Ha ha… Francis khoa trương cười hai tiếng, tiếng cười khiến hai rãnh sâu trên khóe mũi hắn lộ rõ, vượt quá vẻ ngoài tuổi thật.

Đôi răng nanh của hắn cũng đã biến mất.

Trên mặt hắn không hề hiện lên bất kỳ nét thẹn quá hóa giận nào vì bị vạch trần bí mật. Ngược lại, hắn thư thái, thoải mái như thể vừa nghe xong một vở hài kịch.

"Ngươi làm Witcher thì thực sự quá phí phạm tài năng. Với trí tưởng tượng phong phú của mình, ngươi hoàn toàn có thể trở thành một nhà văn, sáng tác một cuốn tiểu thuyết tình yêu xuyên chủng tộc. Ừm… ta thậm chí đã nghĩ ra tên sách hộ ngươi rồi, cứ gọi là 'Vampire Si Tình và Phu Nhân Phong Lưu'. Ta vừa hay quen biết vài nhà xuất bản, dù họ không mặn mà với tập thơ độc đáo tuyệt luân của ta, nhưng năng lực làm việc của họ cũng tạm ổn. Ta có thể giới thiệu cho ngươi một vài mối."

Con ngươi đen nhánh của hắn lóe lên vẻ trêu tức.

"Ngươi có biết không, thị hiếu của giới quý tộc thượng lưu thực ra còn nặng hơn cả dân quê. Ta có dự cảm, những tiểu thuyết đề tài tình yêu này chắc chắn sẽ rất được hoan nghênh, bán chạy như tôm tươi, đủ để ngươi kiếm được bộn tiền. Đến lúc đó có danh tiếng tác giả bán chạy, ngươi còn làm cái nghề Witcher nghèo mạt làm gì?"

Ánh mắt Roy lướt qua gương mặt vị nghiệm thi quan. Hắn ta vô cùng thoải mái, nếu không phải là diễn xuất quá tinh xảo, thì…

"Không thừa nhận sao? Không sao cả… Ta cũng đoán trước rằng không có Vampire nào sẽ tự tiện bộc lộ thân phận của mình với một Witcher xa lạ. Kể cả phái hiền lành, phải không? Nhắc mới nhớ, ta cũng quen biết không ít Higher Vampire phái hiền lành, ví dụ như một gã tên Regis."

Mắt Roy không chớp lấy một cái, tỉnh bơ buông lời dối trá: "Ngài có tin không? Một Higher Vampire đã hơn 400 tuổi thế mà lại ẩn mình ở vùng nông thôn Sodden, làm một bác sĩ thôn, kiêm luôn nghề cắt tóc. Chậc chậc… Thật là một gã nhiệt tình, hiếu khách và ăn nói khôi hài."

Roy bắt lấy sự thay đổi trên biểu cảm của Francis. Đó là một vẻ mơ hồ hồi tưởng và nhớ lại, dù chỉ thoáng qua, nhưng đây là một tín hiệu rất tốt.

Roy tiếp tục moi móc thông tin, thêm lời lẽ khiêu khích: "Ở Đại lục này, đồng loại của ngài chỉ có hơn hai nghìn người. Ngài cũng đã sống hơn ba trăm năm rồi, không chừng vừa hay lại quen biết Regis? Đúng rồi, tại khu thương mại Vizima, thủ đô Temeria, còn có một đồng loại xinh đẹp của ngài sinh sống. Nàng điều hành một kỹ viện. Nàng thường được gọi là Nữ Hoàng Đêm Tối…"

Francis cuối cùng cũng thu lại mọi vẻ cười cợt, khoanh tay trước ngực nhìn Roy nghiêm trang nói: "Cứ coi như ta đã nhìn lầm đi. Witcher trẻ tuổi, ngươi hiểu biết cũng không ít nhỉ. Đi theo ta, hoa Công Tước không thích hợp để đàm luận những chủ đề quá nghiêm túc."

Nói xong, hắn xoay người rời khỏi tửu quán, còn Roy không chút ngần ngại, cẩn thận từng bước theo sau.

Ra khỏi tửu qu��n, ánh trăng trong suốt đổ xuống hai người. Đi ở phía sau, Roy cảm nhận được cái bóng dơi khổng lồ, bản thể của Francis, bắt đầu chầm chậm vỗ đôi cánh thịt đầy xương cốt đáng sợ. Nó giống như một hố đen phát ra bức xạ vô hình, nuốt chửng toàn bộ ánh trăng.

