Gần giữa trưa, bầu trời trong xanh bỗng nhiên xuất hiện vài đám mây đen, nhanh chóng lan rộng, bao trùm khu thành Vizima, che khuất ánh mặt trời. Thời tiết ở Vizima từ trong xanh bỗng chuyển âm u, kéo theo những cơn gió lạnh buốt, rồi chẳng bao lâu sau, những hạt mưa phùn li ti bắt đầu lất phất rơi.

Trận mưa đầu tiên của mùa thu.

Dù Temeria đang bước vào mùa thu, nhiệt độ không khí vẫn còn khá thấp.

Hầu hết cư dân đều vội vã trú dưới mái hiên nhà mình, miệng thở hổn hển vì lạnh.

Giữa cơn mưa, một cảnh tượng kỳ lạ hiện ra: ba nhân vật khả nghi khoác áo choàng đang sải bước nhanh trên con đường vắng. Mỗi khi hạt mưa chạm vào người họ, chúng liền bị một lớp màng vô hình đẩy bật ra, trượt dọc xuống.

Nhưng rồi trời mưa càng lúc càng lớn, dần dà biến thành một trận mưa rào xối xả. Cả thế giới chỉ còn lại tiếng mưa ào ào và một màn bạc mờ mịt nối liền đất trời, che khuất hoàn toàn tầm nhìn.

Cuối cùng, ba nhân vật khả nghi đó trên đường cũng không thoát khỏi số phận bị ướt sũng. Họ vội vã chạy vào trú mưa dưới mái hiên một ngôi nhà trên phố Cây Dong thuộc khu Thần Điện.

Một người cởi áo choàng, phủi phủi nước mưa rồi nhìn xuống màn nước trong suốt như pha lê đang đổ từ mái hiên xuống đất.

"Thật đúng là quỷ ám! Chẳng lẽ hội Lionheaded Spider đang thi triển phép thuật để cản trở hành động của chúng ta sao?"

Trận mưa lớn này ập đến quá đột ngột, quá trái khoáy, làm trì hoãn đáng kể tiến độ điều tra của ba người.

"Đôi vợ chồng đó, có phải sống quanh đây không?"

"Số 123 phố Cây Dong..." Auckes nhìn chằm chằm tấm biển số nhà. "Không sai, đi thêm vài bước về phía bắc là tới."

Witcher một lần nữa khoác áo choàng, bất chấp trận mưa lớn như trút nước, bước tới trước một ngôi nhà gạch ngói hai tầng cũ kỹ.

Ngôi nhà này có một khoảng sân rộng rãi, lộn xộn với những khúc gỗ mục, quần áo phơi, dây thừng vắt vẻo, và những chiếc chậu gỗ lớn đựng đồ giặt.

Nhưng tất cả đều trống rỗng.

Tường gạch xám đen bên hông ngôi nhà phủ đầy rêu xanh, chi chít những vết sứt mẻ và cả những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con. Trong đó, một bức vẽ xấu xí phác họa một gia đình ba người: cha mẹ đứng hai bên với nụ cười rạng rỡ, còn cô bé nhỏ tết bím tóc sừng dê ở giữa đang nắm tay họ, cười thật ngọt ngào.

"Chắc hẳn cô bé nhỏ ở giữa chính là Abigail."

Vậy thì, đôi vợ chồng này chính là người đã từng cưu mang cô bé Abigail, làm nghề giặt giũ. Nhưng kể từ khi lời nguyền của Adda tái phát vài ngày trước, cả gia đình này cùng với Abigail đều biến mất không một dấu vết.

Để tránh gây động, Witcher không đi cửa chính mà leo tường lên lầu hai, rồi chui vào qua một ô cửa sổ khép hờ.

Hành lang trên lầu hai tối tăm, chỉ có vài tia sáng lọt qua khe cửa sổ rọi xuống những tấm ván gỗ sàn nhà đã mục nát, bạc màu. Gần cửa sổ, một chiếc bàn cáu bẩn được kê sát, bên trên có một ngọn đèn dầu chỉ còn lại nửa bầu.

Đây là cảnh tượng thường thấy ở những gia đình nghèo khó; các hộ khá giả hơn ở Vizima đều đã dùng đèn ma pháp để chiếu sáng.

Đầu tiên, Witcher cẩn thận lắng nghe trong hành lang một lát, nhưng chỉ có sự tĩnh mịch, im ắng. Họ liền khom lưng như mèo, chia ba ngả lục soát.

Auckes lục soát các phòng ngủ trên lầu hai – thực chất chỉ là những tấm chăn đệm trải tạm trên sàn, tủ quần áo và bàn trang điểm đơn sơ.

