Chạng vạng tối.

Bóng chiều chìm dần xuống vùng châu thổ, hoàng hôn bắt đầu buông.

Witcher kết thúc cuộc điều tra kéo dài đến trưa.

"Các Đại sư, đã tìm thấy Whishaw chưa, hắn ta nói thế nào rồi?" Linus vội vã truy hỏi Auckes: "Vì sao hắn ta lại vắng mặt vô cớ suốt một tuần? Hắn nhất định phải đưa ra một lời giải thích hợp lý!"

Auckes và Cantila liếc nhìn nhau, dư���i ánh đèn lờ mờ, gương mặt cả hai trở nên nghiêm nghị. "Hắn ta không thể đưa ra lời giải thích, thưa ông Linus..."

"Có ý tứ gì?"

"Nhà của trợ thủ của ngài, cửa mở toang nhưng không một bóng người. Không chỉ bản thân hắn, ngay cả người mẹ già nương tựa vào hắn cũng không có trong phòng."

Linus Pitt cau mày, vẻ mặt đầy khó tin.

Auckes quay sang mọi người, trầm giọng nói: "Mọi người cần hiểu rằng giác quan của chúng tôi khác xa người thường, nhạy cảm hơn nhiều. Trong nhà hắn, tôi ngửi thấy mùi máu tươi thoang thoảng, theo mùi mà tìm kiếm, đã phát hiện trên sàn nhà mấy vết máu đã khô quánh... Chúng đã để lại từ sáu đến bảy ngày trước. Điều này rõ ràng không phải một vụ mất tích đơn thuần."

"Hơn nữa, cửa chính đã bị phá hoại bằng bạo lực, ổ khóa biến dạng nghiêm trọng," Witcher phân tích. "Trên cửa có vết đạp chân rõ ràng, ngoài sân có dấu vó ngựa và dấu chân lộn xộn. Ít nhất bảy tám người đã xông vào phá cửa, có thể là giặc cướp hoặc bọn côn đồ."

"Kẻ xông vào, vết máu từ sáu, bảy ngày trước ư?" Linus Pitt hơi há hốc miệng, sững sờ một lát, giọng nói trở nên khô khốc vô cùng. "Chẳng lẽ học trò của tôi vừa về đến nhà đã gặp chuyện không may?"

"Hắn lại số khổ đến vậy sao?" Vị học giả thở dài, vẻ mặt tràn đầy tiếc hận.

Whishaw, một người con nhà nông chăm chỉ, cần cù, hiền lành, đã trải qua biết bao gian khổ để thi đậu Đại học Oxenfurt. Chỉ còn hai năm nữa là tốt nghiệp, đến lúc đó hắn có thể tìm được một công việc tử tế, đưa mẹ già thoát khỏi cuộc sống nghèo khó và thất vọng. Sao lại đột ngột gặp phải biến cố như thế này?

"Học trò của tôi còn sống không? Còn có khả năng sống sót không?"

Witcher chỉ giữ trầm mặc.

Linus siết chặt nắm đấm, cắn răng: "Mấy vị Đại sư, xin các vị giúp tôi cứu Whishaw và người nhà hắn."

"Tôi vẫn chưa nói xong... Thật đáng tiếc," Auckes giọng trầm thấp, lắc đầu. "Whishaw và người nhà hắn đều đã thiệt mạng. Chúng tôi đã theo dấu vết đáng ngờ quanh căn nhà, và cách đó ba mươi mét, trong một ruộng lúa mạch, chúng tôi đã đào được hai thi thể..."

"Một người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi, bị vật tày đánh vào gáy gây c·hết, ngoại hình phù hợp với mô tả của ngài về Whishaw. Còn một người phụ nữ khoảng 40 tuổi, chân trái tàn tật, nguyên nhân c·hết cũng giống hệt nhau, chắc hẳn là người mẹ ốm yếu của hắn."

Auckes nói xong, vươn tay, mở bàn tay đang nắm chặt. Trên lòng bàn tay hiện ra một tấm thẻ sinh viên Đại học Oxenfurt màu vàng sáng chói:

Whishaw Sinh viên năm nhất ngành Lịch sử, Khoa Tự nhiên.

