Bên ngoài thành Ellander, ở phía nam sông Wigan, Roy ngồi xổm trên một tảng đá nhô cao, lòng bàn tay xoa những viên sỏi. Ánh mắt anh lướt qua mặt sông lấp loáng sóng nước, nhìn sang bờ bên kia với những rặng tre xanh biếc mướt mát, đón gió sông thổi xuống.

Sông Wigan chảy về phía nam đổ vào đầm lầy, rồi hòa vào sông Yith Mina. Về phía bắc, nó chảy qua một con đường tắt gần đền thờ Melitele trước khi nhập vào một nhánh của sông Pontar. Toàn bộ con sông có chiều rộng chưa đầy hai mươi trượng. Do có nhiều sinh vật phù du, rong và tảo mọc dày đặc, mặt sông dưới ánh mặt trời thường hiện lên màu xanh lục, khiến tầm nhìn bị hạn chế.

"Thế nào rồi, tiểu huynh đệ?" Lão Hack, sau khi thay bộ thường phục đầy bụi bặm, tay run run cầm chiếc cần câu đơn sơ, lo lắng hỏi, "Cậu có tìm thấy manh mối đặc biệt nào không?"

"Gấp cái gì? Ta mới đến đây chưa đầy một khắc đồng hồ thôi mà! Nơi nào có dễ dàng đến thế?" Thiếu niên phủi tay, đứng thẳng người dậy ngắm nhìn xung quanh, "Xác nhận lại lần nữa, bình thường Bachel vẫn thường câu cá trên tảng đá đó sao?"

"Không sai..." Lão Hack gật đầu đáp, "Ta với thằng bé đã đến đây nhiều lần rồi, chưa bao giờ thấy nó đổi chỗ ngồi. Bachel là một đứa trẻ trung thực, chất phác, chẳng có chút tâm địa gian xảo nào. Một khi đã quyết định điều gì, hay một chỗ ngồi nào đó, nó sẽ cơ bản không thay đổi giữa chừng."

"Vậy còn 'Emti' cũng được tìm thấy trên tảng đá này à?"

"Đúng vậy..." Lão Hack cắm chiếc cần câu vào một lỗ hõm dưới mặt tảng đá lớn. Đây là một điểm câu cá khá tiện lợi, "Lúc đó, cần câu bị mắc kẹt ở chỗ này."

Roy có thể hình dung ra khung cảnh Bachel nằm ngửa trên tảng đá, hai tay gối sau đầu, hưởng gió sông mát rượi và nhàn nhã buông câu.

"Vậy trước tiên chúng ta hãy lục soát bờ sông phía này một lượt..."

"Nhưng mà hôm qua ta đã cùng mấy lão bạn già lục soát khắp bờ sông rồi, chẳng tìm thấy gì cả!" Lão Hack lắc đầu nói, "Lục soát cũng chỉ hoài công thôi!"

"Nếu muốn tìm thấy con trai của ông, vậy thì nghe lời tôi, lục soát lại một lần nữa," Roy trầm ngâm nói, "Hãy nhớ kỹ, nếu phát hiện bất kỳ thứ gì giống vảy cá, lập tức mang đến cho tôi!"

"Vảy cá ư?" Lão Hack ngạc nhiên nói, "Đại sư, tôi mời cậu giúp tìm con trai, chứ không phải đi bắt cá? Nếu cậu muốn ăn cá, cứ nói với tôi một tiếng, tôi sẽ tặng cậu một con miễn phí, nướng hay hầm đều được, lại ăn kèm với bánh bao của tôi, được không?!"

"Ông hiểu gì chứ?" Thiếu niên lắc đầu. Vốn dĩ không muốn làm người cha này kinh hãi, nhưng giờ đây anh chỉ đành nói thẳng, "Drowners cũng có vảy cá trên người! Tuy nhiên, vảy của Drowners khác với loài cá thông thường, chúng dày đặc hơn, ở giữa có những khối nhỏ nhô ra, và trên đó còn có mùi xác chết thối rữa."

