"Lạp lạp lạp... Lạp lạp lạp... Lạp lạp lạp..."

Một người đàn ông trung niên híp mắt, gật gù đắc ý ngân nga khúc hát dân gian quái dị, bộ áo ngủ đỏ rực lung lay theo từng nhịp lắc lư của hắn, như thể say rượu quá chén, hoặc như một bệnh nhân động kinh đang lên cơn.

Hắn ta dường như không hề chú ý đến hai Witcher đang canh gác, đi thẳng về phía cửa tiệm rèn, và không ngoài dự đoán, hắn đâm sầm vào bộ ngực rắn chắc của Letho.

Người đàn ông giống như kẻ mộng du bị đánh thức, toàn thân chấn động, hàng lông mày rậm rạp và dài của hắn nhíu chặt lại.

"Chuyện gì xảy ra?" Hắn ngẩng đầu lên.

Đó là một khuôn mặt thế nào đây? Mái tóc dài màu nâu đen, bóng nhẫy, tùy tiện xõa sau gáy, quần áo dính đầy gàu trên vai. Cằm lởm chởm chòm râu dê xồm. Xương lông mày lồi, chiếc mũi tẹt hếch lên trời, càng khiến hắn thêm phần xấu xí.

Roy nhịn không được híp mắt lại, phảng phất nhìn thấy một con khỉ đầu chó khoác áo ngủ đỏ chót, với bộ lông xoăn chưa tiến hóa hoàn toàn.

"Câu này đáng lẽ phải để chúng tôi hỏi ngài mới đúng... Lúc ngài đến không ngẩng đầu nhìn kỹ một chút à?" Roy cố nén một cảm giác buồn cười, chỉ vào tấm biển "Tạm ngừng kinh doanh" treo trước cửa. "Cửa tiệm gần đây đang tạm ngừng kinh doanh để chỉnh đốn, không tiếp khách. Xin ngài hai ngày nữa hãy quay lại."

"Ai bảo ta đến tìm thợ rèn? Người ta tìm chính là tên kia ở bên trong..." Khuôn mặt khỉ của hắn lộ ra một nụ cười lạnh đầy vẻ người. "Ăn tiền của ta mà không làm việc, vi phạm nghiêm trọng hiệp nghị! Trên này viết rõ ràng!" Người đàn ông nước bọt bắn tung tóe từ trong ngực móc ra một tờ hiệp nghị, khoắng qua trước mặt hai Witcher. "Thiếu nợ thì phải trả, đến vua còn phải trả nợ! Hai vị bây giờ muốn ngăn cản ta?"

Hai Witcher hiểu ra, đây chính là chủ nợ mà Berengar từng nhắc đến, cái tên điên đó. Chẳng sớm chẳng muộn, ngay lúc song kiếm của phái Rắn Săn Mồi sắp hoàn thành, hắn lại cứ đến gây sự vào lúc này.

"Xin ngài cứ yên tâm, Berengar sẽ không quỵt nợ của ngài đâu."

"Các ngươi là bạn của hắn, cùng một trường phái Witcher? Định thay hắn trả nợ à?" Ánh mắt hắn lướt qua người Roy, đặc biệt dừng lại ở cổ và đôi mắt của chàng trai trong chốc lát.

"Tôi là Roy, Witcher phái Rắn Săn Mồi, còn đây là Letho. Chúng tôi với Berengar có thể xem như... bạn bè. Mà nhân tiện, xin hỏi quý hạ xưng hô thế nào?"

Roy đưa mắt nhìn lướt qua chiếc mặt dây chuyền đá Hắc Diệu Thạch trên cổ người đàn ông.

"Kalkstein đây, một luyện kim sư."

Giọng người đàn ông vang lên, đồng thời, thông tin cá nhân của hắn cũng hiện ra trước mắt Roy.

