Rốt cuộc thì, dòng dõi gia tộc hay tôn nghiêm quý tộc, điều gì quan trọng hơn? Sau một hồi trầm mặc dài, Ignatius đã chọn cái thứ nhất, từ từ quỵ xuống trước bộ xương Kolgrim, ria mép run rẩy, đầu ông ta chạm đất.

Phanh, phanh, phanh.

Liên tục ba lần.

Vì căng thẳng, sợ hãi và uất ức, mồ hôi túa ra trên trán Ignatius, hòa cùng nước mắt, làm ướt đẫm nền đất trước hài cốt.

Roy thỏa mãn gật đầu. Là một kẻ xuyên không, hắn xưa nay không cho rằng quý tộc cao hơn người thường một bậc – đã phạm lỗi, vậy hãy dùng chính thứ vinh dự họ tự hào nhất để tạ tội!

Chứng kiến cảnh tượng này, Letho chợt sững sờ.

Hắn ban đầu chỉ nghĩ sẽ cho Ignatius một bài học nhớ đời, hoặc dứt khoát g·iết hắn để kết thúc mọi chuyện. Sống mấy chục năm, tay Letho cũng đã từng vấy máu vài quý tộc.

Hắn căn bản không nghĩ tới một cách báo thù khác.

"Witcher" – thật là một từ ngữ thô tục, thấp hèn, đến mức ngay cả dân thường cũng dám khinh miệt, nhổ vào, gọi là quái thai, dị chủng, những kẻ có thân phận ti tiện như bùn đất.

Nhưng ngay hôm nay, vào chính khoảnh khắc này – đường đường một lãnh chúa được pháp luật thừa nhận của vương quốc Temeria, lại đang trong tư thế cực kỳ nhục nhã, cúi xuống "cái đầu cao quý" của mình, dập đầu tạ tội trước những Witcher mà họ từng khinh thường.

Cái tên tiểu tử này trong đầu hoàn toàn không có khái niệm tôn ti trật tự sao?

Gã đại hán đầu trọc hít sâu một hơi, cố gắng bình ổn tâm tình đang có chút xao động. Trong mắt hắn, bóng lưng có vẻ ngây ngô của thiếu niên bỗng trở nên khó hiểu.

"Thế nào, Letho?" Roy nhìn chằm chằm lãnh chúa White Orchard đang nằm rạp trên đất, hạ giọng hỏi, "Còn tiếp tục nữa không?"

Mạng sống của Kolgrim không thể nào bù đắp chỉ bằng vài cái dập đầu.

"Trước tiên phải tìm rõ tung tích con Banshee kia đã," Letho lắc đầu nói, "rồi mới quyết định vận mệnh của Ignatius."

. . .

"Được thôi. Ignatius tước sĩ, ta nghĩ linh hồn Kolgrim đã cảm nhận được sự sám hối của ngài."

Nghe vậy, Ignatius nhẹ nhàng thở ra, được thị nữ đỡ, từ từ đứng dậy. Sắc mặt ông ta xám ngoét, thân hình còng xuống, như thể già đi cả chục tuổi chỉ trong thoáng chốc. "Witcher... Ta... Ta thành tâm thành ý xin lỗi... Giờ đến lượt các ngươi... thực hiện lời hứa."

"Đương nhiên, nhưng chuyện nào ra chuyện đó... Đây được coi là một ủy thác... Chúng ta cần bàn về thù lao." Giọng Letho vang lên.

"Hai vị đại sư, xin cứ yên tâm! Thù lao chắc chắn sẽ khiến hai vị hài lòng!"

"Để triệt để làm rõ nguồn gốc của ấn ký ma thuật trên người các ngươi, Ignatius tước sĩ, ta có vài vấn đề... Cỗ quan tài vô danh nằm sâu nhất trong mộ thất kia có liên quan gì đến ngài? Hài nhi trong đó là con của ai?"

Ignatius ngẩng đầu nhìn thẳng vào Witcher, trầm mặc không nói gì.

"Tước sĩ, nếu muốn giải quyết triệt để vận rủi của gia tộc, thì xin ngài đừng giấu giếm bất cứ điều gì. Chúng tôi có thể cam đoan, tuyệt đối sẽ không tiết lộ chuyện riêng tư của gia tộc Verrieres ra ngoài."

Ignatius thở dài, ngồi phịch xuống ghế sô pha. "Hắn là con riêng của ta."

"Con riêng?" Roy giật mình, truy vấn, "Mẹ của đứa bé đâu? Chúng tôi từ khi vào pháo đài đến giờ, vẫn chưa từng thấy phu nhân của ngài."

"Hắn không có mẹ, ta cũng không có vợ." Những ngón tay Ignatius bấu chặt vào ghế sô pha khẽ run lên.

