do dự trong lòng Miêu Lý tan biến. Chàng nhanh chóng bước lên bậc thềm, đi theo Hàn Cương và Vương Hậu vào sảnh. Tuổi của hắn tương đương với Hàn Cương, nhưng ở Cổ Vị trại, hắn đã gột rửa được thân phận nha nội trước đây. Không có chức tước, hắn ngay cả Triệu Long, Dương Anh cũng không sánh nổi. Nhưng Miêu Lý lại rất biết cách đối nhân xử thế, ngược lại đối với những người như Vương Thuấn Thần lại không tệ, cũng có thể trò chuyện với Hàn Cương. Chỉ là khi đối mặt với Hàn Cương, người có thanh danh lừng lẫy, hắn vẫn còn đôi chút câu nệ.

Trong nội sảnh, Cao Tuân Dụ không đợi trà được dâng lên, ngồi xuống liền hỏi Miêu Thụ tin tức liên quan đến bộ tộc Tinh La Kết.

Tiếng nói của Miêu Thụ không nhanh không chậm, trong giọng điệu bình ổn nhưng vẫn toát lên vẻ nhàn nhã của một văn nhân nho sĩ. Chỉ là lời hắn nói ra, lại tràn đầy khí phách: "Đừng lo lắng về Biệt Khương, nếu mạt tướng có thể cùng một ngàn tinh binh, ắt sẽ lấy đầu hắn dâng lên trước mặt hai vị để trấn an lòng người!"

Vương Thiều lão luyện, thành thục nói: "Ta khuyên ngươi đừng coi thường Khương Tinh La Kết. Thà coi thường hắn ta chứ không được khinh suất với cả bộ tộc."

"Chẳng qua Biệt Khương chỉ phô trương thanh thế, tự cho mình can đảm mà thôi, không phải vì vậy mà không đủ sức thống lĩnh Tinh La Kết bộ. Hắn lấy cớ chống lại quan quân xâm nhập, đã g·iết ba trưởng bối trong tộc, đều là những thân tín do Kỳ huynh Khang Tuân để lại... Tự loạn gia môn, đây chính là cách tự tìm đường c·hết." Thanh âm Miêu Thụ trầm xuống: "Điều thực sự đáng lo ngại là Tây tặc! Chỉ riêng thực lực của Phù gia ở Lan Châu đã không hề thua kém những thế lực mạnh. N��u chẳng may để Biệt Khương cấu kết với Phù gia, tiến tới thông đồng với Tây tặc, dụ dỗ Lương Ất cùng Việt Lục Bàn Sơn điều binh từ Thanh Đồng Hạp đến tiếp ứng hắn, thì tình hình Hà Hoàng ắt sẽ nảy sinh biến cố lớn."

Cao Tuân Dụ cười và nói: "Hiện tại tâm tư của Tây tặc đều đặt ở Hoành Sơn, đợi thời tiết chuyển lạnh một chút, biên giới Loan Diên sẽ thắp lửa phong hỏa." Hắn ngừng một lát, "Cũng có thể là phía Hoàn Khánh phải đánh trận đầu trước."

"Đánh chiếm Bạch Báo, tấn công Đại Thuận, chặn đứng đường giao thông giữa Hoàn Khánh và Loan Diên, như vậy có thể an tâm ổn định tấn công Tuy Đức. Giương đông kích tây, Tây tặc quanh đi quẩn lại cũng chỉ dùng mấy chiêu thức đó." Miêu Thụ nói về kế hoạch mà người Đảng Hạng có thể thực hiện, trong lời nói tràn đầy tự tin vào phán đoán của mình.

