Thân ái nhất Roy,

Thoáng chốc đã một năm trôi qua kể từ ngày ly biệt. Kể từ lần cuối con gửi thư từ Cintra về, đã hơn mấy tháng nay không có tin tức gì.

Mẹ và Susie thỉnh thoảng vẫn nhớ về những năm tháng ở thôn Kaye, Lower Aedirn. Cả nhà trông coi căn chòi mục nát, những cánh đồng cỏ khô cằn. Dù cuộc sống khi ấy nhiều khó khăn, nhưng được quây quần bên nhau cả nhà, đó chính là hạnh phúc lớn nhất.

...

Con của mẹ, giờ con vẫn ổn chứ?

Lần trước, trong thư con kể về cuộc sống thường xuyên nơi hoang dã, phải đối phó với ký sinh trùng, côn trùng quấy nhiễu, thú dữ ăn thịt người tấn công, và vô vàn mối đe dọa chết người từ các loài quái vật đáng sợ. Chúng ta rất lo lắng cho con, Susie thậm chí vì thế mà mất ngủ mấy đêm liền. Đáng tiếc, chỉ là những người phàm tục, ngoài việc cầu nguyện hết lần này đến lần khác cho con trước nữ thần Melitele ở Novigrad, chúng ta chẳng thể giúp được bất kỳ điều gì.

Nhưng về khoản này thì đại sư Letho là một chuyên gia lão luyện, kinh nghiệm đầy mình. Con hãy nghe theo sự chỉ dẫn của ông ấy, cần phải học hỏi thật nhiều bản lĩnh đối phó với mọi hiểm nguy.

Quan trọng nhất là con phải bảo vệ an toàn cho bản thân, "Mạng sống là quý giá nhất"!

Khi gặp lại, mẹ mong con vẫn là một chàng trai anh tuấn, cường tráng, chứ không phải một người tàn tật cụt tay gãy chân, mù mắt hay mất tai.

Nếu không, mẹ con sẽ không chịu đựng nổi.

Thôi không nói chuyện buồn nữa, mẹ có tin tốt muốn báo cho con đây.

Em trai con, thằng bé Mino nhỏ, mới hôm trước vừa tròn tháng. Được nữ thần Melitele phù hộ, từ khi sinh ra đến giờ, bệnh tật chưa hề ghé thăm nó. Thằng bé rất khỏe mạnh, bụ bẫm trắng trẻo, đôi mắt đen láy, mũi miệng xinh xắn. Nếu con tận mắt nhìn thấy, khi cười lên, nó y hệt con hồi bé vậy.

Thằng bé thông minh, hoạt bát, suốt ngày ê a gọi mẹ. Chúng ta cứ nghĩ nó đang gọi tên con đấy. Nó chắc hẳn đang nóng lòng được gặp người anh trai xa lạ này, được nghe con kể những câu chuyện phiêu lưu mạo hiểm trên đường.

Thôi, chuyện Mino đến đây đã đủ rồi, mẹ sẽ kể cho con nghe về chuyện hàng rau nhé. Cách đây không lâu, mẹ mới biết Novigrad là thành phố lớn nhất phương Bắc, với hơn ba mươi ngàn cư dân. Không chỉ có con người, mà còn có cả người Lùn (Dwarf), người Hobbit, Tiên tộc (Elf)... những chủng tộc mà trước đây mẹ chưa từng thấy. Mỗi ngày, thành Novigrad tiêu thụ một lượng lớn lương thực, vì vậy việc buôn bán rau của chúng ta rất thuận lợi. Mỗi ngày có thể kiếm được ba, bốn đồng Crown, gấp mấy lần so với khi làm nông dân ở Lower Aedirn, đủ để cả gia đình chúng ta sống một cuộc s���ng ấm no ở thành phố lớn.

Nhắc đến thì phải cảm ơn hai vị đại sư Auckes và Serrit, những người đã đưa chúng ta đến Novigrad. Nhờ có sự giúp đỡ của họ, gia đình mình mới có thể đứng vững được nơi đây.

Hai vị đại sư đều là người tốt bụng, chỉ là tính tình hơi lập dị một chút.

Lần trước con không kể là con đã chung sống với họ thế nào?

Nếu không may xảy ra mâu thuẫn, hay con không thể xoay sở được bên ngoài, vậy hãy về Novigrad đi. Lão Mol sẽ nuôi con, y như khi còn ở nông thôn vậy.

Mẹ còn rất nhiều điều muốn dặn dò con khi gặp mặt, đừng để chúng ta phải đợi quá lâu.

