"Nguyên trưởng, những năm này mọi thứ vẫn tốt đẹp cả chứ?"

Cường Uyên Minh vừa đến kinh thành, điều đầu tiên hắn làm là mở tiệc chiêu đãi Thái Kinh, chủ bộ Lưu Nội Cương.

Thái Kinh nâng chén rượu, "Ẩn Quý, không ngờ mấy năm không gặp, phong thái vẫn như cũ."

"Không bằng nguyên trưởng được thăng tiến thần tốc." Lời Cường Uyên Minh nói ra vừa có vẻ ước ao, lại pha chút đố kỵ, nhưng vì là bạn cố tri nên hắn cũng chẳng cần phải giữ kẽ.

Hai người là đồng khoa tiến sĩ. Cường Uyên Minh bây giờ vẫn còn đang lận đận thi tuyển, trong khi Thái Kinh đã là quan trong kinh. Từ khi Hi Ninh đỗ tiến sĩ năm ba, Thái Kinh chỉ mất sáu năm làm quan tuyển người đã thuận lợi thăng chức, tốc độ này quả thật có thể xem là cưỡi ngựa phi nhanh.

"Ngu huynh chỉ là vận may, gặp được Hùng Bá Thông mà thôi." Thái Kinh mỉm cười, nụ cười tuấn dật của y khiến kỹ nữ vừa bước vào chuẩn bị hát hí khúc cũng phải ngây người.

Mấy năm nay, Đại Tống vẫn luôn mở rộng đất đai biên giới, ba phương hướng đều thành công.

Một là ở Tây Bắc, do Vương Thiều chủ đạo, đây là điển hình đạt hiệu quả rõ rệt nhất. Một là phía Nam, Kinh Nam do Chương Hàm trấn giữ không chỉ bình định được Kinh Nam Sơn, mà binh lính do ông rèn luyện còn dễ dàng đánh tan mười vạn đại quân Giao Chỉ. Cuối cùng là ở Tây Nam, do Hùng Bá Thông chủ trì công cuộc khai thác Tây Nam Di.

So với Vương Thiều và Chương Hàm, Hùng Bá Thông về danh tiếng và quan chức đều kém hơn một bậc, công lao cũng không bằng. Thế nhưng Thái Kinh lại mang ơn Hùng Bá Thông. Khi y còn làm quan Thôi đoàn luyện ở Thư Châu, được Hùng Bá Thông, quan tuần sát địa phương, khen ngợi là học vấn uyên bác, không lâu sau đó liền thoát khỏi vùng đất khổ sở Quỳ Châu lộ, được điều về kinh thành. Hiện tại, Thái Kinh đang giữ chức chủ bộ Lưu Nội Cương. Tuy chức vị chưa cao, nhưng lại là một vị trí cực kỳ quan trọng, phụ trách việc điều động nhân sự.

Cường Uyên Minh mời Thái Kinh, đương nhiên cũng có những toan tính khác dựa trên tình bạn cũ. Hiện giờ bên ngoài Lận Đình, một đám quan viên đang mong ngóng được vị chủ bộ Thái Kinh này chiếu cố, tuy không đến mức cúi đầu khom lưng nhưng cũng không kém phần kính cẩn. Những kỹ nữ không mời mà đến, ngồi trước bàn uống rượu, hát ca cũng đang ngước mắt nhìn Thái Kinh, dù là vì một lý do khác.

Cường Uyên Minh, người có dáng vẻ hơi kém sắc, vẫn còn đang lận đận quan trường, trong lòng nhất thời vô cùng nhàm chán, liền nhìn ra con đường dưới lầu. Bỗng nhiên, hắn nhìn thấy một đội kỵ binh đang hộ tống một vị quan viên mặc trang phục tam phẩm, cưỡi ngựa đi qua. Bên cạnh còn có một người khác đi theo, nhìn kỹ thì đó là Vương Bàng, con trai của Vương An Thạch, người Cường Uyên Minh từng gặp vài lần. Vương Củng vừa qua đời không lâu, đáng lẽ Vương Bàng vẫn còn đang trong thời gian tang phục. Thế nhưng giờ đây, y lại thay áo tang bằng trang phục thường. Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì, chỉ cần nhìn vị quan mà y đi cùng thì không cần hỏi cũng biết. Hơn nữa, vị quan trẻ tuổi này đã mặc áo bào tím, đeo đai tê, bên hông buộc túi Kim Ngư, đây tự nhiên không phải là người khác. Trong triều văn thần đếm tới đếm lui cũng chỉ có một người đặc biệt như vậy.