Bạch Báo thành là cứ điểm quan trọng của người Tây Hạ ở phía nam Hoành Sơn, nằm giữa Hoàn Khánh lộ và Loan Diên lộ. Từ Bạch Báo đi về phía đông nam bốn mươi dặm, đó là Đại Thuận thành, nút giao thông huyết mạch giữa hai lộ tuyến phía bắc và Hoàn Khánh. Gần ba mươi năm trước, Bạch Báo thành từng bị Nhậm Phúc dẫn binh tập kích ban đêm. Trận chiến này chém đầu sáu trăm, quân ta tử trận chỉ có một người, thế mới có chiến thắng oanh liệt tại Bạch Báo thành, một chiến thắng oanh liệt mà quân Tống đã chờ đợi từ lâu sau khi bại trận ở Tam Xuyên Khẩu. Sĩ khí toàn quân đại chấn, từ nay về sau Nhậm Phúc có thể thống lĩnh đại quân, nhưng ngay sau đó chính là thảm bại ở sông Hào Thủy, Nhậm Phúc cũng hy sinh nơi trận tiền, Bạch Báo thành cũng lại rơi vào tay địch.

Mà Đại Thuận thành được thành lập vào năm thứ hai sau thất bại Tam Xuyên Khẩu, do Phạm Trọng Yêm chủ trì, được xây dựng trên nền một quân trại nhỏ tên là Mã Phô trại – chỉ nghe tên Mã Phô trại thôi cũng đủ biết đây là một trạm dịch trên yếu đạo giao thông.

Đại Thuận thành được thành lập, ngay từ đầu cũng không phải là vì bảo đảm giao thông của hai tuyến lộ phía bắc, mà là vì ngăn cản bước tiến xâm nhập phía nam của thiết kỵ Tây tặc. Một khi kỵ binh Đảng Hạng từ Bạch Báo thành tiến xuống phía nam, có thể cùng với sự trợ giúp của hai lộ Loan Diên và Hoàn Khánh, dựa vào phòng tuyến Đại Thuận thành mà chặn đứng bước tiến của địch từ phía bắc. Mặc dù Tây tặc có thể nghĩ cách vòng qua phòng tuyến, nhưng có Đại Thuận thành như một cái đinh đóng chặt phía sau, bọn chúng cũng không dám hoành hành ngang ngược phía nam, chỉ có thể c·ướp b·óc một trận rồi vội vàng rút lui.

Trên thực tế, Đại Thuận thành đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này. Người ta từng nói: "Đại Thuận thành đứng vững, Bạch Báo, Canh Vàng đều không dám xâm phạm, từ đó Hoàn Khánh ít giặc cướp quấy nhiễu hơn." Bốn năm trước, Tiền chủ Tây Hạ tên Lượng Tộ lĩnh quân xâm nhập phía nam, chính là thảm bại dưới Đại Thuận thành, truyền thuyết hắn còn trúng một tiễn trong trận chiến này, chẳng bao lâu sau đã c·hết vì vết thương, giúp huynh muội họ Lương có thể khống chế triều chính Tây Hạ.

Nhưng mà tương đối, Đại Thuận thành nằm trên yếu đạo bắc tuyến nối liền với Loan Diên và Hoàn Khánh, một khi Đại Thuận thành bị vây hãm, hai tuyến giao thông này chỉ có thể dựa vào tuyến đường trung tâm cách đó hai trăm dặm về phía nam – đường Tử Ngọ Sơn nhỏ hẹp, cùng với con đường Trường An phía nam. Bất kể là con đường nào, cũng không đủ để hai tuyến đường này vận chuyển binh lính và tiếp tế kịp thời, thông suốt.

Cho nên mỗi lần người Tây Hạ tấn công Loan Diên hoặc Hoàn Khánh đều không quên phái một cánh quân tấn công Đại Thuận thành. Mỗi một lần, Bạch Báo thành đều trở thành một cái gai nhọn, đâm vào cổ họng Đại Thuận thành, khiến giao thông tuyến Bắc của Loan Diên và Hoàn Khánh luôn bị uy h·iếp.

"Nếu chủ lực của Tây tặc ở Loan Diên, chúng sẽ công phá Đại Thuận thành, sao phải lo lắng Tây tặc xuất binh trợ giúp Tinh La Kết Bộ?" Vương Thiều hỏi ngược lại, chỉ nghe giọng điệu của hắn, nhưng không mấy ý phủ nhận, có lẽ chỉ muốn kiểm tra trình độ của Miêu Thụ ra sao.