Linus Pitt ngón tay run rẩy đón lấy tấm thẻ. Nỗi bi thống và tiếc hận bao trùm gương mặt gầy gò của ông, thân hình khẽ run lên, hốc mắt ẩn hiện sắc đỏ.

"Giáo sư Linus, xin nén bi thương... Sau khi lấy tín vật, chúng tôi đã chôn cất cặp mẹ con đáng thương này ngay tại chỗ," Cantila giải thích. "Và đã dựng hai tấm bia gỗ."

Linus nghe vậy sắc mặt hơi thư giãn.

"Ngài còn nhớ không, trước khi rời khỏi học viện, hắn ta có cố ý dặn dò chuyện gì không? Hoặc có biểu hiện bất thường nào không?"

Linus quả quyết lắc đầu phủ nhận.

"Vậy đây hẳn là một vụ án cướp của giết người đột phát, đột nhập nhà..." Roy, người vẫn im lặng đứng bên cạnh, phân tích. "Thủ phạm có lẽ là giặc cướp quanh vùng Oxenfurt, hoặc là bọn cướp trốn từ nơi khác đến."

"Là trung tâm học thuật của Redania, giặc cướp lại hoành hành ngang ngược đến thế sao? Tình hình trị an ở Oxenfurt tệ hại đến mức đó ư?" Flius nhíu mày.

"Không hẳn là vậy, trong phạm vi ảnh hưởng của Lâu đài Oxen đã hơn hai năm chưa từng xảy ra vụ án giết người ác tính tương tự nào." Linus siết chặt tấm thẻ sinh viên, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đám khốn nạn đó, dám ra tay với sinh viên Oxenfurt... Tôi sẽ báo cáo vụ việc này lên ban quản lý học viện. Vizimir II tuyệt đối sẽ không dung thứ cho bọn cướp sát hại nhân tài quốc gia nữa!"

"Ngoài ra, mấy vị Đại sư, các vị có nguyện ý hỗ trợ học viện truy tìm hung thủ không? Đây coi như là một ủy thác cá nhân, tôi sẽ trả 200 Crown, không, 300 Crown tiền thù lao, đủ không?"

Roy dùng ánh mắt hỏi ý đồng đội một lần, rồi gật đầu. Giặc cướp giết người cướp của, điều đó có nghĩa là sẽ có được lượng lớn kinh nghiệm, hắn không có lý do gì để từ bỏ.

Huống chi Giáo sư Linus Pitt bao ăn bao ở, lại cung cấp thù lao phong phú, càng không có lý do gì để từ chối.

"Giáo sư Linus, tôi còn có một điểm đáng ngờ," Auckes dừng lại một chút, hồi tưởng rồi nói. "Khi tôi kiểm tra thi thể của Whishaw và mẹ hắn, tôi phát hiện trên thân thể có rất nhiều vết tích bị ngược đãi và tra tấn, chẳng hạn như cổ tay, cổ chân bị dây gai buộc chặt đến tụ máu, trên da có vết bỏng do dầu nến, hai bên má có dấu bàn tay... Một vụ cướp nhà thông thường không cần phải tra tấn họ."

"Căn nhà cũ nát đơn sơ, người mẹ già chân què, còn có thứ gì có giá trị để giặc cướp thèm muốn, đến mức không ngần ngại tra tấn dã man đến vậy?"

Đám người nghe xong rơi vào trầm tư.

"Có lẽ hung thủ có thù oán từ trước với Whishaw, hoặc là muốn moi móc bí mật gì đó, nên mới bày trò tra tấn, bao gồm cả việc dùng tính mạng mẹ hắn để uy hiếp." Auckes suy đoán.