Kalkstein Tuổi tác: 209 tuổi Thân phận: Luyện kim đại sư (hắn nắm giữ kỹ nghệ luyện kim đăng phong tạo cực: Chế tạo dược tề, sinh vật học, chuyển hóa hóa học và luyện thành ma pháp) Tự do Thuật Sĩ (trong cơ thể hắn có dòng ma lực ôn hòa trôi chảy, hắn không gia nhập Huynh đệ Hội Thuật Sĩ) ...

Roy khẽ xoa thái dương, thoáng cảm thấy đau đầu, ánh mắt xẹt qua một tia phức tạp.

Lão huynh bề ngoài cổ quái này cũng không phải là hạng người vô danh, không có gì đáng ngạc nhiên, trong tương lai hắn sẽ có không ít lần gặp gỡ Geralt. Với tư cách một luyện kim sư hào phóng, hắn thậm chí còn giúp Sói Trắng không ít việc. Nhưng đặc điểm rõ rệt hơn cả ở hắn chính là những tư tưởng kỳ quái, bay bổng. Hắn có một câu nói nổi tiếng thường xuyên được nhắc đến:

"Ma cà rồng cấp thấp rất đáng yêu, chúng có thể dọn dẹp xác chết phân hủy, ngăn ngừa dịch bệnh bùng phát."

Thật khó để nói một cách đơn thuần rằng, rốt cuộc hắn là người t���t hay kẻ xấu.

Sau này hắn cũng có những "thành tích" chói lọi, ví dụ như hỗ trợ Dandelion chế tạo thuốc nổ, làm nổ tung kho báu dưới lòng đất của Dijkstra; trong quá trình bị các thợ săn pháp sư Hỏa Vĩnh Cửu thiêu cháy trên giàn thiêu, từ thân thể hắn phun ra những tràng pháo hoa bay lên trời, tạo thành một loạt chữ lóa mắt và mỹ lệ: "Radovid, ăn đại điêu của ta đi!"

Vào thời điểm đó, Redania dưới sự lãnh đạo của Radovid đã cơ bản thôn tính phía đông Kaedwen, danh tiếng và quyền lực nhất thời vô song.

Thế mà gã này lại không hề có chút lòng kính sợ nào đối với Radovid.

Liên quan tới Kalkstein, còn có vô số lời đồn đại không đáng tin cậy khác, ví dụ như việc hắn nghiên cứu dịch hạch Catriona trong Tháp Chuột trên đảo Fyke, rồi vô tình tạo ra Nữ Dịch Alexander – cũng chính là tên giả của hắn.

Loại người này, tốt nhất là đừng chọc giận.

"Nói đi," Roy thở dài, "hắn ta đã nhận của ngài bao nhiêu tiền đặt cọc?"

"Món nợ này không thể tính như thế được..." Trong mắt Kalkstein lóe lên một tia khôn khéo. "Dựa theo điều thứ ba khoản thứ năm trong hiệp nghị, nếu Berengar không thực hiện xong hiệp nghị, thì phải bồi thường gấp mười lần tiền đặt cọc. Ước chừng 2000 Crown, một khoản tiền không nhỏ đâu. Ngươi có chắc muốn thay hắn trả nợ không?"

Roy mấp máy môi thầm rủa một tiếng. "Xin lỗi, khoản tiền lớn như vậy... chúng tôi không có khả năng, mà Berengar thì càng không thể bồi thường." Hắn hít sâu một hơi. "Hơn nữa, ta cho rằng tỷ lệ bồi thường gấp mười lần hoàn toàn vô lý, điều này chẳng khác nào cho vay nặng lãi, vi phạm nghiêm trọng luật pháp Vizima! Bồi thường gấp đôi thì chúng tôi có thể chấp nhận."

Kalkstein ngạo mạn ngẩng đầu, khẽ lắc. "Trước khi ký hiệp nghị, ta đã đặc biệt mời công chứng viên của Pháp viện Vizima xác nhận. Hoàn toàn hợp lý, hợp pháp, không thể giảm dù chỉ một xu. Ngươi đã không muốn trả khoản tiền đó, thì đừng cản trở ta đòi nợ!"

