Tín ngưỡng, dù vô hình vô chất, lại mang sức nặng như linh hồn. Witcher chợt có dự cảm rằng viên Blood Jewel này ẩn chứa một nguồn tài nguyên cực kỳ quý giá.

Nhưng hắn không kịp suy nghĩ nhiều. Công chúa Adda, trong bộ lễ phục trắng tinh, khoan thai bước đến. Vị Chủ Tế này thoáng bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của hai Witcher, song lúc này nàng không có thời gian để bận tâm. Nàng mỉm cười chào hỏi qua loa rồi đi thẳng đến vị trí đã định trước tượng thần để chủ trì nghi thức sáng sớm.

Bất đắc dĩ, hai Witcher đành cùng các kỵ sĩ đứng canh giữ sau lưng Chủ Tế, tạm thời làm nhiệm vụ bảo vệ.

Giáo hội Đức hạnh mới thành lập hằng ngày vào mỗi sáng sớm đều cử hành nghi thức tại khu thần điện. Nghi thức này tương tự với lễ Mi-sa hằng ngày trong các giáo hội mà Witcher từng biết, chỉ khác là trình tự không quá rườm rà.

Chủ Tế Adda tay cầm Thánh Điển, cùng hai thiếu nữ bên cạnh ngâm tụng Thánh từ, ca ngợi thánh danh của Lady of the Lake. Bên dưới, các tín đồ im lặng lắng nghe và cầu nguyện.

Hai tên Witcher cũng không ngoại lệ. Trong thời gian ở điện thờ Melitele, họ thường xuyên bị lão ma ma Nenneke bắt cầu nguyện vào mỗi chạng vạng tối, nên đã quen với những cảnh tượng như vậy và biết cách tuân thủ những lễ nghi cơ bản nhất.

Tiếp theo, Chủ Tế bắt đầu đọc những giáo điều trong Thánh Điển và hỏi về giáo nghĩa, các tín đồ bên dưới đồng loạt đáp lại. Đại bộ phận họ là những ngư��i dân tầng lớp thấp nhất ở Vizima, bao gồm cả những kẻ ăn mày, người tàn tật, cũng như một bộ phận nhỏ những người giàu có từ khu thương mại bị thu hút đến. Tất cả đều quỳ rạp xuống, cố gắng tiến gần hơn đến pho tượng.

Adda ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, gương mặt đoan chính toát lên vẻ thần thánh, trên đó ẩn hiện một vầng sáng vàng.

Mỗi khi nàng cất tiếng hỏi một câu, liền có luồng ánh sáng ma lực tuôn trào, từ vị tế ti làm trung tâm, lan tỏa ra bốn phía, bao trùm lên tất cả tín đồ có mặt.

Đó là thần thuật Lady of the Lake ban tặng cho Adda, khiến giọng nói vốn khàn khàn, trầm thấp của nàng trở nên vang vọng và đầy uy lực. Các tín đồ khản cổ đáp lại, một thứ cảm xúc cuồng nhiệt, sục sôi bắt đầu dâng trào, khiến cả sân điện trở nên huyên náo.

Tiếp theo, Chủ Tế bắt đầu xướng lên bài ca ca ngợi Lady of the Lake Vivian. Lúc này, cảm xúc cuồng nhiệt của các tín đồ đã dâng đến đỉnh điểm, bùng nổ thành một bài ca tụng du dương, vang vọng.

"Ca ngợi Nữ Thần, Người phụng mệnh đến để giáo hóa những kẻ sám hối!"

"Chúng con vâng theo ý Người, cầu xin Người che chở, cầu xin Người che chở!"

"Xin ban cho chúng con thần ân!"

Ngay cả các kỵ sĩ đang giữ trật tự bên sân cũng không kìm được mà hòa mình vào, môi mấp máy theo cái nhịp điệu có sức tẩy não không gì sánh được ấy.

Cảnh tượng này khiến Roy không khỏi liên tưởng đến lễ hội lửa trại thu hoạch, đêm ấy, đám đông cũng phát cuồng như vậy, sự cuồng nhiệt lan tỏa, chiếm lấy tất cả, hầu như không ai có thể thoát khỏi bầu không khí ấy.

Trừ Witcher, họ không phải là tín đồ, nhưng khi đứng ngoài quan sát, họ vẫn không khỏi rùng mình kinh hãi.

Nếu Chủ Tế chỉ cần ra lệnh một tiếng, hàng trăm người trên quảng trường này có thể lập tức biến thành những kẻ cuồng tín hung hãn!