"Higher Vampire quả thật là một chủng tộc được trời phú." Roy thầm ao ước. Họ không cần bất kỳ sự tu luyện nào, sức mạnh vẫn tự nhiên tăng trưởng theo tuổi tác. Đồng thời, giới hạn sức mạnh của họ cực kỳ cao; nếu sống đủ lâu, họ có thể trở thành những tồn tại đáng sợ như Unseen Elder.

Đi được một đoạn không lâu, khi sự huyên náo của phố xá dần tắt hẳn, Francis dừng bước tại một con hẻm đen nhánh. Hắn tựa vào bức tường, ung dung dùng tay trái lau chùi lòng bàn tay phải, như thể đang lau chùi một thứ vũ khí tuyệt thế.

"Witcher, ngươi cứ thế đi theo ta mà không sợ ta giết chết ngươi sao?"

Vừa dứt lời, cái bóng dơi khổng lồ kia đột nhiên mở mắt, mắt lóe lên tia hung tợn.

"Giết chết ngươi là xong, thân phận của ta sẽ không bị bại lộ."

Roy lắc đầu như không có chuyện gì, cảm nhận sát khí thực chất từ kẻ kia. Da hắn nổi gai ốc.

"Theo điều tra của ta, trong quá trình thực hiện nghi thức cầu phúc của Giáo phái Mặt Trời Vĩ Đại, người chủ trì phải giữ cho nghi thức được thanh tịnh, không được dính máu của bất kỳ tội nhân nào khác ngoài kẻ hiến tế."

"Đó là lý do vì sao ngài lại nương tay với đám kỵ sĩ đoàn truy đuổi không ngừng kia sao? Hiện tại đã giết sáu tội nhân, chỉ còn lại kẻ cuối cùng. Ta nghĩ ngài sẽ không phá hỏng quy tắc ngay lúc này, để mọi thứ thất bại sát nút."

"Ồ?" Francis như nghe được một chuyện cười lớn. "Ngươi cho rằng ta là thủ phạm? Còn đang chơi đùa cái nghi thức vô nghĩa của Giáo phái Mặt Trời Vĩ Đại?"

"Xin lỗi…" Ánh mắt Vampire thoáng hiện vẻ thương hại, như nhìn một kẻ đang lạc lối tự đẩy mình vào ngõ cụt. "Ngươi dường như đã lầm ngay từ đầu. Ta không phải là kẻ sát nhân hàng loạt mà ngươi đang nói đến, cũng chẳng bận tâm đến cái sự 'thanh tịnh' hay chuyện 'nương tay' gì cả."

"Và kẻ truy đuổi không phải là kỵ sĩ đoàn, mà là ngươi… là các ngươi, Witcher! Nếu ngươi làm ta tức giận…"

"Không thể nào!"

Nghe vậy, sắc mặt Roy trầm xuống, lặng lẽ nắm chặt quả bom giả kim đang giữ trong người, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh, sẵn sàng ứng phó bất cứ lúc nào. "Ngài không muốn thừa nhận không sao. Ta có thể 'quên' tất cả những chuyện này. Ta lấy danh dự của Witcher phái Rắn cam đoan, chỉ cần ngài nói cho tôi tung tích của Letho và giao hắn cho tôi, tôi sẽ không nhúng tay vào chuỗi án mạng này nữa."

"Ngây thơ!" Francis dang tay ra. "Và lại, Witcher đó hiện đang ở đâu, sống hay chết, thì có liên can gì đến ta?"

Giọng Roy ngày càng trầm thấp: "Ngươi… Nếu ngươi không phải là thủ phạm, vậy tại sao Letho lúc trước lại nhằm vào ngươi để thiết lập một cuộc phục kích!"

Hắn dần có một dự cảm không lành.

Francis ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên trời.

"Ta không dối ngươi đâu… Lão sư của ngươi cũng đã phát hiện thân phận thật của ta trong lúc điều tra. Dù vậy, ta phải thừa nhận, về sự nhạy bén trong suy nghĩ, hắn vẫn kém ngươi một chút, phải mất đến cả tháng mới phát hiện sơ hở của ta… Hắn đã chọn một cách tiếp cận hoàn toàn khác, dã man và trực diện hơn ngươi."