Nói rồi, hắn ta lại lần nữa đâm sầm vào bộ ngực của gã đại hán đầu trọc.

"Có thể dàn xếp một chút không? Khoảng hai ngày nữa... Hoặc không, chỉ nửa ngày thôi, tối nay." Roy nghiến răng. Hai ngày sau khi vũ khí rèn xong, thì không cần phải gánh trách nhiệm thay Berengar nữa. "Để hắn giải quyết xong chuyện trong tay, rồi tự mình nói chuyện với ngài."

"Các Witcher các ngươi quan hệ mật thiết với nhau, ta dựa vào đâu mà tin các ngươi? Ai biết đến lúc đó hắn đã cao chạy xa bay đến phương nào rồi?" Kalkstein hai tay chắp sau lưng, gật gù đắc ý nói. "Thời gian của bản nhân quý giá, mỗi giờ đáng giá cả trăm Crown, phòng thí nghiệm của ta còn vô vàn công việc dang dở, không có thời gian để lãng phí bên ngoài!"

"Không trả tiền thì tránh ra cho ta!"

"Vậy ngài định làm thế nào? Berengar không có nhiều tiền đến thế để trả đâu!"

Kalkstein đột nhiên liếm môi một cái đầy vẻ ranh mãnh. "Witcher trải qua đột biến gen, chịu được axit, chịu được độc, sức hồi phục đáng kinh ngạc, có thể tồn tại trong môi trường cực kỳ khắc nghiệt, là đối tượng thí nghiệm tuyệt vời. Nếu hắn không bồi thường tiền, thì dùng thân thể ra mà gán nợ!"

"Chẳng lẽ ngài không có phương án giải quyết nào ôn hòa hơn sao?"

"Có chứ, một phương pháp ôn hòa hơn đây..." Kalkstein liếc nhìn Roy đầy ẩn ý. "Đó là tiếp tục hoàn thành ủy thác trong hiệp nghị, không cần bất kỳ khoản phí bồi thường vi phạm hợp đồng nào. Nhưng rõ ràng, hắn đang bận rộn làm việc cùng hai vị, không thể phân thân được."

Giọng luyện kim sư chợt ngừng lại.

"Nếu hai vị bằng lòng thay hắn hoàn thành ủy thác, món nợ sẽ được xóa bỏ!"

"Ta biết ngay mà! Ngươi chắc chắn đã điều tra từ trước, nên mới đào sẵn hố chờ chúng ta nhảy xuống đúng không?" Roy liếc mắt dò xét gã lập dị này, bề ngoài thì điên điên khùng khùng nhưng tâm tư lại tinh ranh hơn bất kỳ ai.

"Ta sẽ không bắt buộc bất cứ ai." Luyện kim sư ngẩng đầu ưỡn ngực, một bộ dáng bình tĩnh.

Hai Witcher trao đổi ánh mắt với nhau.

Sau một hồi do dự giữa khoản bồi thường 2000 Crown và một ủy thác, họ vẫn chọn vế sau. Có lẽ, ủy thác này đối với họ mà nói cũng không quá khó khăn chăng?

Giải quyết xong chuyện này, Berengar cũng sẽ nợ hắn một ân tình.

"Nói đi," Roy thở dài, "thưa Luyện kim sư đại nhân, rốt cu���c ngài cần ta làm gì?"

"Trước khi tiết lộ chi tiết công việc, các ngươi cần đi cùng ta để ký một bản hiệp nghị bảo mật đã."

"Letho, ngươi đi hay ta đi?"

Gã đại hán đầu trọc với đôi mắt màu hổ phách lướt qua "khuôn mặt khỉ" của Kalkstein, không ngừng ghi nhớ dung mạo hắn ta.

"Nhóc con... Trừ bản hiệp nghị bảo mật đó, đừng ký bất cứ thứ gì khác."

"Ừm."

Roy cũng có phần hiếu kỳ về ủy thác bí ẩn của vị luyện kim sư này, nên đã theo hắn rời tiệm rèn, tiến vào một căn phòng khách gần quán rượu.

