Giữa đêm hè, vô vàn tinh tú lấp lánh điểm xuyết màn đêm đen nhánh. Ánh trăng trải như suối bạc, gió nhẹ thì thầm lướt qua bình nguyên bao la. Từ bụi cỏ đến ngọn cây, tiếng dế, ếch nhái và côn trùng khác vang lên râm ran.

Trong đêm, thỉnh thoảng lại có những đôi mắt xanh lục như đốm lửa ma trơi quẩn quanh đâu đó.

"Ừm —"

"Tỉnh rồi?"

"Letho, tôi đã ngủ bao lâu rồi?" Roy khó nhọc ngồi dậy. Anh đang nằm trên một chiếc nệm cỏ khô đơn sơ, cạnh đống lửa trại.

Bộ áo giáp Manticore trên người anh đã được tháo ra, vùng bụng bên phải quấn đầy băng trắng tinh.

Letho ngồi cạnh, thỉnh thoảng lại ném củi khô vào đống lửa. Anh em Auckes và thầy trò Flius nằm nghỉ lặng lẽ ở phía đối diện họ.

"Cậu đã ngủ gần mười tiếng rồi, giờ đã gần sáng." Letho gỡ một chiếc đùi thỏ nướng vàng ươm, thơm nức mũi từ giá nướng, đưa cho Roy. "Ăn chút đi, cậu cần bổ sung nhiều dinh dưỡng để vết thương mau lành."

"Vết thương của tôi... rốt cuộc thế nào rồi?" Roy thử cử động eo và cổ, nhưng vết thương lập tức nhói đau. Cái cảm giác đau đớn quen thuộc ấy lại ập đến.

Anh thoáng nhìn qua bảng trạng thái, điểm sinh mệnh đã tăng lên 40%, nhưng dòng chữ "trọng thương" vẫn hiện rõ mồn một.

"Gãy một xương sườn, nhưng may mắn là không bị lệch hay làm tổn thương gan. Vận khí của cậu cũng không tệ đâu."

"À, đúng rồi, khi cậu còn hôn mê, chúng ta đã xử lý vết thương cho cậu rồi. Cậu cần tịnh dưỡng khoảng một tháng. Trong khoảng thời gian này, nhớ phải ngoan ngoãn nghỉ ngơi cho tôi, kiêng khem mọi hoạt động mạnh, kể cả luyện kiếm!"

"Một tháng ư?" Roy ủ rũ cắn miếng thịt nướng. "Lâu như vậy không được vận động, chẳng phải xương cốt tôi sẽ gỉ sét hết sao?"

Roy thoáng nhìn bảng trạng thái, khoảng cách đến cấp độ tiếp theo đã không còn xa. Trước khi đến Lãnh địa Nam tước, anh có thể nhờ lực lượng của Griffin mà thu thập đủ kinh nghiệm, thoát khỏi cảnh bị thương này.

"Thôi đi nhóc con, nếu là người thường thì ít nhất phải tịnh dưỡng ba tháng đấy. Hơn nữa, sống sót sau một trận chiến đấu nguy hiểm như vậy đã là điều vô cùng may mắn rồi." Letho nhíu mày. "Việc dưỡng thương này, rồi cậu sẽ quen thôi."

Roy khẽ chạm vào vết bỏng ở tay trái, rồi lại chẳng có hứng ăn uống gì.

"Nếu cậu thực sự cảm thấy buồn chán, chi bằng làm vài kiểu huấn luyện khác. Ví dụ như, dùng đầu óc nhiều hơn để tổng kết kinh nghiệm, nhìn lại những trận chiến đã qua, cố gắng đừng để sai lầm lặp lại trong trận chiến kế tiếp... Ở một mức độ nào đó, quá trình khắc phục sai lầm này còn quan trọng hơn bản thân trận chiến." Letho nhìn vào ngọn lửa đang bập bùng. "Mặc dù rất buồn tẻ, nhưng nó có thể giúp cậu sống sót."

Lúc này Roy mới khẽ gật đầu.