"Witcher trọc đầu đó dường như thích dùng chiến đấu để giao tiếp hơn. Đêm đó, hắn đã lấy việc bại lộ thân phận ta ra để uy hiếp, ta từ trong mắt hắn nhìn thấy mối thù hận và phẫn nộ không lý do. Ta không hiểu tại sao một Witcher đại sư lại cố chấp cho rằng một Higher Vampire 'tuân thủ luật pháp' lại nguy hiểm hơn một kẻ sát nhân hàng loạt nghiêm trọng làm loạn trật tự trị an?"

"Thế nhưng thực lực của hắn quả thật rất đáng để ta dốc toàn lực. Nhớ lại, đã lâu lắm rồi ta mới được vận động gân cốt sảng khoái đến vậy. Sau trận đại chiến đêm hôm đó, ta thậm chí còn chẳng kịp lo đến vết thương, bởi vô vàn linh cảm đã ập đến."

Francis liếm môi, mười ngón tay thon dài khẽ bấu vào nhau nghe tiếng kêu kẽo kẹt.

Roy cảm thấy một sự bối rối lan tỏa trong lòng. Dường như Higher Vampire không cần thiết phải nói dối một Witcher tân binh như hắn.

Nhưng nếu hắn thực sự không phải thủ phạm, vậy lý do Letho săn lùng hắn ngay từ đầu là gì? Trong lời kể của Francis, Letho dường như căm ghét Vampire đến vậy.

Witcher vốn không phải kẻ xúc động như thế. Hơn mấy tháng đồng hành, Roy gần như chưa từng thấy hắn biểu lộ cảm xúc. Nhưng hắn nhớ ra một chuyện, và lập tức thông suốt.

"Letho từng nói với ta, một người bạn của hắn đã chết thảm dưới tay một con Garkain. Mà Garkain là một loài Vampire cấp thấp cực kỳ nguy hiểm… Hắn vẫn luôn ôm mối hận trong lòng."

"Vậy kết quả trận chiến của hai người là gì?"

"Cả hai đều bị thương nặng, nhưng hắn thì bất tỉnh còn ta thì vẫn còn sức để chạy trốn," Vampire lộ vẻ cực kỳ hưng phấn trên mặt. "Witcher đại sư đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, thực lực cũng là hiếm thấy trong đời ta –"

Hắn vén vạt áo sơ mi đen viền ren lên, hai vết sẹo đáng sợ bất ngờ hiện ra trên bụng.

"Kiếm của Witcher đúng là khó chơi như lời đồn đại…" Giọng Vampire mang theo vẻ kiêng dè. "Cho đến nay, vết thương của ta vẫn không thể khép lại."

Vết thương hằn sâu như hai con rết vặn vẹo, vắt ngang toàn bộ phần bụng từ trái sang phải. Da thịt lật ra, ẩn hiện bên trong là những thớ thịt hồng hào, tươi mới đang không ngừng cựa quậy, muốn liền lại nhưng bị một lớp chất bám màu xám ngăn cản.

"Dầu kiếm Vampire, hiệu quả sẽ kéo dài một tuần. Ngài còn phải nhẫn nại vài ngày nữa." Roy hỏi tiếp: "Vậy Letho, kẻ giao chiến với ngài, có bị thương nghiêm trọng không?"

"Hắn cũng chẳng khá hơn là bao, đại khái chỉ còn nửa cái mạng. Nhắc mới nhớ, gã này có phải đã uống thứ gì cổ quái không, trong máu hắn thế mà có chứa kịch độc, nếu không ta đã sớm hút hắn thành người khô rồi."

Nói xong, hắn nửa khiêu khích, nửa dụ dỗ Roy: "Witcher trẻ tuổi, vết thương của ta chưa lành, sức chiến đấu yếu kém đến đáng thương. Ngươi có muốn thử một lần diệt trừ ta, kẻ quái vật này, tiện thể trả thù cho lão sư ngươi?"

Roy thầm mắng một tiếng. Tuy nhiên, Roy cảm nhận được trạng thái của Vampire vẫn ổn định, không hề suy yếu như vẻ bề ngoài. Vết thương ở bụng cũng không nghiêm trọng đến mức đó. Hắn không dám tùy tiện động thủ chọc giận ��ối phương.