Trong khi đó, Serrit và Roy nhón chân, bước nhẹ trên cầu thang gỗ cũ kỹ có tay vịn để xuống lầu một.

Trong đại sảnh, một chiếc ghế sofa gỗ cũ được kê sát tường, bên trên phủ một tấm chăn lông đỏ bẩn thỉu; giữa sảnh là một chiếc bàn vuông bằng gỗ bị mất một góc.

Mũi Serrit giật giật, anh ta ngửi thấy một mùi hôi thoang thoảng trong không khí. Ánh mắt anh ta lia đi, rồi dừng lại ở một chiếc bánh nhân thịt bị gặm dở quá nửa trên bàn ăn.

Điều này thật bất thường, người nghèo không thể nào lãng phí thứ đồ ăn đắt đỏ như vậy.

Chiếc bánh đã để đó không ít lâu, thu hút một con gián đang vùi đầu ăn ngấu nghiến.

Ngoài ra, trong phòng khách không có bất kỳ dấu hiệu đáng chú ý nào khác.

Witcher đi xuyên qua phòng khách vào bên trong. Cấu trúc lầu một cực kỳ đơn giản, ngoài phòng khách dựa cửa, chỉ có một nơi tạm gọi là bếp.

Trong căn phòng nhỏ chật chội, giữa bếp đá có đặt một chiếc nồi sắt.

Roy dùng chiếc thìa cạnh nồi sắt khuấy khuấy. Trong nồi còn lại nửa nồi canh rau đỏ, nhưng cũng như chiếc bánh, đã để ít nhất ba ngày trở lên, hoàn toàn biến chất và bốc ra một mùi hôi nồng nặc.

"Có tìm thấy gì không?"

Auckes đi tới từ phía sau. "Đừng nói là người, đến cả bóng ma cũng chẳng có. Tôi chỉ tìm thấy thứ này." Anh ta tùy ý ném qua một cuốn sách bìa da trâu.

Trên bìa sách có vẽ hình một con Lionheaded Spider nằm giữa một tấm lưới lớn, cùng với tên của nó: Blakat Grayba, Coram Agh Tera.

Roy nhận lấy cuốn sách, lật mở qua loa, phát hiện bên trong ghi chép lại tín ngưỡng và giáo điều của hội Lionheaded Spider. Sau mỗi đoạn giáo điều đều có vài dòng ghi chú.

Đại khái đó là những suy nghĩ, trải nghiệm tâm đắc của chủ nhà, tức đôi vợ chồng này.

Ví dụ, họ nhận thấy các thành viên của hội Lionheaded Spider đa phần đều là những người từng gặp bất hạnh trong cuộc sống, như mất đi người thân yêu.

Nếu không thì họ là những người thường xuyên tiếp xúc với cái chết, yêu thích sự đau khổ, ví dụ như đao phủ, binh lính hay cướp bóc. Những người này bị giáo phái Lionheaded Spider thu hút.

Họ tin rằng cái chết là vĩnh hằng, còn sống thì nên chấp nhận đau khổ. Dù phải sinh ly tử biệt với người thân, đó cũng chỉ là sự chia cách ngắn ngủi, rồi sớm muộn họ cũng sẽ đoàn tụ trong mạng lưới vĩnh hằng do Lionheaded Spider giăng ra.

Gia đình này đã mất đi con gái của mình, vì vậy họ mới cưu mang Abigail và thờ phụng Lionheaded Spider. Trong cuốn sổ tay, từng câu từng chữ đều toát lên nỗi nhớ thương da diết của họ dành cho cô con gái đã mất.

"Theo như sách viết, những Witcher thường xuyên đối mặt với hiểm nguy và ít khi có kết cục tốt cũng rất thích hợp để thờ phụng Lionheaded Spider." Auckes lẩm bẩm.

"Ngươi có sẵn lòng thờ phụng nó không?"

"Ta chỉ tin vào thanh kiếm trong tay!" Auckes đáp. "Về phần họ, nếu là tín đồ chân chính, chắc chắn sẽ mang theo giáo điển bên mình. Dù phải chạy trốn, họ cũng sẽ không bỏ lại cuốn sách đầy ắp ghi chép này."

"Không sai, cái chết cũng không thể xóa nhòa lòng thành kính của giáo đồ." Với chút hoài nghi, Witcher lục soát ngôi nhà một lần nữa, sau đó phát hiện một căn hầm khóa kín ở góc khuất cạnh tường bếp.

Vì không tìm thấy chìa khóa, Serrit dứt khoát dùng Aard Sign để phá tung cánh cửa gỗ. Ngay giây sau, một làn bụi tro dày đặc ập vào mặt, không khí tràn ngập mùi ẩm mốc, và một mùi hôi thoang thoảng.