"Hoành Sơn là mệnh mạch của Tây tặc, triều đình cũng đã quyết tâm phải giành lấy. Hôm nay trong triều đã có ý tiến đánh Trúc La Ngột, Tây tặc đối với điều này không thể khoanh tay đứng nhìn, mùa đông này chắc chắn sẽ có một trận đại chiến chưa từng thấy. Đại chiến như thế, tuyệt nhiên không thể chỉ kiềm chế được quân thủ thành Hoàn Khánh là đủ. Để Quan Tây trừ Loan Diên ra thì ba lộ còn lại đều không thoát thân được, Tần Phượng, Loan Diên, Hoàn Khánh đều ắt sẽ có quân chủ lực đến công phá.

Mặc dù Phù gia ở Lan Châu là người Thổ Phiên, nhưng vẫn luôn trấn giữ chặt chẽ cửa ngõ phía Tây Nam cho Tây tặc. Nếu Phù gia vâng lệnh tiến xuống phía nam, bọn họ và Tinh La Kết bộ sẽ phối hợp ăn ý. Nếu không thể ra tay trước để chế ngự đối phương, thì các bộ tộc ở gần núi Lộ Cốt đều sẽ đầu quân cho Tây tặc chưa nói, thậm chí ngay cả Lâm Thao cũng sẽ rơi vào tay người Đảng Hạng."

Miêu Thụ toàn tâm toàn ý muốn chủ chiến, lúc này chàng đã mở miệng thuyết phục những người đang có mặt, giọng nói như chuông đồng, ánh mắt hùng hổ bức người, hoàn toàn không che giấu lòng hiếu chiến của mình. Ẩn sâu bên dưới lớp áo nho nhã của đệ tử Hồ Chẩn, là thống hận khắc cốt ghi tâm đối với kẻ Phiên không đội trời chung, và khát khao lập công to lớn trong chiến tranh.

Từ ba mươi năm trước, Đại Tống liên tiếp gặp thất bại ở Tam Xuyên Khẩu, sau ba lần thảm bại ở sông Hào Thủy, Định Xuyên trại, tinh nhuệ trong quân Quan Tây đều mất sạch. Cho tới hôm nay, trong hàng ngũ tướng sĩ, lão tướng có chiến công hiển hách cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dựa vào vài tàn binh bại tướng, hai mươi năm qua chỉ có thể miễn cưỡng giữ vững phòng tuyến Hoành Sơn sáu bàn.

Nhưng hiện giờ các thế hệ mới trong Tây quân đều đã trưởng thành. Trấn thủ các lộ các châu trung kiên nơi biên cương, trên cơ bản đều là tướng lĩnh ba bốn mươi tuổi như Miêu Thụ. Bất kể là các danh tướng lừng lẫy như Diêu Hạo, Diêu Tự, Diêu Lân, hay Lưu Xương Tộ, Lưu Thuấn Khanh, Khúc Nhạc, đều là lớp trẻ lớn lên trong gần hai mươi năm qua.

Những tướng lĩnh trẻ tuổi này, dù vẫn còn được xem là non nớt trên quan trường, nhưng từ sau khi Triệu Trinh lên ngôi, quân Tống đột nhiên trở nên tiến thủ. Việc tiến đánh Trúc Tuy Đức, Cam Cốc, khai phá Hoành Sơn, khai thông sông ngòi biên giới, thậm chí bao gồm những đợt tấn công thất bại của Lý Phục Khuê ở Khánh Châu mấy lần, đều chứng minh tình thế công thủ giữa Tống và Hạ đã thay đổi. Mà lớp tướng lĩnh trẻ trung, cường tráng như Miêu Thụ, cũng dần dần cảm nhận được luồng khí mới gần đây thổi tới từ Đông Kinh, hoàn toàn khác hẳn hai mươi năm qua.

Thời niên thiếu, một lần lại một lần nghe tin quan quân thảm bại, không ít người thân đều hy sinh nơi sa trường. Sau khi tự mình ra trận, lại không ngừng bị động phòng thủ, ngồi chịu khốn đốn trong thành sầu, nhìn kỵ binh Thiết Diêu Tử của Tây tặc bên ngoài diễu võ dương oai. Cho đến ngày nay, tân thiên tử với hoài bão chấn hưng binh lực, để cho tướng soái trẻ tuổi của Tây quân rốt cục có thể giải tỏa những tâm tình kìm nén bấy lâu, ai lại không muốn lập công danh sự nghiệp?!