"À, đúng rồi, trận chiến chiều nay với tên to con da đỏ đó, chắc hẳn cậu cũng rút ra được không ít kinh nghiệm và cảm nhận sâu sắc chứ."

Roy liếm chút mỡ dính trên tay như một chú mèo, rồi lại lấy lại tinh thần phấn chấn. "Đương nhiên rồi! Có câu nói thế này mà – điều gì không thể giết chết tôi, sẽ khiến tôi mạnh mẽ hơn!"

Cuộc trò chuyện của hai người làm kinh động những người đồng đội khác.

"Sao rồi, Roy, vết thương còn đau nhức lắm không?" Auckes bịch mông ngồi cạnh người em trai của mình, lắc lắc túi rượu da trâu trong tay về phía Roy rồi cười hỏi, "Có muốn uống vài ngụm với anh cho dịu cơn đau không?"

"Không sao đâu... chỉ là trong thời gian ngắn không được vận động mạnh thôi." Roy ngửi mùi rượu nồng xộc lên mũi, liếc nhìn. "Rượu này anh cứ giữ lại mà dùng một mình đi."

"Anh ngớ ngẩn à?" Serrit không chút khách khí chụp lấy túi rượu từ tay Auckes, tu một ngụm lớn. "Gãy xương mà còn uống rượu, anh muốn nó nằm liệt thêm hai tháng nữa à? Hơn nữa, ở chung lâu như vậy mà anh còn chưa hiểu sao? Thằng nhóc này cơ bản không hợp với loại rượu mạnh của anh đâu!"

"Ngốc nghếch! Rượu mạnh có thể xua đuổi tà ma trong vết thương, lại còn giúp làm dịu cơn đau nữa! Rốt cuộc mày có phải em trai tao không vậy? Sao lại không hiểu tấm lòng thành của tao chứ? Còn nữa... tao cảnh cáo mày... mau trả rượu lại đây! Dừng lại ngay! Làm ơn, chừa cho tao một ngụm!"

Nhìn hai anh em lại bắt đầu cãi cọ, những người đứng ngoài đều bật cười, nhưng cũng có chút ghen tị thầm kín.

Dù trải qua những trận chiến cam go đến mấy, vẫn có thể duy trì được sự lạc quan tươi sáng đến vậy, thì đó có lẽ cũng là một loại thiên phú bẩm sinh rồi.

Chỉ không biết, sự vui vẻ này có thể duy trì mãi được không.

***

Anh em nhà Auckes hoàn toàn lành lặn, Letho cũng không hề bị thương, nhưng anh ta không giấu được vẻ mệt mỏi – đó là di chứng của việc tiêu hao quá nhiều ma dược và thể lực.

Vận khí của Flius lại không tốt đến thế. Những đòn liên kích quỷ dị của Whispess đã xé toạc bộ giáp da của anh thành từng mảnh rách nát, trông còn tệ hơn cả quần áo tả tơi của kẻ ăn mày.

Qua những khe hở đó, có thể thấy nửa thân trên của anh quấn đầy những dải băng chằng chịt, và những vệt máu tươi đáng sợ vẫn thấm ra từ giữa các lớp băng.

Thế nhưng, gã này lại có khả năng chịu đựng đau đớn vượt xa người thường. Dù chịu thương tích nghiêm trọng như vậy, anh ta vẫn thản nhiên như không, bình tĩnh đẩy gọng kính râm lên mũi, che đi khuôn mặt bầm tím, rồi chậm rãi lau chùi vũ khí và bôi dầu bảo dưỡng.

Kal ngồi xổm bên cạnh anh, như một chú chó con, tò mò quan sát động tác của thầy mình, rồi thỉnh thoảng lại liếc nhìn Roy.

Dường như cậu bé đã hoàn toàn thoát khỏi cơn ác mộng về Các Bà Chị Rừng.