Ngay tại khoảnh khắc ấy, hắn chợt hiểu ra nỗi lo của Foltest.

Sau khi bài ca tụng kết thúc, các tín đồ đã trút bỏ mọi cảm xúc, gương mặt trở lại vẻ bình tĩnh với nụ cười mãn nguyện, rồi ngay ngắn, trật tự xếp thành những hàng dài. Ở phía trước hàng người, các tế ti mặc áo bào trắng cùng các kỵ sĩ đã khui những thùng gỗ chuẩn bị sẵn, phân phát ân điển của Lady of the Lake cho tín đồ – bánh mì nướng từ yến mạch và lúa mì đen, cùng với canh thịt.

Đồ ăn đơn giản, nhưng hương vị lại không tệ. Hơi ấm cùng mùi thơm nồng nàn lan tỏa trong không gian. So với điều này, những suất ăn miễn phí chỉ gồm nước dùng loãng của bệnh viện Lebioda cạnh bên quả thật có vẻ keo kiệt hơn nhiều.

Roy không ngừng quan sát giữa các tín đồ và pho tượng.

Trong lúc thưởng thức bữa ăn, họ thỉnh thoảng lại nhìn về phía pho tượng hồ nữ khổng lồ với ánh mắt biết ơn, đồng thời, từng mảng ánh sáng nhạt nhòa từ cơ thể họ bay ra, hòa vào pho tượng Lady of the Lake, lấp đầy phần nội tại vốn đã cạn kiệt của nó.

Nữ Thần ban thức ăn, con người đền đáp bằng tín ngưỡng.

Cảnh tượng này khiến Roy nảy sinh một liên tưởng: Vivian, người được tôn xưng là Thần, giống như một người chăn cừu; tế ti là con chó chăn cừu của Người; còn các tín đồ chính là đàn cừu được Người nuôi dưỡng.

Nàng cho đàn cừu ăn cỏ xanh để chống đói, đổi lại, đàn cừu dâng lên lông và sữa của chúng.

Linh hồn của những tín đồ này sau khi chết sẽ đi về đâu? Chẳng lẽ thật sự có một "Thần quốc" tồn tại?

***

"Hai vị đại sư đến Vizima sao không báo trước cho ta một tiếng, để ta còn kịp tận tình làm tròn bổn phận chủ nhà chứ?" Adda mỉm cười nhẹ nhàng bước tới. "Giáo hội có được sự phát triển như ngày hôm nay, công lao của hai người không thể phủ nhận."

Giờ đây, trong lời nói của công chúa Temeria không còn vẻ hung hăng, hống hách như trước.

Witcher nhận ra rằng, nàng quả thực đã bị Lady of the Lake thay đổi sâu sắc.

Sau lưng công chúa là một kỵ sĩ râu quai nón.

Kỵ sĩ ấy trạc bốn mươi tuổi, toàn thân khoác bộ giáp bạc sáng loáng, lưng đeo trường kiếm. Thân hình cao hơn cả Letho, vạm vỡ như gấu. Miệng và hai má bị bộ râu quai nón đen rậm rạp nối liền với tóc che khuất vầng trán, chỉ để lộ sống mũi cao và đôi mắt lạnh lẽo.

Ánh mắt đầy tính xâm lược của hắn đang săm soi hai Witcher, như một con sói dò xét con mồi.

Rudolf Valaris

Tuổi tác: 40

Giới tính: Nam

Thân phận: Tổng đoàn trưởng Đoàn kỵ sĩ Hồng Trắng

Thuộc tính:

Lực lượng: 11

Nhanh nhẹn: 9

Thể chất: 10

Cảm giác: 7

Ý chí: 8

Mị lực: 7

Tinh thần: 6

Kỹ năng:

Kiếm thuật lv6, Kỵ thuật lv6, Nỏ thuật Lv3, Cấp cứu Lv2

Nghiêm chỉnh huấn luyện (bị động cố hóa): Qua thời gian dài huấn luyện quân sự chuyên nghiệp, Thể chất, Nhanh nhẹn, Lực lư���ng, Ý chí +1.

Thế giới này luôn tồn tại những con người sở hữu thiên phú dị bẩm đặc biệt, dù không phải là Pháp sư hay Witcher, nhưng vẫn có sức chiến đấu vượt xa người thường. Đơn cử như vị đoàn trưởng kỵ sĩ đang đứng trước mặt này.