Yến Đạt nhờ vào thắng lợi của Tuy Đức mà thăng chức Phó Tổng quản Binh mã Tần Phượng, mà Vương Thiều và Cao Tuân Dụ vì liên tục hai lần đại thắng mà nhận được phong thưởng, cũng khiến người khác không khỏi thèm muốn! Vì để giành được phong thê ấm tử, khi điều lệnh đến tay, Miêu Thụ liền không chút do dự tiếp nhận. Từ vị trí Đô Giám của Đức Thuận quân giáng xuống nửa cấp, lên làm tuần kiểm Tây Lộ Tần Châu. Trong lòng hắn khao khát lập chiến công, mà trận đại chiến trước mắt đang chờ hắn, Miêu Thụ nào có đạo lý không nắm bắt lấy cơ hội?

Miêu Thụ bỗng nhiên đứng dậy, khom mình hành lễ với Vương Thiều và Cao Tuân Dụ, cất cao giọng nói: "Mạt tướng nguyện lập quân lệnh trạng, chỉ cần hai vị có thể chọn ra một ngàn tinh nhuệ giao cho ta, nếu không thể đại thắng mà về, chặt đầu thủ lĩnh Khương mang về, mạt tướng cam chịu xử lý theo quân pháp, dẫu c·hết cũng không oán thán!"

Thấy được ánh mắt rực lửa cháy bỏng của Miêu Thụ, Vương Thiều và Cao Tuân Dụ trao đổi một ánh mắt, đều nhẹ nhàng gật đầu.

Vương Thiều lập tức nói: "Việc này cũng không cần giấu giếm làm gì. Tinh La Kết bộ bất kính với triều đình, chúng ta đều có lòng đánh một trận. Đáng tiếc thiếu thốn lương thảo, nhân lực, chỉ có thể gọi là bất đắc dĩ... Nhưng nếu theo như kế hoạch đã định, một ngàn người đánh tốc chiến tốc thắng, số lương thảo này vẫn có thể xoay xở được. Không biết tướng quân có mấy phần chắc thắng?"

"Phép dùng binh coi trọng thần tốc, quý ở sự bất ngờ. Chỉ cần xuất kỳ bất ý, nhất định có thể dễ như trở bàn tay!" Đây là câu trả lời của Miêu Thụ.

Vương Thiều và Cao Tuân Dụ gật đầu. Nhưng Hàn Cương lại lắc đầu, như vậy thực sự có chút mạo hiểm. Vương Thiều vốn quen dùng lối đánh hiểm hóc, bất ngờ. Việc tiến cử Hàn Cương trước đây là vậy, việc thống nhất bảy bộ lạc cũng thế. Chỉ cần gặp người và việc hợp ý, hắn sẽ không chút do dự mà chiêu mộ, mà thi hành. Cao Tuân Dụ thì bị chiến công làm cho hưng phấn, đầu óc quay cuồng. Nhưng Hàn Cương sẽ không đặt cược toàn bộ vào Miêu Thụ, không phải hắn cảm thấy năng lực của Miêu Thụ không đủ, mà là hắn chỉ tin tưởng mình.

Miêu Thụ nói hắn đối với Biệt Khương dễ như trở bàn tay, mà Hàn Cương đối với đánh giá này cũng cho rằng có sáu phần cơ hội thành công. Chỉ có điều, Hàn Cương hy vọng tỷ lệ thắng lợi có thể lớn hơn một chút. Chàng khẽ ho một tiếng, chậm rãi mở lời: "Thực ra vẫn có đủ lương thảo để xuất binh, mặc dù là ba ngàn binh, một tháng cũng vẫn đủ dùng."

Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía Hàn Cương, Cao Tuân Dụ kinh ngạc hỏi: "Từ đâu tới?"

"Vị Nguyên Bảo."

Bản văn này được biên soạn bởi truyen.free, giữ nguyên ý nghĩa cốt lõi trong từng câu chữ.