Nằm giữa sườn núi, thôn Downwarren là một ngôi làng nhỏ hẻo lánh thuộc vùng nam Velen rộng lớn.

Buổi chiều, thôn trưởng Carson vẫn như mọi ngày, tựa mình vào khung cửa nhà, lười biếng phơi nắng, dõi mắt nhìn những cánh đồng thẳng tắp dưới sườn núi.

Những thôn dân chăm chỉ của Downwarren len lỏi giữa các bờ ruộng, vung cuốc xới đất hoặc bón phân cho cây trồng.

Trong ruộng, cà rốt, ớt và củ cải phát triển tươi tốt, được tưới bằng thứ chất lỏng vàng óng kia thì lại càng thêm tràn đầy sức sống.

“Lại là một năm bội thu, nhờ ơn các Phu nhân đã ban tặng cây ăn quả ma thuật.”

Sau bữa tiệc ở Núi Bald mùa xuân đã hơn nửa năm, các thôn dân đã nghiền ép những quả của cây ma thuật được ban tặng thành dầu, dùng để bồi bổ đất đai. Cho đến nay, hiệu quả vẫn tốt ngoài sức tưởng tượng.

Carson xoa tai phải, nhắm mắt suy nghĩ một lát, vầng trán nhăn nheo hằn sâu thêm những nếp nhăn. “Thế còn vật tế cống mà các Phu nhân lựa chọn... Năm nay phải chuẩn bị thứ gì? Và lại sẽ chọn nhà nào để kính dâng?”

Một lúc lâu sau, Carson đang đau đầu hít một hơi từ tẩu thuốc, từ mũi phả ra một vòng khói trắng giữa không trung. Nhưng xuyên qua làn khói, lão chú ý tới vài bóng người bất chợt xuất hiện.

Năm người lạ mặt dắt theo đàn ngựa, chầm chậm tiến vào thôn.

***

“Các ngươi là ai?” Carson chặn họ lại ở cổng thôn. Trong tình huống bình thường, Downwarren phải vài tháng mới xuất hiện một người lạ, nay lại có tới năm người, quả là điều hiếm thấy.

Hơn nữa, năm người đàn ông ngoại lai này có thân hình cường tráng, đeo song kiếm, và ánh mắt của họ – thứ ánh mắt hoàn toàn khác biệt so với người thường – khiến lão nghĩ đến những thợ săn dày dạn kinh nghiệm, cùng với những loài thú hoang dã như rắn hổ hay đại bàng.

Lão nhíu mày.

“Lão nhân gia, chúng tôi là những người lữ hành đến từ vùng đầm lầy phía đông...” Người trẻ tuổi nhất nở một nụ cười ấm áp, quan sát tấm bảng gỗ ở cổng thôn, “Chúng tôi cũng là những Witcher nay đây mai đó. Ông không cần căng thẳng, chúng tôi chỉ dùng vũ lực đối phó quái vật, tuyệt đối sẽ không làm khó người bình thường.”

Carlson lùi lại một bước, ánh mắt cảnh giác lướt qua chiếc mặt dây chuyền trên cổ các Witcher. Khi ánh mắt lướt qua Flius, đồng tử lão co rút lại ngay lập tức. “Witcher trường phái Miêu? Các ngươi đến Downwarren có việc gì?”

“Chúng tôi đi ngang qua vùng đất này, muốn hỏi thăm ông một vài điều... Chiều nay, ông có thấy một đàn quạ bay qua gần đây không?”

“Quạ đen? Downwarren không có loại động vật điềm gở này.” Giọng lão thôn trưởng vang dội. “Bây giờ tôi muốn mời các vị rời đi, nơi đây không hoan nghênh người ngoài.”

Chừng mười thanh niên trai tráng trong thôn bị tiếng Carson làm kinh động, nhanh chóng vây quanh, mang theo nào cuốc, liềm, và chĩa rơm. Ánh mắt họ lộ rõ vẻ đe dọa và bài xích không hề che giấu.

Với các Witcher, đây là điều bất thường. Dù không thích họ, cũng rất ít người dám trực tiếp rút vũ khí ra đối mặt. Đặc biệt là khi đối mặt với năm Witcher đang liên thủ, hành vi khiêu khích này chẳng khác nào tự tìm cái c·hết.

Thôn dân rốt cuộc ỷ vào điều gì?

Không khí giữa sân trở nên căng thẳng tột độ.

Witcher trường phái Miêu lặng lẽ chạm nhẹ vào chuôi kiếm sau lưng, lòng nóng như lửa đốt, không thể nhẫn nhịn thêm nữa.

