Sau một đêm Thượng Nguyên không ngủ ở Kinh Triệu phủ, ngày hôm sau Chương Du đến tìm. Tuy không có thời gian trò chuyện sâu hơn, nhưng nhiêu đó cũng đủ để Chương Du ghi nhớ tên Hàn Cương và Lưu Trọng Vũ trong lòng. Gặp lại lần này, Hàn Cương thể hiện thần thái điềm nhiên, khiến Chương Du càng thêm ấn tượng sâu sắc, thái độ của ông cũng vì thế mà càng ân cần hơn.

Chương Du ngỏ ý mời nhóm Hàn Cương cùng đi kinh sư, nhưng vì tốc độ di chuyển quá chậm, hai bên vẫn không thể đồng hành. Chương Du lại muốn tặng tiền tặng vật, nhưng Lưu Trọng Vũ chẳng cần Hàn Cương gợi ý, cũng tự giác từ chối tất cả quà cáp, điều này khiến Chương Du càng thêm kính nể. Đến cuối cùng, Chương Du gần như ép buộc Hàn Cương và Lưu Trọng Vũ phải hứa sau khi đến kinh thành nhất định sẽ ghé thăm nhà mình, rồi mới ân cần từ biệt.

"Đa tạ Hàn quan nhân." Nhớ lại những gì Hàn Cương đã nói ngày hôm qua, Lưu Trọng Vũ mới sâu sắc cảm nhận được tầm nhìn xa của y. Lời cảm tạ của Lưu Trọng Vũ chân thành từ đáy lòng, không có nửa điểm giả dối.

Hàn Cương cười ha ha, thân mật vỗ vỗ vai Lưu Trọng Vũ, "Không sao, chớ để ý."

Từ biệt Chương Du, lại được chú cháu nhà họ Chủng tiễn ra khỏi cửa thành, nhóm Hàn Cương tiếp tục lên đường. Suốt chặng đường sau đó, không có biến cố hay nguy hiểm gì, họ vượt qua ba trăm dặm đường Đồng Quan, thuận lợi đến Hà Nam phủ Tây Kinh, tức Lạc Dương. Tây Kinh Đại Tống, lịch sử lâu đời không kém Trường An, thậm chí còn phồn hoa hơn Trường An, có cả cung điện lộng lẫy, nhưng nhóm Hàn Cương cũng chẳng rảnh để du ngoạn. Nghỉ một đêm tại dịch quán, hôm sau họ lại khởi hành từ Lạc Dương. Bốn kỵ sĩ phi nước đại trên đồng bằng Trung Nguyên bao la, mấy ngày sau, đoàn người Hàn Cương cuối cùng cũng đến được trấn Bát Giác (nay là thôn Khai Phong).

Cách kinh thành chỉ còn ba mươi dặm, nhưng lúc này sắc trời đã tối, mặt trời đã lặn. Dù cho giờ có phi nhanh nhất từ Bát Giác trấn về Khai Phong thành, họ cũng không kịp đến chân thành trước khi cổng đóng. Đành chịu, nhóm Hàn Cương chỉ có thể nghỉ lại trấn Bát Giác một đêm, chờ sáng mai mới vào thành.

Trấn Bát Giác không có dịch quán, nhóm Hàn Cương đành tùy tiện tìm một quán trọ (tiệm chân) trông có vẻ sạch sẽ để nghỉ chân. Theo tập tục, các tửu lâu được quan phủ cho phép tự ủ rượu được gọi là chính điếm, còn các khách sạn nhỏ thông thường thì được gọi là tiệm chân. Kinh thành có đến bảy mươi hai chính điếm, còn trấn Bát Giác thì chỉ có tiệm chân.

Vừa thuê xong phòng, Lưu Trọng Vũ đã vội vã chui vào chuồng ngựa chăm sóc con chiến mã quý giá của mình. Đây là một tuấn mã giá ngàn vàng, y gặp vận may bất ngờ mới có được, nay nó đổ bệnh khiến y đau lòng hơn cả khi cha mẹ đã khuất. Hàn Cương thu xếp hành trang xong xuôi, đến tìm y, chỉ thấy Lưu Trọng Vũ vẻ mặt cầu khẩn, cầm thuốc mỡ không biết l��y từ đâu ra bôi lên chân Xích Hộc.