"Nếu như theo lời ngài nói, lúc đó ngài đã bỏ lại Letho nửa sống nửa chết rồi chạy trốn. Vậy hắn rốt cuộc đã đi đâu? Quân truy lùng chỉ tìm thấy thanh bảo kiếm này tại hiện trường thôi!"

"Ngươi không đoán được sao? Trừ hung thủ thật sự, còn ai nữa có thể giấu đi một Witcher bị thương nặng?" Vampire không chút suy nghĩ đáp.

Tâm trí thiếu niên chấn động. Hắn nhớ lại một manh mối đã bị bỏ sót –

Ngày đó hắn kiểm tra hiện trường vụ mất tích, giác quan Witcher của hắn đã phát hiện ra hai "sợi dây lụa". Bây giờ xem ra, một sợi thuộc về Higher Vampire, còn sợi kia thuộc về Letho – một Witcher bị hung thủ mang đi.

Hai "sợi dây lụa" đó đã tách ra ngay bên ngoài con hẻm cổ Quỷ Thắt Cổ.

Nói như vậy, Francis không phải là thủ phạm sao?

"Đối với thủ phạm mà nói, Witcher cuối cùng cũng sẽ can thiệp vào kế hoạch của hắn, phá hỏng nghi thức. Thủ phạm đương nhiên sẽ không ưa hắn, sẽ tìm cơ hội ám toán một Witcher đang suy yếu." Francis nói.

"Ngài vừa nói gì, có thể nhắc lại một lần nữa không?" Roy đột nhiên vội vàng truy vấn.

Francis hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời: "Ám toán một Witcher đang suy yếu thì cũng chẳng có gì lạ…"

"Câu trước đó cơ…"

"Thủ phạm đương nhiên sẽ không ưa hắn, không ưa những Witcher thích xen vào chuyện người khác!"

Mắt Roy lóe lên một tia sáng, hắn chợt nghĩ ra một chi tiết đã bỏ sót trước đó.

"Giả sử thủ phạm đã bắt Letho. Để đảm bảo sự thuần khiết cho nghi thức trước khi hoàn thành, hắn hẳn sẽ không giết Letho, mà là giam giữ hắn lại?" Roy tự lẩm bẩm.

"Vậy nên, Witcher, đừng có quấn lấy ta, một kẻ dị chủng luôn sống an phận này nữa! Hãy đi truy tìm thủ phạm và cứu lấy lão sư ngươi!"

"Ngài cứ để tôi đi cứu gã Witcher muốn giết ngài sao?" Roy hơi ngạc nhiên, Vampire phái hiền lành này sao lại hành xử không theo lẽ thường như vậy?

"Ngươi sẽ nói cho hắn biết, cái gã ngu ngốc đó đã tìm nhầm mục tiêu ngay từ đầu. Ta không phải là thủ phạm, hắn còn dây dưa với ta nữa sao?" Francis nói xong, cười một cách bí ẩn. "Huống chi, đối với một thi sĩ, linh cảm chính là sinh mệnh. Liên quan đến bài thơ mới, ta đã có ý tưởng trong đầu, linh cảm đến từ cuộc điều tra của ngươi và tên dã nhân kia. Nó sẽ mang tên 'Thịnh Yến'."

"Để cảm ơn nguồn linh cảm không dễ có được này, ta sẽ tha cho hai ngươi."

Francis vỗ vỗ ống tay áo, sắc mặt tái nhợt của hắn trầm xuống.

"Nhưng hãy nhớ kỹ, Roy, ngươi và lão sư đã nhận định sai thủ phạm, chớ tiết lộ thân phận của ta cho dân chúng, chớ lại đến quấy rầy cuộc sống yên tĩnh của ta… Nếu không, ta sẽ truy sát các ngươi đến chân trời góc biển!"

Trong lời nói lạnh như băng, con ngươi đỏ rực của Francis nhìn chằm chằm không khí.

"Ngươi thấy gì không, đồng nghiệp?"

"Thấy gì?"

Đây là muốn lật lọng sao?

Thần sắc Roy xiết chặt, lùi lại một bước, hai tay giấu sau lưng đã thủ sẵn bom giả kim và nỏ.

"Giữ yên lặng… Cẩn thận lắng nghe."