"Tước sĩ..."

"Được rồi, ta sẽ nói, ta sẽ nói hết!" Ignatius đột nhiên mất khống chế gào thét. Ngay sau đó, tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng hỏi của quản gia Grant: "Lão gia, ngài vẫn ổn chứ ạ?"

Ignatius bất mãn ra lệnh: "Liv, ra ngoài trông chừng đi, đừng để bất cứ ai lại gần!"

Cô thị nữ sững sờ nhận lệnh rời đi, trong phòng tiếp khách chỉ còn lại hai Witcher và nam tước White Orchard.

"Bây giờ không còn ai quấy rầy nữa." Tước sĩ ngoắc tay ra hiệu cho Roy, nói, "Hãy nhớ lời hứa của các ngươi, Witcher, tuyệt đối không được tiết lộ bí mật này cho người ngoài pháo đài Amavet –"

"Yên tâm, tước sĩ, giải quyết xong vấn đề của ngài, chúng tôi sẽ lập tức rời khỏi White Orchard."

Ignatius siết chặt nắm đấm, vẻ mặt biến đổi liên tục, do dự rất lâu, cuối cùng, trước khi sự kiên nhẫn của Roy cạn kiệt, ông ta hạ giọng nói: "Nói thật... đứa bé mất vì khó sinh kia không phải con của ta, mà là con riêng của mẹ ta, Marie."

Sắc mặt Roy cứng đờ, rồi chợt giật mình. "Đúng vậy, trên bia mộ ghi lại Marie mất vì khó sinh. Hiện tại xem ra, hài nhi trong cỗ quan tài vô danh kia, chính là đứa trẻ đáng thương đó."

"Mẹ ta mang thai sau khi cha ta qua đời..." Ignatius bỗng nhiên ngẩng đầu, ánh mắt đảo qua hai người, trên mặt hiện lên vẻ điên cuồng. "Witcher, có phải các ngươi thấy rất biến thái, rất buồn cười không?"

"Không... Ngài hiểu lầm rồi..." Sắc mặt Roy và Letho bình tĩnh. "Đây là nội bộ gia tộc Verrieres, là người ngoài, chúng tôi không có tư cách bình phẩm... Nói tóm lại, miễn là các ngài thấy ổn là được."

Lão phu nhân Marie, sau khi trượng phu qua đời, không kìm được cô đơn, lại tìm nhân tình và sinh con.

Với Roy, điều này cũng chẳng có gì lạ, dù sao gia phong của giới quý tộc từ trước đến nay vẫn luôn hỗn loạn như vậy. Về điểm này, quốc vương Temeria Foltest đã "làm gương" một cách cụ thể hơn nữa rồi.

Nhưng con trai yêu đồng giới, mẹ vượt quá giới hạn... Chẳng lẽ thân nhân của Ignatius Verrieres không có một ai bình thường sao?

Roy manh nha một cảm giác rằng những hiện tượng kỳ lạ của gia tộc này cùng cái gọi là "vết bớt" trên người họ có mối liên hệ không thể tách rời. Hắn còn muốn tìm hiểu sâu hơn.

"Trong huyệt mộ gia tộc Verrieres có rất nhiều Wraith, vậy hài cốt phu nhân Marie lại được đưa vào huyệt mộ an táng như thế nào?"

"Trước đây chỉ có một hai con, binh lính trong thành bảo đủ sức ứng phó. Phần lớn Wraith xuất hiện sau khi mẹ ta được an táng," Ignatius giải thích, "Sau đó Kolgrim đến, hắn đã yêu cầu một cuộc Thử thách Thẩm phán."

Witcher im lặng.

"Liên quan đến phu nhân Marie, cha của đứa bé đã mất kia..." Letho truy vấn thêm.

"Witcher! Xin các ngươi đấy..." Giọng Ignatius trở nên khàn khàn và khô khốc. "Đừng dùng lời lẽ để tra tấn ta nữa!"

"Ignatius tước sĩ..." Roy thở dài. "Xem ra ngài cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng." Hắn đổi giọng. "Nếu có thể, xin cho tôi xem gia phả của ngài. Chúng tôi sẽ tự mình tìm cách thu thập manh mối."

. . .

Tầng cao nhất phòng ngủ.

"Làm phiền hai vị đại sư, xin đừng để người ngoài trông thấy." Ignatius lấy ra một cuốn sách da dê từ tủ bảo hiểm giao cho các Witcher, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên mặt. "Tôi rất xin lỗi, hiện giờ tôi cần nghỉ ngơi. Grant, thay tôi chiêu đãi hai vị đại sư thật tốt, cố gắng thỏa mãn mọi yêu cầu của họ."