Xích Hộc của Lưu Trọng Vũ đã phải chạy quá lâu trên chặng đường dài gần một ngàn tám trăm dặm, khiến móng của cả bốn con ngựa đều bị mài mòn nghiêm trọng. Hai ngày trước, nó đã có dấu hiệu chạy không nổi, thường xuyên tụt lại phía sau, khiến nhóm Hàn Cương ngày nào cũng phải đợi người ở dịch quán.

Thời Bắc Tống vẫn chưa phát minh ra móng ngựa sắt – ít nhất Hàn Cương chưa từng thấy, và Xích Hộc cũng không được lắp đặt. Việc di chuyển đường dài gây hao mòn móng ngựa rất lớn, và sở dĩ việc nuôi ngựa ở phương Nam nóng ẩm khó khăn cũng là vì độ ẩm cao dễ làm móng ngựa bị tổn thương.

Hàn Cương biết rõ móng ngựa sắt là gì, cũng biết đại khái cách dùng và hình dáng của nó. Với tiêu chuẩn của các công tượng Đại Tống, việc chế tạo vài chiếc móng sắt theo yêu cầu cấp bách, rồi đóng đinh lên có lẽ không dễ dàng, nhưng đúc theo hình dáng móng ngựa thì không khó. Nếu hai ngày trước Hàn Cương nói với Lưu Trọng Vũ rằng chỉ cần tìm một lò rèn, đêm đó đúc vài đôi móng sắt, có lẽ hôm nay họ đã không kịp về kinh. Nhưng từ đầu đến cuối, y không hề hé răng nửa lời với Lưu Trọng Vũ.

Cũng như yên cương và bàn đạp giúp tăng cường sức mạnh chiến đấu của kỵ binh, móng ngựa cũng có tác dụng tương tự. Thời Hán, khi bàn đạp và yên ngựa chưa xuất hiện, quân Hán với trọng nỗ trong tay vẫn có thể một địch năm, đánh bại kỵ binh Hung Nô. Thậm chí trong thời Hán quần hùng phân tranh, người Hán vẫn truy đuổi được kỵ binh Ô Hoàn phương Bắc. Tuy nhiên, sau khi bàn đạp kim loại xuất hiện, sức chiến đấu giữa các tộc du mục phương Bắc và người Hán phương Nam dần dần đảo ngược.

Đương nhiên, Hàn Cương sẽ không vì lý do này mà từ bỏ việc phổ biến sử dụng móng ngựa sắt. Làm vậy thật ngu xuẩn. Đã là thế kỷ XI Công Nguyên, móng ngựa sắt chắc hẳn đã xuất hiện ở phương Tây. Một trang bị hữu ích như vậy, sớm muộn gì cũng sẽ lan truyền sang phương Đông. Muốn chiến thắng kẻ địch, không phải là chôn giấu vũ khí mới, mà là không ngừng sáng tạo ra những vũ khí có uy lực hơn.

Ý của Hàn Cương là không muốn móng ngựa sắt bị tiết lộ quá sớm. Y muốn đợi đến khi mình chính thức nhậm chức quan, bắt đầu phò tá Vương Thiều dụng binh ở Hà Hoàng. Khi đó mới công bố, để kiếm quân công, điều này có giá trị hơn nhiều so với chút kinh ngạc của Lưu Trọng Vũ.

Hàn Cương đứng ngoài chuồng ngựa, nhìn vẻ đau buồn của Lưu Trọng Vũ, trong lòng cũng hơi áy náy, nghĩ rằng lúc này không nên tiến vào tìm y thì hơn. Quay vào quán trọ, Lộ Minh tiến đến nói: "Hàn quan nhân, trời vẫn còn sớm, chi bằng chúng ta đi dạo một vòng Tây Thái Nhất Cung trong trấn. Tuy rằng nơi đó không có cổ vật gì, nhưng vài gốc lão mai trong cung vẫn đáng giá xem xét."

Mười ngày nữa thi tỉnh sẽ bắt đầu, thế mà Lộ Minh dường như chẳng hề bận tâm. Tục ngữ nói lâm trận mới mài gươm, chẳng vui vẻ gì. Lộ Minh ngay cả chân Phật cũng không chịu ôm, chẳng thèm ôn tập, thật sự nghĩ mình là nhân vật kiệt xuất có thể đỗ tiến sĩ dễ dàng như Chương Hàm sao? Hàn Cương thầm lắc đầu, lại càng thấy cơ hội đỗ tiến sĩ của Lộ Minh thêm phần ít ỏi.