"Cũng có khả năng, nhóm hung thủ có tâm lý biến thái, cướp đoạt tài vật đồng thời tra tấn để tìm niềm vui; hoặc là Whishaw đã ch��c giận chúng bằng lời nói của mình. Theo mô tả của Giáo sư Linus, Whishaw là người chính trực, trung thực lại có tính tình quật cường, hoàn toàn có thể khiến hung thủ tức giận." Serrit đưa ra một cái nhìn khác.

"Loại thuyết pháp này sẽ làm đứt đoạn mọi manh mối..." Letho nói. "Tôi tạm thời đồng ý với phân tích của Auckes, rằng hung thủ và Whishaw đã có quen biết từ trước, muốn moi móc bí mật gì đó, nên khả năng người quen gây án là rất cao."

"Auckes, Cantila, hãy suy nghĩ kỹ lại một chút, hiện trường có bị bỏ sót manh mối đáng ngờ nào không? Quanh căn nhà đó có nhân chứng nào không?"

Cantila liếc nhìn Auckes, nàng không có thiên phú đặc biệt trong việc điều tra.

Auckes vẻ mặt lộ rõ không vui, trợn mắt nói: "Tôi đã lục soát hiện trường hai lần rồi, tuyệt đối không bỏ sót gì cả! Không tin thì tự mình đi kiểm tra đi. Còn về nhân chứng," Auckes thất vọng nói, "khu vực một dặm quanh nhà Whishaw hoang tàn và vắng vẻ. Xa hơn nữa mới là đại lộ dẫn đến Oxenfurt, xe ngựa qua lại tấp nập, khả năng gây nhiễu rất lớn."

"Xem ra như vậy, hiện tại không có lựa chọn nào tốt hơn, chúng ta trước hết sẽ bắt đầu điều tra từ những người quen của Whishaw." Letho đưa ra quyết định. "Giáo sư Linus, ngài nghĩ sao?"

"Cũng chỉ có thể như thế." Vị học giả lơ đãng nói. "Mặc dù tôi rất quý Whishaw, nhưng hắn làm việc dưới quyền tôi chưa đầy một năm. Sự hiểu biết của tôi về hắn chỉ giới hạn trong các mối quan hệ gia đình và bạn bè. Ngoài người mẹ góa bụa sống ở vùng ngoại ô, hắn không có người thân nào khác."

"Còn mối quan hệ của hắn trong học viện thì tôi lại khá rõ, có nhiều tiếp xúc... Đầu tiên phải kể đến bạn cùng phòng ở ký túc xá, một trợ thủ khác ở vườn sinh thái, tên Bản..."

Linus lần lượt kể ra: "Sau đó là các bạn học ngành Lịch sử, Khoa Tự nhiên. Nhưng tôi không cho rằng các học sinh sẽ làm ra chuyện tàn ác, khiến người ta phẫn nộ như thế này."

"Việc thẩm vấn cứ giao cho chúng tôi là được..." Letho chắc chắn nói. "Nói dối với Witcher là cả một kỹ thuật, nhất là đối với những con mọt sách. Ngài chỉ cần tìm thời gian tập hợp các học sinh lại, chúng tôi tuyệt đối sẽ không oan uổng người vô tội, đồng thời cũng sẽ không bỏ qua bất kỳ hung thủ nào!"

Linus Pitt gật đầu, nhưng hôm nay thời gian đã muộn, chỉ có thể ngày mai mới có thể hành động.

...

Giáo sư Linus Pitt chỉ giữ Roy lại, cùng nhau đi vào vườn động vật quý hiếm, vì trước đó ông đã nói sẽ khám sức khỏe cho con Griffin đã khôi phục nguyên hình.

"Ngài không giải quyết xong vụ án của học trò mình, mà lại bận rộn chuyện này sao? Tôi không vội đâu." Roy quan sát thần sắc tiều tụy của đối phương, nhẹ nhàng nói.

"Yên tâm, tôi phân biệt rõ công việc và cuộc sống!" Linus nghe vậy, liên tục xoa xoa gương mặt mỏi mệt, chấn chỉnh tinh thần.

"Vậy thì làm phiền ngài."