Lão Hack nghe xong, sắc mặt tái mét. Ở những nơi có sông chảy qua, cư dân quanh vùng cơ bản đều đã nghe danh Drowners, mà nếu bị thứ này tấn công, cái kết cục thì khỏi phải nói.

Như vớ được cọng rơm cứu mạng, lão lớn tiếng phản bác,

"Nhưng Bachel đã câu cá ở khúc sông này bảy, tám năm trời rồi, có bao giờ gặp Drowners xuất hiện ở đâu đâu!"

"Vạn vật đều biến đổi, trước kia không có không có nghĩa là bây giờ cũng không... Ông còn lằng nhằng thêm hai giây nữa, có lẽ thằng bé đã mất đi một ngón tay rồi đấy!"

"Tôi lục soát đây!"

Mất tích ở bờ sông, nếu không phải do con người gây ra, thì khả năng lớn nhất là Drowners quấy phá. Nếu tìm thấy dấu vết ẩn hiện hay vảy còn sót lại của chúng ở gần đây, vụ việc coi như đã có manh mối.

Hắn gi�� đây đã khác xưa, không còn là tên lính mới bị một con Drowner dọa cho chết khiếp nữa. Trong không gian bên mình, anh có Dancing Star, Dragon's Dream và một cây nỏ gần như bắn liên tiếp. Chỉ cần không bị vài con cùng lúc xông lên, anh đều có thể chiến đấu.

Thế nhưng, hiện thực thường đi ngược lại với kỳ vọng. Sau một giờ.

Roy với vẻ mặt bất đắc dĩ. Hai người đã lục soát toàn bộ phạm vi gần một dặm quanh dòng sông. Vài miếng vảy cá tìm được đều thuộc về các loài cá thông thường, không liên quan gì đến Drowners. Trên mặt nước cũng chẳng thấy bất kỳ mảnh quần áo rách nát hay giày dép nào.

Mọi thứ đều để lại dấu vết. Anh cơ hồ có thể kết luận rằng vùng thủy vực gần đây không hề có ma vật.

Lão Hack, người đi cùng anh, ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Nếu không phải Drowners quấy phá, vậy con trai lão vẫn còn hy vọng sống sót!

"Nếu không phải ma vật, vậy tại sao thằng bé lại mất tích?"

"Lúc đó chiếc cần câu vẫn cắm trên tảng đá à?" Roy suy nghĩ, "Nếu vậy thì, Bachel hẳn đã gặp chuyện không may trong lúc đang câu cá..."

Bờ sông chẳng có vật che chắn nào đáng kể, lại quá trống trải, thực sự không phải là nơi lý tưởng để phát động một cuộc tấn công.

Roy quay đầu dò xét những lùm cây dương lá vàng rậm rạp và bụi cỏ không xa phía sau. Khu vực này vắng vẻ, nếu kẻ tấn công mai phục trong bụi rậm, ắt hẳn sẽ dễ dàng che giấu nhiều dấu vết hơn.

"Mấy bụi cây đó hôm qua các ông có tìm không?"

"Cũng có tìm..." Lão Hack ngập ngừng nói, "Nhưng chưa kịp lục soát kỹ càng, vì sáng nay tôi đi dán tờ ủy thác lên bảng thông báo. Vốn dĩ định buổi chiều mới quay lại..."

"Thế thì còn gì bằng!"

Hai người tốn nửa giờ, gần như lật tung từng khóm cỏ lên để kiểm tra cẩn thận.

Nhờ vào giác quan vượt xa người thường, Roy lại ngửi thấy một mùi nước tiểu khai nhàn nhạt từ trong một bụi cây dương lá vàng xanh ngắt. Lòng anh vui mừng khôn xiết, "Lão Hack, ở khúc sông này có thường xuyên có người khác đến câu cá hay phụ nữ giặt giũ không?"

"Theo tôi được biết thì không có," ông chủ tiệm bánh mì lắc đầu, "Người dân quanh đây đều sống ở phía bắc, gần bờ sông phía đền thờ Melitele. Còn đi về phía nam thì toàn là đầm lầy, chẳng có ai đi cả! Khúc này ngoài tôi và Bachel ra thì ít có người nào tới."

