“Đại nhân!” Vương Hậu bước nhanh vào sảnh làm việc của Vương Thiều. “Trần Cử, Lưu Hiển đã thúc thủ chịu trói. Trừ hai đứa con trai của Trần Cử, bè phái và thân tộc của hai tên cướp cũng đã bị tóm gọn cả lưới! Vương Thuấn Thần hiện đang áp giải bọn chúng về châu ngục.”

“Biết rồi!” Vương Thiều khẽ đáp. Hắn vẫn ngồi trước bàn, không ngẩng đầu lên, sự chú ý dường như đặt cả vào một phần công văn trên tay.

Vương Hậu nét mặt hưng phấn, không nhận ra vẻ bất thường của cha mình. “Không ngờ việc truy bắt Trần Cử lại dễ dàng như vậy. Đại nhân chỉ vừa ra hiệu một cái, đã có biết bao người tranh nhau đi làm, đến Kinh lược Lý cũng không có ý kiến gì.”

“… Bởi vì Trần Cử vốn là con nhím gai, nay lại biến thành miếng mồi ngon!”

Vương Hậu cười hì hì gật đầu nói: “Đại nhân nói phải! Gia tài mấy trăm ngàn xâu tiền, cho dù đặt ở trong thành Đông Kinh, cũng thuộc hàng phú hộ nhất đẳng. Chỉ là trước kia Trần Cử thế mạnh, ít ai biết nhà hắn có bao nhiêu tiền của. Cho dù có người thèm muốn sản nghiệp của hắn, cũng phải đề phòng bị hắn cắn ngược lại, lợi bất cập hại. Nhưng bây giờ thì không còn phiền phức nhiều như vậy nữa rồi, Trần Cử muốn giết Hàn Ngọc Côn, lại là tự đặt đầu mình lên đài chém.”

Tại Đại Tống, tiền bạc có thể sai khiến cả quỷ thần. Nếu gia tài phong phú của Trần Cử được vận dụng thỏa đáng, lại không chậm trễ thời cơ, thì danh sách quan lại ở quận nhỏ xa xôi hẻo lánh bị biếm trích năm nay, biết đâu lại có thêm tên Vương Thiều. Nhưng bây giờ, gia sản đồ sộ của Trần Cử lại trở thành miếng mỡ béo mà ai cũng muốn cắn một miếng.

“Hàn Ngọc Côn bị Trần Cử hãm hại phải đi phục dịch nha tiền, ngay cả cha mẹ cũng phải trốn xa tới Phượng Tường để tránh tai họa. Nếu hắn biết Trần Cử suy tàn, không biết sẽ cảm kích đại nhân biết bao!”

“Ai mà biết được!” Vương Thiều than một câu, đặt mạnh công văn trong tay xuống bàn.

Vương Hậu cuối cùng cũng nhận ra thần sắc Vương Thiều có gì đó không ổn. Hắn rướn người tới, liếc nhìn những dòng chữ trên công văn, lập tức kinh hãi kêu lên: “Trương Thủ Ước muốn tiến cử Hàn Ngọc Côn?!”

“Với chức ‘ba ban mượn chức’ quản lý việc chữa trị thương bệnh ở các nơi trên đường,” Vương Thiều lạnh nhạt bổ sung. Nhắm mắt lại, dựa vào lưng ghế, Kinh lược ti Ký Nghi phủ Tần Phượng thở dài sâu sắc: “Nghĩ không ra Hàn tam tú tài chẳng những tinh thông cả văn thao vũ lược, ngay cả tài chữa bệnh cứu người cũng có phần thông hiểu… Phạm Văn Chính [Phạm Trọng Yêm] từng nói: ‘Không thể làm lương tướng thì làm lương y’. Trương Tử Hậu là đệ tử được Phạm Văn Chính kính trọng, ít nhiều cũng hiểu chút y thuật kỳ hoàng, nhớ kỹ hắn còn kê đơn thuốc cho Kinh lược sứ nữa. Không ngờ hắn dạy dỗ Hàn Cương lại cũng học được mười phần mười, mới vài ngày mà đã kiếm được một chức ‘ba ban mượn chức’ từ Trương Hi Tham [Trương Thủ Ước tự]…”

Đến thành Cam Cốc chưa đầy mười ngày, Hàn Cương đã có thể khiến Trương Thủ Ước tiến cử mình làm ‘ba ban mượn chức’ tòng cửu phẩm. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của Vương Thiều.