"Linh cảm tựa như dòng suối không nguồn, nó đến –"

Higher Vampire căn bản không thèm nhìn hắn, đột nhiên xoay người, đối mặt với con đường trống trải.

Dưới ánh trăng, cây cối hai bên đường vẫy vẫy lá rụng, những chiếc lá xoay quanh người hắn như dải lụa màu. Hắn ngẩng đầu ưỡn ngực, bước đi nhẹ nhàng.

"Bóng tối kia Chẳng phải là mặt trời đang ẩn mình sao? Tường cao kia Chẳng phải là núi đá nô dịch thế nhân sao? Hận thù kia Chẳng phải là tình yêu bị chà đạp sao? Sinh mệnh – Chẳng phải là cái chết được kéo dài thời hạn?"

Vần thơ trầm bổng du dương còn vương vấn, cái bóng dơi khổng lồ hung tợn màu máu chợt hóa thành một làn gió lớn, tan biến vào đêm tối thăm thẳm.

…

"Cuối cùng cũng đi rồi, cái gã thi sĩ điên rồ này."

Một lúc lâu sau, Roy mới ngồi sụp xuống, thở phào nhẹ nhõm, lau đi mồ hôi lạnh túa ra trên trán và lòng bàn tay… Chỉ một cuộc đối thoại ngắn ngủi, Higher Vampire đã mang đến cho hắn áp lực vô tận.

Hắn đã rất lo lắng nói sai một lời, chọc giận đối phương.

Coi như hữu kinh vô hiểm.

Nhưng hắn không có thời gian để nghỉ ngơi, cần rà soát lại toàn bộ tình tiết vụ án.

Nếu thủ phạm không phải Higher Vampire Francis, vậy sẽ là ai?

Ngày mà Witcher và Dennis Cranmer thiết lập phục kích, thủ phạm đã đến hiện trường trước cả người lùn, mang đi Witcher bị thương.

Phản ứng của hắn dựa vào đâu mà lại nhanh đến thế, lại còn tình cờ xuất hiện đúng lúc?

Không!

Roy trầm tư suy nghĩ một hồi, tìm ra một điểm mù, và nghĩ đến một đáp án khác: thủ phạm là một nội ứng!

Càng nghĩ, hắn càng thấy điều đó có lý!

Thủ phạm đã gây án liên tục quanh hoàng cung mà không để lại bất kỳ manh mối nào, lại còn có thể đến hiện trường trước cả người lùn để mang đi Witcher – hoặc là kỵ sĩ Hồng Hoa, hoặc là thị vệ thân vương!

Hai thế lực này đều bác bỏ nghi vấn một cách rõ ràng, và cũng đang tiến hành điều tra sâu rộng.

Chỉ có người nhà mới hiểu rõ người nhà nhất, mới có thể xử lý dấu vết một cách thần không biết quỷ không hay.

…

Thủ phạm đang chủ trì nghi thức bí ẩn của Giáo phái Mặt Trời Vĩ Đại.

Vậy thì bản thân hắn, hoặc tổ tiên hắn, có nguồn gốc từ Nilfgaard, sùng bái Giáo phái Mặt Trời Vĩ Đại. Có thể xác định kẻ tình nghi thông qua việc điều tra bối cảnh của tất cả kỵ sĩ và thị vệ thân vương.

Kỵ sĩ sùng bái Giáo phái Mặt Trời Vĩ Đại sao? Dòng suy nghĩ của Roy bỗng chững lại – trong đầu hắn chợt vang lên lời người lùn từng nói:

"Patricklatin vốn là một đại quý tộc đến từ vương quốc Nazair ở phía nam Cintra."

"Tuy nhiên, kể từ khi Nazair bị Nilfgaard thôn tính và biến thành tỉnh, một nhánh của đại gia tộc này đã di cư đến Temeria, định cư tại đó, và nhiều thế hệ đã cống hiến hết mình cho vương quốc để giành lại thân phận quý tộc."

Trước mắt hắn như hiện lên gương mặt tuấn tú với mái tóc vàng kia – tổ tiên đến từ Nazair bị Nilfgaard chiếm đóng – Kỵ sĩ Hồng Hoa Simon Patricklatin.

Liệu đây có phải là tên thủ phạm sùng bái Giáo phái Mặt Trời Vĩ Đại không?

***

Những dòng chữ này được tạo ra với sự tinh tế của truyen.free, mong mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho bạn.