Ngay cả Lộ Minh cũng chẳng thèm để tâm đến kỳ thi sắp tới, Hàn Cương cũng không có lý do gì phải lo lắng thay y. Dù sao cũng chẳng có việc gì, y liền để Lý Tiểu Lục ở lại phòng trông hành lý, rồi cùng Lộ Minh đi về phía Tây Thái Nhất Cung như lời y nói.

Tây Thái Nhất Cung nằm không xa đầu thôn Tây Tô, cách trấn không bao nhiêu. Trong thành Khai Phong còn có một cung Trung Thái Nhất nằm ở góc Đông Nam. Cung này được xây dựng từ năm Hi Ninh đầu tiên, gần đây mới hoàn thành. Trong buổi tế cáo, một phó sứ ba ti đã qua đời, tương truyền là do ăn thịt cá bị bệnh, thất khiếu chảy máu mà chết. Hàn Cương thắc mắc không hiểu vì sao Lộ Minh, người ba năm chưa từng đến kinh sư, lại có thể biết nhiều đến thế.

Hai tòa Thái Nhất Cung kỳ thực là nơi thờ cúng thần vị Đông Hoàng Thái Nhất. Thái Nhất còn có tên là Thái Ất, trong Sử Ký có ghi: "Thiên thần quý giả Thái Nhất" là biệt danh của Thiên Đế. Trong số các tác phẩm Sở Từ, 《Cửu Ca》 cũng có một chương "Đông Hoàng Thái Nhất" được xếp hạng rất cao trong hệ thống thần phả Trung Quốc. Chỉ là hương khói thờ cúng Thái Nhất không mấy thịnh vượng, còn không bằng Táo Thần, Thành Hoàng bình thường, càng không giống như Nhị Lang Thần, Tử Cô Thần vốn không rõ nguồn gốc nay lại nổi lên. Cái gọi là "huyện quan không bằng hiện quản" (quan huyện không bằng người đang quản lý trực tiếp) mơ hồ chính là như vậy.

Mặc dù hương khói không thịnh, nhưng dù sao Thái Nhất Cung cũng là đạo quán có tên trong Từ Bộ ti, lớn hơn nhiều so với Lý Quảng Miếu ở quê nhà Hàn Cương. Trong cung có hơn chục hỏa công đạo nhân chuyên quét dọn sân viện, do một người được triều đình cấp bổng lộc đứng ra quản lý. Từ chỗ Vương Hậu và Lộ Minh, Hàn Cương đều từng nghe nói trong triều đình còn có một loại chức quan gọi là "đề cử cung quan". Chức này chuyên dùng để an trí các quan viên bị biếm trích hoặc những người muốn lui về an dưỡng, giống như một "viện dưỡng lão" trong quan trường, hay một nơi giải quyết chính trị của đời sau.

Cung quan này nếu đã thuộc về quan phủ, đương nhiên cũng rất chú trọng thể diện, cung điện trùng trùng điệp điệp, với hơn mười tòa nhà lớn nhỏ. Chủ điện cao bốn năm trượng, chỉ riêng những cây cột lộ ra bên ngoài đã to hơn vòng tay ôm của hai người.

"Chủ điện Tây Thái Nhất Cung tuy không lớn, trang trí lại thiếu hoa mỹ, nhưng năm đó Du Đô Liêu đã tự mình giám sát, kiên cố vô cùng. Lúc dựng xà ngang chủ điện, Du Đô Liêu tự mình hạ xà, ông từ trên điện xuống, nói thẳng trừ phi hỏa hoạn động đất, nếu không điện này ngàn năm không hỏng! Mấy chục năm qua, điện này gặp sét đánh, lại thật sự một chút chuyện cũng không có."

Lộ Minh giới thiệu, lời lẽ lôi cuốn, hệt như một hướng dẫn viên du lịch chuyên nghiệp. Nhưng cái tên Du Đô Liêu mà Lộ Minh nhắc đến khiến Hàn Cương không hiểu, bèn hỏi lại.