Mặc dù Grant rất tò mò về thái độ tiều tụy như vừa ốm nặng của chủ nhân mình, nhưng hắn nghiêm ngặt tuân thủ bổn phận, không hỏi thêm dù chỉ một lời, và cẩn thận khép cánh cửa phòng ngủ lại cho Ignatius.

"Mời đi lối này," Grant lắc chùm chìa khóa trong tay. "Bây giờ hai vị có thể đi kiểm tra tầng hầm."

Sau đó, một đoàn người qua lối cửa ngầm trong bếp, theo chiếc thang dẫn xuống, bước vào tầng hầm rộng rãi, tối tăm. Quản gia nhóm lửa bó đuốc để chiếu sáng.

"Ngô..." Mũi các Witcher khẽ giật giật. "Toàn là thứ gì thế này, mốc meo cả rồi?" Quần áo cũ, giáp trụ rách nát, đồ dùng gia đình cổ xưa, giẻ lau, tất cả đều phủ đầy tro bụi và mạng nhện, đủ loại đồ lộn xộn chất thành từng ngọn núi nhỏ, nhìn không thấy điểm cuối.

"Đồ tạp của pháo đài Amavet mấy chục năm qua chất đống ở đây, một thời gian rất dài không ai dọn dẹp." Quản gia phẩy tay trước mũi, nơi vẫn còn vương vấn mùi tro bụi và những thứ mùi lạ khác.

Hắn dẫn Letho đi tìm kiếm tấm bản thiết kế thất lạc của Trường phái Rắn.

Còn Roy thì bắt đầu xem gia phả gia tộc Verrieres. Cuốn da dê ố vàng, mang theo một mùi lạ thoang thoảng, cầm lên thấy hơi nặng tay.

"Ừm, để ta xem nào. Mùa xuân năm 1134, tổ tiên gia tộc Verrieres đã đến White Orchard, phía đông Vizima thuộc Temeria. Chậc chậc, vào thời điểm này, pháo đài Amavet vẫn còn là một vùng hoang vu, cũng chỉ còn gần 200 năm nữa là đến thời điểm Witcher ra đời. Thật là một niên đại xa xưa."

"Năm 1150, thành lũy Amavet được xây dựng ở phía đông White Orchard. Vợ chồng Léon và Jennifer Verrieres năm sau sinh được một cặp song sinh, một trai một gái."

Roy lướt qua lịch sử gia tộc, rồi lại lướt qua gia phả được phân nhánh như một cây đại thụ.

"Léon và Jennifer, tổ tiên đời thứ nhất của gia tộc Verrieres, đã cùng nhau sáng lập nên gia tộc này."

"Năm 1154, hai ngư���i lại có thêm một đứa bé. Như vậy, tổng cộng đời thứ hai của gia tộc Verrieres có ba người con."

Léon và Jennifer đứng ở đỉnh kim tự tháp. Phía dưới, gia phả chia thành ba nhánh, như một cây đại thụ xòe tán, càng ngày càng rộng lớn, sum suê.

"Khi ba người con đời thứ hai trưởng thành, cô con gái song sinh Sarah Verrieres kết hôn với chàng rể Richardson Verrieres, sinh được một con gái là Lanie và một con trai là Franz."

Nhánh huyết mạch này nằm ở vị trí trung tâm nhất trong gia phả, có thể coi là thành viên cốt cán của gia tộc Verrieres, nắm giữ vị trí gia chủ.

"Trong khi đó, hai người con trai còn lại của đời thứ hai kết hôn với người ngoài tộc, vẫn ở lại pháo đài Amavet." Hai nhánh này nằm ở hai bên gia phả, địa vị gia tộc rõ ràng không bằng nhánh của Sarah Verrieres.

"Kỳ lạ thật." Đôi mắt ám kim của hắn ánh lên vẻ nghi hoặc.

Gia đình quý tộc chẳng phải luôn coi trọng người thừa kế nam tính hơn sao? Vì sao lại đặt Sarah Verrieres vào vị trí trung tâm trong gia phả, còn hai người con trai thì lại bị đẩy ra bên cạnh?

Tầm mắt tiếp tục hướng xuống ——

"Đời thứ ba, con trai của Sarah là Franz gặp bất trắc, rơi xuống mất mạng khi mới sáu tuổi. Con gái của Sarah là Lanie kết hôn với một chàng rể khác khi 32 tuổi, sinh ra cô con gái nhỏ Marie Verrieres... Trong khi đó, các chi thứ vẫn tiếp tục kết hôn với người ngoài, phát triển cành lá sum suê. Số lượng hậu duệ của họ rõ ràng nhiều hơn nhánh của Sarah, huyết mạch càng thêm thịnh vượng."

Điều này thể hiện trên gia phả là hai bên thì rộng lớn, tươi tốt, còn hệ thống gia phả ở giữa thì vẫn giữ nguyên, thậm chí đang khô héo, thu hẹp lại.