Đệ tử của anh bị bắt cóc, tung tích bặt tăm đến nay. Kẻ bắt cóc đã dẫn anh và đồng đội đến Downwarren, đối mặt với những nông dân không biết trời cao đất dày này, rốt cuộc là có ý gì? Chỉ là trêu chọc họ, hay là muốn họ — tàn sát cả thôn?

Trong đôi đồng tử màu xám xanh của Flius lóe lên tia máu, tay anh nắm chặt chuôi kiếm đến trắng bệch các khớp ngón tay. Cả người Serrit cũng căng cứng cơ bắp, sẵn sàng hành động.

Còn Roy và Letho trao đổi ánh mắt với nhau.

“Yên tâm, Miêu Thứu.” Roy trấn an đồng đội, rồi quay sang các thôn dân, “Thưa chư vị Downwarren, xin hãy tin rằng chúng tôi không có ác ý, nếu không thì chúng tôi đã chẳng đường đường chính chính bước vào từ cổng thôn.”

Anh nhìn thẳng vào mắt Carson. “Nếu chúng tôi có ý đồ bất chính, chúng tôi đã chọn đánh lén vào ban đêm...” Roy cười mỉm chi nói, “Để vợ và con cái các ông mất đi chồng và cha ngay trong giấc ngủ rồi.”

Giọng nói của Witcher dường như ẩn chứa ma lực, chỉ vài lời đã khiến các thôn dân không khỏi rụt rè, sợ hãi. Nhưng cũng có một vài nông dân tính khí nóng nảy khác bị anh chọc giận!

“Giết!”

Trong đám đông, một nông dân ngực nở nang bỗng quát to một tiếng, mắt trợn trừng như bò, đột nhiên đâm chiếc chĩa rơm về phía trước.

Mục tiêu của hắn, Witcher trẻ tuổi nhất kia, không hề nhúc nhích, chỉ nhìn chằm chằm hắn, mặc cho chiếc chĩa rơm đâm thẳng vào tấm giáp Manticore trên ngực mình.

“Bốp!”

Một lớp ánh sáng vàng vỡ tan, chiếc chĩa rơm dừng lại, không thể xuyên thủng.

Người nông dân ra tay cảm thấy sự yên lặng kỳ quái, khó khăn nuốt nước bọt, sau đó truyền ánh mắt chất vấn sang những thôn dân khác, như thể muốn hỏi họ —

Sao không cùng ta đồng loạt ra tay?

“Trước khi động thủ tốt nhất nên suy nghĩ kỹ càng,” Roy nói, “Chẳng lẽ những thứ trên tay các ông sắc bén hơn thanh kiếm thép được tôi luyện trăm ngàn lần của Witcher? Da của các ông cứng rắn hơn những con Royal Wyvern hay Griffin mà Witcher từng giết ư?”

“Muốn thử một lần không?”

Đám nông dân đồng loạt lùi về sau một bước, "vũ khí" buông thõng xuống đất.

“Các ngươi rốt cuộc muốn gì, Witcher?”

“Một câu trả lời...” Roy nhận con dao găm từ tay Flius, giơ ra, “Ông không thấy đàn quạ đen cũng không sao, nhưng hẳn các ông đã nhìn qua cây chủy thủ này rồi chứ? Đừng kích động, đây là tín vật ba vị Phu nhân giao cho chúng tôi. Các bà ấy đã chỉ dẫn chúng tôi tới Downwarren, tôi nhớ các bà ấy chắc chắn đã yêu cầu ông truyền một lời.”

***

Quy m�� Downwarren không nhỏ, có chừng một trăm hộ dân, và nhà thôn trưởng Carson nằm ở trung tâm làng.

“Witcher, thứ thánh vật này thực sự là do các Phu nhân ban tặng sao?” Carlson ngắm nghía con dao găm, rất nhanh nhận ra đó chính là con dao găm từ vùng đầm lầy phía bắc.

“Ông có thể hiểu như vậy.” Roy đứng bên cửa sổ, đánh giá những thôn dân đi lại. Velen vốn là vùng đất nghèo khó nhất của Temeria, nhưng khí sắc của cư dân Downwarren lại tốt một cách bất ngờ, không có khuôn mặt hốc hác và vóc dáng gầy gò do thiếu dinh dưỡng như đa số nông dân khác, trông họ đều khỏe mạnh.