"Sau khi hoàn toàn đối đầu với ba mụ phù thủy già đó, rồi chúng ta lại tiến vào Velen." Flius hờ hững nói một câu. "Không nghi ngờ gì nữa, ba mụ phù thủy sẽ chuẩn bị một 'nghi thức chào mừng' long trọng cho chúng ta."

Auckes ném túi rượu đã cạn cho Witcher phái Mèo, sau đó cười đùa nói, "Huynh đệ Miêu Thứu à, theo tôi thấy, mấy kẻ quái dị đó chẳng đáng sợ chút nào. Chẳng phải Serrit và tôi suýt nữa đã xử lý được một mụ rồi sao? Các mụ cũng chỉ đến thế mà thôi."

"Lần sau trở lại Velen, chúng ta chắc chắn sẽ không nương tay nữa đâu!"

"Có gì mà đắc ý chứ?" Serrit tức giận nói. "Ma lực của Các Bà Chị Rịng bắt nguồn từ vùng đất Velen. Rời khỏi biên giới Velen, sức mạnh của các mụ sẽ giảm đi đáng kể. Trận chiến chiều nay, chúng ta chỉ là đã chiếm được lợi thế lớn mà thôi..."

Anh ta như có điều suy nghĩ, nói, "Các mụ đã không có cơ hội triệu hồi Wild Hunt, đó mới là mối đe dọa lớn nhất!"

Nhắc đến Wild Hunt, những người của Phái Rắn lập tức chìm vào im lặng.

Họ hiểu rõ sâu sắc sự kinh khủng của kẻ thù truyền kiếp này.

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Roy vô ý chạm vào vết thương, liền ho sặc sụa, mặt đỏ bừng.

"Cậu bị thương nặng thật đó, chặng đường tiếp theo liệu có ổn không?"

"Tôi đâu phải tiểu thiếu gia nhà quý tộc, không yếu ớt như anh nghĩ đâu. Cưỡi ngựa chắc chắn không thành vấn đề... Khụ, khụ..."

"Hay là mở cổng dịch chuyển đi," Auckes nháy mắt với Roy. "Cậu không phải có quan hệ rất thân thiết với Lytta Neyd sao? Hay là đợi đến khi chúng ta tới Lãnh địa Nam tước La Valetti, cậu nhờ cô ấy mở một cổng dịch chuyển, chắc chắn cô ấy sẽ vui lòng thôi!"

"Con đường Thử thách, cứ để lần sau rảnh rỗi rồi tiếp tục!"

"Coral còn có công việc chính ở Kerack rất bận rộn, không có thời gian rảnh rỗi để cố ý chạy đến đây đâu." Roy lắc đầu. "Chuyện nhỏ nhặt thế này, đừng làm phiền cô ấy thì hơn..." Sau đó, anh đảo mắt một vòng.

"Đừng chỉ nói tôi, quan hệ của anh với Keira Metz cũng khá tốt mà. Hay là, mấy anh mời cô ấy đi cùng?"

Auckes cười gượng gạo. "Chỉ là mối quan hệ lãng mạn ngắn ngủi, đôi bên cùng có lợi thôi... Hơn nữa, cô ấy chắc hẳn vẫn còn bận giúp Foltest giải quyết công vụ."

Đến đây, cả hai bên đều im bặt, không nhắc đến chuyện nữ thuật sĩ nữa.

"Miêu Thứu..." Letho liếc nhìn Flius và học trò của anh ta, trầm ngâm nói, "Tình hình thì anh cũng thấy rồi, Roy đang bị thương. Sau khi đến Lãnh địa Nam tước vào ngày mai, chúng ta e rằng sẽ phải ở lại một thời gian để chờ cậu ấy chữa lành vết thương. Nếu các anh có việc gì khẩn yếu..."

"Vừa vặn, tôi cũng muốn dưỡng thương..." Flius tháo kính râm xuống, đôi mắt xanh nâu lướt qua những Witcher của Phái Rắn, sau đó uống cạn chén rượu mạnh Auckes đưa rồi nhún vai. "Với lại, chẳng phải chúng ta đã hẹn nhau cùng đến Novigrad từ trước rồi sao? Kal cũng cần các anh chỉ bảo thêm."