Sau đó, một bản hiệp nghị chi chít những điều khoản được đặt xuống trước mặt chàng.

Đến lúc này Roy mới phát hiện, bản hiệp nghị bảo mật mà luyện kim sư nhắc đến không phải là một hiệp nghị pháp luật thông thường, mà là một hiệp nghị ma pháp.

Cái gọi là hiệp nghị ma pháp, là hiệp nghị được các pháp sư yểm bùa, sau đó mượn sức mạnh phép thuật để ràng buộc siêu nhiên lên người ký kết. Vi phạm hiệp nghị ma pháp sẽ phải trả một cái giá đắt hơn rất nhiều so với hiệp nghị thông thường.

Bản hiệp nghị bảo mật này cũng vậy. Nếu bên B vi phạm điều ước, tiết lộ nội dung ủy thác cho bên thứ ba, kết cục sẽ cực kỳ thê thảm: sẽ bị ma pháp nguyền rủa biến thành một con ếch xanh, kéo dài suốt một năm trời.

"Berengar trước đây chắc chắn cũng đã ký bản hiệp nghị bảo mật này, nên không dám hé răng nhắc đến nội dung cụ thể của món nợ. Biến thành một con ếch xanh, đúng là một cơn ác mộng! Chắc chắn sẽ sống không bằng c·hết!"

Roy do dự đọc đi đọc lại bản hiệp nghị nhiều lần, rồi mới chậm rãi, miễn cưỡng ký vào đó.

Nhưng hắn vẫn chưa chắc chắn có nên nhận ủy thác này hay không, nếu nội dung ủy thác quá hung hiểm, hắn nhất quyết sẽ không nhảy vào hố lửa.

Bản hiệp nghị bảo mật ma pháp này cũng được chia làm hai bản, Roy và Kalkstein mỗi người giữ một bản.

"Tốt lắm..." Kalkstein hiếm hoi nở một nụ cười khó coi, dường như cảm thấy Witcher trước mặt dễ nhìn hơn nhiều. "Bây giờ thì nói chuyện chính sự. Ủy thác của ta rất đơn giản, ta muốn ngươi giúp ta tìm một ít tài liệu."

Roy khẽ vươn tay, làm bộ lắng nghe.

"Ta muốn ngươi đột nhập vào một phòng thí nghiệm gần pháo đài Foltest, tìm giúp ta một cuốn nhật ký thí nghiệm."

"Phòng thí nghiệm của ai?"

"Một pháp sư từ dị giới,"

Roy mặt mày khó coi, dứt khoát từ chối: "Ta là Witcher, chứ không phải một tên trộm vặt hay thành viên băng đảng nào đó. Ủy thác của ngài vượt quá phạm vi trách nhiệm của tôi. Xin lỗi."

"Không, tuy nói là trộm cắp... Khụ khụ..." Luyện kim sư ngả lưng trên ghế sofa, kiên nhẫn giải thích. "Nhưng thứ cần thiết không phải kỹ năng trộm cắp, mà là dũng khí và ý chí sắt đá."

"Bởi vì phòng thí nghiệm này được bố trí không ít cạm bẫy ma pháp," giọng Kalkstein có chút bất mãn. "Là tác phẩm của Azar · Javed."

"Azar · Javed?" Roy chợt bừng tỉnh. Trước đó, sau khi hai Witcher thay Adda giải quyết Tà Thần Dagon, chính Thị trưởng đã mời Azar đến mở cổng dịch chuyển đến Cintra cho họ. Roy thậm chí còn dùng huyết dịch hỗn hợp từ nhiều loài sinh vật để giả mạo huyết dịch Witcher, lừa gạt gã cuồng nghiên cứu này một lần.

Không biết gã ta đã nghiên cứu ra thành tựu gì từ "huyết dịch Witcher" chưa.

"Hắn không phải là Cố vấn Pháp thuật của Vizima" — vào thời điểm này, Triss còn chưa trở thành cố vấn hoàng gia của Foltest.