Mãi yêu con, Lão Mol và Susie.

Novigrad, ngày 12 tháng 11 năm 1261.

"Vù vù..." Dưới ánh nến lờ mờ, cây bút lông ngỗng mảnh khảnh lướt nhẹ trên tờ giấy thư trắng tinh, vẽ nốt nét cong cuối cùng.

Một cô gái trẻ với mái tóc vàng óng, vóc dáng đầy đặn, mặc chiếc áo choàng bó sát người đứng dậy từ bàn sách. Nàng phủi nhẹ phong thư, rồi chậm rãi thổi hơi ấm vào những vệt mực còn vương trên giấy.

"Bác Mol, cháu đã viết xong bức thư theo yêu cầu của bác rồi ạ. Bác nghe cháu đọc qua nhé, xem còn chỗ nào cần sửa không ạ..."

"Không có gì đâu, không cần sửa gì cả." Đối diện cô, một người đàn ông trung niên vóc dáng gầy gò, lưng hơi còng, với vẻ mặt đầy cảm kích đón lấy bức thư. "Tiểu thư Vespula, lần này lại làm phiền cô rồi."

Người đàn ông cẩn thận nhét phong thư vào trong lớp áo vải đay thô ráp trước ngực, vỗ nhẹ rồi lấy ra một chiếc túi tiền cáu bẩn dính đầy bùn đất. "Vẫn theo lệ cũ, một đồng Crown là thù lao."

Vespula nghe vậy lắc đầu, đôi mắt xanh thẳm khẽ lướt qua người đối diện. Người đàn ông rõ ràng chưa đến bốn mươi tuổi, vậy mà mái tóc đã điểm sương, gương mặt hằn đầy nếp nhăn, làn da khô ráp sần sùi. Trông ông ta hệt như một nông dân bị cuộc sống giày vò đến kiệt quệ.

Nửa năm qua, tháng nào ông ấy cũng tìm nàng để viết thư. Đáng tiếc, vì không biết địa chỉ người nhận, những bức thư này hầu như chưa bao giờ được gửi đi, chỉ có thể chất đống lại, chờ đứa con trở về rồi sẽ đưa cho cậu xem.

Đôi mắt đẹp của nàng lại liếc nhìn người đàn ông.

Bởi vì vết tích của trận đòn gần đây, hai bên má ông vẫn còn sưng đỏ rất rõ. Trông ông vừa buồn cười lại vừa đáng thương.

"Bác Mol, gần đây bọn tay chân của hắc bang lại đến trấn lột bác à? Bác cũng chẳng dư dả gì, hãy giữ lại số tiền này để mua chút đồ ăn cho thằng bé Mino, đừng để nó phải đói."

"Tiểu thư Vespula, cảm ơn lòng tốt của cô, nhưng cô cũng cần tiền để sinh hoạt mà."

"Cháu tạm thời vẫn đủ tiền, bác cứ nhận lấy đi ạ. Cứ coi như cháu cho bác mượn cũng được."

Lão Mol trầm mặc, gương mặt hằn sâu nếp nhăn như những rãnh sông, gò núi. Ông do dự một lúc, rồi bàn tay chai sần mới run rẩy cất đồng Crown trở lại túi tiền.

Con trai ông ấy thực sự cần số tiền này.

"Bác Mol, cháu xin mạo muội hỏi một câu, con trai lớn của bác là lính đánh thuê sao?" Vespula quan sát nét mặt người đàn ông; đây là điều nàng suy đoán được từ những bức thư.

"Cô có muốn cân nhắc, nhờ người quen, nghĩ cách liên lạc với con trai bác không?" Cô gái tóc vàng mấp máy môi đỏ, khuyên nhủ. "Nếu cậu ấy đến Novigrad định cư, có lẽ đám hỗn đản ỷ mạnh hiếp yếu kia sẽ không dám quá đáng như vậy, cứ dăm bữa nửa tháng lại đến nhà trấn lột."

Lão Mol hít sâu một hơi rồi lắc đầu. Chỉ cần còn ở Novigrad, không ai có thể thoát khỏi sự kìm kẹp của tứ đại hắc bang, đặc biệt là những người nghèo khổ như họ.

Ông dứt khoát chuyển đề tài. "Tiểu thư Vespula, tôi phải đi đây... Susie vẫn còn đang trông hàng với thằng bé, không thể để hai mẹ con chờ lâu."

...