‘Ba ban mượn chức’ là quan giai thấp nhất trong hàng phẩm quan võ thần. Còn việc quản lý thương bệnh ở các doanh trại trên đường là chức vụ Hàn Cương phải chịu trách nhiệm. Cái trước là bản quan, đại diện cho phẩm cấp quan thân của Hàn Cương, đồng thời quyết định cấp bậc bổng lộc [tiền lương], nên còn được gọi là quan bổng lộc. Cái sau là chức vụ được phân công, quyết định công việc Hàn Cương phải làm.

Cách làm tách rời chức quan và công việc được phân công như thế này, cũng được hậu thế kế thừa. Ví dụ, một người đảm nhiệm chức Trưởng cục vệ sinh, cán bộ cấp chính xử. Theo cách nói của Đại Tống, cục vệ sinh là chức vụ được phân công, còn chính xử chính là bản quan. Đương nhiên, quan chế Đại Tống còn phức tạp hơn.

Chức vụ được phân công của Đại Tống không liên quan đến phẩm cấp; tri huyện, tri châu đều là chức vụ được phân công, nhưng lại không có phẩm cấp cố định. Quan viên đảm nhiệm cùng một chức vụ, phẩm cấp của họ có thể cao tới ba bốn phẩm, thấp thì chỉ có bảy tám phẩm. Ví như Vương Thiều, chức Ký Nghi Văn tự của Kinh lược ti Tần Phượng đường chỉ là chức vụ được phân công, là việc hắn phải làm, không có phẩm cấp. Chỉ có bản quan của hắn – Thái tử Công chính – mới xác định phẩm cấp: Chính bát phẩm triều quan, đây là phẩm cấp thấp nhất có thể tham gia triều hội.

Mặc dù Trương Thủ Ước tiến cử cho Hàn Cương chỉ là ‘ba ban mượn chức’ tòng cửu phẩm, nhưng cuối cùng cũng đã là một quan thân có phẩm cấp. Toàn bộ triều Đại Tống, tổng cộng quan văn quan võ có phẩm cấp cũng không quá bốn vạn người. Như Vương Thuấn Thần, chỉ là một quân tướng chính danh, còn cách chức ‘ba ban mượn chức’ năm cấp. Vương Quân Vạn, chỉ huy sứ chỉ huy bốn trăm kỵ binh tinh nhuệ, cũng chỉ là một Điện hầu, còn cách chức ‘ba ban mượn chức’ ba cấp.

Vương Thuấn Thần đích thân bắt giữ mười một tên cướp ở Hạp Cốc Bùi, nếu không có ai cản trở, may ra có thể thăng hai cấp; còn Vương Quân Vạn trong trận chiến phía nam hẻm núi đã dẫn quân xông trận, sau khi tính công, cũng nhiều nhất là ngang hàng với Hàn Cương đã được ban chức. Nói thật, Hàn Cương từ thường dân được tiến cử mà nhận chức quan, coi như một bước lên trời.

Mặc dù đối với Hàn Cương có thể nói là sùng bái, nhưng Vương Hậu lại không muốn Hàn Cương được chức quan nhờ sự tiến cử của Trương Thủ Ước. Ân tình này nên để nhà mình ban cho, cốt để chiêu dụ Hàn Cương. Hắn có vẻ không vui nói: “Trương Thủ Ước chỉ là một Đô giám phân đường, sự tiến cử của ông ta chưa chắc đã thành công.”

Trương Thủ Ước với tư cách Đô giám phân đường, đương nhiên có quyền tiến cử, nhưng Kinh lược ti trong đường cũng có quyền phản đối. Không chỉ có thế, sự tiến cử của Trương Thủ Ước còn phải báo lên Tam Ban viện, do Tam Ban viện chuyên trách thẩm tra các võ thần phẩm cấp thấp để đánh giá xem Hàn Cương có đủ tư cách vào triều làm quan hay không.

“Hướng Bảo chắc chắn sẽ phản đối!” Vương Hậu rất quả quyết nói.