"Ngươi biết hắn?" Kalkstein hỏi.

"Chỉ là gặp mặt một lần, không thể gọi là quen biết, càng không có giao tình."

"Vậy thì tốt, trong công việc không thể có chút nương tay nào." Kalkstein bắt đầu thuật lại nhiều chi tiết hơn.

Hắn và Azar · Javed đều là những kẻ cuồng khoa học trú ngụ tại Vizima. Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, nên bề ngoài vẫn duy trì mối quan hệ khá tốt, cách vài ngày lại gặp mặt trao đổi kinh nghiệm nghiên cứu một lần.

Thế nhưng gần đây hai tháng, Azar lại liên tục thất hẹn, nếu không thì cũng đến trễ.

Kalkstein nhạy bén nhận ra đối phương đang tiến hành một nghiên cứu quan trọng nào đó, hoặc đã tìm được một đối tượng nghiên cứu tuyệt vời. Hắn muốn tranh thủ một phần.

Thế nhưng Azar lại giữ thái độ kiên quyết, hết lần này đến lần khác đẩy lui, không muốn tiết lộ một chút tin tức nào.

Điều đó xúc phạm Kalkstein, một kẻ cuồng nghiên cứu sẵn sàng cống hiến tất cả vì khoa học, một tội lỗi không thể tha thứ!

"Hành vi gần đây của Azar · Javed đã hoàn toàn vi phạm nguyên tắc cơ bản của nghiên cứu khoa học và trao đổi thông tin, đi vào đường sai. Với tư cách một người bạn cũ, ta có trách nhiệm uốn nắn những tư tưởng sai lầm của hắn."

Kalkstein nghiêm nghị nói. "Nhưng ta không thể tự mình tiến vào phòng thí nghiệm của Azar, nếu không sẽ lập tức kích hoạt cảnh báo ma pháp. Trong khi đó, tố chất tâm lý của Witcher vượt xa người thường, vừa hay là ứng cử viên tốt nhất để xâm nhập phòng thí nghiệm."

"Cái logic ăn cướp gì thế này, xâm nhập phòng thí nghiệm của người khác mà còn ra vẻ 'uốn nắn sai lầm' sao? Đúng là đồ mặt dày!" Roy thầm lau mồ hôi lạnh. Nhưng hắn đối với cái tên đồng lõa tương lai sẽ xâm lược Kaer Morhen này cũng không quá chào đón, có thể khiến hắn ta khó chịu một phen xem ra cũng không tệ.

"Ngày mai, một khi hành động bắt đầu, ta sẽ tìm cớ kéo hắn ra khỏi phòng thí nghiệm. Sau đó ngươi mượn một cuộn ma pháp để biến thành một con chim hoàng anh đáng yêu, rồi lẻn vào phòng thí nghiệm của hắn, điều tra nhật ký thí nghiệm."

"Khoan đã... Tai ta có vấn đề à? Biến thành cái gì cơ?" Roy kinh ngạc ra mặt, quả nhiên, tên Kalkstein này đúng là điên rồi sao? Biến người thành chim, hắn ta cũng nghĩ ra được.

"Yên tâm, rất an toàn..." Kalkstein nhe răng cười một cách khó coi với Witcher. "Chim hoàng anh có hình thể nhỏ nhắn, dễ dàng lẩn tránh được các cạm bẫy ma pháp trong phòng thí nghiệm..."

"Dừng lại! Ủy thác này đến đây là hết... Tôi không hứng thú biến thành một con vật nhỏ lông xù đâu, chuyện đó quá hoang đường, và an toàn thì chẳng có chút nào đảm bảo!" Roy ngắt lời luyện kim sư, giọng nói chợt chuyển: "Có lẽ, chúng ta nên sửa đổi điều khoản và đưa ra một mức giá hợp lý hơn... một khoản thù lao khiến tôi hài lòng."

Mong rằng bản dịch này, vốn thuộc về truyen.free, sẽ mang đến cho bạn những giây phút thư giãn tuyệt vời.