Nếu vậy, mùi nước tiểu khai nhạt đến cực điểm đó rất có thể là do người mất tích để lại. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng đó là của những người đã giúp lão Hack lục soát hôm qua.

Roy dọc theo mùi nước tiểu khai, tiếp tục tìm kiếm trong những bụi cây gần đó. Lần này, ngay cả những bụi cỏ ngập đến mắt cá chân anh cũng không bỏ qua, dùng tay gạt ra hết thảy để kiểm tra phần sát mặt đất.

Công sức bỏ ra không uổng. Sau một giờ tìm kiếm vất vả, thiếu niên phát hiện một vệt máu khô trên đồng cỏ... Vệt máu có hình tia phóng xạ, không phải do vết thương phun máu tự nhiên tạo thành. Rõ ràng nó đã bị vật gì đó đè lên...

Anh đã ngửi qua mùi của Nekker, Drowners, Leshy và cả máu người. Dù khứu giác không nhạy bén bằng Witcher, nhưng anh cũng có năm, sáu phần mười chắc chắn đây là máu người.

Không quá ba ngày tuổi.

Lại đúng vào thời điểm Bachel mất tích, chắc chắn có liên quan mật thiết!

"Roy, cậu có phải tìm thấy gì rồi không?" Lão Hack vén một bụi cỏ voi cao ngút lên, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh thiếu niên... Theo hướng tay anh chỉ, lão liếc thấy ngay vết máu. Đôi mắt lão đỏ ngầu, tràn đầy vẻ kinh hãi, lắp bắp,

"Máu, máu ư? Chẳng lẽ con trai đáng thương của ta đã gặp nạn rồi sao?"

"Đừng quá bi quan..." Roy không quay đầu lại, an ủi, "Chưa thể nói chắc đây là máu của ai được..."

Thực tế, anh cơ hồ có thể kết luận rằng Bachel đã bị vật gì đó tấn công khi đi tiểu ở chỗ này. Thứ đó nhanh và mạnh đến nỗi Bachel không kịp phản kháng chút nào.

"Đi theo tôi." Hai người lần theo vết máu tìm kiếm. Không lâu sau, họ tìm thấy một cụm vật thể trắng như bông, nhỏ bằng đầu ngón tay, không ngửi thấy bất kỳ mùi vị khác thường nào.

Khi hai ngón tay khép lại bóp rồi kéo ra, nó tạo thành những sợi trắng dính chắc vô cùng.

"Lẫn cùng với vết máu, đây là thứ gì?" Roy có một dự cảm mạnh mẽ, cụm bông này hẳn có thể chỉ ra danh tính kẻ tấn công.

Một loài ma vật nào đó? Nhưng trong chốc lát, anh thực sự không nghĩ ra nó xuất phát từ đâu.

Hai người tiếp tục lần theo vết máu điều tra... Cứ đi một đoạn, họ lại phát hiện trên ngọn cỏ có thêm vài vệt máu khô, kéo dài mãi về phía đất liền, xa dần sông Wigan.

Họ tốn công truy lùng nửa giờ, vết máu ngày càng thưa thớt và mờ nhạt dần.

Rồi từ bãi hoang dại, lộn xộn với đ���y bụi cỏ và cây bụi, họ đi đến một góc phía đông xa xôi bên ngoài thành Ellander, nơi có vài mảnh đất hoang thưa thớt.

Họ dừng chân, không bước tiếp.

Trên đất mọc đầy hoa cỏ tươi tốt, tỏa hương ngào ngạt, xen kẽ đó là những chiếc lá xanh và củ cải tròn vỏ đỏ. Có lẽ khu vực này không có người sinh sống, nên những củ cải chín này vẫn chưa bị hái.

Ánh mắt hai người dõi theo phía trước, bỗng nhiên phát hiện cách đó vài chục trượng, trên bờ ruộng cao, một cái hố sâu đen ngòm xuất hiện một cách kỳ lạ.

Công sức biên tập của truyen.free được thể hiện qua từng câu chữ, xin hãy tôn trọng bản quyền.