Ngay lập tức, các Witcher nhìn nhau mỉm cười.

Trận sinh tử chiến chiều nay, vô hình trung đã rút ngắn khoảng cách giữa hai học phái.

***

"Các vị, trước khi minh tưởng, cuối cùng, hãy cùng xem thành quả ngày hôm nay..."

Letho đặt một đống đồ vật xuống cạnh đống lửa: một vật kích thích đột biến to bằng nắm tay, một đôi sừng thú đen nhánh, cong vút và sắc bén, cùng một trái tim to lớn đã được xử lý sơ qua, thấm đẫm ma lực. Tất cả đều đến từ Ác Ma Fugas bị Roy tiêu diệt.

Một cánh tay ba ngón, với những đốm bệnh loang lổ, thịt mỡ sưng phồng và tổ chức phát triển thêm bất thường; một cái muỗng khổng lồ đen nhánh toàn thân, dài hơn hai mét và nặng hơn 100 pound — đây là những thứ thu được từ Brewess;

Và cuối cùng là ba quả hạt sồi vàng ươm, xen lẫn phấn kim, tỏa ra ánh xanh nhàn nhạt, hái từ cây cao su Alandre mục nát trên đỉnh núi Bald.

"Miêu Thứu, anh chọn hai món đi." Letho rộng rãi nói. Roy và anh em Auckes cũng gật đầu nhẹ.

Vốn dĩ, theo thói quen trước đây, mọi chiến lợi phẩm đều do Roy, người phụ trách cất giữ. Nhưng giờ có thêm thầy trò Flius, làm vậy sẽ không phù hợp nữa.

Nếu giữ riêng chiến lợi phẩm, có lẽ sẽ phát sinh hiềm khích với Witcher phái Mèo mạnh mẽ này... Làm vậy thì lợi bất cập hại.

"Vật kích thích đột biến, sau này khi Kal trở thành Witcher chính thức chắc chắn sẽ dùng đến, các anh có thể cân nhắc. Sừng thú của Ác Ma là vật liệu vũ khí tuyệt hảo, Berengar chắc hẳn sẽ thích. Trái tim Grimoire, có lẽ có thể bán được giá tốt cho các Pháp sư. Còn cánh tay của Brewess... công dụng không rõ."

Roy thử dùng kỹ năng quan sát nhìn một lượt, chỉ thấy một loạt thông báo: "Vật thể kỳ lạ thấm đẫm ma lực không rõ". Anh quay sang mỉm cười với Kal đang trừng mắt tròn xoe, gương mặt tràn đầy hiếu kỳ. "Tôi cũng không rõ cụ thể nó có tác dụng gì, phải hỏi các Pháp sư, hoặc các học giả uyên bác khác. Tôi nghĩ hiện tại món đồ này cũng vô dụng với các anh."

Anh sờ sờ cái muỗng khổng lồ đen nặng, chạm vào thấy hơi lạnh. "Thứ to lớn này rất chắc chắn, ngược lại là có thể nấu chảy thành vật liệu vũ khí... Nhưng mang vác nó thì khá tốn sức đấy!"

Sau đó, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào ba quả hạt sồi mê hoặc lòng người kia.

Các Witcher còn nhớ rõ Kungulan, linh hồn cây, đã từng miêu tả: "Cây cao su thần thánh kết ra quả hạt sồi màu vàng, ăn vào có thể tăng cường thể chất, kéo dài tuổi thọ."

Cậu bé Kal thẳng tắp nhìn chằm chằm quả hạt sồi, thèm đến chảy nước miếng, nhịn không được liếm môi.

"Thơm không, có muốn ăn không?" Flius xoa đầu cậu bé. Đứa học trò trước mắt gầy yếu không chịu nổi. Nếu thể chất của nó có thể tăng cường một chút, không nghi ngờ gì nữa, tỷ lệ sống sót của nó trong Nghi thức Cỏ sẽ tăng lên rất nhiều.