"Thưa Công chúa điện hạ, vị này là ai ạ?" Witcher cẩn thận hỏi. Hắn cảm nhận được một luồng áp lực, bởi lẽ rất ít người có thể làm được điều này.

"Rudolf, Đoàn trưởng Đoàn kỵ sĩ Hồng Trắng Vizima... người có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho ta."

"Điện hạ, hôm nay chúng tôi đến đây có chút việc riêng muốn nhờ Người..." Khi nghe đến hai chữ "việc riêng" được nhấn mạnh, Adda hiểu ý, liền dặn dò Rudolf vài câu rồi cùng Witcher bước vào lễ đường.

Khi đã khuất khỏi tầm mắt của các kỵ sĩ, Witcher mới kể toàn bộ chuyện âm mưu. Adda im lặng không nói, gương mặt xinh đẹp của nàng lần lượt lướt qua vẻ kinh ngạc, chấn động, rồi cuối cùng tái nhợt không còn chút huyết sắc.

"Foltest đã giấu ta kỹ đến thế sao!" Adda nghiến răng nghiến lợi, ngũ quan vặn vẹo, trong mắt bùng lên vẻ điên cuồng, sự cuồng nộ thay thế cho vẻ sắc lạnh đã biến mất. "Chắc chắn là hai kẻ đó... Rudolf Valaris và Azar Javed đã bắt tay nhau để mê hoặc phụ thân ta! Hai tên tội nhân đã ruồng bỏ Nữ Thần!"

"Thưa điện hạ, Người định làm gì?" Giọng Witcher ẩn chứa chút thương hại, giữa chí thân và tín ngưỡng cá nhân, liệu cô con gái bị nguyền rủa này sẽ lựa chọn điều gì?

"Giáo hội còn muốn tiếp tục phát triển ở Vizima sao?"

"Ta tuân theo ý chỉ của Nữ Thần." Biểu cảm của Adda cứng ngắc, ánh mắt băng lãnh. "Những kẻ mưu toan phá vỡ giáo hội nhất định phải trả giá đắt! Chỉ cần bọn chúng không còn, không ai có thể tiếp tục mê hoặc phụ thân ta nữa, và mọi thứ rồi sẽ trở lại quỹ đạo vốn có."

Trả giá đắt? Witcher không khỏi thắc mắc, nghe giọng Adda thì Lady of the Lake dường như không hề có ý định tránh đầu sóng gió. Nhưng liệu nàng sẽ đối phó thế nào với sự liên thủ của đoàn kỵ sĩ và Pháp sư? Dù sao thì Azar cũng đã nghiên cứu ra một phần điểm yếu của Nữ Thần.

"Ngày mai ta sẽ dẫn chúng đến Đảo Nhạn Đen đ�� diện kiến Nữ Thần." Adda nhìn sâu vào mắt Witcher trẻ tuổi. "Ngươi đang giữ thanh kiếm của Nữ Thần, là người được Người tin tưởng, hãy cùng đi làm chứng, để tận mắt thấy kết cục của những kẻ vô sỉ mưu hại Người!"

Họ còn có thể nói gì nữa đây? Mọi chuyện đã đến nước này, nếu buộc phải chọn phe, Witcher cũng chỉ có thể đứng về phía hồ nữ.

"À phải rồi, bên cạnh Người, sao tôi không thấy kỵ sĩ Jacques của lâu đài Aard?"

"Hắn thờ phụng Eternal Fire, cách đây không lâu đã đến tổng bộ Novigrad để bồi dưỡng." Adda tiếc nuối nói, "Dù rất tiếc không thể chiêu mộ nhân tài ấy vào giáo hội, nhưng ta tôn trọng sự lựa chọn của hắn."

Roy gật đầu. "Nữ Thần đã căn dặn phải giao vật này cho Người..."

"Rất tốt." Adda giơ cao viên bảo thạch và những vảy cá ngũ sắc, mượn ánh nắng dò xét cấu trúc kỳ lạ bên trong viên bảo thạch, gương mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên và say mê. "Lực lượng thế tục làm sao có thể chống lại thần linh! Có chúng bổ sung, chỉ là Đoàn kỵ sĩ Hồng Trắng thì không đủ đáng sợ."

Nàng bật cười sảng khoái,

"Tuy nhiên, Nữ Thần đề cao lòng nhân từ và thương xót, nên ta sẽ cho đám phản đồ đó một cơ hội để hối cải làm người mới!"

Bản chuyển ngữ này, được thực hiện bởi truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.