"Nguyên trưởng, vị kia chính là Hàn Ngọc Côn sao?" Cường Uyên Minh chỉ vào người mặc áo bào tím dưới lầu.

Thái Kinh cúi đầu, khi nhìn thấy con trai Vương An Thạch, Vương Bàng, một người khác bên cạnh cũng lọt vào mắt y. Ký ức về người ở Tây Thái Nhất Cung năm xưa lại càng hiện rõ. "Chính là y! Chính là Hàn Ngọc Côn!"

Bảo gã sai vặt canh giữ bên ngoài phòng, đồng thời đưa tiền bảo kỹ nữ hát ca lui ra, Thái Kinh nói: "Hắn đây là muốn về Quảng Tây."

"Chuyện liên quan tới An Nam, Nguyên trưởng hẳn cũng đã nghe nói chưa?" Cường Uyên Minh xích lại gần, giọng nói cũng nhỏ xuống.

Thái Kinh gật gật đầu, bưng chén rượu lên nhuận yết hầu. Việc Khiết Đan trợ chiến cho Phong Châu, tin tức này được truyền ra từ trong cung sau buổi thiết triều sáng nay. Tình hình Khiết Đan đã bất ổn, quân Hà Bắc không thể tùy tiện điều động.

Cường Uyên Minh cười nói: "Hàn Cương tính toán đủ điều, nhưng không ngờ quân Khiết Đan lại xuất binh viện trợ Tây Hạ. Trước mắt, binh lực các lộ phương bắc đều không thể tùy ý điều động. Quân Tây hạ có thể nam tiến, trấn áp cũng chỉ vỏn vẹn năm ngàn người."

"Một ngàn năm trăm có thể phá mười vạn, năm ngàn chẳng lẽ không thể quét ngang Thăng Long phủ?" Thái Kinh hỏi ngược lại.

"Đó là do quân Giao Chỉ đã bị hao tổn quân lực dưới thành Y Châu. Công lao thuộc về Tô Trầm, tự Tử Nguyên, người đã thủ vững Ung Châu và thuyết phục được Man soái Quảng Nguyên, chứ không hoàn toàn là năng lực của Hàn Cương. Với chỉ năm ngàn quân Tây, cộng thêm một ngàn năm trăm quân Kinh Nam, số còn lại đều là thành phần ô hợp."

"Ẩn Quý, ngươi cho rằng Hàn Cương không làm được sao?" Thái Kinh chậm rãi hỏi lại.

Cường Uyên Minh há hốc mồm, lại không dám nói là không được. Trải qua bao nhiêu năm, lại xảy ra bao nhiêu chuyện, hiện tại không ai có thể xem nhẹ Hàn Cương. Hắn nói: "Trực Học sĩ, Chuyển Vận sứ, nếu không làm được, triều đình đã đề bạt hắn uổng công thật rồi."

Thái Kinh nhìn ra ngoài, Hàn Cương và Vương Bàng đã đi xa.

Tuổi của Hàn Cương nhỏ hơn Thái Kinh năm tuổi, nhưng hiện giờ Hàn Cương đã là Trực Học sĩ. Thái Kinh tự biết mình muốn leo lên vị trí đó, dù có vận mệnh phi phàm cũng phải mất mười mấy hai mươi năm. Nói không ghen ghét thì là không thể. Nhưng Thái Kinh là người cực kỳ thực tế, không hề có ý định gây khó dễ cho Hàn Cương, cũng tuyệt đối sẽ không để sự đố kỵ trong lòng mình lộ ra.

Cường Uyên Minh biết rõ tính nết Thái Kinh, cũng không nói thêm gì nữa. Hắn quay lại hỏi: "Mấy ngày hôm trước, cha Hàn Cương không phải đã nói là đến kinh thành rồi sao? Có phải Nguyên trưởng đang phụ trách việc tiếp đón không?"

Thái Kinh cười nhạt một tiếng: "Nghe nói sáu châu thuộc Hi Hà Lộ, mấy năm nay ruộng đất khai hoang hơn vạn khoảnh, mương máng được khai thông dài đến ngàn dặm, tưới tiêu cho mấy chục vạn mẫu ruộng đ���t. Tuy nói trong đó tất nhiên có khuếch đại, nhưng Hi Hà Lộ tự cung tự cấp đã được hai ba năm nay, điều đó không thể làm giả được. Thao Sơn Giám ở Duyện Châu đang đúc tiền sắt, lương thực và tiền bạc hiện giờ đều có thể tự cung tự cấp tại chỗ. Vả lại, Hi Hà Lộ cũng không chỉ có tiền lương thực, đặc sản nơi đó, chắc hẳn Ẩn Quý cũng biết."