"Thơm... Cháu..." Kal với gương mặt tràn đầy mong đợi, nhưng rồi lại ngại ngùng cúi đầu dưới ánh mắt sáng rực của mấy gã đại hán.

"Flius, Kal, tôi rất sẵn lòng chia quả hạt sồi vàng này cho các anh, nhưng tôi trước hết phải nhấn mạnh một điều, thứ này không thể tùy tiện ăn đâu..." Roy đưa một quả hạt sồi lên trước mặt mọi người. Dưới ánh lửa, vỏ ngoài màu vàng của nó càng thêm bắt mắt.

Roy cũng là lần đầu tiên tiếp xúc loại vật này. "Kungulan đã không giải thích tường tận, quả hạt sồi vàng này quả thực có thể tăng cường thể chất, giúp Kal sống sót qua Nghi thức Cỏ... nhưng nó có tác dụng phụ rất lớn." Giọng Roy dừng lại một chút, trước mắt anh hiện lên một loạt thông tin.

"**Quả Hạt Sồi Lãng Quên** * Thực vật thuộc họ sồi, vỏ cứng. * Tuổi đời: 204 năm. * Nơi sinh trưởng: Velen Adselbin, đỉnh núi Bảo Del, cây cao su thần thánh Alandre. * Hiệu dụng: Nuốt trực tiếp thịt quả sẽ nhanh chóng chữa lành vết thương nghiêm trọng, đồng thời tăng 3-5 điểm thuộc tính thể chất. * Chú thích: Bởi vì hấp thụ một phần độc tính từ cây cao su mục nát, việc sử dụng quả hạt sồi này sẽ gây tổn thương nhất định đến não bộ. Nếu người sử dụng có thể chất dưới 20 điểm, sẽ vĩnh viễn mất đi phần lớn ký ức. * Nếu người sử dụng có thể chất trên 25 điểm, sẽ miễn nhiễm với độc tính. * Nếu người sử dụng có thể chất trên 30 điểm, chưa rõ sẽ sinh ra hiệu quả gì sau khi dùng."

Roy chìm vào trầm tư. Anh không thể quan sát được thuộc tính thể chất của các Witcher phái Rắn, nên không dám tùy tiện cho họ dùng. Nếu không, việc mất đi ký ức sẽ làm hỏng đại sự.

Còn anh thì sao —

"Phục hồi hoàn toàn có thể loại bỏ tác động tiêu cực của việc mất ký ức không? Không hề nghi ngờ. Nhưng e rằng, đến cả bảng trạng thái mình còn quên mất thì sao."

Sau khi suy tính kỹ lưỡng, anh cảm thấy tốt nhất nên tạm thời phong ấn nó, coi như một phần át chủ bài khi bị trọng thương gục ngã.

Hơn nữa, chờ đến khi thể chất được nâng cao đến một trình độ nhất định rồi mới sử dụng, lợi ích mới có thể được tối đa hóa.

"Tác dụng phụ gì cơ?"

"Các anh còn nhớ những truyền thuyết chúng ta từng nghe không?" Roy chậm rãi nói. "Hàng năm vào mùa xuân, trong dạ yến trên núi Bald, Các Bà Chị Rừng đều mời ba thiếu nam thiếu nữ đến dự tiệc. Sáng hôm sau khi trở về, ba người đó sẽ quên mất mọi ký ức trong quá khứ, kể cả tên của mình, rồi vui vẻ bắt đầu một cuộc đời mới."

"Ý cậu là..." Các Witcher đều có chút kinh ngạc.

"Không sai, ba thiếu nam thiếu nữ đó hẳn là đã ăn quả hạt sồi lãng quên này, nhưng niên đại của chúng thì kém xa ba quả này."

"Nhóc con, cậu biết những điều này từ đâu ra?" Serrit nghi hoặc. "Cậu còn chưa ăn mà?"