Roy trong vườn động vật, đổ mồ hôi như mưa luyện kiếm thuật và bắn nỏ suốt mấy giờ. Đêm khuya cuối cùng cũng tới, Griffin Vodyanoi trong một trận sương khói bốc lên đã biến trở về bản thể: một con Griffin con với kích thước tương đương một con bê con, thân thể màu nâu nhạt, cánh xám đen, và đôi mắt đen nhánh linh động.

"Đại sư Roy, xin đem nó ôm đến bàn khám bệnh và đặt xuống, nhưng đừng dùng sức quá mạnh kẻo làm nó bị thương."

Dưới ánh đèn ma pháp sáng rõ, một đôi bàn tay gầy gò tái nhợt tìm tòi trên cơ thể mềm mại tựa sư tử của nó. Lúc thì nâng mỏ dài lên kiểm tra đầu lưỡi, lúc thì kéo duỗi bộ móng vuốt cong như móc câu, lúc thì kiểm tra bờm lông ở cổ v�� hai cái cánh.

Cứ việc có chủ nhân ở cạnh, sự kiêu ngạo của Griffin vẫn khiến nó cảm thấy uất ức mà khẽ kêu lên.

"Được rồi, Griffin, kiên nhẫn chút nào, kiểm tra xong sẽ có bữa tiệc dinh dưỡng cân đối ngay!"

"Rống a —— "

Nửa giờ sau.

"Ừm, khoảng bảy tháng tuổi, phát triển bình thường... Đại sư Roy, nhóc con rất khỏe mạnh, ngay cả một con ký sinh trùng hay bọ chét cũng không tìm thấy. Nhìn là biết cậu không hề bạc đãi nó rồi." Linus rụt tay khỏi bộ móng vuốt lông xù của Griffin, tháo găng tay, ánh mắt trở nên dịu dàng hơn nhiều, càng lúc càng khẳng định đối phương là người cùng chí hướng, một nhà bảo vệ động vật.

"Nhưng mỗi tháng nhớ cắt sửa móng cho nó... Griffin ở trạng thái biến hình trong thời gian dài, không có đủ thời gian để tìm vật cứng mài giũa móng vuốt, móng có thể mọc ngược, làm bị thương chính nó. Còn nữa, lượng vận động mỗi ngày của nó cũng không đạt tiêu chuẩn."

"Ngài biết đấy, mang nó đi qua phố xá đông đúc, nhất định phải ngụy trang một chút." Roy giải thích một câu, rồi lắc đầu. "Nhưng đúng là tôi đã sơ suất."

Hắn thật sâu ôm lấy thân hình lông xù đang nằm trên bàn khám, "Tôi cam đoan sau này sẽ chú ý những tình huống này!"

Linus lúc này mới gật đầu: "Nếu không có vấn đề gì, mấy ngày tới Griffin sẽ ở lại trong vườn thú, thực hiện thêm các bài kiểm tra vận động, bay lượn, săn mồi. Tiện thể, tôi sẽ lập một thực đơn riêng cho nó."

"Vậy thì làm phiền ngài." Roy trao cho Griffin một ánh mắt trấn an, rồi do dự hỏi: "Thưa ông Linus, tôi vẫn luôn rất hiếu kỳ, ngài đã từng thử cưỡi Black hay Chelsea chưa?"

Đôi con ngươi vàng sẫm của Witcher mang theo một tia ước mơ: "Ngồi trên lưng chúng, bay lượn trên bầu trời..."

"Tôi hiểu ý cậu rồi..." Linus Pitt bất đắc dĩ lắc đầu. "Trong tình huống bình thường, một con Griffin mười tháng tuổi đã có thể chịu được trọng lượng của một người, chở người bay lượn. Rất đáng tiếc, thứ nhất là tôi có chứng sợ độ cao, thứ hai, những sinh vật kiêu ngạo như Griffin không cho phép bất cứ thứ gì cưỡi trên lưng chúng. Nếu tôi cố ép buộc, chúng sẽ rất uất ức và tức giận."

Phiên bản văn bản này đã được hiệu đính và thuộc bản quyền của truyen.free.