Lộ Minh giải thích: "Đó chính là Đô liêu tượng Du Hạo, thợ mộc số một của quốc triều đến nay, được mệnh danh là Lỗ Ban đương thời. Hiện nay, ba quyển Mộc Kinh của ông đang lưu hành hậu thế, mọi người thợ mộc trong thiên hạ đều lấy đó làm khuôn phép." Y chỉ tay về phía đông Khai Phong thành, "Tháp Khai Bảo trong thành chính là do Du Đô xây dựng. Khi tháp mới xây xong, nó hơi nghiêng về phía tây bắc, trông không ngay ngắn. Triều đình muốn quy tội, Du Đô Liêu bèn nói: 'Kinh sư đất bằng không núi, lại nhiều gió tây bắc, chưa đầy trăm năm gió thổi, tháp ắt sẽ thẳng'."

"Du Hạo?" Hàn Cương đọc lại cái tên Lộ Minh vừa nhắc, không hiểu sao thấy quen tai lạ, chỉ là nhất thời chưa nghĩ ra. Nếu lời đồn là thật, thì quả là một danh tượng lừng lẫy. Y thấy thú vị, liền hỏi: "Vậy tháp Khai Bảo Tự hiện giờ ra sao? Đã thẳng chưa?"

"Vừa tròn một trăm năm thì bị hỏa hoạn thiêu rụi, đó là chuyện của những năm Khánh Lịch. Nhưng trước đó, nó đích xác đã thẳng lại." Lộ Minh chỉ tay lên, "Hướng thẳng lên trên, tuyệt đối không lệch hướng. Du Đô Liêu nói quả như thần, bởi vậy giờ đây trong kinh sư lại thêm một mối lo."

"Lo lắng cái gì?"

"Lo lắng không biết bảy tám chục năm nữa, liệu các tòa tháp trong kinh có đồng loạt đổ về phía đông nam hay không!"

Hàn Cương nghe vậy cười ha ha, chiếc áo choàng của Lộ Minh rung lên thật thú vị.

Lộ Minh cười đáp lại Hàn Cương, rồi tiếp tục: "Du Đô Liêu chỉ có một cô con gái, nghe nói đã đư��c cha truyền hết nghề, kỹ nghệ không hề thua kém. Có lời đồn rằng ba quyển 《Mộc Kinh》 kỳ thực là do nàng chấp bút. Sau này nàng chiêu rể, hiện nay con cháu hẳn vẫn còn ở kinh thành."

Bước chân Hàn Cương khựng lại, cuối cùng y cũng nhớ ra mình đã từng nghe đến cái tên Du Hạo này ở đâu. Đây chẳng phải là Du Hạo xuất hiện trong sách giáo khoa thời y còn đi học sao? Một thiên cổ văn "Phạm Thiên Tự mộc tháp" trích từ bút tích của Thẩm Quát, khi ấy y vẫn còn thuộc lòng. Không ngờ Du Hạo chẳng những từng xây tháp ở nước Ngô Việt, mà còn tu sửa tháp ở Khai Phong phủ. Có thể danh truyền thiên cổ, năng lực đương nhiên không hề tầm thường.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã bước vào trong chủ điện. Tượng thần Đông Hoàng Thái Nhất ngự trên cao, trang trí lộng lẫy uy nghiêm. Chỉ là dưới khuôn mặt tròn trịa với ba chòm râu, pho tượng này lại có vẻ ngoài giống hệt như một khuôn mẫu đúc sẵn, tương tự với những tượng thần khác mà Hàn Cương từng thấy.

Đứng trước hương án, cả hai cùng tiến lên thắp một nén hương, rồi quỳ xuống hành l��. Vị miếu chúc cao gầy đứng một bên, chờ hai người hành lễ xong.

"Đông Hoàng Đại Đế tại thượng, Tín Nam Lộ Minh bái giá tiền..." Lộ Minh quỳ trên bồ đoàn lẩm bẩm khấn vái, còn Hàn Cương tuy cũng quỳ xuống nhưng lại ngước nhìn xung quanh. Đúng như Lộ Minh vừa nói, trong điện không có trang trí gì đặc biệt. Về phần kết cấu kiến trúc, Hàn Cương không am hiểu nên cũng không thể nhận ra thủ pháp của Du Đô Liêu rốt cuộc tinh xảo đến mức nào.

Nội dung này được biên tập độc quyền bởi truyen.free.