“Không nên xem thường Hướng Bảo!” Vương Thiều cười lạnh: “Chỉ là hắn hiện tại đích thật là tiến thoái lưỡng nan. Nếu là tán thành, còn có thể có được tiếng khoan hồng độ lượng. Còn nếu như hắn phản đối… Chức Đô Kiểm Hạt của hắn đang bị bao nhiêu người nhòm ngó! E rằng Trương Hi Tham cũng có phần!”

“Chẳng lẽ Trương Thủ Ước cố tình làm cho Hướng Bảo phải thấy?”

“Hơn nửa là vậy.”

Vương Hậu vẫn thông minh, chớp mắt một cái, lập tức hiểu ý của cha mình. Hướng Bảo là Đô Kiểm Hạt của đường, còn Trương Thủ Ước là Đô giám phân đường. Hai người lần lượt là nhân vật số hai và số ba trong hàng võ tướng của Tần Phượng đường. Nếu Hướng Bảo từ chức, vị trí còn trống hoặc là thuộc về phái khác trong triều, hoặc là sẽ do Trương Thủ Ước thăng lên thẳng. Trương Thủ Ước vừa mới lập công ở thành Cam Cốc, các tướng công trong triều sẽ không không nhận ra điểm này. Trương Thủ Ước hiện tại e rằng lòng chỉ nghĩ đến việc đẩy Hướng Bảo khỏi Tần Phượng để chiếm lấy vị trí.

“Trương Thủ Ước thật biết nắm bắt thời cơ!”

“Cơ hội này là Hàn Cương đưa cho hắn.”

“Đại nhân!” Không biết đã bao nhiêu lần tiến cử Hàn Cương với Vương Thiều mà không thành, Vương Hậu vẫn không nản lòng, lại bắt đầu nói về Hàn Cương. “Hàn Ngọc Côn tài trí thủ đoạn đều vượt xa người thường, nếu như không sớm chiêu dụ anh ta, sau này tất sẽ hối hận không kịp!”

“Việc này ta đương nhiên biết.” Vương Thiều không biết là lần thứ mấy thở dài kể từ khi xem bản sao công văn từ thành Cam Cốc.

Việc Hàn Cương có thể khiến thứ tử kiêu ngạo của mình kính nể đến vậy, tài năng phi thường của hắn không cần nói cũng biết. Tuy nhiên, Vương Thiều thực sự hiểu rõ về Hàn Cương là sau khi trở về thành Tần Châu. Ngày đó Hàn Cương lên bắc đến Cam Cốc, còn Vương Thiều lập tức cho người phi ngựa cấp tốc truyền tin về Tần Châu, ngày hôm sau lại cùng với sứ giả mang tin chiến thắng từ thành Cam Cốc trở về.

Trận chiến trong Hạp Cốc Bùi, rốt cuộc là sự kiện đột phát hay có dấu hiệu bất thường, điểm này không ai có thể xác nhận, Lý Sư Trung và Vương Thiều cũng không dám mạo hiểm dù chỉ một chút. Chờ Vương Thiều khẩn cấp chạy về thành Tần Châu, cùng Lý Sư Trung sắp xếp người điều tra Hạp Cốc Bùi xong, lại đi thu thập thông tin liên quan đến Hàn Cương. Kể từ đó, vụ án kho quân khí liền nổi lên mặt nước.

Với nhãn lực và sự tinh đời của Vương Thiều, đương nhiên sẽ không bị những lời lẽ trên công văn che mắt. Xuyên qua màn sương mù che đậy trên công văn, những việc làm của Hàn Cương kể từ khi rời nhà vào thành đã nằm trong lòng bàn tay Vương Thiều. Thân trong cảnh tuyệt vọng, vậy mà Hàn Cương có thể chỉ trong một đêm, liên tiếp giết ba người, đến mức lật ngược tình thế, bức tử kẻ thù. Ngoài ra, hai người vốn là tay chân của Trần Cử, cũng không biết Hàn Cương đã thuyết phục họ thế nào, phân tích lợi hại ra sao, để họ nhất quyết bỏ rơi Trần Cử, sau khi án phát, vẫn kiên định đứng về phía Hàn Cương.

“Sát phạt quả đoán, lâm trận dũng cảm, lại còn có tài hùng biện như Tô Trương. Hàn Tam này, luận tính tình, luận vũ dũng, luận tài trí, không kém gì Trương Quai Nhai năm xưa trị đất Thục!” Đây là những lời Vương Thiều nói với Vương Hậu sau khi tìm hiểu nội tình vụ án kho quân khí ngày ấy.