Bên ngoài căn lầu nhỏ u ám, ánh nắng xuyên qua kẽ hở giữa những dãy nhà thấp tè, chiếu rọi lên một gương mặt đầy lo lắng.

Lão Mol đang đi dọc bờ sông ở khu vòng ngoài Novigrad, nơi những căn nhà thấp bé, cũ nát tập trung thành một mảng lớn. Ở đó chủ yếu là những người dân nghèo khổ thuộc tầng lớp đáy xã hội, cùng với những Tiên lai (Bloodelf) bị con người xa lánh.

Bên kia sông, đối diện với khu nhà ổ chuột, là một vùng kiến trúc đồ sộ và các công trình thương mại. Dọc bờ sông có một bến cảng, hai lò mổ, ba nhà kho, bốn cối xay gió... Đám đông người bận rộn qua lại tấp nập như dòng nước.

Đây chỉ là một góc nhỏ của Novigrad.

Thủ đô của phương Bắc này lớn đến lạ thường, với không dưới hàng trăm khu vui chơi giải trí và vô số cửa hàng của các thợ thủ công.

Càng đi sâu vào phía bắc thành phố, nơi càng phồn hoa, những kiến trúc càng tinh xảo, hùng vĩ. Cư dân ở đó cũng có thân phận và địa vị xã hội cao hơn.

Còn ở phía bắc xa xôi của thành phố, cách khu trung tâm Novigrad một cây cầu, sừng sững một hòn đảo hoang – nơi đặt tổng bộ của Giáo hội Ngọn Lửa Vĩnh Cửu (Eternal Fire), cơ quan quyền lực tối cao tại Novigrad.

Giáo hội Ngọn Lửa Vĩnh Cửu thống trị toàn thành Novigrad, thế lực của họ còn lớn hơn cả tứ đại hắc bang. Tuy nhiên, gia đình Lão Mol vẫn tín ngưỡng nữ thần Melitele cổ xưa.

"Nữ thần Melitele vĩ đại, xin phù hộ chúng con tránh xa đám tạp chủng đó." Lão Mol rẽ vào một con hẻm nhỏ, rồi hướng về phía khu chợ hình bán nguyệt không xa cổng thành.

Tiếng rao hàng càng lúc càng lớn, không khí trở nên ồn ào, náo nhiệt.

Những thương nhân, tiểu phiến ăn mặc đủ loại kỳ quái, đến từ khắp nơi trên thế giới, với đủ thứ giọng điệu lạ tai, tràn ngập tầm mắt ông.

Lão Mol lại hồi tưởng những gì mình đã trải qua gần nửa năm nay.

Ban đầu, gia đình ông sống rất thoải mái. Với sự che chở của hai vị đại sư Auckes và Serrit, những thành viên bang hội địa phương căn bản không dám đến quấy rối hay thu phí bảo kê.

Nhưng sau khi hai vị đại sư rời đi, đám tiểu lưu manh lập tức bám lấy như chó ghẻ. Không chỉ thu phí bảo kê, chúng còn đòi lại cả phần "tổn thất" trước kia một cách trắng trợn hơn.

Lão Mol và Susie chỉ là hai người nông dân bình thường, làm sao đấu lại được bọn địa đầu xà. Số tiền tiết kiệm được từ việc bán rau nhanh chóng bị chúng vòi vĩnh sạch. Vì bọn lưu manh thường xuyên đến quầy rau của ông gây sự, công việc làm ăn cũng sắp không trụ nổi nữa.

"Hi vọng hôm nay mọi chuyện đều thuận lợi."

"Lão Mol! Lại đi viết thư cho thằng con nhà ông à?" Một người thợ cắt tóc Hobbit bên đường xoa xoa chiếc mũi đỏ ửng, vẫy vẫy bàn tay lông lá về phía ông.

"Ừm."

"Có vợ có con đầy đủ thật đáng ngưỡng mộ! Nhưng ông phải tranh thủ về ngay đi, vừa rồi có mấy tên 'Hoắc Tang' đang đi về phía quầy rau nhà ông đó!"

Lão Mol nghe vậy trong lòng run lên, bất chợt tăng tốc bước chân. "Xin nhường đường một chút, làm ơn nhường đường!"

Xô đẩy giữa dòng người đông đúc chen chúc trong chợ, tiếng trẻ con khóc lẫn tiếng phụ nữ than vãn vang lên. Ông không khỏi thở dốc dồn dập, hai mắt đỏ hoe.

Từng con chữ trong bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, mong độc giả đón nhận.