"Được rồi, vừa rồi tôi chỉ là một suy đoán thôi," Roy bất đắc dĩ nói, "nhưng nó khẳng định có tác dụng phụ mãnh liệt."

Sau một hồi cân nhắc, Flius đã xin một "Quả Hạt Sồi Lãng Quên" cho Kal. Tuy nhiên, anh ta dường như có suy tính khác, cũng không vội vàng cho cậu bé dùng ngay.

Trừ cái đó ra, anh ta khéo léo từ chối những chiến lợi phẩm còn lại, và để Roy cất giữ tất cả vào không gian cá nhân của mình.

Sau một lần thăng cấp, không gian cá nhân có kích thước bốn mét khối, chứa đầy nhu yếu phẩm sinh hoạt, dược thảo, nội tạng quái vật đã xử lý, nỏ các loại vật phẩm, và bây giờ vẫn còn khá nhiều khoảng trống.

"Cậu định xử lý Viên Huyết Ngọc đó thế nào?" Letho chỉ vào Viên Huyết Ngọc đã hấp thụ linh hồn của Kungulan, linh hồn cây.

Roy cầm nó trong lòng bàn tay, khẽ bóp nhẹ.

"Tôi không phải đã nói rồi sao? Kungulan tự nhận mình là một Druid," Roy suy nghĩ nói, "Vậy thì tôi sẽ trả nó lại cho các Druid. Những đứa con của tự nhiên này chắc chắn sẽ có cách giải cứu."

"Đại đa số Druid tuân thủ nghiêm ngặt con đường của tự nhiên, ẩn cư tại nơi hoang dã, bảo vệ động thực vật quý hiếm, hành tung cực kỳ bí ẩn. Cậu có chắc mình có thể tìm thấy họ không?"

Những pháp sư tinh thông điều khiển thời tiết và thực vật này có số lượng vô cùng thưa thớt, tình cảnh của họ có thể sánh ngang với các Witcher.

"Tôi vừa hay quen biết một người, tôi sẽ tìm cơ hội đưa món đồ này cho anh ta."

"Cậu nói là ai?"

Roy mỉm cười thần bí. "Còn nhớ Geralt chứ?"

"Lão già tóc trắng đã lập hẹn với chúng ta ở Novigrad đó ư?" Letho vuốt ve cái đầu trọc láng bóng của mình. Anh ta và Geralt chỉ mới gặp mặt một lần, chính trong lần gặp mặt đó, Roy đã vội vàng đưa ra ý niệm về Hiệp hội Witcher.

"Không sai, nhờ Geralt mà tôi đã kết bạn được một Druid... Ở biên giới Brokilon..."

Druid Mousesack (Ermion), người quen cũ của Geralt, cũng là cố vấn của hai quốc gia đồng minh Cintra và Skellige.

Lúc trước, Mousesack vâng lệnh nữ hoàng Calanthe đi đến rừng Brokilon để đón Ciri về, vừa hay gặp được Roy và Geralt đang hộ tống Ciri.

Nhờ đó, Roy đã kết bạn được với vị lão nhân thân hình cao lớn này.

Là trưởng lão vòng tròn Druid của Skellige, Mousesack có pháp lực cường đại và học thức uyên bác.

Quan trọng nhất là ông ấy có bản tính lương thiện, điềm đạm, mang tấm lòng thương người bao la. Nếu giao quả hạt sồi thần thánh này cho ông, khả năng cao chúng ta sẽ nhận được một khoản thù lao kha khá.

Sau khi đám người thương lượng sơ qua về hành trình tiếp theo, ai nấy bắt đầu minh tưởng.

Suốt mấy ngày sau đó, bầu trời u ám, mờ mịt một màu, không khí ẩm ướt vô cùng.

Bởi vì muốn chăm sóc Roy, người đang bị thương, cả đoàn di chuyển chậm chạp. Tuy nhiên, đến trưa ngày thứ ba, họ vẫn kịp tới Lãnh địa Nam tước La Valetti, nơi giao giới giữa Redania và Temeria.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng sao chép mà không ghi nguồn.