Trương Quai Nhai là danh thần thời Thái Tông, Chân Tông. Quai Nhai là tự xưng, tên thật là Trương Vịnh. Trương Quai Nhai nổi tiếng thiên hạ với kiếm thuật. Tương truyền khi còn trẻ, ông từng đi học và vô tình lạc vào một quán trọ đen. Khi chủ quán có ý định hãm hại hắn, hắn đã rút kiếm chém chết cả nhà chủ quán, rồi phóng hỏa đốt nhà, tạo ra một vụ án diệt môn không đầu đuôi.

Khi làm Sùng Dương lệnh, một thủ kho ở huyện Sùng Dương đã lấy trộm một đồng tiền trong kho. Trương Quai Nhai định đánh trượng thì bị tên thủ kho mắng nhiếc. Trương Quai Nhai không nói hai lời, trực tiếp phê vào bản án: “Một ngày một tiền, nghìn ngày nghìn tiền, thừng cưa gỗ đứt, nước chảy đá mòn”, rồi đích thân rút kiếm chém chết hắn. Đây tuyệt đối là tính cách hào hiệp, cho dù đặt vào thời Lưỡng Hán hiệp khách đầy rẫy, cũng không kém cạnh mấy ai. Còn cái khí phách giết người không chớp mắt của Hàn Cương, so với Trương Quai Nhai, cũng tương đồng.

“Nếu kẻ này có thể thi đậu tiến sĩ, biết đâu sau này lại là một danh thần.” Đây là lời Vương Thiều nói bây giờ. Chỉ nhìn những gì Hàn Cương đã làm trong vỏn vẹn hai tháng sau khi khỏi bệnh, mới thực sự chứng tỏ anh ta có năng lực này.

Người tài như Hàn Cương, Vương Thiều đương nhiên muốn chiêu về dưới trướng. Nhưng con trai Vương Hậu của ông lại không nên nết, bị Hàn Cương chơi khăm đến thảm hại. Nếu trong tình huống này mà chiêu mộ Hàn Cương, thì không phải chỉ làm môn khách là có thể an vị, ít nhất cũng phải là một quan thân mới đủ. Con lừa còn chưa kéo cối xay mà đã cho nó ăn no cỏ khô, chuyện ngu xuẩn như vậy, Vương Thiều không muốn làm.

Chỉ chạm mặt vội vã một lần ở cổng Bắc Phục Khương, ánh mắt quá đỗi sắc bén của Hàn Cương cũng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong Vương Thiều. Tướng mạo do tâm sinh, Hàn Cương dù có tỏ ra khiêm nhường bình thản đến mấy cũng không thể che giấu được sự cuồng ngạo trong lòng. Cho nên Vương Thiều dự định trước tiên mài giũa cái tính khí và sự ngạo mạn của Hàn tú tài, để hắn không dám đòi hỏi quá cao, lại giải quyết kẻ thù từng hãm hại hắn, để hắn không còn vướng bận. Chiêu thức vừa đánh vừa kéo này, chắc hẳn Hàn Cương cũng sẽ ngoan ngoãn nghe theo. Nếu ngày sau hắn làm việc đắc lực, sẽ tiến cử hắn làm quan. Còn nếu là kẻ bất tài chỉ biết nói suông, cũng có thể đuổi đi là xong.

Kế hoạch của Vương Thiều rất tinh vi, kịch bản cũng viết rất hay. Nhưng ông quên mất rằng Hàn Cương dù chưa phải nhân vật hạng nhất, nhưng cũng không có nghĩa vụ phải diễn theo kịch bản. Vương Thiều càng không ngờ tới, Hàn Cương còn có khả năng tự biên tự diễn.

Ai có thể ngờ được chứ? Hàn Cương đến thành Cam Cốc chưa đầy mấy ngày, vậy mà đã lập được chiến công để Trương Thủ Ước danh chính ngôn thuận tiến cử hắn?!

“Mũi dùi trong túi, sao có thể không thấu ra?” Vương Thiều thở dài than mình ngây thơ, nói với Vương Hậu: “Nhị ca, ngày mai con theo ta đến Cam Cốc!”

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện mới được chắp bút.