“Tôi có thể kể cho ông toàn bộ câu chuyện: Ladies of the Wood đã dùng con dao găm này để khắc chữ bằng máu lên ngực kẻ xui xẻo bị chặt thành khúc người trong đầm lầy, chỉ dẫn chúng tôi đến Downwarren. Đương nhiên, chúng tôi đã chôn cất kẻ xui xẻo đó ổn thỏa rồi. Vậy nên, Carson, là thôn trưởng Downwarren, ông có thể cho chúng tôi một gợi ý, làm sao để tìm lại đứa bé mà Ladies of the Wood đã mang đi không?”

“Các Phu nhân đã mang con của các ngươi đi ư?”

“Chính xác hơn là cướp! Bà ta đã trộm đi một đứa bé tám tuổi, đệ tử của tôi, ngay trước mắt chúng tôi!” Flius nổi giận gầm lên.

Nếu Ladies of the Wood còn tàn nhẫn vô tình với cả tín đồ trong vùng cai quản của mình, thì các bà ta sẽ xử lý “con khỉ nhỏ” của anh như thế nào đây?

“Im miệng! Ngươi đang phỉ báng chủ nhân của toàn bộ Velen!” Carson đầu tiên là phẫn nộ, rồi chợt sợ hãi, ném trả con dao găm cho Witcher. “Các ngươi cút đi, làng không thể bị những kẻ ngạo mạn, vô tri, ngu xuẩn như các ngươi làm liên lụy!”

“Nói cho chúng tôi câu trả lời, chúng tôi tự nhiên sẽ rời đi...” Flius áp sát lão già Carlson vào ngực mình, đôi mắt xám xanh nhìn chằm chằm mắt đen của lão, giọng nói lạnh lẽo như lưỡi dao. “Nói cho chúng tôi biết có thể tìm Ladies of the Wood ở đâu, hoặc làm thế nào để các bà ấy trả lại đứa bé!”

Carson bị ánh mắt khinh thường đó khiến khuôn mặt nhăn nheo như vỏ quýt của lão đỏ bừng lên vì tức giận, lão cắn răng im lặng.

“Lão già khốn kiếp, không chịu nói đúng không?” Flius hung tợn níu lấy một túm râu hoa râm của lão. “Ông có tin tôi sẽ khiến ông trở thành kẻ câm điếc từ nay về sau không?”

“Nếu thực sự không tìm thấy Kal, vậy cho cả Downwarren chôn cùng thì sao?” Auckes nhếch mép, lộ ra những chiếc răng trắng bệch, nói thêm một lời đe dọa.

“Được rồi... tôi nói...” Carson thở dài, rồi nhấn mạnh, “Nhưng các ngươi phải hiểu rõ, tôi không phải sợ hãi vì bị đe dọa, mà là tuân theo ý chỉ của Ladies of the Wood.”

Lão hít sâu một hơi, hiển nhiên là kính sợ Ladies of the Wood đến cực điểm. “Các Phu nhân chỉ dẫn các vị đến Downwarren... tôi đại khái có thể đoán ra mục đích của các bà ấy...”

“Nói đi...”

Carson thở hổn hển mấy hơi, bình phục lại tâm trạng xao động, lúc này mới giải thích. “Các Phu nhân muốn các ngươi học được lễ nghi cơ bản – dâng lên vật tế cống cho các bà ấy.”

“Lễ nghi cơ bản gì?” Witcher liếc nhìn bức tường nhà trưởng thôn, trên đó cũng treo một bức chân dung của Ladies of the Wood.

“Velen là địa bàn của Ladies of the Wood, mọi sinh linh, kể cả Witcher, đều phải tuân thủ quy tắc của các bà ấy. Các ngươi muốn chuộc lại cậu bé đó, chỉ có thể dùng những vật tế tương xứng để chuộc lại nó từ tay các Phu nhân?”

“Lý lẽ cướp bóc gì thế này?!” Flius cười lạnh nói, “Cậu bé đó là của tôi, bà ta nhất định phải vật quy nguyên chủ!”

“Không, ở Velen, mọi người và mọi vật đều thuộc về các Phu nhân. Bất kể với lý do gì, chỉ cần các bà ấy để mắt đến 'thứ' nào là có thể tự ý mang đi.” Carson giọng nói cứng nhắc, nhấn mạnh, “Các ngươi nên cảm thấy may mắn, những đứa trẻ được các Phu nhân coi trọng đều sẽ đạt được hạnh phúc.”

“Sống một cuộc đời ‘hạnh phúc’ trong bụng các bà ta, như những khối thịt thừa liên tục xuất hiện sao?” Roy thầm nghĩ, rồi khuyên nhủ Flius đang kích động.