"Hà Tây Cát Bối." Sao Cường Uyên Minh không biết.

"Đây đều là công lao của cha Hàn Cương. Các nhà buôn ở Hi Hà Lộ dựa vào thứ vải Cát Bối này mà kiếm lời không biết bao nhiêu tiền. Vương Thiều, Cao Tuân Dụ, Hàn Cương đều có phần trong đó." Thái Kinh thở dài: "Hiện giờ nghe nói mấy công hội ở kinh thành phải học theo giải đấu đá cầu ở Hi Hà Lộ. Các nhà buôn bông vải đầu sỏ đã bỏ ra mấy vạn quan tiền để mua quán, mua nhà. Mấy phú hộ ít ỏi ở Hi Hà Lộ còn nói tài sản của họ đều lên đến mấy chục vạn quan."

Cường Uyên Minh hiểu Thái Kinh muốn nói gì đó: "Không ngờ cha con Hàn Cương không chỉ có quan vận rộng rãi, hơn nữa tài vận cũng rất thông suốt."

"Mở rộng ruộng trăm vạn mẫu, mương lớn mương nhỏ hơn nghìn dặm, Hàn Khiêm Ích đương nhiên có thể từ quan chức địa phương chuyển về làm quan ở kinh thành. Chỉ là gần đây nghe nói y từ chức Thẩm quan Đông Viện, tự xưng bệnh cũ không thể nhậm chức, tính toán cáo lão về quê."

"Có đứa con trai như Hàn Cương, về nhà làm lão ông nhàn hạ, tất nhiên là tốt hơn nhiều so với việc bôn ba ngoài gió mưa."

"Việc mở rộng ruộng đất, cống hiến, nếu Phúc Kiến cũng có thể làm dễ dàng như Hi Hà thì tốt biết mấy." Thái Kinh không biết tại sao đột nhiên lại cảm khái.

"Nguyên trưởng, người đang nói đến Mộc Lan Pha sao?" Thân là tri giao của Thái Kinh, Cường Uyên Minh sao có thể không đoán được Thái Kinh đang nói chuyện gì. Hắn nói tiếp: "Tiền Tứ Nương tự sát, Lâm Tòng Thế cũng thua hết gia sản, không biết Lý Hoành mà Nguyên trưởng nhắc đến rốt cuộc có thể tu sửa Mộc Lan Pha hay không?"

Thái Kinh là người ở huyện Tiên Du, Hưng Hóa quân, Phúc Kiến. Hưng Hóa quân có núi Mộc Lan, một con sông chảy từ núi Mộc Lan ra, gọi là Đại Mục Khê, hay còn gọi là Mộc Lan Khê. Con suối Mộc Lan này chỉ dài mấy trăm dặm, nhưng vì bắt nguồn từ chỗ cao nên dòng chảy rất xiết. Trên núi đổ xuống một trận mưa to, Mộc Lan Khê sẽ tăng vọt gây ra lũ lụt tràn lan. Đến khi hải triều dâng lên, nước biển lại sẽ xâm nhập, dọc theo dòng suối Mộc Lan đến gần huyện thành Tiên Du, biến đồng ruộng hai bên bờ sông thành đất hoang nhiễm mặn. Xuân hạ có hồng thủy, thu tới có hải triều, tai nạn ở Hưng Hóa quân kéo dài quanh năm. Nhiều người muốn xây đê ngăn nước biển, xây đập để hồng thủy không còn tràn ra nữa – đó chính là lý do vì sao phải xây Mộc Lan Pha.

Thái Kinh cũng muốn tu sửa Mộc Lan Pha, việc Thái Tương khi tu sửa cầu Lạc Dương Vạn An ở Tuyền Châu chính là đã gợi ý cho y.

Trước đây, việc tu sửa con đê hai lần thất bại, nhưng cũng không phải hoàn toàn vô ích. Thái Kinh từ trong thư của Lý Hoành mà y nhận được, biết rằng Lý Hoành cùng trợ thủ Phùng Trí Nhật của mình đã tìm ra nguyên nhân cốt lõi của hai lần thất bại trước. Vì thế, họ đã lựa chọn một vị trí khác: dòng suối chảy chậm, hải triều khó xâm nh��p, lại có đáy sông là đá cứng.

Việc tu tạo Mộc Lan Pha thật sự quá khó khăn, hai lần trước đều bị phá hủy trong chốc lát. Lý Hoành là người được Thái Kinh khẩn khoản mời đến, mang theo bảy tám vạn quan tiền làm kinh phí. Thế nhưng, chưa đầy một năm, số tiền này đã cạn sạch.