Thẳng đến đời thứ ba, toàn bộ thành viên gia tộc Verrieres sau khi chết đều mai táng tại huyệt mộ gia tộc to lớn.

Đến đời thứ tư, tức thế hệ của cha mẹ tước sĩ Ignatius: Marie Verrieres và chàng rể John Verrieres.

Hai chi thành viên khác trong thành bảo lần lượt rời khỏi White Orchard, đến Vizima ở phía tây, hoặc xa hơn nữa là Aedirn ở phía đông xa xôi để định cư.

Trong thành bảo, gia tộc Verrieres chỉ còn lại Marie đời thứ tư cùng trượng phu, và Ignatius đời thứ năm.

"Hai nhánh Verrieres đã rời xa pháo đài kia... liệu trên người họ có còn lưu lại ấn ký ma thuật không?"

Roy lại lần nữa lật xem toàn bộ gia phả từ đầu đến cuối, bất ngờ phát hiện một sự thật kinh người: căn cứ ghi chép trên gia phả, các thành viên gia tộc thuộc nhánh của Ignatius đều chết bởi bệnh tật hoặc tai nạn, không một ai có thể sống thọ đến già.

So với điều đó, số phận của hai chi khác lại bình thường hơn nhiều.

"Đây là trùng hợp, hay là tác dụng của cái ấn ký ma thuật kia?"

John đời thứ tư sau khi sinh Ignatius với Marie, liền mất khả năng sinh con nối dõi, sau đó cũng qua đời vì bệnh ho lao.

John Verrieres và Marie Verrieres chỉ có duy nhất một đứa con trai là gia chủ đương thời.

"Tước sĩ là con trai độc đinh của gia tộc, cha mẹ đều đã khuất, con trai thì tự vẫn. Ông ta một mình cô độc, lại vì uống rượu túng dục vô độ mà mất đi khả năng sinh sản. E rằng huyết mạch gia tộc sẽ đứt đoạn trong tay hắn."

Roy nghĩ đến những hành vi hoang đường trong quá khứ của Ignatius, từng bước biến thành bộ dạng bi thảm ngày hôm nay – liệu có phải ấn ký kia đang ảnh hưởng tâm trí của hắn?

Thiếu niên rơi vào trầm tư, còn Letho không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh hắn, trên tay cầm theo một tấm bản thiết kế bằng da thú – bản thiết kế thanh kiếm bạc thất lạc đã lâu của Trường phái Rắn.

Roy nhận lấy, xem xét kỹ lưỡng một lát, rồi cất bản thiết kế vào không gian trữ vật.

Sau đó nói ra nghi ngờ của mình.

"Như ngươi nói, quả thật có điều kỳ lạ. Vì sao gia tộc Verrieres, đời thứ hai lại chọn cô con gái Sarah Verrieres kế thừa vị trí gia chủ, còn hai người con trai lại bị gạt ra ngoài lề? Điều này cần hỏi Ignatius mới rõ."

"Còn về ấn ký ma thuật," gã đại hán đầu trọc vuốt ve chiếc cằm thô ráp. "Trực giác mách bảo ta rằng, chỉ có Ignatius và trực hệ của hắn chịu ảnh hưởng, nắm giữ "vết bớt" bẩm sinh. Còn các thành viên thuộc hai chi bên cạnh thì không bị ảnh hưởng."

"Thế nên các thành viên thuộc nhánh của Ignatius đều không được chết yên ổn khi về già, dòng dõi phổ biến thưa thớt, nhiều nhất cũng chỉ có một trai một gái, thậm chí có vài đời chỉ có duy nhất một dòng dõi."

"So với đó, hậu thế của hai chi bên cạnh lại đông đúc hơn hẳn."

"Chết không yên thân, tuyệt diệt hậu duệ ư? Chẳng lẽ ấn ký ma thuật là một loại lời nguyền nào đó?" Roy trầm ngâm suy nghĩ.

"Ta chưa thấy qua loại lời nguyền tương tự nào," Letho sắc mặt cẩn thận nói. "Cho dù là tế tự của Ác Mộng Thiên Tỷ Chi Thần, cũng không có năng lực khiến lời nguyền di truyền theo huyết mạch, đời đời kiếp kiếp."

"Ngay cả Ác Mộng Thiên Tỷ Chi Thần cũng không làm được?" Roy trầm mặc một lát. "Vậy còn những Thuật Sĩ, những kẻ thi pháp hùng mạnh hơn thì sao? Tổ tiên của Ignatius đã đắc tội với họ, nên mới thảm hại dính phải lời nguyền?"

"Vậy chúng ta cần thêm nhiều manh mối để tìm hiểu về tổ tiên của hắn."

Mọi bản quyền đối với phần biên tập này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.