“Được rồi, chúng tôi tạm thời chấp nhận cách nói này. Vậy, thôn trưởng Carson, ông cho rằng chúng tôi nên dâng lên vật tế cống nào? Và, sau khi dâng lên những vật tế cống đó, đứa bé nhất định sẽ bình an trở về sao?”

“Tai, tóc, tay chân, mắt – đây là lệ cũ.” Ánh mắt Carson chớp động. “Tất cả đều cần một ít.”

“Nằm mơ! Ông nghĩ Witcher là thạch sùng, đứt chi có thể mọc lại ư?”

“Đổi thành vật tế khác cũng được.” Carson dừng lại một chút. “Các Ladies of the Wood đặc biệt ưa thích những động vật cường tráng, hoặc có ma lực.”

“Ý ông là quái vật trong đầm lầy?”

Carson gật đầu. “Săn được quái vật càng mạnh để hiến tế, các Phu nhân sẽ càng vui lòng, và khả năng cậu bé được trả lại sẽ càng cao.”

“Chỉ là khả năng?” Flius hoàn toàn không hài lòng với lời giải thích này.

“Đừng lo lắng, chỉ cần các ngươi dốc hết sức, các Phu nhân tự nhiên sẽ thực hiện nguyện vọng của các ngươi.”

“Giống như các ông ư?” Roy nhìn sâu vào mắt lão thôn trưởng. “Thôn Downwarren hiến tế cho Ladies of the Wood, và các bà ấy ban cho các ông vụ mùa bội thu, bảo vệ sự an toàn của các ông?”

“Đúng là như vậy...” Carson dứt khoát thừa nhận, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ quýt của lão lộ vẻ tự hào. “Tôi dám cam đoan, cư dân Downwarren sống hạnh phúc hơn nhiều so với những nơi khác ở Velen.”

“Vậy những người què quặt, mù lòa, điếc bị xem là vật tế cũng nghĩ vậy sao?”

“Tàn tật dù sao cũng hơn c·hết!”

“Suy nghĩ của ông, chẳng khác gì một con chó bị nuôi nhốt.” Letho đột nhiên châm chọc một câu. Auckes cũng lộ vẻ khinh thường.

“Các ngươi biết gì chứ, Witcher,” Carson hùng hồn phản bác với đầy đủ lý lẽ, “Không phải ai cũng có thân thủ như các ngươi. Ở một nơi nghèo khó và nguy hiểm như Velen, muốn sống sót, người bình thường nhất định phải tìm một chỗ dựa.”

“Không có ơn ban của các Phu nhân, dân số Downwarren ít nhất sẽ giảm đi một nửa. Chính các bà ấy đã ban cho chúng tôi quyền được sống!” Giọng Carson run rẩy, trong mắt lão vừa kính trọng vừa sợ hãi.

Hy sinh thiểu số để cứu sống đa số ư?

***

Dù cho biết trước mười mấy năm, nhưng tình hình nơi đây vẫn y như Roy dự đoán.

Thôn dân vùng đất hoang và Ladies of the Wood đã hình thành một mối quan hệ chủ tớ tội lỗi và đáng xấu hổ.

Anh không còn phí công uốn nắn suy nghĩ của thôn dân. “Mang về vật tế cống rồi thì phải làm gì nữa?”

“Đến lúc đó tôi sẽ chỉ dẫn các ngươi...” Carson nhắc nhở, “Nhưng các ngươi phải tận dụng thời gian, tốt nhất là ngày mai có thể hoàn thành việc hiến tế.”

***

Các Witcher vội vã rời khỏi Downwarren.

“Tôi vừa rồi chú ý tới một điểm...” Letho nói, “Bức tranh đó, ánh mắt của người phụ nữ trong đó đang chuyển động.”

“Carson ít nhất có một điểm không nói sai...” Roy trả lời, “Velen là địa bàn của Ladies of the Wood, các bà ấy có rất nhiều thủ đoạn để giám sát hành động của chúng ta, ví dụ như bức tranh kia.”

“Vậy rốt cuộc có nên đi đầm lầy săn quái vật, dâng lên vật tế cống không?” Auckes buồn rầu hỏi lại. “Cái cảm giác bị người khác nắm mũi dắt đi như thế này, khiến tôi vô cùng khó chịu...”