"Lực nước của Mộc Lan Khê quá xiết. Trước đây, hai lần thất bại của Tiền Tứ Nương và Lâm Tòng Thế đều là do không thể xây xong đê đập, cuối cùng đều bị nước cuốn trôi. Lý Hoành ngày hôm trước đã viết thư gửi đến. Trong thư, hắn nói đã cùng mấy công tượng lớn bàn bạc cách xây dựng đê đập sao cho không bị phá hủy. Chỉ là muốn xây dựng đê đập, ít nhất phải dùng đến ba đến năm vạn khối đá tảng nặng hàng ngàn cân. Riêng tiền vận chuyển một khối đá từ trong núi đến bờ suối Mộc Lan đã hơn một quan. Chỉ tính riêng việc mua vật liệu đá này thôi, đã tiêu hết tất cả số tiền Lý Hoành có. Xây dựng đê cần nhân công, đắp đập cũng cần nhân công, ngoài ra còn phải mở mương, khử mặn, ít nhất phải cần sáu bảy mươi vạn quan."

"Sáu mươi bảy vạn quan?!" Cường Uyên Minh kinh hãi, đây chính là một con số lớn, "Nguyên trưởng, ngươi có thể gom thêm được không?"

"Khó lắm!" Thái Kinh lắc đầu thở dài: "Hôm qua ngu huynh đã dâng sớ, muốn mời Thiên Tử ban cho Mộc Lan Pha một danh phận chính thức, như vậy mới dễ dàng thuyết phục được nhiều người hơn đến giúp đỡ."

So với mấy nhánh khác của Thái thị, nhánh của Thái Kinh chỉ có thể coi là phú hộ tầm thường, không bỏ ra được bao nhiêu tiền. Nhưng Thái Kinh ở quê nhà rất có danh tiếng, khi nhậm chức ở Tiền Đường Úy, đã thuyết phục Lý Hoành ra mặt tiếp tục tu tạo Mộc Lan Pha. Nhưng trước mắt tiền bạc đã cạn, muốn tiếp tục gánh vác việc này, chỉ còn có thể trông cậy vào quê nhà.

"Nhưng cũng không thể trông cậy quá nhiều..." Cường Uyên Minh cũng thở dài theo. Sáu bảy mươi vạn quan, đủ để mấy phú hộ phải bỏ tiền đến tán gia bại sản.

"Kỳ thực nói nhiều thì không phải là nhiều. Nghe nói trong giải đấu đá cầu ở Hi Hà Lộ, các gia tộc vì tranh giành vị trí đầu bảng mà sẵn sàng bỏ ra hàng vạn quan để đặt cược, tiền thắng cược càng nhiều thì lợi nhuận càng lớn." Đôi mắt Thái Kinh gần như đều ánh lên màu đồng tiền ảm đạm: "Nếu có thể rút tỉa lợi nhuận từ đó, chắc hẳn thu nhập của quan viên sẽ không ít chút nào."

Cường Uyên Minh chớp mắt liên hồi: "... Nguyên trưởng, ngươi định tổ chức giải thi đấu đá cầu ở Phúc Kiến sao?!"

Thái Kinh cười lớn, lộ ra một hàng răng trắng tựa hồ đang lấp lánh: "Không thấy nó hữu ích sao? Thử nghĩ xem, Hi Hà Lộ khai điền, đào kênh mương, tiền cấp cho lưu dân mua trâu, ngựa, nông cụ là từ đâu mà có?"

"Lợi dụng kẻ cờ bạc, sẽ tổn hại phong hóa, ngự sử..."

Cường Uyên Minh nói trắng ra, thấy Thái Kinh cười mà như không cười, lập tức giật mình. Thái Kinh sao có thể tự mình dâng sớ? Miệng lưỡi của hắn có thể nói từ chết thành sống. Nếu có kẻ ngốc nào đó vì muốn kiểm soát cuộc thi đá cầu để kiếm lời mà ra mặt cổ vũ, cuối cùng hỏng chuyện, hắn cũng có thể dễ dàng phủi bỏ trách nhiệm. Bất quá, việc này chắc hẳn sẽ có không ít người cảm thấy hứng thú, lại như mấy sòng bạc trong kinh thành, bên trong đấu gà đấu chó, mọi người đổ xô vào đó, nhưng đằng sau lại có bối cảnh từ phủ Khai Phong.

"Có lẽ, việc này thật sự có thể thành công!"

Bản văn này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được trau chuốt tỉ mỉ.