Ba tên Witcher đã trải qua bao núi thây biển máu, lập tức nhận ra đây là mùi tử thi – rất nhạt, nhưng còn khá mới.

Tử thi người.

Ba người lần lượt nhảy xuống tầng hầm, tầm mắt họ chỉ thấy một đống tạp vật cũ kỹ.

Họ đi theo mùi hôi dẫn lối, tiến đến một góc nào đó của căn hầm, nơi mùi tử khí nồng nặc nhất, rồi gõ gõ vào tấm ván gỗ sàn nhà ngay bên dưới.

Cộp, cộp...

"Rỗng tuếch..."

Witcher trao đổi ánh mắt. Những tấm ván sàn hình chữ nhật này có khe hở lớn đến đáng sợ, thậm chí không cần dùng búa hay đinh để cố định, mà chỉ đặt chồng lên nhau.

Họ cắm lưỡi kiếm vào khe hở, nhẹ nhàng cạy lên, tấm ván sàn liền bật mở, để lộ ra một hố đất đen ngòm bên dưới.

Mùi tanh của máu tươi và mùi hôi của thịt thối rữa hòa quyện, nồng nặc đến đỉnh điểm.

Witcher giật mình. Trong tầm mắt, cách mặt đất chưa đầy một mét, một nam một nữ trung niên đang nằm bất động trong lớp đất ẩm ướt, sũng nước.

Họ mặc bộ quần áo vải thô màu xám mỏng manh, bó sát người. Gương mặt điềm tĩnh không một chút huyết sắc, làn da tái nhợt còn điểm thêm một màu đen khó hiểu.

Hai cánh tay của họ đến chết vẫn giữ chặt lấy nhau. Trên cổ tay, rõ ràng có những vết cắt do vật sắc nhọn gây ra, máu tươi đã khô lại quanh vết thương. Vết cắt vừa lớn vừa sâu, để lộ những mạch máu đứt lìa đã hóa đen cùng những mảnh xương trắng bệch.

Máu tươi nhuộm đỏ lớp đất xung quanh và một nửa ống tay áo của họ. Trong vũng máu khô còn cắm một con dao găm rỉ sét.

Roy nhảy xuống hố. Ngay sau đó, một đàn kiến đen lúc nhúc, khiến người ta rợn tóc gáy, từ trong quần áo của thi thể bò ra, rồi thoắt cái biến mất vào bóng tối không thể thấy trong lòng đất.

Roy không để tâm. Anh ta đã thấy quá nhiều tử thi nên biểu cảm không hề thay đổi. Anh ta đặc biệt chú ý quan sát ngón tay của hai người: xương khớp gồ ghề, chai sạn khắp nơi.

Rõ ràng là họ đã làm những công việc nặng nhọc, vất vả trong thời gian dài.

"Người phụ nữ giặt giũ và chồng của bà ta."

"Tự sát vì sợ tội?" Serrit vén quần áo người đàn ông lên, kiểm tra thi thể. "Chẳng lẽ là vì sợ công chúa Adda trả thù?"

Khi Witcher kiểm tra xong thi thể, ngoài những vết cắt ở cổ tay, không tìm thấy bất kỳ ngoại thương nào khác.

"Nếu không có gì bất ngờ, họ đã tự sát, chết vì mất máu quá nhiều. Thời gian tử vong đã quá ba ngày, rất gần với thời điểm lời nguyền của Adda tái phát."

"Không thể hiểu nổi..." Roy vẫn còn hơi kinh ngạc. "Ba ngày đó hoàn toàn đủ để các tín đồ trốn ra ngoài Temeria, bắt đầu cuộc sống mới. Adda cũng chưa tiết lộ chuyện này cho nhà vua, vậy tại sao họ lại chọn kết liễu đời mình?"

"Ai mà biết được?" Auckes suy đoán. "Chẳng phải đôi vợ chồng này từng gặp bất hạnh sao? Có lẽ chuyện công chúa Adda chỉ là một cơ hội để họ quyết định đi đến 'Vùng Đất Vĩnh Hằng' đoàn tụ cùng con gái."

"Chỉ xét riêng giáo lý, các tín đồ Lionheaded Spider cũng không hề phản đối cái chết."

"Tôi thấy có gì đó lạ." Roy trầm tư. "Vizima còn lại bao nhiêu tín đồ Lionheaded Spider?"

"Tính cả đôi vợ chồng này, tổng cộng cũng chỉ còn 16 gia đình."

"Đi thôi! Đến các căn nhà khác xem sao."

Toàn bộ bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.