“Các vị bằng hữu trường phái Rắn, chuyện hôm nay liên quan đến những sinh vật trong truyền thuyết, vượt quá phạm vi năng lực của tôi. Chỉ mình tôi thì không thể đảm bảo điều gì,” Flius tháo kính râm, nặn ra một vẻ mặt thành khẩn. “Tôi có thể thuê các anh không? Giúp tôi một việc, cứu Kal ra. Thù lao...”

“Thù lao ư... Làm xong việc, hãy để tôi được đánh một trận thì sao?” Auckes khoác tay lên vai Witcher trường phái Miêu, ôm chặt lấy hắn. “Miêu Thứu, tôi làm như vậy cũng không phải vì giúp anh! Thằng bé Kal thật đáng yêu! Đúng,” đồng tử màu hổ phách của anh lóe lên tia lạnh, “Tôi cũng muốn gặp mặt và tìm hiểu xem các Ladies of the Wood rốt cuộc là thần thánh phương nào!”

“Tìm lại được Kal, anh đánh tôi mười trận cũng không thành vấn đề!” Trong mắt Miêu Thứu thoáng qua một tia cảm kích rồi biến mất.

Ba Witcher còn lại của trường phái Rắn trao đổi ánh mắt với nhau.

Nếu Auckes đã muốn nhúng tay, họ cũng chẳng sợ hãi gì!

“Vậy thì lật tẩy trò giả thần giả quỷ này!” Serrit hung tợn nói.

“Xử lý cái gọi là chúa tể Velen này!” Gã đại hán đầu trọc sắc mặt lạnh nhạt.

Còn Roy do dự một chút. Ladies of the Wood, theo nhận thức của anh, sức chiến đấu trực tiếp không thể nói là cao đến mức nào, đại khái nằm trong phạm trù Leshy cổ đại. Nếu bàn về đơn đấu, ba người trường phái Rắn, cùng với Miêu Thứu, đều có thể đánh một trận!

Nhưng các bà ấy có vô vàn thủ đoạn quỷ dị, đặc biệt là đội quân quái vật được triệu hồi khó đối phó nhất.

Nghĩ đến việc gây rắc rối cho Ladies of the Wood trên mảnh đất Velen này không phải là chuyện đơn giản.

Trong đôi mắt vàng sẫm của Roy lóe lên ánh sáng kỳ lạ. “Chư vị, Kal nhất định phải cứu, nhưng không thể ngoan ngoãn làm theo nhịp điệu và bước chân của mấy mụ phù thủy già đó được – chúng ta phải có hai phương án dự phòng!”

“Ý anh là sao?”

“Còn nhớ cuốn «Người Kể Chuyện» không? Trong sách ghi chép câu chuyện về ba vị Ladies of the Wood cùng bà mẹ bị phong ấn của họ... Chúng ta không đi đầm lầy...” Ánh mắt Roy chuyển hướng về một vùng đồi núi xa xa. “Đi Whispering Hillock, xem thử vị Tiên mẫu bị phong ấn kia, moi ra điểm yếu của ba mụ phù thủy từ miệng bà ta.”

Mọi người chợt hiểu ra, nhưng lại cảm thấy hoang đường.

“Anh chắc đây không phải chuyện truyền thuyết chứ? Cái gọi là Tiên mẫu đó thực sự tồn tại sao?” Serrit khoanh tay trước ngực, nhíu mày hỏi, hiển nhiên không tin lắm vào những gì sách vở ghi chép.

“Kal bị chứng mộng du, cùng với những biểu hiện kỳ lạ của thôn dân Downwarren, vẫn chưa đủ để giải thích tình hình ư?” Roy khẳng định nói. “Hơn nữa tôi có dự cảm mãnh liệt, dưới Whispering Hillock tồn tại một luồng tín hiệu ma lực cực mạnh. Ngoài Tiên mẫu thì còn có thể là ai khác?”

“Cho dù lần này phán đoán sai lầm, chúng ta cũng sẽ không về tay không. Whispering Hillock là điểm đến tuyệt vời cho những chuyến săn mồi.”

Từ khi có được bản thiết kế trang bị của trường phái Manticore và Viper, những Witcher trường phái Rắn tin tưởng tuyệt đối vào khả năng tiên đoán từ huyết mạch thượng cổ của Roy. Nghe vậy, họ im lặng gật đầu.

Còn Flius quan sát sắc mặt mọi người, chợt siết chặt nắm đấm. “Vậy thì đi Whispering Hillock!”

Từng con chữ bạn vừa đọc là sự chắt lọc tinh túy của truyen.free, mọi quyền bản quyền đều được tôn trọng và bảo vệ.